123
Thị trấn chính tầng 2 Aincard, «Urbus» nằm gọn trong một bình nguyên với đường kính 300 m, nơi này vốn đ~ bị đ{o lên chỉ còn lại đường biên bao quanh bên ngoài.
Vừa đi qua cổng phía nam của thị trấn, từ 【INNER AREA】 liền hiện ngay trước tầm nhìn của tôi, cùng lúc đó bản nhạc nền chậm của thị trấn bắt đầu vang lên. Không giống âm nhạc của các thị trấn tầng đầu tiên được chơi bởi những nhạc cụ dây lớn, giai điệu chủ đạo ở đ}y l{ c|c điệu khèn ô-boa bâng khuâng. Các NPC bước qua cũng có chút thay đổi nhỏ trong trang phục của họ, cho ta cảm giác “đ}y là tầng mới”.
Sau khi đi khoảng 10 m từ cổng vào, tôi bắt đầu quan sát xung quanh mình. Không hề thấy bất kỳ con trỏ màu xanh của người chơi n{o, nhưng đó l{ điều dĩ nhiên. Vì boss tầng 1 «Illfang – The Kobold Lord» chỉ mới bị đ|nh bại 40 phút trước và tất cả các thành viên đội săn boss cùng với tôi đ~ trở về căn cứ, thay vì đi tiếp cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng 2.
Nói cách khác, player duy nhất trên tầng 2 bao la này chỉ có một mình tôi—— «Cựu beta tester» và bây giờ là «Beater», Kirito.
Tôi bỗng cảm thấy mình thật xa hoa, nhưng rõ r{ng tình trạng này sẽ không kéo dài lâu. Bởi vì sau hai tiếng kể từ lúc boss bị tiêu diệt, «Cổng Dịch Chuyển» ở trung tâm thị trấn chính tầng kế tiếp (ở đ}y l{ Urbus) sẽ tự động được kích hoạt, kết nối với các thị trấn chính ở tầng dưới. Lúc đó, c|c người chơi đang h|o hức đang chờ sẽ ào ra như một cơn lũ từ cổng.
Ngược lại, nếu muốn thì tôi có thể giữ 1h20’ còn lại để độc quyền thị trấn này cho mình——hay cả tầng này.
Tôi có thể hoàn thành vài quest t{n s|t m{ thường sẽ phải cạnh tranh POP31 với
những người chơi kh|c, 2 đến 3 lần. Đó l{ một ý tưởng thực sự hấp dẫn đối với những người chơi solo chỉ nghĩ cho lợi ích c| nh}n, tuy nhiên tôi không có đủ can đảm để chọc tức h{ng trăm…… hoặc có thể l{ h{ng ng{n người đang hồi hộp chờ đợi Cổng Dịch Chuyển được kích hoạt.
Vì vậy, tôi bắt đầu sải bước theo con phố chính của Urbus thẳng về phía bắc, đi lên cầu thang rộng dẫn đến quảng trường, nơi đ}y được xây một cái cổng lớn ở chính giữa.
124
Tuy được gọi là cổng nhưng nó chỉ là một m|i vòm được làm bằng đ| xếp chồng lên nhau. Không có bất cứ cánh cửa hay chấn song nào che khuất hai bên cổng. Tuy nhiêu khi đến gần hơn, tôi nhận thấy một sự biến dạng mờ nhạt của khoảng không ở giữa mái vòm, như thể có một tấm phim rất mỏng làm bằng nước dựng đứng trên không trung.
Tôi nhìn xung quanh mình xác định một lối thoát trong khi tay phải chầm chậm đưa về phía bức màn trong suốt đang lay động. Đầu ngón tay của tôi, trong chiếc găng m{u đen, chạm vào bề mặt tấm m{n nước đang rung động theo chiều dọc—— đúng lúc đó.
Một ánh sáng màu lam rực rỡ sáng lên tràn ra trước mắt tôi.
\nh s|ng đó tỏa ra trong cái vòm rộng 5 m. Một khi nó tràn ngập không gian đó, Cổng Dịch Chuyển sẽ được mở, sự kiện này được gọi là «Khánh Thành Thị Trấn». Hiện tượng giống vậy sẽ diễn ra ở cổng thị trấn trên tầng 1, v{ đ|m đông đứng trước cổng đang mong ngóng sẽ lao vào ngay khi thấy cổng được kích hoạt mà không cần chờ tới 2 tiếng để nó tự động mở.
Tuy nhiên, tôi quay lưng sau khi ấn vào bức m{n, không đợi hồi kết.
Nhắm về phía trước, tôi phi nhanh về một tòa nhà trông giống như nh{ thờ nừm ở phía đông quảng trường. Nhảy qua cửa vào rồi leo lên cầu thang bên trong, tôi tựa lưng v{o cửa sổ một căn phòng nhỏ trên tầng 3 để nhìn xuống khoảnh đất trống.
Ngay sau đó, bên trong cổng rực sáng, và dàn nhạc NPC ở góc quảng trường bắt đầu chơi một bản «Khúc Kèn Khai Thông».
Được một lúc, dòng lũ người chơi đủ sắc màu quần áo thoăn thoắt ào ra từ ánh sáng xanh của chiếc cổng.
Một số người đứng lại trong quảng trường quan sát xung quanh. Những người khác chạy đi với một bản đồ da trên một tay từ những kẻ buôn thông tin. Và——có những người giơ nắm đấm của mình lên hét lớn “Tôi tới tầng 2 rồi————!!”
Trong beta test, đ~ có tổng cộng 9 lần «Khánh Thành Thị Trấn», thời gian đó, các thành viên của party raid boss tầng trước đều được đắm mình trong tiếng vỗ tay cùng sự ngưỡng mộ từ c|c người chơi ở tầng thấp hơn. Tuy nhiên, lần này chỉ có duy nhất một người chơi «Kẻ Mở Lối» mà hắn đ~ lủi mất, vì vậy màn chào mừng
125
n{y đ~ không có cơ hội để diễn ra. Có một nhóm người không ngừng dáo dát nhìn quanh, có thể họ tìm kiếm tôi, nhưng xui thay, họ nào có thể tìm thấy tên tôi ở đó. Hơn nửa tiếng trước, sau khi đ|nh bại boss, tôi đ~ ngang nhiên tuyên bố trước mặt hơn 40 th{nh viên của nhóm raid rằng tôi, «Kirito», không chỉ đơn thuần là một Beta Tester, mà còn là «Beater», kẻ tiến tới tầng xa nhất trong 1000 tester và tích lũy được nhiều kiến thức nhất của trò chơi.
Tôi không muốn hành xử khó chịu như vậy, nhưng điều đó l{ cần thiết để đổi hướng sự thù địch xuất phát từ những người chơi mới lên c|c tester trước đ}y. V{ kết quả là tiếng xấu của tôi đ~ lan truyền đến c|c người chơi có level top khác với một tốc độ siêu khủng khiếp. Nếu tôi rời khỏi nơi ẩn náu của mình thì thay vì những lời chúc mừng, sẽ không lạ gì khi nghe những tiếng la ó và nhạo báng. Lúc đó, tôi không tự tin mình có thể giữ được sự bình tĩnh như một cây liễu trước gió.
Vì vậy tôi quyết định tiếp tục nấp trên tầng 3 của nhà thờ n{y cho đến khi niềm hoan hỉ ở Cổng Dịch Chuyển lắng xuống——Tuy nhiên.
“…………Gì kia?”
Tôi khẽ lẩm bẩm khi thấy một việc bất thường phía dưới quảng trường. Một người chơi nữ vừa hiện ra ở Cổng Dịch Chuyển nhưng không hề dừng lại mà vội vã chạy về hướng tây thị trấn. Nếu chỉ có như vậy thì có thể nghĩ rằng người đó đang đến cửa h{ng vũ khí hoặc các NPC khởi động quest, nhưng vấn đề là 2 người đ{n ông bước ra khỏi cổng ngay sau cô. Họ mất một chút thời gian để nhìn xung quanh v{ khi đ~ ph|t hiện ra cô gái, họ bắt đầu lao về phía cô. Xét theo tình hình, đó l{ «Hai g~ đ{n ông rượt theo một cô gái».
Bình thường tôi sẽ không dại gì m{ ló đầu ra ngoài can thiệp, dù trong vùng hiệu quả của Mã Chống Tội Phạm, nhưng khi biết người đang bị truy đuổi l{ người quen của tôi thì mọi thứ đã thay đổi. M|i tóc xoăn m{u n}u v{ng v{ trang bị da đơn giản không ai khác ngoài người môi giới thông tin «Chuột Argo».
‘B|n mọi thông tin có thể b|n’, hai người đó có thể là một trong không ít người ghét phương ch}m của Chuột, nhưng truy đuổi với tốc độ như thế thì có chuyện không ổn. Do dự một chút, tôi đặt chân lên khung cửa sổ nhà thờ và nhảy xuống mái hiên ngắn ở cạnh đó.
Tôi lao đi trên những miếng ngói, tận dụng tối đa chỉ số AGI cao của mình trước khi c|c người chơi ở quảng trường có thể nhìn thấy, rồi nhảy lên các mái nhà ở gần
126
đó. Tôi tiếp tục chạy mà không bị rơi xuống mặt đất, nhắm theo hướng Argo và hai người đ{n ông lúc n~y. Sở dĩ tôi có thể l{m như vậy là nhờ chiều cao gần giống nhau của các tòa nhà trong Urbus.
Tôi vẫy ngón trỏ tay phải của mình gọi ra cửa sổ menu chính trong khi vẫn đang chạy. Sau khi chọn mục «Tìm Kiếm» từ tab skill, tôi chọn «Theo Dấu» trên trình đơn phụ. Điền tên 【Argo】 vào cửa sổ nhập xong, những dấu chân màu lam nhạt xuất hiện rải d{i trên con đường phía bên phải tầm nhìn tôi.
«Theo Dấu» là một kỹ năng biến thể có thể học được khi trình độ «Tìm Kiếm» được nâng cao, skill n{y đ~ được thường được sử dụng để tăng hiệu quả trong khi săn qu|i hoặc cũng có thể dùng để theo dấu của một người chơi đăng ký l{ bạn. Tuy nhiên trình độ tôi còn thấp nên chỉ có thể nhìn thấy những dấu ch}n c|ch đ}y nhiều lắm là một phút. Tôi vội v{ng đuổi theo khi các dấu giầy nhỏ đang dần biến mất.
Sở trường của Argo là tốc độ (AGI) với chỉ số cao ngất ngưỡng, vậy mà cô ấy vẫn không thể thoát khỏi sự săn đuổi của hai người đ{n ông kia chứng tỏ họ không phải dạng vừa. Mặc dù tôi không thấy họ xuất hiện trong cuộc săn boss nhưng level của họ ắt hẳn phải thuộc vào top-class. Ngoài ra, những dấu chân chạy thẳng theo con đường về phía tây, qua cánh cổng thành phố được đục trên vành miệng núi và đ~ đi ra ngo{i khu vực bình nguyên bao quanh Urbus.
Vùng đồng bằng phía tây Urbus là một map khá nguy hiểm với nhiều quái vật hình dạng con tr}u. Tình hình đang trở nên tệ hại hơn. Tôi cắn môi chạy thẳng vào khu vực xa-van ảo không một chút do dự.
Vùng đất hoang sau xa-van vẫn khá nguy hiểm với cấp độ hiện tại của tôi để đi vào một mình. Nhưng may mắn thay, những dấu chân của Argo giữa đ|m cỏ đ~ trở nên rõ nét hơn (nói c|ch kh|c, Argo đ~ chạy chậm lại).Cuối cùng tôi cũng đến một con hẻm nhỏ giữa hai ngọn núi đ|, đồng thời một giọng nói quen thuộc vang lên.
“……lần đi nữa, câu trả lời của tôi vẫn vậy thoai! Thông tin này, cho dù c|c người có trả bao nhiêu đi chăng nữa tôi cũng sẽ không b|n nó đ}u nh|!”
Nghe giọng mũi l{m đỏm rõ ràng là của Argo, nhưng nó có vẻ đ|ng sợ hơn so với bình thường 30%. Sau đó l{ giọng nói lớn của một người đ{n ông.
“Cô không muốn độc chiếm nó, nhưng cũng không muốn công khai nó. Không phải là cô muốn tăng gi| đấy chứ-gorazu?!”
127
——Gozaru? Tôi cau mày dừng lại trước khi leo lên v|ch đ| gần đó. Trong SAO, bằng cách sử dụng bộ não và sự cố chấp, có rất nhiều c|ch để có thể vượt qua các địa hình mà mới nhìn thì hầu như không có c|ch n{o để vượt qua. Tham vọng bí mật của tôi là một ng{y n{o đó tôi muốn thử leo lên bức tường bên ngoài của tòa thành bay n{y để đi lên tầng tiếp theo mà không cần đ|nh dungeon. Nhưng lúc n{y, lý do mà tôi leo lên lén lút chỉ để lọt v{o điểm mù của họ, sự an to{n đối với tôi vẫn l{ ưu tiên h{ng đầu.
Sau khi leo lên khoảng 5 m, tôi đặt chân lên một bề mặt phẳng hẹp, rồi trườn người về phía trước. Cuộc tranh cãi lúc này diễn ra ngay bên dưới tôi.
“Không phải là vấn đề về giá cả mè! Không phải tôi đ~ nói với anh là tôi không muốn bị đổ lỗi sau khi bán những thông tin đó seo!!”
Tiếng nói của người đ{n ông thứ hai vặn lại lời Argo.
“Tại sao chúng tôi lại đổ lỗi cho cô cơ chứ!? Không cần biết gi| cô đưa ra l{ bao nhiêu, chúng tôi vẫn sẽ rất biết ơn-gozaru!! Vì vậy chỉ cần bán cho chúng tôi các thông tin về quest ẩn của tầng này——nhiệm vụ để có được «Extra Skill» thôi!!”
…………Cái gì vậy?
Tôi gần như ngừng thở khi nghe thấy điều đó. Extra Skill l{ những kỹ năng phụ sẽ không bao giờ xuất hiện trong cây kỹ năng trừ khi có một số điều kiện đặc biệt được đ|p ứng, vì thế chúng được goi là kỹ năng ẩn «Skill Ẩn». Kỹ năng phụ duy nhất được phát hiện ra trong thời gia thử nghiệm beta là «Thiền», một skill tập trung tinh thần (ít nhất l{ tư thế trông giống như vậy) l{m tăng tỷ lệ HP phục hồi và giảm thời gian của các trạng thái tiêu cực. Tuy nhiên do nó có hiệu quả thấp và khó áp dụng trong chiến đấu nên không nhiều người chơi lấy kỹ năng n{y. Tôi cũng nghi Extra Skill có chứa skill «Katana», được sử dụng bởi Kobold Lord và quái vật thuộc loại samurai trên tầng 10, nhưng tôi vẫn không biết điều kiện để có thể mở được nó.
Trong bất kỳ trường hợp nào, mình chắc chắn chủ đề giữa Argo và hai anh chàng gozaru bí ẩn kia không phải là skill «Thiền», bởi kỹ năng n{y có thể học từ các NPC trên tầng 6. Điều đó có nghĩa l{ có một flag quest32 mở khóa kỹ năng phụ mà mình
vẫn chưa biết trên tầng 2 n{y(cũng như tất cả c|c beta tester trước đ}y đều không
32 Là một loại nhiệm vụ đặc biệt có mức phần thưởng cao hơn hoặc khác biệt so với các nhiệm vụ
128
biết về nó), và hai g~ gozaru đang cố gắng làm cho Argo bán thông tin——hay kiểu vậy?
Khi tôi rút ra được kết luận thì giọng nói của những người đ{n ông phía dưới trở nên to hơn.
“Hôm nay chúng tôi nhất định phải làm rõ chuyện này-gozaru!”
“Extra Skill đó tuyệt đối cần thiết cho tục phu chúng tôi hoàn thành nhân vật- gozaru!”
“Hai anh không chịu hiểu seo! Không cần biết các anh nói những gì, tôi sẽ không bán những thông tin đó đ}u-goza……| không, tôi nhất đinh sẽ không bán chúng đêu!!”
Bịch, có vẻ như bầu không khí đ~ trở nên căng thẳng hơn rất nhiều, như có thể
rạn nứt——đúng lúc đó, tôi đứng dậy rồi nhảy xuống đất từ gờ đ| cao 5 m. Rồi đ|p xuống ngay giữa Argo v{ hai người kia. Để không chịu phải thiệt hại khi nhảy từ độ cao này vì chỉ số AGI của tôi vẫn chưa đủ, tôi khuỵu đầu gối và vào thế thủ để hấp thụ hết lực ảnh hưởng trước khi nhanh chóng đứng thẳng lên.
“——Anh là ai-gozaru!?” “Gi|n điệp từ tộc địch ư!?”
Ngay khi tôi nhìn thấy hình dáng của hai gã gozaru, những kẻ đ~ kêu lên cùng một lúc, một góc ký ức của tôi bị kích thích mạnh mẽ. Cơ thể họ được phủ trong bóng tối của lớp áo giáp vải màu xám. Phía trên mang một lớp gi|p lưới nhẹ. Sau lưng họ mang một thanh đao loại nhỏ. Trên đầu mang một chiếc khăn rằn và mặt nạ cướp biển cũng một màu xám.
Nhìn tổng thể thì có thể coi họ là những «Ninja» khéo léo bắt chước. Thấy hai gã như thế, tôi chợt cảm giác mình có từng gặp họ ở thời beta một hai lần.
“Eeto, eetto…… Hai người có thể là Fu, Fuu……Food, không, Fugue, nhưng nghe cũng không đúng lắm thì phải……”
“L{ Fuuma-gozaru!!”
“Chúng ta là Kotarou và Isuke từ guild «Fuumaningun»-gozaru!” “Ồ, ra là vậy!”
129
Tôi búng ngón tay phải ngay khi họ giúp tôi nhớ ra. Họ là hai thành viên của guild ninja có tốc độ thần sầu trong giai đoạn beta test. Tôi nên lưu t}m tới họ nhiều hơn. Mọi thành viên trong guild đó đều giống như Argo - tập trung vào AGI, họ sẽ mở đầu cuộc chiến bằng cách sử dụng chiến thuật tường AGI để gây nhiễu loạn cho kẻ địch. Khi tình thế trở nên nguy hiểm, họ sẽ dùng lực bật của mình để bỏ chạy, buộc các quái vật nhắm mục tiêu ở gần đó để thay thế. Dù có nghĩ thế nào thì họ rõ ràng vẫn là đ|m ninja t{n |c.
Nhưng tôi không biết những người này vẫn theo lối chơi ninja ngay cả khi SAO chính thức trở thành một trò chơi tử thần, m{ tôi cũng không ph{n n{n gì việc đó (ít nhất bây giờ là thế). Tuy nhiên, 2 vs 1, truy đuổi Argo, một người chơi nữ, cưỡng ép lấy thông tin từ cô ấy lại là một chuyện khác.
Tôi ra hiệu cho Argo đang đứng sau tôi lùi lại v{ đưa tay lên nắm lấy chuôi thanh gươm yêu thích «Anneal Blade +6» của mình trong khi nói.
“L{ một mật vụ của chính phủ, tôi không thể bỏ qua cho các hành vi xấu của Fūma ninja……”
Ngay lúc đó——
Bên dưới lớp mũ trùm đầu giả ninja, đôi mắt của Kotarou-shi và Isuke-shi như lóe sáng lên.
““Đồ khốn, m{y đến từ Iga đúng không!?”” “Hả!?”
Rõ ràng trò đùa tệ hại của tôi đ~ g~i đúng ổ kiến, khiến họ lầm tưởng tôi thuộc phe đối địch. Tay phải họ cùng một lúc đưa ra sau lưng nắm lấy thanh katana ninja (mà thật ra l{ thanh đao có kích thước nhỏ).
Không thể nào——họ định động thủ sao? Nhưng đ}y l{ «Ngoại Khu» không có Mã Chống Tội Phạm, do đó người chơi có thể tấn công những người chơi kh|c v{ HP sẽ giảm thật. Đồng thời con trỏ của bên tấn công sẽ chuyển sang màu cam – thể hiện trạng thái «Tội phạm» – ngăn họ tiến vào thị trấn. Kể cả họ có l{ ninja đi chăng nữa thì họ cũng không thể đ|nh lừa con mắt của vị thần hệ thống đang kiểm soát thế giới này.
130
Mình có nên nói rằng mình không phải l{ Iga nhưng Koga? Nhưng liệu nó có giúp mình thoát khỏi vấn đề hiện tại hay không? Trong khi tôi thận trọng cân nhắc những điểm vô lý trong việc này——
Giải pháp cho tình trạng này lại đến từ một hướng bất ngờ.
C|ch đ}y không l}u, khi lắng nghe cuộc đối thoại giữa Argo và hai ninja, tôi không dừng lại ở cửa con hẻm nhỏ mà lại vật lộn để leo lên v|ch đ|. Lý do l{ nơi này không phải khu vực thị trấn mà là giữa đồng. Nếu một người đứng ở một vị trí quá lâu thì sớm hay muộn cũng sẽ xảy ra chuyện.
Tôi lùi lại một bước và hạ thấp giọng. “Đằng sau kìa.”
““M{y nghĩ rằng chúng tao sẽ tin cái trò lừa vặt đó sao!?”” “Đ}y không phải trò đùa, nhìn phía sau hai người kìa.”
Điều gì đó trong giọng nói của tôi đ~ chuyển hướng sự nghi ngờ của hai ninja. Kotarou và Isuke cùng quay mặt lại rồi nhảy lui ngay một bước. Bởi ngay trước mắt họ là một ai đó mới tới——không, một con bò đang đứng ngay ở đó.
Tên của nó là «Trembling Ox». Chiều cao tính đến vai của nó vào khoảng 2,5 m, là quái vật thuộc loại bò rất lớn – hàng đặc sản của tầng 2. Khoan nói đến độ dẻo dai và sức tấn công tương ứng với hình dáng của nó, rắc rối là nó bám mục tiêu rất dai, rất khó để có thể làm cho nó chuyển đổi đối thủ khi đang chiến. Lúc nãy tôi chật vật leo lên tảng đ| tưởng chừng không thể leo nổi chỉ nhằm để tránh bị lũ qu|i kinh dị này viếng thăm.
“Bumoooo————!!” Con bò rống lên.
““Go-……gozaruuuuu!!””
Ngay sau tiếng rống là tiếng hét đồng lòng của hai gã ninja. Hai cái bóng mặc trang phục ninja bắt đầu chạy với tốc độ chóng mặt về phía thị trấn. Nhưng con bò cũng đuổi theo họ với sự nhanh nhẹn khó tin so với cơ thể đồ sộ của nó. Mặt đất rung lên cùng những tiếng gào thét biến mất v{o đường chân trời chỉ sau chưa tới 5 giây. Như vậy có thể thấy con bò sẽ không ngừng đuổi theo Kotarou và Isuke cho đến khi họ chạy vào Urbus.
131
Bằng c|ch n{o đó tôi đ~ tr|nh được một cuộc chiến chống lại các siêu ninja, nên tôi thở ra một hơi trong khi nhìn lại vẻ bề ngoài của mình. Cho đến một giờ trước đ}y, tôi vẫn còn khoác lên mình chiếc |o da m{u x|m đen đơn giản trùm ra ngoài chiếc áo coton và chiếc quần da đen. Nhưng item độc nhất tôi có được từ Kobold Chúa – boss của tầng đầu tiên, «Coat of Midnight» m{ tôi đ~ trang bị ngay khi lượm được, cùng với đôi mắt và màu tóc thì bây giờ toàn bộ cơ thể tôi đều cùng một màu đen tuyền. Tôi nghĩ cũng hợp lý khi m{ tôi được gán cho cái danh hiệu «Beater Bẩn» nhưng đồng thời, tôi cũng nhìn như một tên ninja. Từ bây giờ, sẽ thật khó mà chịu được khi nghe “Kirito từ Iga” lan truyền ra ngoài nên ít nhất mình cũng thay đổi tông màu |o sơ mi nhỉ?—— đó l{ những gì tôi nghĩ.
Một lần nữa, một tình huống không ngờ đến lại xảy ra.
Hai cánh tay nhỏ nhắn vòng từ phía sau ôm lấy tôi thật chặt. Tôi có thể cảm thấy cảm giác mềm mại ấm áp sau lưng mình cùng với tiếng thì thầm the thẻ.
“……Cậu tuyệt qué, Kiri-bou.”
Giọng nói này tất nhiên l{ Argo, người đ~ im lặng từ khi tôi phi thân xuống cho đến thời điểm này. Tuy nhiên, giọng điệu của cô ấy có chút gì đó kh|c so với chất giọng dễ ghét, cạnh khóa của «Chuột» lúc thông thường——
“Nhưng như thế này không phải ONEE-SAN đang ph| vỡ quy tắc đầu tiên của người buôn thông tin hay seo?”
……O-Onee-san?……C|c quy tắc của người buôn thông tin?
Những lời đó khiêu khích trí tò mò của tôi, nhưng tình hình hiện tại không phải l{ điều mà tôi – một game thủ năm hai trung học cho đến một th|ng trước - không có kỹ năng giao tiếp có thể ứng xử đúng đắn. Rồi dồn hết sức, tôi cũng nói được thành lời từ miệng của mình.
“……Đằng nào thì cậu cũng nợ tớ 1 lần mà. Tớ sẽ không yên cho đến khi cậu cho tớ biết lý do đằng sau những cái ria của cậu đ}u.”
Trên khuôn mặt của người buôn thông tin Argo «Rat» có ba đường ria trên mỗi bên má, rõ ràng là một lớp trang điểm m{u đen. Có lẽ đó l{ nguồn gốc của biệt danh Chuột của cô, nhưng không ai biết lý do tại sao cô lại vẽ chúng. Hơn nữa, một mức giá khủng khiếp là mười vạn col gắn liền với thông tin đó.
133
Tuy nhiên trong trận chiến với boss trước đó, tôi đ~ tự nhận mình là một
«Beater» để cô lập bản thân mình với hầu hết các beta tester khác, một tay gánh lấy sự thù địch từ c|c người chơi mới thay cho c|c tester trước đ}y bao gồm cả Argo. Để bày tỏ lòng biết ơn của mình, Argo đ~ gửi một tin nhắn cho tôi nói rằng «có thể miễn phí 1 lần biết bất cứ thông tin nào» v{ tôi đ~ trả lời «Nói cho tớ biết lý do tại sao cậu lại vẽ ria».
Lời nói của tôi như một c}u nói đùa để chuyển hướng tình hình, thế nhưng Argo ép sát khuôn mặt của cô v{o lưng tôi thì thầm.
“……Được thoai, tớ sẽ cho cậu biết mòa. Nhưng cậu phải đợi một chút trong khi tớ chùi lớp trang điểm ra đẽ……..”
Eh?
Trang điểm……không phải vậy có nghĩa l{ bỏ những cái ria sao? Cô ấy định cho tôi thấy khuôn mặt trần m{ chưa ai từng thấy trước đ}y sao? Liệu nó còn có ngụ ý ngầm nào khác không?
Áp lực tinh thần đè lên tôi tăng đến mức khủng hoảng, nên tôi tuyên bố trước khi Argo buông tay khỏi tôi.
“……Tớ nghĩ lại rồi, tớ thay đổi yêu cầu! Nói cho tớ biết về skill ẩn của tầng này đi!!”
Argo quay mặt từ phía sau ra trước mặt tôi, may mắn thay——có nên nói vậy không? Mấy cái ria vẫn y nguyên như cũ trên một má cô ấy. Ngay trước khi cô rời khỏi lưng tôi, ‘Kii-bou, đồ nhát gan’, tôi cảm gi|c như nghe thấy c}u đó nhưng hẳn l{ tôi tưởng tượng ra.
«Chuột» đ~ ho{n to{n trở lại biểu hiện táo bạo bình thường của mình, cô càu nhàu trong khi khoanh hai tay lại.
“Tớ đ~ hứa sẽ cho cậu biết bất kỳ thông tin nào, nên tớ sẽ giữ lời mòa. Nhưng Kii-bou cũng phải hứa với tớ một điều nhá. Bất kể kết quả ra sao cũng không được đổ lỗi cho tớ na!”
“……Chỉ lúc nãy thôi, cậu cũng nói thế với những ninja kia. Nhưng điều đó có nghĩa l{ gì? Với một người như cậu đi bán các thông tin về Extra Skill mà không một ai biết, chẳng phải họ sẽ biết ơn thay vì hận thù sao?”
134 Trước câu hỏi của tôi, Chuột toét miệng cười.
“Để trả lời câu hỏi đó, tớ sẽ lấy một khoản từ cậu đếy Kii-bou.” Tôi thở dài một cái rồi gật đầu.
“Thôi được rồi, tớ hứa. Thề có thần……không, system-sama, cho dù bất kỳ điều gì xảy ra tớ cũng sẽ không thù cậu.”
Nếu quest điều kiện để có Extra Skill có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của tôi, tôi có khả năng tự đ|nh gi| điều đó. Sau khi nghe tôi thề, Argo gật đầu ‘Theo tớ nhá’, rồi quay lưng lại.
Con đường chúng tôi đi qua, nếu không có map hay lòng hiếu kỳ cộng nhẫn nại vô hạn thì tôi chẳng đời n{o đi.
Chúng tôi tới bên vách một trong những ngọn núi bằng san sát nhau trên một