Redes Sociales

Las redes sociales son estructuras compuestas por personas u otras entidades humanas, las cuales están conectadas por una o varias relaciones que pueden ser de amistad, laboral, de intercambios económicos o cualquier otro interés común. No deben confundirse con los servicios de redes sociales que son aplicaciones que ponen en contacto las personas a través de Internet. Los servicios de redes sociales son la infraestructura tecnológica sobre la que se crean las relaciones, por tanto las redes sociales. La mayoría de las veces se denomina a los servicios de redes sociales simplemente como redes sociales y de esta forma se utilizará en este trabajo [25].

Es necesario distinguir entre redes sociales estrictas y servicios 2.0 con características de redes sociales, ya que hay una tendencia a llamar red social a cualquier servicio de Internet que permita la interacción entre personas. Las redes sociales estrictas son aquellas cuyo foco de atención son las relaciones entre las personas, sin otro propósito añadido. Los usuarios determinarán el uso posterior que le darán al servicio. De aquí viene la gran plasticidad de las redes sociales estrictas, su función la acaba determinando el usuario y son, por lo tanto, totalmente inespecíficas. Los servicios 2.0 con características de redes sociales son prácticamente todos los que forman lo que se denomina la Web 2.0. Su centro de atención suele ser un objeto concreto, tal como vídeos (Youtube), presentaciones (Slideshare), documentos (Scribd), imágenes (Flickr), etc. [25].

Existen redes sociales que se descargan de Internet y se ejecutan en los servidores propios del centro educativo y también aquellas que están alojadas en servidores de terceros, en manos de empresas especializadas. En el primer caso se presenta la ventaja de tener los datos en los ordenadores de la propia institución educativa y de tener un control total sobre los datos que tienen relación con la red social. Sin embargo, presenta inconvenientes que para muchos son factores limitantes que impiden su uso. Uno de ellos es la necesidad de disponer de un servidor dedicado a esta función. Otra dificultad para el uso de estas redes sociales, es el personal técnico necesario, así como la importante inversión de tiempo que requiere su instalación y mantenimiento. Entre las redes sociales de este tipo podemos encontrar Elgg, BuddyPress para las redes sociales que se pueden denominar completas (estilo Facebook) y StatusNet, OpenAtrium para las redes de microblogging. En el caso de servicios alojados por terceros, se tiene la ventaja de que los datos probablemente estén más seguros que en los servidores de un centro educativo, ya que las medidas que puede tomar una empresa dedicada a esto suelen ser mucho mayores. Además, de este modo se está liberando de la importante inversión de tiempo necesaria [25].

Se pueden diferenciar dos tipos de redes sociales alojadas por terceros, en primer lugar están las horizontales, que son aquellas dirigidas a todo tipo de usuario y sin una temática definida. Se basan en una estructura de celdillas permitiendo la entrada y participación libre y genérica sin un fin definido, distinto del de generar masa. Los ejemplos más representativos del sector son Facebook, Twitter y Google Plus. En segundo lugar se tienen las verticales, que son redes creadas por los propios usuarios, se pueden cerrar al exterior y están concebidas sobre la base de un eje temático agregado. Su objetivo es el de congregar en torno a una temática definida a un colectivo concreto, por ejemplo LinkedIn10_[26].

A continuación se presenta una descripción de las redes sociales estrictas, de mayor relevancia actualmente:

1. Facebook

Se define a sí misma como “una herramienta social que te conecta con personas a tu alrededor”. Esta red social fue creada por Mark Zuckerberg, estudiante de la Universidad de Harvard, junto con unos compañeros, en febrero del 2004, con el objetivo de crear una comunidad para las universidades estadounidenses. Con el tiempo ha ido extendiéndose a lo largo y ancho del planeta, sin cerrarse al ámbito académico. Un factor de éxito de Facebook es la protección y seguridad que ofrece a los usuarios que se registran en la red social [27].

En el perfil básico de cada usuario aparece una foto, los datos relevantes (nombre, ciudad, edad, e-mail, redes a las que pertenece, amigos), un muro de comunicación, e información sobre las últimas acciones realizadas. Son precisamente estas acciones, otras de las ventajas competitivas de esta red social, ya que antes los usuarios debían realizarlas de forma dispersa por la Web, y con Facebook las tienen integradas en una sola plataforma, incorporadas en su perfil. Citamos algunas de ellas:

Enviar mensajes privados.

Postear públicamente en el muro del propio usuario o en el de un amigo (como en los blogs a través de entradas y comentarios), mediante un sistema de comunicación asíncrona.

Chatear (comunicación sincrónica).

Crear una página referida a una URL externa, con posibilidad de escribir comentarios, organizar eventos de eventos relativos, tener seguidores de la página, etc.

Colocar un lector de RSS11para enlazar contenidos actualizados de blogs y noticias [27].

Por otra parte, gracias a su sistema de código abierto (desde mayo 2007), donde los desarrolladores pueden crear aplicaciones para este espacio virtual, el número de acciones a realizar en la red sigue ampliándose.

Las características mencionadas posibilitan desarrollar el potencial de esta red social en el ámbito educativo, siendo Facebook un espacio colaborativo con un fuerte acento en lo social, sello distintivo de las aplicaciones 2.0. Facebook brinda, por tanto, la oportunidad de conectar estudiantes entre sí, en redes de aprendizaje colaborativo [28].

2. Twitter

Es un servicio en línea lanzado en el 2006, que permite a los usuarios enviar y recibir mensajes cortos, máximo 140 caracteres, conocidos como tweets. Estos mensajes se muestran en la página de inicio del usuario y se entregan a todos los seguidores o followers del autor. Dichas actualizaciones pueden ser

10_{Es una red social orientada a hacer conexiones profesionales y de negocios.}

11_{Son las siglas de Really Simple Syndication, un formato XML para sindicar o compartir contenido en la web. Se utiliza para difundir}

visualizadas en la web o mediante aplicaciones para computadores y dispositivos móviles. Se pueden utilizarhashtags, o etiquetas de metadatos, que permiten agrupar los tweets por categorías o nombres específicos, lo cual es útil para encontrar de una manera más sencilla todos los tweets de un tema rela- cionado y participar en discusiones con personas de todo el mundo. Esta red social ha demostrado ser útil en programas de educación superior como herramienta de colaboración y discusión entre alumnos y docentes, difusión de noticias e inclusive ha sido utilizado para la evaluación y retroalimentación sobre el desempeño de los docentes y cursos [29].

3. Google Plus

Es un servicio de red social operado por Google Inc., fue lanzado el 28 de junio de 2011, y está basado en HTML512. Actualmente Google Plus es la segunda red social más popular del mundo, con aproxi- madamente 343 millones de usuarios activos. Google+ integra los servicios sociales, tales como Google Perfiles y Google Buzz, e introduce los nuevos servicios: Círculos, Quedadas, Intereses y Mensajes. Los círculos permiten a los usuarios organizar contactos en grupos para compartir, a través de diversos pro- ductos y servicios de Google. Fuentes tales como The New York Times lo han declarado el mayor intento de Google para competir con la red social Facebook, la cual tenía más de 750 millones de usuarios en 2011. El 20 de septiembre de 2011, Google permitió la creación de cuentas a usuarios con más de 18 años, con mejoras en sus extensiones de videoconferencias [26].