PRINCIPALES PRINCIPIOS ACTIVOS.

Los principales principios químicos de las plantas medicinales se podrían clasificar en los grupos siguientes manera:

a. TANINOS.

Los taninos son compuestos fenólicos que abundan en muchas plantas y frutos. Son hidrosolubles, de sabor áspero y amargo. Su composición química es variable pero poseen una característica común, la de ser astringentes y coagular los alcaloides, albúminas y metales pesados. Son polvos amorfos de color amarillento,

aspecto grasiento, poco denso, solubles en agua y alcohol, e insolubles en éter, benceno y cloroformo; cuando se calientan a 210º C. se descomponen produciendo dióxido de carbono y pirogalol.

Los taninos son muy astringentes y de gusto amargor Se dividen en hidrolizables y condensados. Los taninos proporcionan a las plantas medicinales las siguientes propiedades: Curación de heridas y cuidado de la piel, detención de la diarrea, antioxidante, antibacteriano, antídotos contra los venenos regula el colesterol. b. ALCALOIDES.

Los alcaloides son compuestos que contienen nitrógeno de gusto amargo. Existen aproximadamente unos 5,000 compuestos. No son exclusivos de los vegetales y se han encontrado también dentro del reino animal, los alcaloides son sustancias orgánicas nitrogenadas, con propiedades básicas, de origen vegetal en su mayoría y acción fisiológica enérgica (medicinal o venenosa), como la morfina, la cafeína o la nicotina.

Los alcaloides poseen una complejidad molecular que causa algunos potentes efectos fisiológicos; en su mayor parte son venenos vegetales muy activos, y pequeñas dosis producen grandes efectos en el organismo. Su verdadero valor solo puede ser asegurado en manos de un médico, pues aunque pueden ser  excelentes medicamentos, que incluso resuelven enfermedades muy graves, su uso inadecuado puede causar intoxicaciones graves, e incluso la muerte. Muchas de ellas se utilizan en terapéutica como estimulantes cardíacos y cerebrales; al aumentar  la dosis disminuye la actividad motora provocando sueño (acción narcótica). Si la dosis sigue aumentándose puede provocarse un estado de inconsciencia. Su ingesta produce dependencia.

c. ÁCIDOS ORGÁNICOS.

Se denominan ácidos grasos esenciales (AGE) a un grupo de ácidos grasos que el organismo no puede fabricar y que tienen que ser ingeridos a través de los alimentos o de los complementos. Se diferencian de los no esenciales (ácidos grasos saturados y mono insaturados) en que estos últimos puede obtenerlos el organismo a partir de las proteínas, los alcoholes o los carbohidratos) son conocidos el omega 3 y otros.

Como ácidos orgánicos nos referimos a una variedad de ácidos que se concentran habitualmente en los frutos de numerosas plantas. Se distinguen los ácidos cítrico, málico, tartárico, salicílico, oxálico, etc.

d. LOS LÍPIDOS.

Los lípidos, vulgarmente llamadas grasas, son sustancias compuestas por ésteres de ácidos grasos. Contienen hidrógeno, oxígeno y carbono; en algunos casos también presentan fósforo. Son solubles en alcohol y éter e insolubles en agua. Se forman en las plantas a partir de los hidratos de carbono, las cuales los conservan como sustancias energéticas de reserva. Por su origen pueden ser vegetales y animales.

e. LAS ESENCIAS Y LAS RESINAS.

Las esencias son sustancias volátiles, olorosas, poco solubles en agua, extraídas de algunos vegetales; subproducto del metabolismo secundario de determinadas plantas. Las esencias se llaman también aceites etéreos, esenciales o volátiles; en su mayoría son insolubles en agua pero fácilmente solubles en alcohol, éter, aceites vegetales y minerales. Su composición química es variadísima, siendo en general hidrocarburos de la serie

de los terpenos, sesquiterpenos y sus alcoholes, ésteres, aldehídos, cetonas, etc.

Los aceites esenciales se componen principalmente de los citados terpenos. Estos se definen como productos volátiles, generalmente mezclados con otras sustancias, presentes en los aceites volátiles de origen vegetal y oleorresinas, como la trementina. Son generalmente insolubles en el agua. La mayoría tienen olor  agradable y se usan en perfumería y medicina. La acumulación de estos aceites se realiza en determinados tejidos, en el interior de las células, en espacios intercelulares, o bajo la epidermis de los pelos.

Los aceites esenciales se obtienen químicamente por destilación en corriente de vapor, extracción mediante disolventes volátiles, o utilizando grasas como disolvente. En la industria de la perfumería son productos básicos, por ejemplo en jabones. En alimentación se utilizan para dar sabor y aroma al café, té y vinos y bebidas alcohólicas.

Por su parte, las resinas son un complejo de glúcidos, ácidos orgánicos, ésteres, alcoholes y esencias terpénicas. Se obtienen de las plantas y árboles realizando una incisión en el tallo; otra forma de obtención es mediante destilación, oxidación o evaporación de alguna esencia, quedando reducido a una sustancia espesa y viscosa, es decir la resina.

f. LOS GLUCÓSIDOS.

Los glucósidos son compuestos que por descomposición hidrolítica dan glucosa y otra u otras sustancias, especialmente ciertos productos del metabolismo vegetal, como los glucósidos de la

Los glucósidos se producen en el metabolismo secundario de las plantas. Se componen de dos partes; una inactiva consistente en un azúcar o glúcido (por ejemplo una glucosa), pero que tiene efectos favorables en la absorción y solubilidad del glucósido; y otra activa, denominada aglucón o genina que es la utilizada con

carácter terapéutico, y que puede ser un alcohol u otro compuesto orgánico.

En base a su composición química se distinguen varios grupos: Cardioglucósidos, fenólicos, sulfurados, antocianiticos, cianogenéticos antraquinínicos, cumarínicos, flavonoides y saponínicos.

g. GLÚCIDOS O CARBOHIDRATOS.

Los glúcidos son sustancias compuestas de carbono, hidrógeno y oxígeno, de ahí que también sean llamados carbohidratos o hidratos de carbono. Constituyen las reservas energéticas de las células vegetales (almidón) y animales (glucógeno), aunque éstos últimos poseen menos glúcidos. Los vegetales poseen la capacidad de sintetizar gran variedad de glúcidos gracias a la fotosíntesis; los animales los ingieren y, combinándolos con el oxígeno, los descomponen en dióxido de carbono y agua para obtener energía (el proceso, inverso de la fotosíntesis, es la respiración).

Los glúcidos se dividen en tres clases: monosacáridos (solubles en agua, que pueden cristalizarse, como la glucosa y la fructosa), los disacáridos (lactosa, sacarosa, etc.) y los polisacáridos (no cristalizan y no pasan a través de las membranas, como el almidón o la celulosa). Los glúcidos más importantes son los azúcares, almidón, mucílagos, celulosa, pectina e inulina. Podríamos considerar otros como las vitaminas, minerales, fibra, saponinas y agua.