R ESUMEN : CONTAMINACIÓN ÁCIDA

ORGANOHALOGENADOS SIMPLES

Características de interés

Perdida de capacidad neutralizante del suelo y del agua.

Origen: Deposición de ácido nítrico y, especialmente, sulfúrico derivados

de las emisiones contaminantes de óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre.(Ver capítulo correspondiente)

Sus efectos se pueden manifestar en zonas muy alejadas de los puntos

de emisión.

Se denomina precipitación ácida cuando el pH alcanza un valor de 5.6

(correspondiente al del equilibrio del CO2 atmosférico y el agua).

Efectos mas importantes

Alteraciones importantes en ecosistemas terrestres y acuáticos derivados de:

¾ Disminución del pH

¾ Movilización de metales

CONTAMINANTES: CARACTERÍSTICAS, ORIGEN Y EFECTOS

GLOSARIO*

ÁCIDO NÍTRICO. Liquido humeante incoloro o amarillento de fórmula HNO3.

Es muy corrosivo y sus vapores son muy tóxicos. El ácido nítrico y los nitratos (principalmente el nitrato de amonio) están presentes en la atmósfera en forma de aerosoles: el ácido se forma a partir del óxido de nitrógeno y reacciona después con el amoniaco para dar nitrato de amonio.

ÁCIDO SULFÚRICO. Liquido oleaginoso denso, incoloro en estado puro; fór-

mula H2SO4. Es enormemente corrosivo y tóxico. El ácido sulfúrico es el más

utilizado de todos los productos químicos. Como contaminante, aparece en la atmósfera, hidratado en función de la temperatura y la humedad ambiental, en forma de aerosol llamado “niebla de ácido sulfúrico”, producido por reacciones de oxidación lentas del dióxido de azufre atmosférico o emitido direc- tamente por las chimeneas. Estos aerosoles son más difíciles de eliminar que el dióxido de azufre gaseoso, su tiempo de permanencia en la atmósfera es más largo y pueden recorrer grandes distancias gracias al viento. Pueden alcanzar los alvéolos pulmonares si haber sido detenidos por los órganos respiratorios superiores. Potencialmente muy dañinos, inhiben la actividad de los macrófagos pulmonares. Sin embargo, terminan por formar sulfatos como consecuencia de las posibilidades de reacciones de química atmosférica in situ con los numerosísimos aerosoles de sales de calcio de origen marino o terrestre siempre presentes en la atmósfera.

AEROSOL. Suspensión, en un medio gaseoso, de partículas sólidas o líquidas que presentan una velocidad de caída despreciable. Las partículas sólidas forman un “aerosol de partículas sólidas” (y no un aerosol sólido), las partículas liquidas un “aerosol de partículas liquidas” o de microgotillas (y no un “aerosol liquido”). Las dimensiones de las partículas de un aerosol exceden con frecuencia de los limites

coloidales normales (que son de 1 nm a 1 µm).

AIRE. Mezcla gaseosa que compone la atmósfera terrestre. La composición aproximada del aire es, en volumen, de 78% de nitrógeno, 20,95% de oxigeno, 0,93% de argón y 0,03% de dióxido de carbono con cantidades mínimas de otras muchas sustancias. El contenido en vapor de agua es muy variable y depende de las condiciones atmosféricas. El aire se considera puro cuando ninguno de los componentes menores está presente con una concentración susceptible de perjudicar la salud de los seres humanos o de los animales, de dañar la vegetación o provocar una disminución del bienestar (por ejemplo

*_{Gran número de estas definiciones se inspiran en vocabularios normalizados publicados por diferentes} organizaciones internacionales (OMS, ICRS, CEI, ISO, etc.)

CONTAMINANTES: CARACTERÍSTICAS, ORIGEN Y EFECTOS

por la presencia de aerosoles, de polvos o de olores, o incluso por la absor- ción de la luz solar).

ALCANO. Hidrocarburo alifático saturado (es decir que no contiene dobles

enlaces carbono-carbono). Los alcanos tienen como fórmula general CnH2n+2.

Los cuatro primeros miembros de la serie son el metano, el etano, el propano y el butano. “Alcano” es el nombre químico sistemático de cada uno de estos compuestos; se utiliza igualmente el término “parafina”. Los componentes básicos de la gasolina y de otros productos petrolífero son alcanos.

AL QUENO. Hidrocarburo alifático que contiene al menos un doble enlace carbono-carbono. Los alquenos que contienen dos enlaces dobles se llaman dienos, los que contienen tres trienos, etc. “Aqueino” es el nombre químico sistemático de cada uno de estos compuestos; se utiliza igualmente el térmi- no “olefina” para designar a estos carburos de hidrogeno no saturados (etilé- nicos y acetilénicos).

AMONIACO. Gas incoloro de fuerte olor asfixiante; fórmula: NH3. En la natu-

raleza es producido, entre otras reacciones, por la descomposición de materias vegetales. Es un componente normal del aire en el campo, donde se ob-

servan regularmente niveles de 5-10 µg/m3.

BENCENO. Liquido claro incoloro, volátil e inflamable. Hidrocarburo

aromático, fórmula C6H6. El benceno se utiliza a gran escala en las industrias

químicas; es un constituyente menor de la gasolina. Es fuertemente tóxico; está probado que la exposición profesional a sus vapores entraña un aumen- to del riesgo de leucemia.

BIOACUMULACIÓN. Acumulación de un elemento o compuesto en organis- mos vivos o en partes de los mismos.

BIOMAGNIFICACIÓN. Bioacumulación ascendente a lo largo de la cadena trófica.

CAPA DE OZONO (U OZONOSFERA). Capa de la atmósfera que se extien- de entre los 10 y los 50 km aproximadamente (por encima de la superficie terrestre), y en la cual el porcentaje de ozono es relativamente elevado. La concentración máxima se presente generalmente, hacia los 20 ó 25 km.

CFC´s. Clorofluorocarbonados, nombre colectivo para hidrocarburos volátiles que contienen fluor y cloro. Comúnmente, y equivocadamente, llamados freones.

CONTAMINANTES: CARACTERÍSTICAS, ORIGEN Y EFECTOS

CLOROSIS. Estado de deterioro de las planta verdes, caracterizado por el amarilleamiento y la decoloración, como consecuencia de la ausencia de ciertos oligoelementos o de la presencia de compuestos tóxicos en el suelo. Los mismos efectos aparentes se producen cuando la contaminación atmosférica

(SO2, HF, etc.) sobrepasa un umbral crítico, variable según las especies y el

estado vegetativo.

CLORACNÉ. Acné clórica.

CLORURO DE HIDRÓGENO. Gas incoloro, fórmula HCl, de olor sofocante, que despide vapores visibles en el aire húmedo. Es muy soluble en agua, siendo conocida la solución con el nombre de ácido clorhídrico. Tanto el gas como la solución son tóxicos, corrosivos y fitotóxicos (aunque lo sean menos para las plantas que el fluoruro de hidrógeno). El cloruro de hidrógeno era un contaminante muy abundante en el siglo XIX, porque era expulsado en grandes cantidades por las fábricas que utilizaban el procedimiento de pastel de sal (calentado del cloruro de sodio con el ácido sulfúrico). En nuestros días tiene una importancia relativamente baja como contaminante.

COMBUSTIBLES FÓSILES. Nombre genérico de los combustibles que se han formado a partir de los residuos vegetales y animales (por ejemplo car- bón y petróleo).

COMBUSTIÓN. Reacción química en la cual un material se combina con el oxigeno con desprendimiento de calor. La combustión de las sustancias que contienen carbono e hidrógeno se llama combustión completa cuando estos dos elementos se oxidan íntegramente en dióxido de carbono y en agua. Una combustión incompleta puede dar como resultado: 1) la presencia de cantidades apreciables de carbono en las cenizas; 2) la emisión de una parte del carbono en forma de monóxido de carbono, y 3) la reacción de las moléculas de combustible para formar una serie de productos mas complejos que las propias moléculas de combustible. Si estos productos escapan a la combus- tión, serán lanzados en forma de humos. Se conseguirá una combustión mas completa de los productos volátiles si parte del aire (aire secundario) entra por encima y por debajo del lecho de combustión (el aire primario entra a tra- vés del combustible. El exceso de aire en relación con la cantidad teórica- mente necesaria para la combustión completa, debe ser regulado al mínimo compatible con una combustión completa (y una ausencia de humos) para evitar una perdida excesiva de calor en los gases de chimenea, una mala transferencia de calor y la oxidación del dióxido de azufre en trióxido de azufre. Cuando la alimentación de combustible se hace por la parte superior del lecho de combustión, puede producirse humo. La combustión toroidal es un sistema en el cual se mantiene un torbellino en el hogar de la caldera, lo que

CONTAMINANTES: CARACTERÍSTICAS, ORIGEN Y EFECTOS

aumenta el tiempo de estancia del combustible en el hogar y mejora la com- bustión. Esta combustión necesita pues poco o ningún exceso de aire.

CONTAMINACIÓN. Introducción o presencia de contaminantes, o la modifi- cación indeseable de la composición de un medio liquido o gaseoso. Cuando se trata de la lucha contra la contaminación del aire, se llama “modificación indeseable” aquella que produce efectos dañinos o nocivos. La contaminación del aire, según la definición de Engeneers Joint Council es “la presencia en la atmósfera ambiente de uno o varios contaminantes como polvos, humos, gases, bruma, olores o vapores en cantidades, características y duración tales que esta presencia puede dañar a la salud del hombre, de las plantas y de los animales, así como al estado de los bienes o impedir al ser humano go- zar, sin incomodidad, de la vida y de los bienes”.

CONTAMINANTE (O POLUANTE). Materia sólida, liquida o gaseosa indeseable presente en un medio liquido o gaseoso. Un contaminante primario es el lanzado a la atmósfera por una fuente identificable. Un contaminante secundario es un contaminante formado por reacción química en la atmósfera. El smog oxidante es un contaminante secundario en relación a sus constituyentes que son por si mismos contaminantes. En lo que concierne a la contaminación atmosférica, los tér- minos “poluante” y “contaminante” se utilizan como sinónimos. Sin embargo, ciertos autores, hacen una distinción, considerando el contaminante como una apor- tación de un constituyente, existente ya en la atmósfera, que causa una modifica- ción en la composición de esta, composición que se aparta así de su valor medio global, pero sin embargo sin que se produzca un efecto nocivo perceptible a corto

o medio plazo (por ejemplo CO2).

DIÓXIDO DE AZUFRE. Gas o liquido incoloro (punto de ebullición: -10º C) de

olor sofocante, fórmula SO2; fuertemente irritante y tóxico. El dióxido de azu-

fre es un componente natural de la atmósfera, producido por la descomposi- ción bacteriana de sulfatos en el suelo, por la oxidación del hidrógeno sulfu- rado procedente de la descomposición de materias orgánicas, por los volca- nes, etc. Se estima que un tercio del dióxido de azufre de la atmósfera proce- de de la actividad humana, principalmente de la utilización de combustibles fósiles. El dióxido de azufre es uno de los contaminantes corrientemente me- didos en red y se toma como indicador general de la contaminación en los niveles de alerta. Durante episodios celebres de contaminación atmosférica,

se midieron altas concentraciones de SO2, sin embargo, es difícil precisar

hasta que punto el dióxido de azufre es responsable del incremento en la mortalidad que pudo observarse en esos momentos. No hay prueba evidente de su nocividad para el hombre si en los niveles medios en el aire de las ciu-

dades sólo se tuviera en cuenta el SO2 en ausencia de humos y polvos, sin

CONTAMINANTES: CARACTERÍSTICAS, ORIGEN Y EFECTOS

tales y en la alteración de materiales de construcción, en particular piedras calcáreas.

DIÓXIDO DE CARBONO. Gas incoloro e inodoro, de fórmula CO2. Es

aproximadamente un 50% mas pesado que el aire del cual es un constituyente normal. Se forma en ciertos procesos naturales y durante la combustión de sustancias que contienen carbono.

EDEMA. Acumulación excesiva de liquido seroalbuminoso en el tejido celular debido a diversas causas: disminución de la presión osmótica del plasma por reducción de las proteínas; aumento de la presión hidrostática en los capilares por insuficiencia cardiaca; mayor permeabilidad de las paredes capilares u obstrucción de las vais linfáticas.

EFECTO INVERNADERO. Calentamiento de las capas inferiores de la atmósfera debido al hecho de que la radiación solar, de longitud de onda relativamente corta, penetra en la atmósfera sin sufrir una absorción apreciable y sólo es fuertemente absorbida en la superficie terrestre, mientras que la radiación terrestre, de longitud de onda larga, es absorbida por la atmósfera en una proporción mucho más im- portante. Este fenómeno ha sido llamado así por analogía con un invernadero en el cual el vidrio es mucho más transparente a las radiaciones solares de longitud de onda corta que a los rayos infrarrojos que provienen del interior del invernadero. Se han expresado temores a propósito del aumento de contenido de dióxido de carbono en la atmósfera. Esta podría ser la causa de la intensificación del efecto invernadero, y como consecuencia de un aumento de la temperatura, que si conti- nuase durante algunos milenios, produciría modificaciones radicales en el clima del planeta.

EPISODIO. Término utilizado en la literatura sobre la contaminación atmosférica para un número muy restringido de incidentes graves en el transcurso de los cuales, en ciertas circunstancias (inversión persistente de la temperatura, masa de aire estancada sobre una ciudad rodeada de colinas, fuga accidental de contaminantes industriales, etc.), la contaminación alcanza niveles anormalmente eleva- dos manteniéndose durante un cierto lapso de tiempo. Tales situaciones son res- ponsables de un aumento de la morbilidad y de la mortalidad.

FITOTOXICIDAD. Propiedad de una sustancia, sólida, liquida o gaseosa, de ser dañina para las plantas; éste es el caso de numerosos contaminantes. FLUOROSIS. Envenenamiento crónico por flúor. Caquexia fluórica; enferme- dad crónica del ganado que se halla próximo a fábricas que despiden emana- ciones de flúor, caracterizada por rigidez muscular, fragilidad de los huesos y parálisis.

CONTAMINANTES: CARACTERÍSTICAS, ORIGEN Y EFECTOS

FLUORURO DE HIDRÓGENO. Gas humeante o liquido incoloro (punto de ebullición 19,5 º C), fórmula HF. Su solución acuosa se llama ácido fluorhídri- co. Los dos son muy corrosivos y tóxicos. Muchas sales del ácido fluorhídrico (fluoruros) son también muy tóxicas. El ácido y los fluoruros causan daños a los cultivos próximos a las fábricas que los emiten, particularmente a aquellas que fabrican superfosfatos y sobre todo a las fundiciones de aluminio. Pueden tomarse medidas para evitar las emisiones de estas fábricas, pero no se ha encontrado todavía una solución para las emisiones mas débiles del ácido fluorhídrico y de compuestos como los hexafluorurosilicatos (“silicofloruros”) que provienen de las fábricas de briquetas.

FREÓN ®. Nombre comercial reservado para ciertos hidrocarburos fluorados,

utilizado exclusivamente por sus propiedades frigorígenas y no como sinóni- mo de hidrocarburo fluorado.

FRIGORÍGENO. Fluido de baja temperatura de ebullición (SO2, NH4, freones,

etc) utilizado para las transferencias de calor en los aparatos de refrigeración. Las sustancias empleadas con mas frecuencia para este fin son los fluorocar- bonos, que son también corrientemente utilizados como “agentes propulso- res” en las bombas para aerosoles. Pueden distinguirse unos de otros por sus nombres químicos o por sus designaciones internacionales. Estas últimas consisten en un numero precedido de la letra R (por ejemplo, R12 es el diclo- rofluorometano, R22 es el clorodifluorometano). Hay quienes temen que estos fluorocarbono se acumulen en las capas superiores de la atmósfera y puedan causar un empobrecimiento de ozono en la ozonosfera, lo que dejaría pasar una proporción mas grande de la radiación solar hasta el suelo, con los efectos nocivos que de ello resultaría para la salud de los seres vivos.

GASOLINA. Destilado de petróleo cuyo intervalo de destilación se sitúa nor- malmente entre 30 y 220º C y que, combinado con ciertos aditivos, se destina a la alimentación de motores de encendido por chispa. Por extensión, este término se aplica igualmente a otros productos cuyo intervalo de destilación esta comprendido en los limites arriba mencionados (por ejemplo gasolina natural). Para los medios por los cuales, la gasolina y su combustión, pueden contribuir a la contaminación del aire ver entre otros monóxidos de carbono, hidrocarburo, óxidos de nitrógeno, smog y plomo tetraetilo.

HALONES. Nombre que se da a los hidrocarburos volátiles que contienen flúor y bromo, es decir, los bromofluorocarbonados.

HIDROCARBURO. Compuesto orgánico cuyos únicos elementos componentes son el carbono y el hidrogeno. Los átomos de carbono pueden estar orien- tados en cadenas abiertas, ramificadas o no (ver alcano y alqueno) y en ci-

CONTAMINANTES: CARACTERÍSTICAS, ORIGEN Y EFECTOS

clicos” –que tienen al menos tres átomos de carbono en ciclos cerrados y cu- yas propiedades son semejantes a las de las cadenas abiertas que tienen la misma masa molecular relativa- y los “hidrocarburos aromáticos”. La estructura molecular de los hidrocarburos aromáticos está basada en la del benceno que es la mas simple de esta familia y que contiene seis átomos de carbono unidos por tres enlaces simples y tres doble carbono-carbono. Cuando estos compuestos contienen al menos dos ciclos, se llaman “policíclicos”. Se utiliza igualmente el término “polinuclear”, sobre todo en la expresión “hidrocarburo polinuclear aromático” (HPA). Los constituyentes principales de la gasolina y de otros carburantes petrolíferos son hidrocarburos de cadena abierta. Estos compuestos no son peligrosos para la salud, ni siquiera en las concentraciones regulares del aire de las ciudades. Por el contrario, muchos hidrocarburos aromáticos son fuertemente tóxicos. La gasolina los contiene actualmente en pequeñas cantidades, pero es posible que se decida aumentar su proporción para compensar su bajo poder antidetonante debido a la reducción del contenido en plomo. Tal modificación plantearía, sin embargo, algunos problemas. Los hidrocarburos policíclicos mas conocidos son el antraceno, el naftaleno y la benzo [a] piridina. Teniendo en cuenta el poder cancerígeno de algunos de ellos, se excluye la posibilidad de recuperar el índice de octano añadiéndolos a la gasolina.

HIPERPLASIA. Multiplicación anormal de los elementos de los tejidos.

HIPERTROFIA. Desarrollo exagerado de los elementos anatómicos de una parte u órgano sin alteración de la estructura de los mismos, que da por resultado el aumento de peso y volumen del órgano.

HOLLINES. Finas partículas de carbono que provienen de una combustión incompleta.

HUMO. (refiriéndose a los separadores aerológicos). Conjunto de gases de combustión y de partículas arrastradas por ellos. (Por extensión, se aplica también a los gases cargados de partículas procedentes de un proceso quí- mico o de una operación metalúrgica), ( en meteorología). Suspensión en la atmósfera de pequeñas partículas procedentes de combustiones diversas. Este término utilizado, utilizado en química, es definido menos restrictivamen- te como aerosol sólido (por ejemplo, humo de oxido de magnesio) o liquido (por ejemplo, humo de tabaco) procedente de una combustión, de una des- composición térmica, o de una evaporación que de lugar a vapores tensos y persistentes. La definición de este término en la legislación sobre la contami- nación del aire puede variar, pero se refiere generalmente a las emisiones procedentes de una chimenea; la capacidad de este tipo de emisión puede ser expresada en unidades de la escala de Ringelmann.

CONTAMINANTES: CARACTERÍSTICAS, ORIGEN Y EFECTOS

INMISSION (INMISIÓN). Término alemán. En la R.F.A., las inmisiones son definidas oficialmente como “los contaminantes atmosféricos, el ruido, las vibraciones, la luz, el calor, las radiaciones y otros factores del medio ambiente a los cuales están expuestos los seres humanos, los animales, las plantas y los materiales”. Deben distinguirse de las emisiones (Emissionen) que se de- finen como “contaminantes atmosféricos, ruido, vibraciones, luz, calor radiaciones y otros fenómenos análogos emitidos por una instalación“ (Ley federal sobre la protección contra los contaminantes ambientales, 15 de marzo de

In document Contaminantes: características, origen y efectos (página 76-94)