El Papel de la Semiótica

La extensión y potencia de un lenguaje no se limita a su expresión oral o escrita sino que comprende además todos aquellos elementos gráficos que, sin llegar a la complejidad y estructuración de un sistema de escritura, son capaces de transmitir información de algún modo. En un canal de comunicación visual la materia prima con la que se trabaja a la hora de transmitir ideas, es precisamente la compuesta por dichos elementos gráficos o signos. De hecho, todos los elementos constituyentes de dicho canal, desde los iconos hasta las letras empleadas para crear palabras, son signos dotados de un significado muy concreto y por lo tanto jugarán parte muy importante del lenguaje empleado en el canal de comunicación. Pierce (1992) define irónicamente un signo como algo que representa algo para alguien.

Los elementos gráficos presentes en un canal de comunicación visual suelen ser de muy variada tipología, aunque autores como Liungman (1992) los clasifican de acuerdo con la carga semántica de los mismos en iconos e ideogramas. Mientras que los iconos (del griego Eikon o imagen) representan de manera aproximada la imagen de un concepto presente en la realidad del entorno cultural que ha creado el icono, los ideogramas son símbolos que representan una idea o concepto, cuyo origen probablemente se remonte a la degeneración progresiva de un icono [Elíade (1983)]. Un ejemplo clásico de lenguaje basado en ideogramas lo tenemos en el sistema de escritura del antiguo Egipto en donde cada símbolo representa una idea en lugar de un fonema.

Para Greene (1986) los ideogramas se pueden clasificar a su vez en símbolos y señales, dependiendo del significado de los mismos. Para este autor, los símbolos pueden sugerir un significado, mientras que las señales transmiten solo uno. Esta será la nomenclatura que se emplee de ahora en adelante en este documento.

El significado de un signo se fundamenta en las ideas compartidas por la mayoría de la gente a la que el símbolo le es familiar. Al igual que ocurre con el resto de los elementos de un lenguaje, los signos han de tener un significado concreto que por lo general sólo tiene sentido dentro del entorno cultural que los ha engendrado y rara vez tienen algún significado para personas ajenas al mismo. En algunas ocasiones, los símbolos se crean ex profeso para un entorno cultural concreto, de tal modo que no puedan ser descifrados por otros colectivos. Este es el caso por ejemplo de los códigos militares o la jerga iconográfica empleada por el hampa internacional. Como ejemplo anecdótico, en la Tabla 8 se reproducen los símbolos empleados por un grupo de delincuentes de la Comunidad de Madrid para transmitir información confidencial a otros colegas del gremio acerca del valor de los posibles objetivos de sus fechorías.

Es necesario destacar que el significado de un símbolo puede variar notablemente aún dentro del entorno cultural dentro del que ha sido

creado, existiendo al menos cuatro factores que pueden afectar notablemente a su significado [Liugman (1972)].

Tabla 8. Signos pintados por delincuentes con tiza, lápiz o marcados con algún objeto punzante en timbres de entrada, suelo e incluso debajo del felpudo de entrada a domicilios de Madrid. [Fuente: Comisaría de policía del distrito de Salamanca, Madrid, verano de 2000]. N o . S I G N I F I C AD O S I G N O 0 1 C a s a d e s h a b i t a d a 0 2 C a s a y a r o b a d a 0 3 M u j e r s o l a 0 4 I n ú t i l i n s i s t i r 0 5 D e v a c a c i o n e s 0 6 R o b a r , i n v á l i d o 0 7 R á p i d o , v u e l v e n p r o n t o 0 8 U s a r p a l a n c a 0 9 D i s p u e s t a p a r a r o b o 1 0 N o r o b a r s u b n o r m a l 1 1 A b r e n c o n c a d e n a 1 2 A q u í , n a d a 1 3 C u i d a d o , p o l i c í a 1 4 N a d a d e i n t e r é s 1 5 C a s a c a r i t a t i v a 1 6 M u y b u e n a 1 7 C u i d a d o , h a y p e r r o 1 8 A q u í s e p u e d e r o b a r 1 9 S ó l o v i v e n m u j e r e s

2 0 B u e n a a c o g i d a , s i s e h a b l a d e D i o s

En primer lugar se encuentra la propia estructura del símbolo, es decir, el conjunto de primitivas con las que está construido (líneas rectas, segmentos circulares, espirales o puntos), ya que dicha estructura puede ser analizada a la luz de connotaciones genéticas intrínsecas en el receptor (discapacidades físicas, por ejemplo) o de connotaciones espaciales propias los usuarios del símbolo. En este último espacio cabe destacar la orientación que asumen muchos símbolos, cuya estructura está diseñada en función de aspectos tales como la gravedad. De este modo, representaciones iconográficas como la yegua invertida de la Figura 25 (izquierda), pierde por completo su significado al adoptar una orientación errónea.

Figura 25. Yegua invertida difícilmente reconocible como tal al haber perdido su significado iconográfico debido a una orientación contraria a la habitual.

En segundo lugar hay que situar el entorno espacial en el que se ubica un símbolo, en especial si existen otros signos en la vecindad. Por ejemplo, una simple cruz puede adoptar múltiples significados al situarla en entornos diferentes. La cruz de la Figura 26 puede convertirse en el operador suma (Figura 27) si se la rodea de dos números; o, si se la sitúa sobre una batería, dicha cruz pasará a representar el concepto de polaridad (Figura 28).

Figura 26. Cruz. Símbolo presente en muchas culturas, producto de la intersección de un línea horizontal y de otra vertical.

En tercer lugar, el significado de un signo puede variar en función del fondo histórico y social del propio signo. De este modo, la cruz del ejemplo anterior representa la religión cristiana en un entorno cultural muy amplio y concreto y su significado variará enormemente en función de que el observador pertenezca al mismo o no.

El cuarto factor que afecta al significado de un símbolo será la propia experiencia personal previa o fondo cultural del observador. Siguiendo con el ejemplo de la cruz, ésta no tendrá el mismo significado para un observador ateo que para uno practicante; aunque ambos se encuentren inmersos en el mismo entorno cultural occidental.

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Figura 27. La cruz de la Figura 26 rodeada de dos dígitos se convierte inmediatamente en el operador suma.

Hay que destacar que el significado de un signo no es estático, sino que puede variar con el tiempo en función de la evolución histórica y social del entorno al cual pertenece, el cual, obviamente, evoluciona también de generación a generación. Esta evolución puede seguir un curso natural o ser forzada en un determinado momento. El paradigma clásico de cambio radical en el significado de un símbolo lo tenemos en la svástica, primitiva espiral que a lo largo de los siglos y en diversas culturas fue adoptando diversos significados. Para las primitivas tribus indoeuropeas este era un símbolo solar. Para los romanos del bajo imperio este símbolo representaba el concepto de paz o el de guerra, dependiendo de si su orientación coincidía con el de las manecillas de un reloj (guerra) o no (paz). Tras la primera guerra mundial, este signo cambió intencionalmente de significado de manera radical al ser adoptado como símbolo del nazismo, según reconoció el propio Hitler (1925) en sus memorias.

Figura 28.La misma cruz de la Figura 26 y de la Figura 27 situada ahora sobre el contorno de una batería, cambia su significado para representar el concepto de polaridad positiva.

También es necesario destacar que el significado de un símbolo se ve potenciado la asociación de símbolos de la misma clase. Así, en el ejército, suele tener más rango quien más estrellas tenga en su pechera, sirviendo las estrellas como símbolo de poder. En la Tabla 9, se ilustra el empleo de otros símbolos en los que se refuerza o dobla su significado individual por medio de la duplicación. Naturalmente, existen excepciones a esta regla. Por ejemplo, en la gramática castellana el signo punto (.) se emplea para finalizar una frase. El doble punto (:) sin embargo, no se emplea para finalizar un documento como podría parecer, sino todo lo contrario, ya que se usa para empezar una frase.

Tabla 9.Refuerzo del significado de algunos símbolos gracias a su duplicación.

N o . S I G N I F I C AD O S I G N O

0 2 S S , d o b l e p e l i g r o

0 3 J a q u e

0 4 J a q u e M a t e

0 5 H o n g o v e n e n o s o

0 6 H o n g o m o r t a l

Otro aspecto destacable de los símbolos es su capacidad para mantener significados contrapuestos incluso para un mismo entorno cultural, tal y como se puede apreciar en la Tabla 10. Hay que destacar que esta característica parece estar presente solamente en aquellos símbolos rudimentarios. A medida que los símbolos adquieren mayor complejidad, su carga semántica suele concentrarse en un solo significado, tal y como ocurre en el corazón representado en la mencionada Tabla 10.

Tabla 10. Los símbolos rudimentarios suelen sugerir al menos dos significados opuestos (símbolos 1 y 2), mientras que los símbolos más elaborados sugieren un significados no contrapuestos (símbolo 3).

N o . S I G N I F I C AD O S S I G N O

0 1 M u e r t e o v i d a e t e r n a

0 2 C e r o o i n f i n i t o

0 3 C o r a z ó n , a m o r …