Tensiómetro

• Uso

El tensiómetro es un instrumento que indica la tensión con que el agua está adherida a las partículas del suelo. Es uno de los métodos usados para indicar, en forma relativa, si en el suelo existe suficiente humedad disponible para el crecimiento de las plantas.

• Procedimiento

Este instrumento se coloca en el suelo tomando en consideración los siguientes factores: 1. Profundidad de las raíces.

2. Tipo o varíabilidad del suelo. 3. Topografía.

4. Sistema de riego a usarse.

Una vez instalado, el agua dentro del instrumento entra en contacto con el agua retenida en los poros del suelo, fluyendo en ambas direcciones a través de la cerámica porosa hasta establecer un equilibrio. Según el suelo pierde agua por efecto de la transpiración, evaporación o absorción por las plantas, se crea una tensión o succión en el sistema aumentando gradualmente según el suelo continúa perdiendo humedad.

Esta tensión se mide en el tensiómetro haciendo uso de un indicador de tensión. Cuándo el suelo se humedece nuevamente, ya sea por lluvía o riego, la tensión disminuye al fluir el agua del suelo hacia el instrumento a través de los poros de la copa de cerámica.

De esta forma las lecturas del tensiómetro pueden relacionarse con la humedad disponible en las plantas, pero no puede utilizarse para determinar directamente el contenido (por peso o por volumen) de agua en el suelo. Es aconsejable hacer una calibración del tensiómetro durante la época del cultivo, determinando la humedad del terreno desecando muestras al horno (ver método gravimétrico). Así podemos relacionar las lecturas de tensión con el contenido real de humedad en el suelo.

• Ventajas

1. Es una guía bastante precisa para determinar cuando aplicar el agua de riego.

2. Los tensiómetros puede utilizarse para determinar el movimiento vertical y horizontal de la humedad del suelo. Esto es necesario saberlo cuando hay problemás de acumulación de sales.

3. Ese instrumento nos proporciona una medida directa de la tensión de retención de agua en el suelo.

4. El tensiómetro es especialmente apropiado para terrenos livíanos, en los cuál es la mayor parte del agua disponible esta dentro de los límites de indicación del instrumento (0 a 1atm de tensión).

• Desventajas

1. El límite de operación de la mayoría de los tensiómetros es de aproximadamente 80 centibares a nivel del mar. Por lo general, después de 80 centibares de tensión entra aire a la copa de cerámica porosa y rompe la columna de agua. Al ocurrir esto las lecturas ya no son correctas.

2. El tensiómetro es un instrumento delicado por lo cuál debe ser protegido de daños mecánicos que pueden causarlo los implementos agrícolas.

3. Generalmente se coloca en un sitio fijo del campo y no puede moverse de un lugar a otro durante el periodo de crecimiento del cultivo.

8.7.5 Método de medición de resistencia eléctrica (bloque poroso o yeso)

• Uso

Este método consiste en la estimación del contenido de humedad del suelo empleando para ello las propiedades eléctricas de resistencia (o conductancia) de un bloque poroso en el suelo. Se han utilizado materiales para la fabricación de los bloques tales como Nylon, fibra de cristal y la combinación de estos materiales con yeso.

• Procedimiento

Se escoge un área representativa del campo. Medíante el uso de una barrena de muestreo, se perfora un orificio en el suelo en la zona radicular del cultivo con la profundidad deseada. Luego se coloca en el interior del hueco un bloque poroso de yeso que contenga incrustados dos o más electrodos. Debe asegurarse un contacto adecuado entre el suelo y los bloques porosos para tener una sensitividad adecuada. Para ello se prepara una pasta de suelo y agua y se llena el orificio en el suelo. Los cables o terminales de los electrodos deben dirigirse hacia la superficie del terreno [Figura 50].

Una vez instalados, la humedad del bloque tiende a equilibrarse con la del suelo. A medida que se modifican las condiciones de humedad en el suelo se alteran a su vez la humedad del bloque, sus propiedades eléctricas y la resistencia entre los electrodos. Cuando el suelo esta húmedo, la resistencia eléctrica es baja. Según el suelo y el bloque pierden humedad, la resistencia aumenta. Esta resistencia se lee medíante el uso de un contador portátil. Es aconsejable hacer una calibración del instrumento determinando la humedad del terreno desecando muestras al horno. Así podemos establecer una relación entre las propiedades eléctricas del instrumento y el contenido real de humedad en el suelo.

• Ventajas

1. Este método provee ayuda para estimar el contenido de agua del suelo.

2. Este instrumento es especialmente apropiado para medir cambios en la tensión de humedad del suelo entre 1 y 15 atm.

• Desventajas

1. La vida útil del bloque es limitada.

2. La calibración original del bloque cambia con el tiempo.

3. Los bloques de yeso son usualmente inefectivos cuando la tensión del suelo es menor de 1 atmósfera.

4. Las sales solubles en la solución del suelo reducen la resistencia eléctrica e indican un contenido de humedad mayor del que realmente existe, lo cuál dificulta la calibración del instrumento.

5. La falta de homogeneidad del cubo de yeso causa errores considerables en la medición. La precisión de este método es reducida debido a la temperatura, concentración de sales en la solución del suelo, características físicas del yeso usado para producir el bloque y la fuga de corriente hacia el suelo.

Figura 50. Bloques de yeso comúnmente utilizados para determinar la necesidad de riego, [Goyal, 1990].