PALEONTOLOGÍA DE VERTEBRADOS
DE LA PATAGONIA MERIDIONAL CHILENA Rafael Labarca E 1 ; Alfredo Prieto I 2 ; Víctor Sierpe G
1Programa de doctorado
UNCPBA, Argentina, [email protected].
2, 3Centro de Estudios del Hombre Austral, [email protected], [email protected]
Introducción
Dentro de la subfamilia Machairodontinae se reconocen tres tribus: Metailurini, Homotheriini y Smilodontini (Turner y Antón, 1997; Werdelin y Lewis, 2005; Salesa et al., 2005). En la última se ubica el género Smilodon, uno de los últimos y más conspicuos representantes de los ‘tigres dientes de sable’. Se trata de un grupo exclusivamente americano, cuyos primeros registros provienen del noreste del continente, con antigüedades cercanas a los 2,5 Ma (Berta, 1985; 1987; Turner y Antón, 1997). A partir de atributos métricos y morfológicos se distinguen tres especies: Smilodon gracilis Cope, S.
fatalis Leidy y S. populator Lund (Kurten y Wederlin, 1990).
En Sudamérica, los hallazgos más antiguos adscritos a ‘tigres dientes de sable’ provienen de sedimentos asignados al Ensenadense (Plio-Pleistoceno) argentino, con antigüedades cercanas a los 2,0 Ma y de la especie S. populator, taxón que probablemente evolucionó en aislamiento en el subcontinente a partir de una inmigración ancestral de S. gracilis (Berta, 1985; Soilbelzon y Prevosti, 2007). Más tarde, durante el Pleistoceno final, habría ingresado a Sudamérica S. fatalis, taxón de origen neártico que mantuvo su unidad específica (Kurten y Wederlin, 1990). Ambas especies desaparecieron en el límite Pleistoceno-Holoceno (Lujanense-Platense).
La historia de los grandes felinos extintos en Patagonia austral es de larga data. Distintos investigadores detectaron tempranamente en el registro fósil de la célebre Cueva del Milodón (Chile) restos de morfología afín al actual jaguar (Panthera onca Linnaeus), los que recibieron diferentes denominaciones, hasta que Cabrera (1934), asertivamente los asignó a una subespecie extinta de yaguareté, denominándola Panthera onca
mesembrina. Posteriores hallazgos de félidos fueron incluidos dentro de esta misma
subespecie, hasta que Canto (1991) describió por primera vez restos fósiles de morfología compatible con el género Smilodon, provenientes del yacimiento Lago Sofía 4. Recientemente, Barnett et al. (2005) y Soibelzon y Prevosti (2007) han mencionado la presencia de S. populator en el área, teniendo como base las asignaciones de Canto (1991), sumadas a antiguos materiales exhumados de la Cueva del Milodón, depositados en museos europeos. Pese a lo anterior, los autores mencionados no explicitan los criterios que sustentan esta afirmación. El presente trabajo tiene por objeto discutir la asignación específica de los restos de Smilodon surpatagónicos, teniendo como base el material recuperado de los yacimientos de Lago Sofía 4 y Cueva del Medio, todos ubicados en el área de Ultima Esperanza, Región de Magallanes, Chile.
Los sitios
La cueva Lago Sofía 4 (Fig. 1; Borrero et al., 1991) se ubica a los pies del cerro Campana, al noreste del Lago Sofía, en una antigua terraza generada por el lago periglaciar Última Esperanza, a unos 120 msnm. Presenta una morfología subtriangular, con un largo máximo de unos 16 metros. En su interior, la Cueva pierde rápidamente sus dimensiones iniciales, ya que un talud rocoso de fuerte pendiente oeste-este genera un estrecho pasillo de acceso, de no más de un metro de ancho, ubicado en el sector este de la Cueva.
Fig. 1. Ubicación de los sitios Cueva Lago Sofía 4, Cueva del Milodón y Cueva del Medio, en el área de Ultima Esperanza, Región de Magallanes, Chile.
Tras este pasillo se ubica una cámara completamente oscura, de unos seis metros de largo por otros 2,5 de ancho y 1,5 de alto. La Cueva se habría formado por la disolución de las capas de lutita intercaladas en la Formación Cerro Toro (Wellman, 1972). Restos óseos de Vicugna sp. y Mylodon darwini han sido datados (14C) en 13.400±90 y AP (AA- 11498) y 11.590±100 AP (PITT-0940), lo que indica una edad finipleistocénica para este depósito.
La Cueva del Medio (Nami, 1987) se ubica a 1000 m al este de la Cueva del Milodón, en la ladera este del Cerro Benítez (Fig. 1). Al igual que Cueva Lago Sofía 4, se formó por la disolución de lutitas. La cueva mide 87 m de fondo, 41 m de ancho en su boca, 6 m de alto y está orientada en dirección suroeste. Extensivas excavaciones realizadas en el lugar documentaron una ocupación cultural temprana con fechados radiocarbónicos que oscilan entre 9.595±112 AP y 10.550±120 AP (Nami, 1987).
Sistemática paleontológica
Orden CARNIVORA Bowdich, 1821 Suborden FELIFORMIA Kretzoi, 1945
Familia FELIDAE Gray, 1821
Subfamilia MACHAIRODONTINAE Gill, 1872 Tribu SMILODONTINI Kurtén, 1963
Género SMILODON Lund, 1842
Smilodon populator Lund, 1842 Fig. 2 a-c
Material. UMAG 86661(i-08), canino superior izquierdo, Cueva Lago Sofía 4 (Fig. 2a). UMAG 29/12bN408, tercer incisivo superior derecho, Cueva del Medio (Fig 2b). UMAG 45691(13), porción de premaxilar izquierdo, Cueva Lago Sofía 4 (Fig. 2c).
I SIMPOSIO - PALEONTOLOGÍA EN CHILE - 2008
Fig. 2. Materiales asignados a Smilodon populator Lund. a- UMAG 86661(i-08), fragmento proximal de canino superior izquierdo, b. UMAG 29/12bN408, tercer incisivo superior derecho, c. UMAG- 45691(13), fragmento de premaxilar izquierdo. UMAG = Universidad de Magallanes.
Descripción. La pieza UMAG 86661(i-08) corresponde a la porción proximal de un gran canino superior izquierdo. Pese a encontrarse fracturado posee dimensiones que sólo son compatibles con el género Smilodon (Tabla 1). Además, presenta una sección comprimida lateralmente y una leve curvatura distal, todos atributos del género (Merriam y Stock 1932, Berta 1985). La pieza UMAG 29/12bN408 corresponde a un tercer incisivo superior derecho de grandes dimensiones (Tabla 1). Presenta un gran desarrollo de la cúspide principal, sección oval, levemente comprimido en su sección lateral y curvado distalmente. Sólo en su cara medial se observa la presencia de un surco que se extiende desde la punta de la corona hasta su base, ya que el esmalte en su lado lateral se encuentra fracturado. A ambos lados de su cara lingual se aprecian dos tubérculos posteriores levemente aplanados, separados entre sí por una escotadura en forma de ‘U’. Se encuentra desgastado en su superficie oclusal, lo que indica que se trata de un individuo adulto. El gran desarrollo de este diente, la presencia de una prominente raíz y de tubérculos posteriores aplanados son características del género Smilodon (Merriam y Stock 1932).
Tabla 1. Medidas (mm) del canino superior izquierdo (UMAG 86661 (i-08) y del tercer incisivo superior derecho (UMAG 29/12bN408.
Dimensión / medida (mm) UMAG 86661(i-08) UMAG 29/12bN408
Ancho mesiodistal 43,6 15 Ancho bucolingual 25,1 11,8
Largo máximo 107,8 63
La pieza UMAG-45691(13) corresponde a un fragmento de premaxilar izquierdo fuertemente erosionado, en el que se han conservado parcialmente dos piezas dentales. De acuerdo a Canto (1991), conserva parcialmente el primer alvéolo izquierdo y el segundo incisivo, siento este último de mayor tamaño. La porción preservada de ambos elementos dentales es sólo la raíz, y la sección es oval.
Fig. 3. Distancias logarítmicas del ancho máximo buco-lingual del canino superior izquierdo (UMAG 86661(i-08) de Smilodon populator Lund.
Parte del piso del premaxilar se ha conservado, el cual se proyecta lateralmente, configurado un grueso pilar que formaría parte de la estructura del alvéolo del canino con la porción del maxilar. Además, se observa una fuerte proyección distal en parte del foramen palatino anterior izquierdo, en el cual se destaca claramente la proyección postero-lateral del premaxilar, constituyendo la cavidad alveolar. Canto (1991) mencionó que los atributos mencionados concuerdan con los observados para el género Smilodon.
Discusión
Berta (1985) y Kurten y Wederlin (1990) mencionaron que S. populator y particularmente el registrado en el Lujanense sudamericano corresponde a la forma de mayor tamaño dentro del género, de manera que a falta de unidades morfológicamente diagnósticas el tamaño puede ser válido para asignar específicamente los restos patagónicos. Las distancias logarítmicas del ancho máximo buco-lingual del canino superior izquierdo (UMAG-86661(i-08)) fueron contrastadas con datos de S. populator del Lujanense de Argentina y Brasil (Kurten y Wederlin 1990, datos personales tomados en el Museo de La Plata), S. fatalis del Lujanense del Perú y Rancholabreaense de Norte America, y S. gracilis del Blanqueano e Irvigntonian de Florida (EEUU) (Fig. 3). La pieza mencionada, proveniente de Cueva Sofía 4, posee un tamaño compatible con Smilodon
populator(Fig. 3). Si bien se ha argumentado que ciertos animales aumentan de tamaño
en función de la latitud (e.g., regla de Bergman), esto aparentemente no se aplicaría al caso de estudio, ya que la pieza patagónica presenta dimensiones similares a caninos recuperados de depósitos ubicados varios grados hacia el norte (e.g., Brasil).
Conclusiones
Los restos patagónicos son asignados a Smilodon populator teniendo como referencia exclusivamente variables métricas. Los resultados obtenidos corroboran la presencia de macairodontinos en el extremo austral del continente y particularmente en territorio Chileno. Fuera del área patagónica, los registros más australes provienen del área bonaerense, en Argentina, por lo que la presencia de S. populator en Última Esperanza permite ampliar considerablemente su distribución tardiglacial hacia el sur. Durante el Pleistoceno final, Smilodon populator se encontraba en el tope de la cadena trófica, aunque posiblemente habría competido con Arctotherium tarijense y Panthera
onca mesembrina por presas de tamaño medio.
La presencia de Smilodon populator en la fría estepa patagónica sureña indica una elevada capacidad adaptativa para este taxón, cuyos registros más septentrionales se encuentran al sur de Estados Unidos. En este sentido, su conducta pudo haber sido semejante a otros representantes de la familia Felidae, como Puma concolor Linnaeus.
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