Un contrato forward es un contrato personalizado entre dos partes para comprar o vender un activo a un precio específico en una fecha futura. Un contrato forward puede ser utilizado para cobertura o especulación, aunque su naturaleza no estandarizada lo hace particularmente apto para la cobertura. A diferencia de los contratos de futuros estándar, los forwards pueden personalizarse para cualquier producto, cantidad y fecha de entrega. La liquidación de un contrato forward puede ocurrir en efectivo o por entrega de la diferencia entre el valor del mercado del activo y el precio pactado. Estos contratos no se negocian en un mercado centralizado y, por lo tanto, se consideran instrumentos extrabursátiles (OTC). Si bien su naturaleza OTC hace que sea más fácil personalizar los términos, la falta de un mecanismo centralizado de negociación también da lugar a un mayor grado de riesgo de incumplimiento.
El mercado de contratos forward es enorme, ya que muchas de las mayores corporaciones del mundo lo utilizan para cubrir los riesgos cambiarios y de tasas de interés. Sin embargo, dado que los detalles de los contratos a término están restringidos al comprador y al vendedor, y no son conocidos por el público en general, el tamaño de este mercado es difícil de estimar.
Como mencionado anteriormente, es posible liquidar un contrato forward pagando la diferencia entre el valor de mercado al momento del vencimiento y el valor pactado. Esto se conoce como non deliverable forward (NDF, por sus siglas en inglés), como indicado el monto nocional nunca se intercambia, de ahí el nombre "non deliverable" (o no entregable). La ganancia o pérdida se calcula sobre el importe nocional del acuerdo tomando la diferencia entre la tasa acordada y la tasa al contado en el momento de la liquidación. Su uso es extensivo en el caso de contratos forward donde el subyacente es el tipo de cambio entre un par de monedas.
Los NDF se cotizan comúnmente por períodos de tiempo desde un mes hasta un año. Son cotizados y liquidados con mayor frecuencia en dólares y se han convertido en un instrumento popular para las empresas que buscan cubrir la exposición a monedas extranjeras que no se comercializan internacionalmente o cuyo comercio es limitado o está legalmente restringido en el mercado nacional. Si la moneda de un país no puede moverse fuera de este, no será posible liquidar la transacción en esa moneda con alguien que no pertenezca al país restringido. Sin embargo, las dos partes pueden liquidar el NDF convirtiendo todas las ganancias y pérdidas del contrato en una moneda libremente negociable. Luego pueden
pagarse mutuamente las ganancias / pérdidas en esa moneda libremente negociada.
Todos los NDF tienen una fecha de fijación y una fecha de liquidación. La fecha de fijación es la fecha en la que se calcula la diferencia entre la tasa vigente del mercado al contado y la tasa acordada. La fecha de liquidación es la fecha en que el pago de la diferencia se debe a la parte que recibe el pago. Entre los mercados NDF más grandes se encuentran el yuan chino, la rupia india, el won surcoreano, el nuevo dólar de Taiwán y el real brasileño. El mayor segmento de las transacciones NDF tiene lugar en Londres, con mercados activos también en Singapur y Nueva York. El mayor segmento de las transacciones de NDF se realiza a través del dólar de EE. UU. También hay mercados activos que usan el euro, el yen japonés y, en menor medida, la libra esterlina y el franco suizo.
Un ejemplo de NDF sería el siguiente, una de las partes acepta comprar Soles Peruanos (PEN), y la otra acepta comprar Dólares Estadounidenses (USD), las partes crean el contrato NDF con plazo de un mes. Acuerdan una tasa de 3,23 sobre $ 1 millón de dólares estadounidenses. Si en un mes la tasa es de 3,21, el PEN ha aumentado en valor en relación con el USD, el comprador de PEN ganó en este caso. Si la tasa aumentó a 3,25, el PEN perdió valor, por lo que la contraparte que compro USD será la que reciba las ganancias de la operación (ganando $20 mil dólares). Las tasas de interés son el determinante primario más común para dar precio para un NDF. En ese sentido, la paridad de la tasa de interés es una teoría en la que el diferencial de la tasa de interés entre dos países es igual al diferencial entre la tasa de cambio forward y la tasa de cambio spot. La paridad de la tasa de interés desempeña un papel esencial en los mercados de divisas, ya que conecta las tasas de interés, los tipos de cambio al contado y las tasas de cambio de divisas.
La lógica de la paridad de tasas de interés es la siguiente, si un país ofrece una tasa de rendimiento más alta sin riesgo en una moneda que en otra, el país que ofrece la mayor tasa de rendimiento libre de riesgo se intercambiará a un precio futuro más caro que el precio spot actual. En otras palabras, la paridad de la tasa de interés presenta la idea de que no existe arbitraje en los mercados de divisas. Los inversores no pueden fijar la tasa de cambio actual en una moneda por un precio más bajo y luego comprar otra moneda de un país que ofrece una tasa de interés más alta.
Se dice que la paridad de la tasa de interés está cubierta cuando la condición de no arbitraje podría cumplirse mediante el uso de contratos a plazo en un intento de protegerse contra el riesgo cambiario. Por el contrario, se dice que la paridad de la tasa de interés está descubierta cuando la condición de no arbitraje podría cumplirse sin el uso de contratos a plazo para protegerse contra el riesgo cambiario.
Por ejemplo, suponga que las letras del Tesoro australiano ofrecen una tasa de interés anual de 1,75%, mientras que las letras del Tesoro de los Estados Unidos ofrecen una tasa de interés anual de 0,5%. Si un inversionista en los Estados Unidos busca aprovechar las tasas de interés en Australia, el inversor tendría que traducir
dólares estadounidenses a dólares australianos para comprar la cuenta del Tesoro. A partir de entonces, el inversor tendría que vender un contrato a plazo de un año sobre el dólar australiano. Sin embargo, en virtud de la paridad de la tasa de interés cubierta, la transacción solo arrojaría un rendimiento del 0,5%, de lo contrario se violaría la condición de no arbitraje.