El nombre de Cuenca, según la definición del Diccionario de la Real Academia Española de la Lengua, significa “Territorio rodeado de alturas”, característica que puede suponerse fue la impresión inmediata de un viajero que conoce este territorio por primera vez.
Otra definición nos lleva a que cuenca es un territorio cuyas aguas afluyen todas a un mismo río, lago o mar. Quizá así lo entendieron los Cañaris, quienes condicionaron su distribución geográfica por un factor distinto al común de los pueblos de su época, que fue la capacidad bélica de expansión. Incluso en los primeros años de la Colonia, “la provincia de los Cañaris continuó gobernándose según la organización especial política, basado en la división geográfico-espacial del Territorio que determinó la conformación de pequeñas unidades políticas libres, organizadas en cacicazgos. Cada unidad política conformaba una parcialidad, que ocupaba la limitada área de un valle fluvial, rodeada por todos lados, por montañas (Chacón, 1990).
Esa organización especial política descrita en 1754 por Alonso de la Peña Montenegro (Chacón, 1990), hace notar que nuestro primeros pobladores ocuparon todo lo que hoy denominamos Enclave Biogeográfico Cañari, que está limitado al norte por los ríos Chanchán y Cañar y al sur por el Jubones, y la cuenca del Paute-Santiago hacia oriente. La peculiar conformación hidrográfica de la región, hace que exista una sola cuenca que drena hacia oriente y entre las cuencas de los ríos Cañar y Jubones existan ocho pequeñas
cuencas que drenan todas al Pacífico. Estas tres cuencas principales Paute, Cañar y Jubones constituían los tres cacicazgos o territorio principales con los asentamientos de Tomebamba, Hatun-Cañar y Cañaribamba, respectivamente en cada uno de ellos.
Ilustración 82: Río Tomebamba, sector El Vado y San Roque de la Ciudad de Cuenca/ Fuente: GAD Municipal de Cuenca (Dirección de Planificación)
A partir de 1570 con la organización basada en las ordenanzas del Virrey don Francisco de Toledo, inició una época que permaneció hasta la parte final del siglo veinte, en que las divisiones geopolíticas primaron por sobre las naturales e impidieron una administración adecuada del recurso hídrico, que derivó en un mayor impacto sobre los recursos naturales y generó conflictos por el uso que derivan incluso en conflictos de límites entre territorios hermanos.
Sin embargo, en Cuenca, este cambio inició hace varias décadas con el trabajo de ETAPA EP., pero que proyecta tanto a Cuenca, como a sus cuencas hacia el futuro, con una
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visión orientada por Manejo Integrado de Cuencas, que lo entendemos proceso de mejora continua para la toma de decisiones sobre los usos y las modificaciones a los recursos naturales dentro de una cuenca. Este proceso provee la oportunidad de hacer un balance entre los diferentes usos que se le pueden dar a los recursos naturales y los impactos que éstos tienen en el largo plazo para la sustentabilidad de los recursos. Implica principalmente la planificación, la formulación y desarrollo de actividades que involucran a los recursos naturales y humanos de la cuenca.
Ilustración 83: Río Tomebamba, sector El Barranco de la Ciudad de Cuenca/ Fuente: Desarrollado por el Estudio
Como se manifestó anteriormente, ante la contaminación de los ríos de la ciudad, como alternativa de evacuación de las aguas servidas de la ciudad, se han construido hasta la presente fecha decenas de kilómetros de interceptores en las cuencas hídricas que atraviesan la ciudad.
En registros de 1969, se evidencia que los hospitales Civil, Militar, la Sala de Infectocontagiosos y la Escuela de Medicina donde se realizaban las autopsias, descargaban sus desagües en forma directa al desgraciado “Matadero “(Río Tomebamba). Quizás por reparación a semejante ofensa se realizaron las obras del “Mega Proyecto “.
Ilustración 84: Pesca deportiva en el Río Tomebamba dentro del Área Urbana/ Fuente: Desarrollado por el Estudio
Desde entonces la calidad del agua de los ríos ha mejorado mucho, al punto que se puede ver pescar a la gente a las orillas de éstos por alimentación y deporte.
En el segundo Plan Maestro, en el año de 1984, se analizó el problema de la descarga de desechos sólidos de origen doméstico, comercial e industrial en forma directa a los ríos, o indirectamente a través del sistema de alcantarillado, y la consecuente degradación de la calidad de las aguas. Se
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estimó que, de las 6.165 toneladas de basura al año, un 40% es descargado directamente a los ríos.
Hoy en día, la situación ha mejorado: la Empresa EMAC EP. (Empresa Pública Municipal de Aseo de Cuenca) ha desarrollado una plausible labor en la recolección, transporte y disposición final de basuras.
ETAPA EP. recolecta los aceites usados de los sitios de producción y los almacena. A la fecha, el destino final de este residuo es la utilización en plantas de energía termoeléctrica en la ciudad de Guayaquil.
ETAPA EP. mantiene un programa de control de efluentes industriales, para evitar que las industrias descarguen sus efluentes en el sistema de alcantarillado con valores mayores a los que la actual planta de Ucubamba los pueda procesar. La preocupación por el medio ambiente comienza prácticamente en 1965. ETAPA EP. comienza con un diagnóstico y un estudio sistemático de la contaminación de “Los Ríos de Cuenca “a partir de 1968.
Los “Estudios de Factibilidad y Diseños Definitivos del Plan Maestro Control de la Contaminación 1983-1990 (HIDROSERVICE/INAM-OTECO)”, luego de un exhaustivo análisis integral del territorio, en su diagnóstico llego a las siguientes conclusiones:
Los ríos Tomebamba y Cuenca se encuentran en un estado que amerita ser tratados,
Los parámetros de mayor importancia son los relativos a la contaminación de materia orgánica,
Calidad bacteriológica es satisfactoria en las cabeceras con deterioro al cruzar la ciudad,
Principales fuentes de contaminación orgánica por descargas domésticas e industriales,
La basura no recolectada es arrojada hacia los ríos.
Ilustración 85: Red de Interceptores construidos a lo largo de las márgenes de los ríos de la Ciudad de Cuenca hasta el 2015/ Fuente: GAD Municipal del Cantón Cuenca (ETAPA EP.)
Referente al riesgo latente que determinó el estudio, hacia el componente hídrico, ecológico, ambiental con efectos nocivos a la salud pública de los habitantes de la ciudad de
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Cuenca, se plantea medidas correctivas mediante el “Plan Maestro de Control de la Contaminación Hídrica”; para ello se determina las siguientes acciones:
Completar, ampliar y reponer los sistemas sanitario y pluvial,
Interceptar las aguas residuales a lo largo de los ríos,
Construir una planta depuradora,
Controlar la contaminación industrial
Ilustración 86: Construcción de Interceptores a lo largo de los ríos de la Ciudad de Cuenca/ Fuente: GAD Municipal del Cantón Cuenca (ETAPA EP.)
En los últimos 10 años, se han construyen 58 km de interceptores para ampliar algunos existentes y reforzar otros que les faltaba capacidad (se incluyen los interceptores de la margen derecha e izquierda del río Cuenca que están por terminarse y que llevarán las aguas residuales a la nueva planta de tratamiento de aguas residuales Guangarcucho, cuyos estudios están en ejecución).
Como se indicó anteriormente, el crecimiento de la ciudad fue contaminando los ríos, como descarga de las aguas
servidas, sin embargo desde la década de 1980, la Empresa Pública Municipal de Telecomunicaciones, Agua Potable Alcantarillado y Saneamiento ETAPA EP., emprendió un programa para mejorar la calidad del agua de los ríos, iniciándose la construcción de varios kilómetros de interceptores en las márgenes de los cuatro ríos y principales quebradas, además de la construcción de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales, la misma que entra en funcionamiento en el mes de noviembre de 1999.
Ilustración 87: Vista Nocturna de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales/ Fuente: GAD Municipal del Cantón Cuenca (Dirección de Planificación)
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Ilustración 88: Red de Interceptores en los Ríos de la Ciudad de Cuenca/ Fuente: GAD Municipal del Cantón Cuenca (ETAPA EP.)
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La planta de tratamiento de aguas residuales presenta un proceso de depuración compuesto por estructuras de tratamiento preliminar y un sistema de lagunas de estabilización en dos líneas. Está constituido por lagunas aireadas primarias, lagunas facultativas secundarias y lagunas de maduración terciarias. El porcentaje de remoción de la Demando Bioquímica de Oxígeno es del 80 %. 10
La calidad del agua de los ríos de Cuenca es monitoreada por la Empresa Pública Municipal de Telecomunicaciones, Agua Potable Alcantarillado y Saneamiento ETAPA EP., en diferentes puntos de los ríos y quebradas de la ciudad. En los sitios de monitoreo se evalúan parámetros físicos químicos (pH, turbiedad, fósforo, demanda bio química de oxígeno, sólidos totales, nitratos, color, conductividad y características biológicas (coliformes fecales)), simplificados en el índice de calidad del agua (WQI) por sus siglas en inglés.
El análisis (WQI), permite evaluar de forma comparativa por rangos e interpretar de forma cualitativa el estado del recurso hídrico. Los parámetros contemplados son:
91 – 100 Excelente
71 – 90 Buena
51 – 70 Media
26 -50 Mala
0 – 25 Muy mala
Actualmente, se están considerando otros parámetros metodológicos y protocolos de evaluación, como es la vegetación de ribera, degradaciones por diferentes factores externos y presencia de bio indicadores de calidad del agua como los macro invertebrados. Una forma de medir el estado
10 ETAPA-EP.
11 Informe de Calidad Físico Química y Bacteriológica del Agua de los tramos urbanos de los ríos de la ciudad del Cuenca, realizado en el año 2015 por la empresa municipal ETAPA.
de los ríos es a través del número de poblaciones de macro invertebrados.
A nivel urbano, es importante mencionar que, en algunas zonas de ríos y quebradas, la calidad del agua se podría ver afectada por descargas directas de alguna actividad (escombros y residuos), así como de aguas servidas, por lo que las afecciones podrían ser perjudiciales para sectores específicos o tramos bajos. Para estos casos, las políticas locales exigen que esas descargas deban ser eliminadas y direccionadas a las respectivas plantas de tratamiento. Según los resultados de los análisis, existen pocas zonas críticas donde el índice de calidad del agua revela que la calidad del recurso estaría comprometida. Por el contrario, y observando las mediciones realizadas por ETAPA EP., se vislumbra que la calidad del agua de los ríos: Yanuncay, Tomebamba, Tarquí y Machángara en la ciudad es aceptable y en las partes altas de las cuencas hidrográficas es muy buena. 11
Protocolo de evaluación de la integridad ecológica de los ríos de la región austral del Ecuador, realizado por SENAGUA, ETAPA, la Universidad de Cuenca y el Proyecto Prometeo de la SENECYT del año 2014.