nivel estatal en los Estados Unidos. A nivel federal se ha establecido como edad mínima de responsabilidad penal los 18 años
(18 U.S. Code Chapter 403 § 5031)
; a nivel estatal cada Estado tiene su propia legislación y en algunos casos no han establecido ningún límite «lo que permite condenar con sanciones penales a cualquier edad»144; no obstante en la mayoría de estos Estados se realiza una prueba de discernimiento o capacidad.
La Ley del Tribunal de Menores de 1899 (Illinois Juvenile Court Act of 1899) estableció una normativa especial y una serie de procedimientos para menores de 16 años que se tomó de modelo en muchos Estados: «The Illinois Juvenile Court Act of 1899 established special rules and procedures for dealing with children under the age of 16. This act was to become a model for similar laws throughout the United States»145
.
En general, se aplica, como en todo sistema de common law, el precendente y, en este sentido, las edades de los casos anteriormente juzgados oscilan entre los 7 y los 14 años. Es el Juez de Menores el que delimita la responsabilidad del menor en cada caso atendiendo a los precedentes.
De los Estados que han establecido una edad mínima de responsabilidad penal, la más baja se ha fijado en seis años y la más alta en diez años. En cuanto a la transferencia de menores a los Tribunales de adultos, Carolina del Norte146 y
144 CIPRIANI, D. Children's rights and the minimum age of criminal responsibility: A global perspective, Ashgate, págs. 221-222.
145 MARCUS, P., «United States / The Juvenile Justice System in the United
States». Revue internationale de droit pénal 1/2004 (Vol. 75), 2004, pág. 537.
146 El artículo 1604 del Código del menor (North Carolina General Statutes Chapter 7B:
Juvenile Code) se refiere a las limitaciones de los tribunales de menores (Limitations on juvenile court jurisdiction): la primera de ellas excluye de su ámbito de competencia a los menores que en el momento de cometer el delito tengan 16 años en el día de su cumpleaños o a partir de esta fecha sometiendo al menor a los tribunales de adultos
Nueva York son los dos únicos Estados que juzgan como adultos a los menores de entre 16 y 18 años.
Esta edad tan baja para juzgar a los menores como adultos tiene como antecedentes la decisión que en 1824 tomó el legislador del Estado de Nueva York de establecer la edad de responsabilidad penal en 15 años. En 1905 y 1909 se reafirmó esta decisión. Sin embargo, hacia el año 1940, todos los Estados de los Estados Unidos excepto Nueva York, Carolina del Norte y Connecticut habían aumentado la edad de responsabilidad criminal del menor para ser juzgado como un adulto. La mayoría de los Estados la estableció en los 18 años, a la excepción de algunos que lo hicieron en 17 (Georgia, Illinois, Louisiana, Massachusetts, Michigan, Missouri, New Hampshire, South Carolina, Texas, Wisconsin147). En la
Convención Constitucional del Estado de 1961 se revisó la edad y se creó el Tribunal de Familia, pero se mantiene la restricción de la edad como una medida temporal a la espera de una iniciativa legislativa148. Paradójicamente, este
compromiso temporal lleva vigente 54 años.
[(a) Any juvenile, including a juvenile who is under the jurisdiction of the court, who commits a criminal offense on or after the juvenile's sixteenth birthday is subject to prosecution as an adult. A juvenile who is emancipated shall be prosecuted as an adult for the commission of a criminal offense.] en el segundo caso se prevé la transferencia de un menor a un tribunal de adultos [(b) A juvenile who is transferred to and convicted in superior court shall be prosecuted as an adult for any criminal offense the juvenile commits after the superior court conviction].
147 Wisconsin Legislative Audit Bureau (2008): 17-Year-Old Offenders in the Adult Criminal Justice System.
148 Esta situación ha provocado numerosas críticas y movimientos a favor del aumento
de la edad de responsabilidad criminal para que un menor no sea juzgado como un adulto. Una muestra de ello es que cada candidato a Gobernador promete en su programa electoral aumentar esta edad (v. gr. Governor Cuomo Calls on Legislature to Raise the Age of Criminal Responsibility This Session, véase en https://www.governor.ny.gov/news /governor-cuomo-calls-legislature-raise-age-criminal-responsibility-session), la asociación neoyorkina «Raise the age» (http://raisetheageny.com/) que lucha a favor del aumento de la edad con diferentes campañas y actividades, o el movimiento «Take Back Our Children Alliance (T-BOCA)» que exige que se revise tanto la edad mínima como la edad máxima de responsabilidad penal.
Conforme a la legislación de Nueva York, una vez que los menores alcanzan los 16 años, son considerados penalmente responsables de sus actos. Por lo tanto, todos los jóvenes de 16 y 17 años, con independencia del delito del que se les acuse, son detenidos y procesados como adultos. Esto implica que en las cárceles para adultos de Nueva York conviven menores de 16 y 17 años de edad.
Nueva York también juzga a los menores de 13 años que estén acusados de ciertos delitos graves (denominados «delitos de delincuencia juvenil») como adultos. Menores de 13, 14 y 15 años de edad acusados de delitos de este tipo pueden acabar con antecedentes penales como un adulto. Una vez que son detenidos y enviados a prisión, en principio en centros de menores, pasan a continaución a esperar para ser transferidos a centros para adultos cuando cumplan los 16 años (aunque pueden permanecer en estas instalaciones de menores hasta los 21 años, dependiendo de varios factores).