“Las cosas con las que tratamos en la vida cotidiana son por lo general muy complicadas para representarse por medio de expresiones claras y concisas. Especialmente cuando se trata de comprender la mente, todavía sabemos tan poco que ni siquiera podemos estar seguros de que nuestras ideas sobre la psicología estén encaminadas en la dirección correcta. En todo caso, uno no debe confundir el definir una cosa con el saber lo que es esa cosa”.
Marvin Minsky, La sociedad de la mente, 1985.
Después de haber discutido las preguntas básicas sobre el conocimiento, el aprendizaje y la enseñanza, ya hemos aprendido algo acerca de los diferentes enfoques teóricos, sus bases epistemológicas y qué propone cada uno en términos de las estrategias de enseñanza. Además, conocimos a algunos de los principales gestores del paradigma constructivista. Hemos sentado las bases, entonces, para pasar a contestar ahora la pregunta: ¿qué es el constructivismo?
Como lo señalamos anteriormente, el constructivismo es, en principio, una interpretación sobre la forma en que conocemos y aprendemos. A partir de esa interpretación, que no es homogénea, pero que contiene ciertos puntos básicos comunes (que veremos con detalle en el siguiente apartado), surge un modelo de enseñanza coherente con sus supuestos sobre el aprendizaje.
El constructivismo contrasta con el conductismo, el cual se basa en el empirismo (el conocimiento proviene de la experiencia), el objetivismo y el realismo (existe un mundo objetivo fuera del sujeto que conoce, el cual puede ser conocido directamente). Para el constructivismo, el sujeto adquiere un papel activo en el proceso de aprendizaje. El aprendizaje es, precisamente, una construcción del propio sujeto.
Algunos autores han brindado las siguientes definiciones del constructivismo:
El constructivismo es un punto de vista sobre el conocimiento, sobre cómo éste se adquiere y sus relaciones con el desarrollo general de la persona. Habla de una elaboración progresiva del pensamiento, en la que nunca se llega a un conocimiento absoluto, pues siempre se evoluciona hacia conocimientos más elaborados. El conocimiento es el resultado de una construcción mental producto de la asimilación de estímulos y vivencias del aprendiz a sus estructuras mentales (Méndez, 1998, p.5).
En la definición anterior, se presenta el constructivismo como una teoría sobre el conocimiento y el aprendizaje (la adquisición de conocimientos). Nótese cómo se enfatiza el aspecto del desarrollo de la persona. La construcción de conocimientos no cesa a lo largo de la vida; depende de la interacción entre las experiencias y las estructuras de conocimiento que la persona ya posee.
El constructivismo enfatiza que los individuos aprenden mejor cuando construyen activamente el conocimiento y la comprensión (Santrock, 2001, p.348).
Como se puede apreciar, este autor define el constructivismo en relación con el proceso de aprendizaje. Pone de relieve el papel activo del sujeto, así como el papel de la comprensión.
Básicamente puede decirse que es la idea que mantiene que el individuo --tanto en los aspectos cognitivos y sociales del comportamiento como en los afectivos-- no es un mero producto del ambiente ni un simple resultado de sus disposiciones internas, sino una construcción propia que se va produciendo día a día como resultado de la interacción entre esos dos factores. En consecuencia, según la posición constructivista, el conocimiento no es una copia de la realidad, sino una construcción del ser humano. ¿Con qué instrumentos realiza la persona dicha construcción? Fundamentalmente con los esquemas que ya posee, es decir, con lo que ya construyó en su relación con el medio que le rodea (Carretero, 1997, p.3).
Esta definición nos presenta la interpretación constructivista sobre el conocimiento (la pregunta ¿cómo conocemos?), además de la forma en que la persona construye sus conocimientos.
Díaz-Barriga y Hernández (2002) plantean que no existe “un constructivismo”, sino “varios constructivismos”. En el capítulo II, ¿Cómo aprendemos?, describimos brevemente tres tipos de constructivismo: el exógeno, el endógeno y el dialéctico. Es importante tener en cuenta, para comprender sus vertientes, los distintos aportes que fueron dando como resultado eso que hoy conocemos como “constructivismo”.
• La psicología de la Gestalt. Good y Brophy (1996), muy acertadamente, señalan al movimiento de la Gestalt, en Alemania inicialmente, como uno de los puntos de partida del constructivismo actual. Los psicólogos de la Gestalt demuestran que la percepción es construida por el sujeto, no es una simple reacción a los estímulos externos.
• Los aportes de Jean Piaget y Lev Vigotsky. Jean Piaget, con su teoría psicogenética (sobre el origen y el desarrollo del pensamiento) por etapas, propone que un proceso interno orienta la formación de símbolos; y Vigotsky, quien agregó el elemento de la construcción social de los conocimientos.
• La “Revolución Cognoscitiva”. Howard Gardner (1987) traza el origen de esta revolución hacia finales de la década de los años cincuenta y principios de los sesenta. Convergen varios desarrollos en el campo de la informática, el estudio de los procesos mentales e incluso de la neurofisiología. El dominio de los enfoques conductistas empieza a decaer, ante una “nueva ciencia de la mente”.
• El aprendizaje significativo receptivo. La teoría del aprendizaje significativo ha sido uno de los principales aportes de David Ausubel, psicólogo cognoscitivo norteamericano. “Durante el aprendizaje significativo el alumno relaciona de manera no arbitraria y sustancial la nueva información con los conocimientos y experiencias previas y familiares que ya posee en su estructura de conocimientos” (Díaz-Barriga y Hernández, 2002, p.41).
• El aprendizaje por descubrimiento. El constructivismo se nutrió de los aportes de Jerome Bruner, quien enfatizó el aprendizaje por descubrimiento, así como la utilización de representaciones múltiples de los contenidos por enseñar, de forma que el estudiante se expusiera a ellos en diferentes momentos de su formación (el currículum en espiral).
Si bien se conciben varios tipos de constructivismo, teniendo en cuenta la diversidad de fuentes del enfoque constructivista, existen ciertos principios comunes que orientan su interpretación sobre el conocimiento, el aprendizaje y las estrategias de enseñanza. Nos detendremos en esas características en el siguiente apartado.
Preguntas de autoevaluación
1. Ahora que hemos brindado algunas definiciones sobre lo que es el constructivismo, ¿cuáles aplicaciones cree usted que puede tener en un curso universitario? Mencione al menos dos y fundamente su respuesta en los conceptos que se han discutido hasta el momento. 2. ¿Cree usted que los estudiantes aprenden mejor mediante lecciones
magistrales o descubriendo ellos mismos los conceptos? ¿En cuáles casos considera que es mejor un enfoque u otro? Justifique su respuesta con argumentos.