Gerri Hill - Brisa Del Golfo

Brisa del Golfo

(Gulf Breeze)

Por Gerri Hill

Traducido por Martha Lo 2017

CAPÍTULO UNO

Un ojo azul se asomó por debajo de la mata de cabellos oscuros enredados un instante antes de que un puño sin ceremonias silenciara la alarma por tercera y última vez. Ella gimió y se hizo levantar. Era o eso o lanzar la alarma a través de la habitación de nuevo.

Las largas piernas se balancearon de lado y Pat Ryan inmediatamente agarró su cabeza, estremeciéndose ante el recuerdo de los chupitos de tequila la noche anterior. Ella enderezó su alto cuerpo y se quitó el largo cabello de los ojos todavía cerrados. Entró en el baño sin encender las luces y tropezó con la ducha, dejando que el agua fría la reanimara.

"¡Jesús!"

Rápidamente giró las perillas antes de meter su cara en el chorro más caliente. Uno de estos días, ella aprendería. Se estaba haciendo demasiado vieja para esto, pensó con ironía. Los chicos locales en The Brown Pelican siempre pensaron que podían beber más que ella y ella nunca fue una para rechazar un reto. Especialmente cuando involucraba dinero.

Por lo general, comenzaba su día trotando por la playa, pero no esta mañana. Y no tenía nada que ver con los chupitos de tequila. Tenía que estar en Rockport antes del amanecer. Texas Wildlife Magazine le había encargado fotografiar aves playeras anidadas y había encontrado un nido de Curlews (Aves Zarapitos) recién nacidos el día anterior. Estaba familiarizada con los Curlews de pico largo, después de que finalmente encontrara su nombre, pero los observadores de aves locales en Rockport le aseguraron que era raro que anidaran en este extremo sur. La anciana Sra. Davenport le había ofrecido cien dólares para que le mostrara dónde estaba el nido.

Ella sacudió su cabeza. Observación de aves! ¡Qué pérdida total de tiempo! No dudaba que la noticia ya estaba en la línea telefonica directa de observadores de aves y se imaginó a mil Sras. Davenports peinando el área, buscando su nido.

Encontró su gorra de béisbol favorita y se pasó el pelo por la espalda antes de agarrar sus dos bolsas de la cámara y apurarse, algo cautelosamente, hacia su jeep. La brisa del golfo se sintió bien en su rostro y respiró profundamente, el húmedo aire salado trajo una sonrisa a su rostro. Le encantaban las mañanas ... especialmente antes del amanecer, cuando los turistas aún estaban escondidos en sus condominios y hoteles, fuera de su camino y fuera de su vista. Pat Ryan odiaba a los turistas. La normalmente pacífica isla Mustang se transformaba, en los meses de verano al menos, en un caos total. Congestionamiento de coches en cada calle, horas de espera para el ferry, las playas llena de gente y basura, sin mencionar los restaurantes. Incluso los viejos antros de mala muerte que sólo servían cestas de pescado frito tenían largas filas los fines de semana.

Sobre el único lugar que los lugareños todavía podían ir sin preocuparse por los turistas era The Shrimp Shack. El viejo edificio, escondido de la calle principal, necesitaba desesperadamente un trabajo de pintura. Si el edificio no alejaba a la gente, la resonante música country de la máquina de discos lo haría. Eso, y el colorido surtido de clientes que frecuentaban el lugar. Los turistas rara vez se aventuraban adentro.

Pero Pat sabía que, sin los turistas, la isla moriría. Y ella dependía de sus dólares tanto como cualquiera. Tenía fotografías para la venta en casi todas las galerías en Port Aransas, así como Rockport. No siempre había sido así. Cuando se mudó por primera vez aquí, había tenido que rogar y pedir solamente para conseguir sacar unos cuantos para llevar sus pequeñas impresiones y que había confiado principalmente en los créditos de su revista para pagar las facturas. Pero se había hecho un nombre por sí misma como una fotógrafa de vida silvestre y la mayoría de los propietarios de las galerías venían a ella ahora. Por eso había estado jugando con la idea de abrir su propia galería, vendiendo unicamente su trabajo.

Era irónico, realmente. Pat no podía distinguir la diferencia entre un Sandpiper y un Plover (Caradrinos, tipo de ave) si su vida dependía de ello, pero tenía el don de capturarlos en una foto. Ella tenía poca paciencia para los turistas, pero podría sentarse por horas esperando por esa foto perfecta, si era necesario. Recordó la Garza Azulada, su más famosa fotografía. La había encontrado chapoteando en los pantanos alrededor de la bahía de Copano, aparentemente jugando en el agua sin preocuparse del mundo. Pero descubrió que con lo que estaba jugando era una serpiente. Fotografio tres rollos de película mientras la garza brincaba, saltaba y salpicaba círculos alrededor de la serpiente. No estaba segura de cuál esperaba que el otro fuera la cena, pero consiguió una foto perfecta mientras la garza se inclinaba hacia el agua, las plumas onduladas, los ojos anchos justo cuando la serpiente saltaba verticalmente fuera del agua y sobre la cabeza de la garza. La expresión en la cara del ave no tenía precio y había hecho una pequeña fortuna en la reproducción de esa sola foto.

Pero eso fue hace cinco años, reflexionó, mientras esperaba el ferry. Nada había cambiado realmente, excepto que podía pagar sus cuentas sin preocuparse ahora. Todavía vivía en la misma vieja casa de playa, todavía emborrachaba a los chicos hasta debajo de la mesa en The Brown Pelican, todavía se levantaba antes del amanecer en busca de la foto perfecta, y aún vivía su vida sola. Había pensado que, a los treinta y seis años, podría haber encontrado a alguien con quien compartir su vida ahora, pero no había conocido a nadie a quien pudiera soportar estar cerca el tiempo suficiente para desarrollar una relación. Paciencia para esperar la foto perfecta, tenía mucha. Paciencia con la gente, las mujeres, no tenía ninguna.

CAPÍTULO DOS

Ella se paró en el borde de la hierba y vio salir el sol del agua, convirtiendo el cielo en colores brillantes de rosas y rojos. La fresca brisa del agua levantó ligeramente su corto pelo rubio y distraídamente lo apartó de su rostro, sus ojos nunca dejaron el amanecer. Dos pelícanos volaron a su vista, cruzando el sol, los colores rebotando en sus plumas blancas y los miró por un segundo, luego deslizó sus ojos de nuevo a los rosados y rojos. Carly había extrañado esto. Habían pasado muchos años desde que había estado aquí.

"Es hermoso, ¿no?"

Carly saltó cuando la voz la asustó.

"Lo siento, Dra. Cambridge, no pretendía acercarme tan sigilosamente.

"Está bien, Martin, no esperaba que nadie más estuviera aquí tan pronto."

"Yo estaba en el sitio cuando vi sus luces."

Carly asintió. Ella no podía creer el progreso que habían hecho en el Centro de Visitantes en tan sólo unos pocos meses, pero Martin había estado presionando a los contratistas fuerte, tratando de tenerlo terminado antes del otoño, cuando la migración estaría en pleno apogeo.

"Tengo algunas noticias de anoche," Carly dijo. "La subvención federal pasó, ya tendremos suficiente dinero para comenzar a restaurar los pantanos ahora en lugar de la próxima primavera."

Cuando Hábitats para la Naturaleza había comprado el rancho el año pasado, encontraron que la mayor parte de la tierra del pantano había sido drenada y llenada, entonces replantada con el pasto no natural para el ganado. Sería una gran tarea tratar de restaurar todo a su estado natural, pero si iban a hacer este trabajo de preservar, Carly había insistido en que fuera su primera prioridad. Las aves migratorias de la costa, los patos y especialmente las grullas blancas en peligro de extinción se apoyaban en los pantanos para sobrevivir. Sin pantanos saludables, se vería difícil presionar para atraer la vida silvestre a la reserva.

"Sé que es lo que más le ha preocupado, Dra. Cambridge, ya tengo contratistas listos, podemos empezar a cavar esta semana."

"Bien. Pero por favor, recuerdales una vez más la importancia de alterar la tierra lo menos posible, no quiero que parezca una obra de construcción."

Comenzaron a caminar de regreso a sus vehículos y Carly se volvió una vez para mirar hacia atrás a la salida del sol, los colores suaves ya se habían desvanecido, el sol brillando ahora, sólo insinuando el calor que traería en este día de primavera.

Martin mostró a Carly el progreso que habían hecho en el Centro de Visitantes la semana pasada. Ella había estado en Washington, gestionando por su subvención, besando a los políticos, algo que detestaba absolutamente. Una razón por la que había dejado su trabajo con el Estado era alejarse de toda la política. Cuando empezó con el Departamento de Parques y Vida Silvestre, tenía ingenuas aspiraciones, pensando que podía entrar y cambiar todo, limpiar los ríos, preservar la tierra para las especies nativas. Pero rápidamente descubrió que todas las cosas giraban en torno a la política y el dinero. Por eso había saltado a la oportunidad de trabajar para Hábitats para la Naturaleza, una organización sin fines de lucro cuyo único objetivo era la preservación. Eso le brindó la oportunidad de regresar a la costa del Golfo, donde todavía vivía su familia.

"Deberían haber terminado el cableado esta semana, entonces estamos listos para ir con plena fuerza en el interior, si el tiempo se mantiene seco, otro mes y medio, dos como máximo," él le aseguró.

No era que ella estuviera ansiosa por tener el Centro de Visitantes listo para el público. Sería otro año antes de que abrieran sus puertas para los paseos, pero no quería allí al personal en el lugar y los técnicos de campo cuando comenzara la migración de otoño. Su conteo de aves determinaría la cantidad de una subvención estatal que obtendrían el próximo año.

Pero sabía que pasarían varios años antes de que el hábitat regresara a su estado natural, varios años antes de que la vida silvestre regresara para siempre. Oh, ya tenían ciervos, mapaches, zorrillos y la mayoría de los otros mamíferos pequeños nativos de la zona, los mamíferos que no dependían de los pantanos para sobrevivir. Lo que realmente quería era atraer a la amenazada Grulla Blanca. La Reserva de la Vida Silvestre de Aransas, la cual era manejada federalmente, estaba solamente a una milla por la costa de ellos. No veía ninguna razón por la que las Grullas no encontraran los nuevos pantanos eventualmente. Pero sabía que los patos lo encontrarían primero, luego aves playeras y pájaros zancudos. Y a diferencia de la Reserva de Aransas, no permitirían a los cazadores entrar durante el otoño. Comprendió la necesidad de eliminar el rebaño de ciervos, pero también creía que ponía un énfasis enorme en la otra vida silvestre con cazadores pisoteando a través de los bosques disparando armas. El dueño anterior del rancho tenía rentas diarias y la primera cosa que Carly había hecho era quitar las plataformas del árbol que se habían colocado en los grandes robles de los cuales el rancho era famoso. La segunda cosa que había iniciado, incluso antes de que pusieran los cimientos del Centro de Visitantes, era comenzar las renovaciones en la vieja casa del rancho, convirtiéndola en oficinas para el personal y remodelando la planta superior para un apartamento para ella. Eventualmente contratarían a un gerente para vivir a tiempo completo en la propiedad, pero por ahora, ella se quedaría aquí mientras ponían las cosas en marcha.

"Mi asistente, Elsa Sánchez, va a mudarse este fin de semana, Martín. Va a instalar nuestro sistema de computo, la traeré el Lunes, quiero que le muestres los planos para que pueda tener una idea de lo que necesitaremos. Supuestamente lo tienen todo planeado, pero quiero echarle un vistazo, quiero los servidores en la casa del rancho donde estarán las oficinas, pero también quiero poner en red el Centro de Visitantes."

"¿Es la genio de la computadora de la que me hablabas?"

Carly sonrió y asintió. Conocía a Elsa de la universidad, pero habían perdido contacto poco después. Luego se encontró a Elsa de nuevo en Austin hace años cuando ambas habían trabajado para el Departamento de Parques y Vida Silvestre. Elsa era un técnico de campo y la habían asignado para trabajar con Carly en un proyecto que implicaba el Acuífero de Edward. El auge del desarrollo en el Hill Country drenaba rápidamente el acuífero y estaban estudiando los efectos en los manantiales naturales en el área. En realidad, estaban viendo cómo se secaban ante sus propios ojos. El rostro de Carly se endureció al recordar la presión política de ese estudio. El desarrollo trajo dólares de los impuestos y sus hallazgos fueron barridos bajo la alfombra durante casi dos años hasta que los grupos ambientalistas protestaron en voz alta. El desarrollo se había frenado, pero era demasiado demasiado tarde.

Elsa había estado tan desencantada por todo el proceso como lo había estado Carly. Fue entonces cuando decidió cambiar de carrera. Regresó a la escuela, obteniendo otro título en informática y agregando un certificado de C.N.A. a ello también. Ellas habían seguido siendo amigas y Elsa había estado más que dispuesta a renunciar a su trabajo en redes en la ciudad por una oportunidad de trabajar en la reserva, combinando su computación y las habilidades de redes con su amor por proteger el medio ambiente.

"Ella es maravillosa, Martín. La amarás, y te dará la oportunidad de mejorar tu español. Ella se mete en una diatriba a veces y me pierde cuando se lanza al español," Carly explicó.

Martin se rió entre dientes. "Trataré de mantenerme a la altura, pero la única práctica que tengo estos días es cuando visito a mi abuela."

Carly sacudió su dedo juguetonamente hacia él. "Es triste, Martin, cuando un anglo como yo sabe más español que tú."

CAPÍTULO TRES

"Dios mío, pensaría que nunca habían visto una maldita ave antes," Pat murmuró en voz baja. Se puso de pie con las manos en las caderas, examinando a la multitud que bordeaba el estanque. Su estanque. Sus Curlews (Zarapitos). Ella negó con la cabeza, maldiciendo a la Sra. Davenport. La anciana sin duda la había estado siguiendo.

Lanzó una de sus cámaras en el asiento delantero con disgusto y luego dio una infantil patada a su neumático trasero. De toda la suerte. Ella accidentalmente tropieza con un nido de Curlews de pico largo, y porque no sabe que diablos son, tiene que preguntar a la Sra. Davenport.

"Tienes un libro de aves, ¿por qué no aprendes a usarlo?" En cambio, había buscado a la anciana. Gran error.

"¡Oh, señorita Ryan, ahí está usted, venga a echar un vistazo! No hemos visto el nido todavía."

Pat se volvió, una réplica mordaz en sus labios mientras la Sra. Davenport se acercaba, vestida con todo su atuendo de observadora de pájaros. Pat tiró la visera de su gorra más abajo y atravesó a la Sra. Davenport con sus ojos azules.

"Agradable multitud. Debe haber marcado la ... línea telefónica directa, ¿eh?" Ella soltó entre dientes.

"Oh, sí. Esta es una gran noticia," la anciana dijo de manera importante. "Estoy tratando de conseguir el periódico local para una foto."

"Genial, muchas gracias."

"Bueno, señorita Ryan, le aseguro, en mi círculo, esta es una muy buena noticia. Debido a que, el Curlew de pico largo no ha anidado en estas partes en años. Por qué, mi querido difunto Elbert todavía estaba en su apogeo la última vez que los vimos, y eso fue antes de que Carla lo golpeara."

"¿Carla?"

"El huracán, querida. Sin duda, ¿te acuerdas de Carla?"

Pat Ryan juntó las cejas y trató de fruncir el ceño a la anciana Sra. Davenport.

"Mire, ¿de verdad cree que es aconsejable tener a toda esta gente ... boquiabierta en este nido?, quiero decir, no sería trágico si las aves abandonaran sus nidos y los pobres bebes

fueron dejados para pasar hambre y morir? ¿Todo porque lo pusó en la línea telefónica directa?"

La anciana Sra. Davenport llevó una mano a su pecho, los ojos muy abiertos. "¿Crees que están demasiado cerca ?, quiero decir, ni siquiera hemos visto el nido y los padres no han volado."

"Oh, claro. Sólo se están quedando, tratando de proteger a las crías, pero esta noche, tal vez piensen, hey, qué vamos a hacer cuando el doble de esta gente aparezca? ¿Cómo vamos a buscar comida y protegerlos al mismo tiempo? Tal vez deberíamos abandonar el nido y dirigirnos hacia el norte, como lo hacemos normalmente y empezar de nuevo. Entonces qué?"

"Oh, bueno me sentiría muy mal, por supuesto. Pero estos son observadores de aves. Ellos no se acercarían al nido."

Pat puso los ojos en blanco. Observadores de aves. "Mire, creo que deberías pedirle a todo el mundo que se vaya, quiero decir, ¿vale la pena?"

Pero la Sra. Davenport se mantuvo firme. "Veo que tiene sus cámaras. Igual que nosotros. ¿Cuál es la diferencia?"

"Soy una profesional, sé cómo hacer esto," Pat dijo.

"Al igual que sabías que eran Curlews, ¿verdad?"

Pat volvió a rodar los ojos, justo a tiempo para ver un totalmente nuevo Cadillac patinar a una parada junto a su jeep.

"Oh, veo que su tía Rachel también escuchó las noticias."

Pat miró a su anciana tía saltar de su coche, con binoculares balanceándose alrededor de su cuello.

"¿Dónde están?" Dijo a la Sra. Davenport.

"Espera," Pat dijo. "No tú también, ésta es una área protegida," replicó con dureza.

"Este es terreno público," le corrigió la Sra. Davenport.

"Vaya, Pat, no esperaba verte aquí, ¿escuchaste las noticias en la línea telefónica directa?" su tía preguntó.

"No, encontré el maldito nido, yo debería ser la única maldita persona aquí," ella dijo, levantando la voz con cada palabra.

"Oh, bah, odias a las aves," su tía dijo. "Ven, cariño, muéstrame el nido." La Tía Rachel unió los brazos con los de Pat y la atrajo detrás de la Sra. Davenport mientras se dirigían hacia el estanque.

Pat respiró profundamente, apretando la cámara contra su pecho mientras se apresuraba junto a su tía, casi ahogándose en el perfume que flotaba a su alrededor.

"Sabes, estoy fotografiando para una revista, tal vez puedas usar tu influencia y sacar a todos de aquí," Pat susurró a su tía. "¿Qué dices?"

"Son Curlews, Pat. Anidando. Con crías. Todos queremos ver."

"¿Y desde cuándo has entrado en esto?"

"¿No es emocionante, Pat?"

Pat volvió a rodar los ojos. Su propia tía estaba ataviada, de pies a cabeza, en equipo de observadores de aves.

"Bonito sombrero," ella murmuró.

"Lo conseguí en esa linda y pequeña tienda Birds and More de Austin Street."

"Se ve muy bien en ti."

La tía Rachel era realmente su única familia. El resto la había abandonado hace años. A decir verdad, habían abandonado a la tía Rachel también. La excéntrica anciana era demasiado para su familia aburrida, católica. Oh, la ocasional tarjeta de Navidad era intercambiada y a veces una llamada telefónica, pero eso era todo. Pat suponía que lo hacían para que no quedaran fuera del testamento.

"Ven a la casa a almorzar," le dijo su tía a Pat. "Tengo algunas cosas que quiero discutir contigo, no nos hemos visitado desde hace tiempo."

Pat estaba al borde de la multitud, viendo cómo los observadores de aves divisaban el pequeño estanque con sus binoculares, buscando el evasivo nido. Entonces sonrió. Por supuesto. Todos sabían que había un nido aquí. En algún lado. Pero sólo ella sabía exactamente dónde estaba. Podía esperar que se fueran o escabullirse por el lado de atrás del estanque. Dudaba que nadie en esta multitud estuviera inclinado a seguirla a través del barro y la hierba alta.

Oh, dejalos que vaguen alrededor un poco. El sol ya estaba demasiado alto de todos modos para una foto decente. Caminó hacia su jeep, planificando mentalmente otro viaje mañana por la mañana, mucho antes del amanecer. De esa manera, tal vez todavía podría obtener unas buenas fotos antes de que la multitud se presente.

"Pat? Espera," su tía llamó. "No los vemos, ¿verdad?"

"No. Probablemente odien a las multitudes."

"¿A dónde vas?"

"A tu casa."

Su tía asintió. "Estaré allí pronto."

CAPÍTULO CUATRO

Carly caminó a través del polvo de la planta baja y con impaciencia subió los escalones que la llevaban a su nuevo alojamiento. Un plástico cubierto de polvo estaba clavado en la parte superior de la escalera y lo apartó, entrando en el pasillo recién alfombrado. Respiró hondo, los olores de pintura fresca y la alfombra nueva, un cambio bienvenido del polvo y los escombros en el nivel inferior. Pasarían por lo menos otras tres semanas antes de que el primer piso estuviera terminado y pudieran empezar a equipar las oficinas, pero el apartamento estaba completo.

"¿Qué piensas?" él dijo.

"Muy bien. Limpio," ella replicó. Luego caminó hacia la parte superior de la escalera. "Pero Martin, no estoy segura de mudarme aquí todavía, no con los trabajadores de la construcción entrando y saliendo todo el día, no lograré trabajar."

Él se encogió de hombros. "Bueno, entonces espera. Sé que parece un desastre aquí abajo, pero me aseguran sólo otras tres, cuatro semanas a lo mucho."

Su apartamento actual, aunque pequeño, ya estaba instalado con su computadora y fax y otros equipos de oficina. Sabía que trabajaría mucho mejor sin molestar a los trabajadores de la construcción, que ya estaban empezando a reunirse. En poco tiempo, fuertes voces masculinas se llamaron unos a otros y ella puso los ojos en blanco.

"Eso espero, Martin."

CAPÍTULO CINCO

Pat estiró sus largas piernas en la hamaca y cerró los ojos. Estaba fresco en la sombra y la brisa de la bahía mantenía a los mosquitos alejados. Repentinamente se golpeó fuerte contra su cara.

"Bastardo," murmuró.

Una siesta rápida, almuerzo con tía Rachel, un viaje a Corpus para dejar el rollo que había fotografiado ayer, y luego una cena temprana. Tal vez The Shrimp Shack esta noche. Angel estaría sirviendo las bebidas. Al menos tendría una mujer con quien hablar en lugar de los chicos habituales.

Ella suspiró, esperando que llegara el sueño. Movió una pierna al suelo y volvió a poner la hamaca en movimiento. Fue un día caluroso para Abril. Debería realmente aprovecharlo y estar afuera buscando nidos, no tratando de dormir en una maldita hamaca. Pero todavía estaba enojada con la Sra. Davenport. Oh bueno, siempre podría ir al Refugio de Vida Silvestre y fastidiar al personal allí para que le muestren algunos sitios de anidación. Necesitaba al menos diez. Hasta ahora, tenía cuatro.

Abrió un ojo cuando oyó que un coche se acercaba. Su tía. Supuso que los Curlews estaban a salvo nuevamente.

"¿Pat?"

"Aquí afuera," ella respondió. Giró la cabeza y observó a su tía, todavía ataviada en su vestimenta de observadora de aves, cruzar el césped hacia ella.

"Oh Dios, es cálido hoy, ¿no?"

"Hace calor."

"Pensé que podríamos almorzar en la terraza, pero creo que deberíamos elegir la cubierta sombreada en la parte de atrás. Tendré a Alice que nos prepare algo agradable."

Pat finalmente se sentó y balanceó ambas piernas por el lado de la hamaca. Se quitó la gorra y sacudió el cabello, luego inclinó la cabeza hacia su tía.

"No me has invitado a almorzar en dos años."

"Tonterías. Comes aquí todo el tiempo."

"Como aquí si paso durante la hora de comer. Ahora, ¿qué está pasando? Qué vas a pedirme a cambio," Pat acusó.

Su tía tuvo la gracia de sonrojarse, pero levantó su barbilla desafiante. "¿No puedo simplemente invitar a mi sobrina favorita para almorzar?" preguntó mientras se volvía y se dirigía a la casa.

"Uh-huh," Pat murmuró pero obedientemente la siguió.

Entró en la casa el tiempo suficiente para lavarse y robar una cerveza del refrigerador. Su tía ya estaba esperando en la cubierta trasera.

"Una cerveza? Tenemos té," su tía ofreció.

"No, gracias," Pat dijo mientras levantaba la botella.

"Oh, demonios, Alice," ella llamó. "Traeme un Tom Collins." Se giró hacia Pat y sonrió. "Eres una terrible influencia para mí."

"Sí, bueno, culparemos a nuestra crianza," dijo.

"No puedes culpar a la Iglesia Católica por tus hábitos de beber, Dios sabe que la culpas por todo lo demás."

"Hablando de eso, ¿has escuchado de ellos últimamente?"

"Tu padre me llamó en Pascua, estoy segura de que alivió su conciencia un poco, siendo una fiesta religiosa y todo." Ella vaciló antes de continuar. "Él preguntó por ti."

"Eso es agradable," Pat dijo.

"Bueno, la conversación fue corta, de todos modos. Estoy segura de que solo se estaba asegurando de que todavía estuvieras viva."

"Comprobando su herencia, sin duda."

Su tía bufó. "Como si fuera mencionado en el testamento. Y no es que necesite más dinero." Tía Rachel extendió la mano y agarró la de Pat. "Hablando de dinero, ¿por qué no has cobrado los últimos cheques que te he dado?"

Pat se encogió de hombros. "No necesito dinero, tía Rachel, ya te lo he dicho."

"Ese no es el punto y lo sabes, no te hará daño pagar tus cuentas, en caso de que tengas una emergencia de algún tipo."

"Eres tan terca, a veces me pregunto si eres de esta familia en absoluto El dinero es y siempre será el factor más importante en la familia Ryan. Tus bisabuelos probablemente se están revolcando en sus tumbas en este mismo momento."

Pat rió. "Estoy segura de que han estado revolcandose por un tiempo y no es por el dinero."

La tía Rachel también se rió. "Sí, probablemente tienes razón, estoy segura de que se han revolcado varias veces en mis ocho matrimonios. Sin embargo ser tú gay, es la última gota."

Pat sólo logró el fantasma de una sonrisa.

La tía Rachel alargó la mano y la agarró del brazo. "Lo siento, Pat. Que se jodan. Tenemos todo lo que necesitamos aquí."

Pat se echó a reír. Era una rara ocasión en que la tía Rachel usaba la palabra J. Y por lo general, era durante una discusión sobre la familia.

Alice las interrumpió con un Tom Collins y una cerveza fría para Pat. Se sonrieron y tocaron los vasos antes de beber.

"Dios, me encantan los días como este," su tía dijo. "Hermoso clima primaveral, sentada aquí disfrutando el día contigo." Se inclinó y susurró, "Eres mi persona favorita en el mundo, ya lo sabes."

"Tú sigues diciéndome eso, aunque no sé por qué ," Pat dijo.

"Tus padres son unos tontos totales, no tienen ni idea de la persona maravillosa que eres, ni de lo talentosa que eres, ni de que te has convertido en una mujer tan hermosa. Los compadezco. Eligieron ver sólo una cosa sobre ti y no podían vivir con esa sola cosa. Bueno, demasiado mal por ellos Nunca deseé hijos, Pat, ya te lo he dicho antes. Pero si los tuviera, habría querido una hija, igual que tú."

Pat movió su mano sobre la mesa y agarró los dedos arrugados de su tía. Ella dio un leve apretón y se alejó.

"Suficiente de eso," tía Rachel dijo mientras se aclaraba la garganta. "Estoy demasiado vieja para llorar en medio del día. Ahora, me pregunto si debo emborracharme primero."

"¿Antes de qué?" Pat preguntó con cautela.

"Tengo un gran favor que pedirte."

Su tía alzó los brazos y apoyó los codos sobre la mesa antes de hablar. "Bueno, ya que eres una lugareña, estoy segura de que sabes sobre el proyecto Hábitats para la Naturaleza."

"¿Qué?"

"Hábitats para la Naturaleza," su tía repitió lentamente.

Ante la mirada en blanco de Pat, la tía Rachel golpeó con la mano sobre la mesa.

"¡Dios mío, mujer, te ganas la vida tomando fotos de la vida silvestre! ¿No te mantienes informada?"

"No. Salgo, tomo fotos, luego me voy," Ante la penetrante mirada de su tía, Pat arqueó las cejas. "¿Qué?"

"Sales. Y si no hubiera ningún lugar para salir?, Y si no hubiera estos maravillosos proyectos que están tratando de preservar la naturaleza? ¿Entonces dónde tomarías tus fotos?"

Pat frotó la fría botella de cerveza contra su frente, tratando desesperadamente de averiguar hacia dónde se dirigía.

"Hábitats por la Naturaleza," su tía repitió lentamente. "Compraron el rancho de Thompson."

"Oh, sí," Pat dijo, finalmente recordando. "¿Arriba en la costa por la Reserva de Vida Silvestre de Aransas?"

"Sí. Sólo que el gobierno no tendrá una mano en este. Ellos tienen ideas maravillosas, Pat. Van a traer los pantanos y los humedales a su estado natural ¿Puedes imaginar la vida silvestre?"

Pat la miró, preguntándose cuando su tía se había convertido en una ecologista. Por lo demás, ¿cuándo había empezado a observar aves?

"¿Y tu favor es?" Pat preguntó vacilante.

"Bueno, me he convertido en una colaboradora. Una importante contribuyente," añadió mientras Pat la miraba. "De hecho, incluso he ofrecido algunas aportaciones."

"¿Uh huh?"

"¿Qué?" Pat preguntó.

"Necesitan material promocional y necesitarán fotos para el Centro de Visitantes. Naturalmente, pensé en ti. Les dije que estaba segura de que estarías encantada de donar algo de tiempo a este maravilloso proyecto."

"¿Estás loca?" Pat preguntó. "La gente paga dinero por mis fotos, así es como me gano la vida, por eso no tengo que pedirte dinero, porque cobro a la gente por mis fotografías," ella dijo, levantando ligeramente la voz. "Y, no tengo tiempo. Tengo seis puñados más de nidos para encontrar y hoy fue desperdiciado porque la vieja Sra. Davenport lo puso en la línea telefónica directa, por el amor de Dios!"

"¿Quieres calmarte?"

"Ya me has ofrecido voluntaria, no es así? ¿No crees que he aceptado esto, verdad?"

"Puede que haya dicho que estarías encantada de hacer esto, quiero decir, que haces tu vida ahí en la naturaleza."

"Tía Rachel, sólo tomo fotografías, no soy realmente activa en estas cosas, ¿sabes ? Todos esos derechos medioambientales me ponen nerviosa. Son extraños."

"Oh, bah," ella dijo. "La Dra. Cambridge es una de las personas más agradables que he conocido, ha dedicado su vida a preservar la naturaleza. Tiene una gran pasión por ello, simplemente no pude resistir. Y, porque los fondos son muy limitados, realmente no tienen el presupuesto para contratar a un fotógrafo Así que, naturalmente, pensé en ti."

"Naturalmente," Pat murmuró. Se recostó en su silla y se quitó el pelo de la nuca, dejando que la brisa le refrescara la piel. "Y la vieja Dra. Cambridge es probablemente tan volátil como la vieja Sra. Davenport."

"He organizado para que conozcas a la Dra. Cambridge a primera hora del Lunes por la mañana, en el lugar. Ella te mostrará los alrededores y te dará algunas ideas sobre lo que están buscando. Sólo algunas fotos agradables para el material promocional, carteles, folletos, cosas como esas. Algo para enviar a los donantes potenciales y, por supuesto, necesitarán unas fotos realmente agradables para mostrar en el Centro de Visitantes."

Pat miró a su tía, entrecerrando los ojos. "Así que, lo tienes todo arreglado, ¿no ?, Sólo unas fotos? Seguro. ¡No es como si no tuviera un maldito plazo para esta revista! ¡No es que tenga seis nidos más para encontrar!" ella exclamó, levantando la voz con cada palabra.

Pero su tía simplemente sonrió y le dio una palmadita en la mano. "Sabía que podía contar contigo. Y la Sra. Davenport ha aceptado mostrarte algunos nidos si aceptas mostrarle los Curlews."

"¿Qué?" Pat preguntó.

"Sí. De hecho, dijo que hay Plovers (Caradrinos) anidando en su propio patio."

Pat frunció el ceño. ¿A qué diablos se parecían los Plovers? ¿Se consideraban aves playeras? ¡Condenación!

CAPÍTULO SEIS

¿Quiere estarse callada? Pat dijo por cuarta vez.

"Ellos están ahi."

"Veo el maldito nido," Pat gruñó. No sólo tenía que mostrarle a la Sra. Davenport los Curlews, sino que tenía que sufrir su presencia en todos los nidos que la anciana le había enseñado. Ella trató de ignorarla, acercándose para otra foto. Ruddy Turnstone (Ave Arenaria Interpres).Un monótono pájaro marrón hasta que volaban, luego los hermosos patrones de alas se desplegaron e incluso Pat tuvo que admitir que eran bonitos. Pero en realidad sólo estaba tomando fotos ahora para apaciguar a la Sra. Davenport. Saldría antes del amanecer y fotografiaría los nidos temprano, justo en el momento de la comida. Y, ella saldría sola.

"Creo que es suficiente," Pat dijo.

"No te has acercado mucho."

Pat golpeó su lente de 500 mm. "Suficientemente cerca."

"¿Quieres ver otro?"

La Sra. Davenport le había enseñado siete nidos, dos en su propiedad. La idea de pasar más tiempo con la vieja cerniéndose sobre su hombro no atrajo a Pat. No es que no estuviera ya en deuda con ella, pero el Domingo entero se había casi ido.

"Realmente aprecio que me muestre los nidos, pero ahora tengo suficiente, creo que regresaré a la isla y comenzaré a revelar estos."

Se arrastraron a lo largo del pantano en silencio y Pat tiró su bolsa de la cámara en la parte trasera del jeep. Ella se rió en silencio cuando la Sra. Davenport ató una bufanda alrededor de su sombrero. Había volado antes en el jeep abierto y tuvieron que darse la vuelta para recuperarlo después de que había insistido a Pat que era su sombrero de aves de la suerte.

Dejó a la Sra. Davenport en su casa de la bahía, justo enfrente de la playa de Fulton. Ella le agradeció de nuevo, un poco a regañadientes, y se dirigió de nuevo a la isla. Si había una persona en la comunidad de observación de aves a la que odiaba estar endeudada, era a la Sra. Davenport. Ella nunca viviría en paz.

Pero no llegó a su casa. Se detuvo en The Brown Pelican en cambio. Cerveza y billar. Sonaba como la cosa que necesitaba para relajarse después de pasar el día entero con la Sra. Davenport.

"Pat."

"Hey, Shorty," ella llamó. "¿Dónde está tu compañero?"

"Oh, su esposa lo hizo ir a alguna fiesta de cumpleaños," él dijo mientras jalaba un taburete al lado del suyo.

"¿Y tú?, tu mujer te echo de nuevo?" Ella asintió con la cabeza a Sam mientras colocaba una cerveza de barril frente a ella.

"No, ella está de compras en Corpus, hoy soy un hombre libre."

"Demonios, Shorty, pasas más tiempo aquí que en casa de todos modos."

"¿Y dónde estabas anoche?, Tuvimos un torneo, yo y Davey llegamos en segundo lugar."

"Si?, Pasé pero estaba lleno. Fui a Shack en cambio."

"Deberías haber entrado. Tuvimos unas polluelas de motociclista aquí. Parecían un poco peligrosas. Perfecto para tí."

Pat resopló. Ella no quería formar parte de las polluelas de motociclista. Lo había intentado el año pasado y se había despertado en una habitación de hotel con tres mujeres desnudas en la cama con ella, no recordando lo que había ocurrido. Sin embargo, recordaba la botella vacía de tequila.

"No, no, shorty. Hice eso el año pasado. Tuve resaca durante tres días."

Shorty se rió. "Lo recuerdo. Cuatro de ellas, ¿verdad?"

"Tres."

"Maldita sea, mujer, tienes toda la diversión."

Pat dejó una sombra de una sonrisa cruzara su rostro. ¿Diversión? Bueno, tal vez en ese momento. No podía recordar. Fue después de ese episodio que comenzó a darse cuenta de

lo vacía que realmente era su vida. Tres mujeres en la cama con ella y ni siquiera sabía sus nombres.

"Diversión. Correcto. Esa soy yo," ella dijo secamente.

"¿Quieres conseguir un juego?" él preguntó señalando a la mesa de billar.

"Uno juego," ella asintió. "Tengo que ir a Corpus. Entonces una cita temprano en Rockport mañana." Una cita temprano con la vieja Dra. Cambridge. Apenas podía esperar.

CAPÍTULO SIETE

Carly se echó a reír cuando mordió la rodaja de limón, la acidez casi trayendo lágrimas a sus ojos.

"Dios, no puedo recordar la última vez que hice chupitos de tequila." Colocó la rodaja de limón en el interior del vaso vacío y alcanzó su tarro de cerveza en cambio.

"Yo, tampoco. La universidad?"

Estaban sentadas en el suelo del lleno apartamento de Carly, poniéndose al día. Elsa Sánchez había llegado temprano esa mañana y Carly había ayudado a trasladar sus cosas al apartamento de al lado. Elsa estaba ni de lejos de instalarse pero ellas dieron por terminado el día y ordenaron pizza. Ahora, botellas de cerveza vacías y una pizza a medio comer estaban esparcidos por el suelo a su alrededor. Tal vez fue el tequila o tal vez sólo estar alrededor de Elsa después de todo este tiempo, pero la mención de la universidad trajo una avalancha de recuerdos desagradables.

"Jesús, Carly, eso todavía te afecta?"

Carly asintió.

"Lo siento, chica. Pero han pasado casi diez años."

"Y podríam ser un centenar de años y todavía me afecta."

"Pero la última vez que hablamos de ello, en Austin, dijiste que ni siquiera pensabas más en ello."

"No pienso en ello, Elsa, pero eso no quiere decir que no esta todavía allí. Siempre estará allí."

Elsa sacudió la cabeza con tristeza. Después de todos estos años, su amiga todavía no podía dejar de lado el dolor y la traición.

"Ella ha tomado gran parte de tu vida, Carly. ¿Por qué no puedes simplemente dejarlo ir?"

"Lo he dejado ir, simplemente no lo he olvidado."

"Y es por eso que no ha habido nadie más?"

"Nunca habrá nadie más." Carly suspiró. Sí, Carol había tomado tanto de su vida, casi todo, recordó. Ella levantó la vista y se encontró con los ojos de Elsa. "¿Sabías que casi me maté?" preguntó en un susurro.

"¿Por ella?"

Carly asintió. "Unos meses después de que ella se fue, tenía una botella ... no había estado durmiendo ... tenía una receta ... y tenía todas las pastillas en mi mano, una botella de whisky y yo sólo quería que terminara, "dijo en voz baja.

"Mi Dios," Elsa susurró.

"Ella ya había tomado todo lo demás. Mi dinero, mi amor, mi dignidad, por no hablar de un automóvil, muebles y joyas, por qué no mi vida?"

"¿Que pasó?"

Carly sonrió. "Mi madre llamó."

Elsa le apretó la mano.

"Mamá siempre podía hacer que me sintiera mejor, sin importar qué. Esa vez no fue diferente." Carly se apoyó en el sofá y se apartó el pelo de la cara. "Pero decidí esa noche que nunca, nunca me entregaría a alguien otra vez. Nunca sería utilizada así de nuevo. Ella tomó hasta la última pizca de dignidad que tenía, Elsa. Y se rió de eso. Dios, recuerdo como se rió. Yo era tan estúpida. Tan ingenua. No, nunca volveré a hacer eso."

"Conocerás a alguien," Elsa insistió.

"No. No quiero. No quiero eso. Mi vida está llena. Sobre todo ahora. Tengo este maravilloso proyecto aquí, estoy cerca de mi familia de nuevo. Me han incluido en todo. No necesito a nadie más en mi vida. Sé eso, lo he aceptado. Cualquier amor que tengo para dar, lo doy a mis sobrinos. Estoy feliz con eso."

"Eres soltera," Carly afirmó.

"Sí, pero sólo porque no he encontrado al hombre perfecto. No es porque haya decidido que no existe el hombre perfecto y ya dejé de buscar. Está ahí fuera en alguna parte. Lo sé."

"Bueno, espero que lo encuentres. Pero para mí, no. Simplemente no puedo correr ese riesgo de nuevo. Perdí demasiado la primera vez."

Elsa asintió y palmeó la mano de Carly ligeramente.

"Ya basta de eso. Vamos a tener uno más, entonces echaremos a cara o cruz la última rebanada de pizza," Elsa sugirió.

"Oh, no. No más. Me voy a sentir como el infierno por cierto. Me reuniré con una fotógrafa en la mañana. ¿Recuerdas que te hablé de Rachel Yearwood, que es una de nuestras principales donantes. Bueno, ella dijo que su sobrina se había ofrecido para fotografiar el material promocional que necesitamos, así como algunas fotos para el Centro de Visitantes."

"¿Es ella un verdadera fotógrafa o sólo su variedad de fin de semana?"

"Creo que ella es verdadera. Rachel dijo que lo hace para ganarse la vida," Carly dijo cuando empezó a limpiar su desorden.

"Eso es maravilloso, entonces. Creo que es genial que tantas personas se ofrezcan como voluntarios para este proyecto."

"Sí. Se están uniendo, ¿no es así?"

"¿Necesitas que vaya contigo?"

"No, no. Tienes mucho que hacer aquí. Mañana por la tarde, te llevaré al gran recorrido. Martin tendrá todos los planos. Han tendido los cables y todo, pero tendrás que echar un vistazo y ver si hay algo que haga falta."

"Muy bien," Elsa dijo mientras alcanzaba la última rebanada de pizza. "No ibas a comer esto, ¿verdad?"

"Mi Dios, nos comimos una pizza grande," Carly dijo. Luego miró la botella de tequila, casi la mitad desaparecida. "Eres una muy mala influencia, Elsa Sánchez."

CAPÍTULO OCHO

Pat detuvo su jeep en la puerta, preguntándose si estaba en el lugar correcto. No había señales. Salió, tirando de la gorra más firmemente en su cabeza y se acercó para inspeccionar la puerta. La cadena colgaba suelta, pero estaba desbloqueada. Ella se encogió de hombros, y luego la abrió. Si estuviera en el lugar equivocado, se enteraría muy pronto.

El camino de tierra atravesaba motas de roble y campos abiertos antes de conducirla a un sitio en evidente construcción. La mayor parte de la actividad se centró alrededor de un nuevo edificio, pero varios vehículos rodeaban una vieja casa del rancho. Después de unos instantes de duda, condujo a la casa del rancho, estacionandose bien fuera del camino.

Puso una cámara alrededor de su cuello, luego se colgó la bolsa de la cámara sobre un hombro. Sus gafas de sol la protegían del sol brillante y miró a su alrededor, en busca de alguien que podría estar buscandola. Finalmente encontró a la única persona que parecía fuera de lugar. Una pequeña mujer rubia con shorts de color canela y una blusa blanca metida. Estaba hablando con uno de los trabajadores de la construcción. Tal vez ella sabía donde podría estar la Dra. Cambridge.

Carly dejó de hablar mientras observaba a la mujer alta acercarse. El pelo oscuro estaba recogido en una cola de caballo y cubierto con una gorra de béisbol. Sus shorts blancos sólo acentuaron su bronceado y los ojos de Carly se mantuvieron firmes en los musculosos muslos. Ella alzó los ojos finalmente, observando con fascinación como la mujer se quitó las gafas de sol y las dobló, metiéndolas cuidadosamente en su cuello. Tenía los ojos más azules que un cielo invernal.

"Disculpe. Estoy buscando a la Dra. Cambridge."

Oh querido Señor. Esos ojos. Carly sólo podía mirar.

"Ah, este es el lugar Hábitats para la Naturaleza, ¿verdad?" Pat preguntó, mirando a su alrededor. Mierda, estoy probablemente en el maldito lugar equivocado.

Carly finalmente volvió en sí y se aclaró la garganta. "Sí, lo es."

Pat le dirigió una sonrisa de alivio. "Bien. Está la Dra. Cambridge? Soy Pat Ryan. Se supone que debo reunirme con ella esta mañana."

Carly asintió, finalmente encontrando su voz. "Soy Carly Cambridge," dijo.

Fue el turno de Pat para mirar. Esta era la vieja Dra. Cambridge? Seguramente no. "¿Estás segura?"

"Bastante segura."

"Quiero decir, estaba esperando a alguien mayor. No es que esto no sea una agradable sorpresa," Pat dijo, recuperándose. Ella extendió la mano. "Encantada de conocerte."

Carly tomó su mano brevemente y le devolvió la sonrisa. "Alguien mayor?"

"La tía Rachel no dio más detalles. Sólo supuse," dijo.

Carly sonrió al oír el nombre de Rachel. Se había convertido en una amiga en los últimos meses que habían mantenido correspondencia.

"Rachel es una mujer maravillosa. Tenemos un buen número de donantes ya, pero ninguno que sea tan sincero como ella. Ella realmente se preocupa por este proyecto. Estoy muy contenta de que usted, también. Es difícil encontrar un fotógrafo de calidad, especialmente uno que ofrece voluntariamente su tiempo."

"Esa soy yo," Pat dijo ligeramente.

"Estupendo. Bueno, salgamos y te enseñaré alrededor. Por supuesto, vamos a querer fotos del Centro de Visitantes, pero no creo que sea necesario tomar de la casa del rancho. Estamos rehaciendo esto para espacio de oficina, en su mayoría. Estaremos comenzando en la reconstrucción de los pantanos y se va a llevar mucho más dinero del que tenemos. Esperamos que tomes algunas fotos geniales de eso. El área de la bahía es relativamente tranquila, gracias a Dios, y estoy segura de que tendrás abundancia allí que te convenga."

Pat seguía detrás de la Dra. Cambridge, tratando de seguir sus divagaciones pero sus ojos estaban fijos en su trasero mientras caminaba. Esto podría no llegar a ser una mala asignación después de todo.

Carly se detuvo en el borde del Centro de Visitantes, muy consciente de la silenciosa mujer caminando detrás de ella.

"¿Quieres entrar hoy o prefieres esperar hasta el tiempo libre en que los trabajadores se hayan ido?"

Pat miró a través de las ventanas a los trabajadores moviéndose y sacudió la cabeza. "No. No hoy."

"Muy bien. Tomaremos mi jeep y te voy a dar el recorrido. Después de eso, te dejaré vagar por ahí sola. Puedes venir aquí en cualquier momento, la puerta esta abierta durante el día."

"Me gusta trabajar temprano por la mañana o por la tarde," Pat dijo. "Los colores son mucho mejores. No tan brillantes."

"Bueno, supongo que siempre te puedo dar una llave de la puerta. Eres libre de ir y venir como desees."

"Gracias."

El jeep de la Dra. Cambridge era mucho más nuevo que el suyo. Pat inmediatamente rodó la ventana hacia abajo y pegó un brazo fuera, apartando sus ojos de la mujer y centrándose en los lugares a su alrededor.

Carly observó como Pat Ryan empujaba las gafas de sol, cubriendo esos hermosos ojos. ¿Hermosos? De donde vino eso? Ella se alejó, bajando por el camino de tierra hasta la bahía.

"Vamos a extender este camino en el bosque. Es tan crecido en algunos lugares, las motas de roble casi han desaparecido con toda la maleza. Vamos a hacer un circuito alrededor de los pantanos y tener lugares para que la gente se detenga y vea la vida silvestre, pero la mayoría de los pantanos estarán fuera del alcance del público."

"Si está fuera de los límites para el público, que es lo que los atraerá aquí?" Pat preguntó.

"No somos un complejo turístico o Parque Estatal," Carly dijo bruscamente. "Esta reserva es para la vida silvestre, no para la gente."

Pat se giró y miró a la Dra. Cambridge, levantando una ceja por encima de sus gafas de sol. "Pero de nuevo, si no se me permite ver la vida silvestre, ¿por qué debería donar dinero?"

"Tal vez deberías probar el zoológico, entonces," ella dijo de manera cortante.

Pat se rió y tomó a Carly por sorpresa.

"¿Eso es lo que vas a decirle a tus donantes?"

"La mayoría de nuestros donantes entienden el propósito de esta reserva. Y todavía verán un montón de vida salvaje. Los patos y aves costeras por lo general no suelen ser perturbados por unos pocos coches y gente deambulando alrededor. Y el ciervo se acostumbra a los coches, también. Una vez que lleguen a superar el temor a ser perseguidos, eso es."

"Si ese es el caso, entonces por qué limitar el acceso?"

"No somos una reserva de fondos públicos," dijo lentamente. "Es técnicamente un terreno privado. Estamos haciéndolo accesible al público para su disfrute, pero no tenemos que hacerlo."

"Estás haciéndolo accesible al público para recibir donaciones. Si fuera estrictamente privado, nadie te daría dinero."

"Mire, Srita. Ryan, es obvio que no entiende el concepto detrás de Hábitats para la Naturaleza. La tierra nativa es escasa. Y esto," dijo, agitando sus manos alrededor de ella, "ya no es nativa. Los pantanos han sido drenados. El ganado ha pastado aquí en pasto importado. El paisaje natural ha cambiado para adaptarse a las necesidades del hombre. Los patos y aves costeras han desaparecido. Nuestra principal preocupación es regresar esta tierra a su estado natural. Con la ayuda de los donantes, sí. La gente que ama esta tierra y quiere que se restaure. Por eso estamos dispuestos a abrirlo al público, mínimamente."

Una loca del medio ambiente, Pat reflexionó. Por qué no podía haber sido una vieja Dra. Cambridge? Pat miró a la pequeña mujer sentada a su lado. Su pelo rubio parecía que necesitaba un corte y lo tenía escondido detrás de sus orejas. Sus brazos y piernas estaban bronceados y se dio cuenta de que los dedos tamborileaban sobre el volante con impaciencia. Ella era demasiado terriblemente linda para ser una chiflada ambiental.

"Me disculpo, Dra. Cambridge. ¿Qué sé yo de esto? Sólo soy una fotógrafa."

"¿Puedo hacerle una pregunta, Srita. Ryan?"

"Por supuesto."

"¿Por qué se ha ofrecido voluntaria para esto?"

Pat se aclaró la garganta y sonrió.

"Bueno, no exactamente voluntaria. Parece que mi tía ofreció voluntariamente mis servicios sin preguntar."

Carly la miró, abriendo su boca ligeramente. Rachel Yearwood había venido a ella, diciendo que su sobrina había ofrecido amablemente sus servicios, de forma gratuita, todo ello en beneficio de la reserva.

"Ya veo."

"No estoy realmente en todo esto de la naturaleza," Pat admitió.

"Si, por supuesto."

Carly asintió. "Bueno, si fuiste obligada a ello, lo entenderé si te echas para atrás ahora. De hecho, probablemente nos iría mejor pagarle a alguien. Al menos entonces, en realidad podrían preocuparse por lo que fotografíen."

"Hey, mira. Me gano la vida fotografiando la vida silvestre. Perdóname si no soy política al respecto."

Carly dejó escapar su aliento, su impaciencia con esta mujer agotandose. "Srita. Ryan, todos tenemos diferentes agendas en la vida. La nuestra, por lo visto, no parece cruzarse. Sin embargo, estamos en la necesidad de un fotógrafo y nuestro presupuesto no nos permite exactamente contratar uno. Si no es capaz de hacer esto, tal vez conozca a alguien en su profesión, que podría estar dispuesto a echar una mano. El tiempo es lo que no tenemos. Nuestros recursos se agotarán a finales del verano sin nuevas donaciones. Estamos planeando comenzar nuestras listas de correo a mediados de Mayo, a más tardar y nos gustaría tener un folleto elaborado para ese momento."

"Yo no he dicho que no trabajaría para usted, Dra. Cambridge. Le prometí a tía Rachel," Pat dijo. "Pero no espere que vaya de puerta a puerta con ustedes, buscando donaciones."

"Bastante justo. Apreciamos su sacrificio," dijo.

Pat se rió de nuevo, otra vez sorprendiendo a Carly. Ella había tenido la intención de que su comentario sería un insulto. Al parecer, esta mujer era demasiado insensible para siquiera darse cuenta de ello.

CAPÍTULO NUEVE

Carly estaba todavía tratando de recuperarse de su encuentro con la insoportable Pat Ryan, cuando Elsa llamó a su puerta.

"Pensé que te había escuchado," Elsa dijo. "Has estado golpeando."

"La fotógrafa es una idiota," dijo.

"¿Una idiota?"

"Sí. Probablemente votó por Bush. A ella no le importa nada de esto."

"Creí que se ofreció voluntariamente."

Carly no podía entender por qué dejaba que la mujer la molestara. No es que no había conocido a cientos de personas como ella. Pero el hecho de que se ganaba la vida tomando fotografías de la vida silvestre sin tener una idea acerca de la destrucción a su alrededor era algo que Carly no podía comprender.

"Así que todavía estamos buscando un fotógrafo entonces?"

"No, ella va a hacerlo. No tenemos tiempo ni dinero para encontrar a alguien más."

"Está bien. Pero sabes qué tipo de fotos toma? Es decir, podría dar pena," Elsa dijo.

"Ella es una fotógrafa de la vida silvestre. Sin duda puede manejar esto."

"Pero aún así, deberíamos verificar," Elsa dijo, moviéndose a la computadora de Carly.

"¿Qué estás haciendo?"

"Tal vez ella tiene un sitio web," Elsa dijo y ya estaba haciendo una búsqueda cuando Carly miró por encima del hombro.

"Fotografía Ryan Pat. De Port Aransas."

Elsa hizo clic en el enlace y los ojos azules de Pat Ryan aparecieron en la pantalla, mirando directo en Carly.

"Dios," Elsa murmuró. "Es una diosa."

Carly tuvo que admitir que era bastante atractiva. Fue sólo cuando abrió la boca que se volvió insoportable.

"Echa un vistazo a las fotos, Elsa," Carly dijo ligeramente, señalando un enlace. Luego ambas se rieron cuando una sobresaltada Garza Azul apareció ante ellas, serpiente y todo.

"Ella la tomó?" Elsa preguntó. "He visto esa foto varias veces. De hecho, creo que tengo una taza de café con ella."

Otras fotos se alineaban en la página y los ojos de Carly se vieron atraídos por una cierva y un cervatillo, escondidos en los árboles a primera hora de la mañana. La cabeza de la cierva se había girado, a través del lomo del cervatillo, mirando directamente a la cámara, los grandes ojos marrones llenos de confianza como sabiendo que la fotógrafa no dañaría a su bebé.

"Gran foto de la

Whooping Crane

Carly se levantó y asintió. Pat Ryan ciertamente tenía talento, eso era evidente. Ella debería estar feliz de tenerla trabajando en este proyecto. Volvió a mirar las fotos, todo tan cuidadosamente elaborado, como si hubiera preparado un escenario para la vida salvaje que había fotografiado. Si no lo supiera mejor, diría que todas las fotos fueron echas con amor a los animales y a la naturaleza que los rodeaba. No por alguna mujer que apenas dio aviso a la destrucción de las mismas cosas que tomaba fotos.

"Bueno, supongo que tendré que tolerar sus puntos de vista. Tienes razón. Es buena. No podemos muy bien rechazar el talento de esta manera. Tal vez sólo tener su nombre en este proyecto ayudará con las donaciones. Ella es obviamente exitosa." No agregó que ella también tenía una taza de café con la cara de la garza adornando el costado.

"Vamos. Salgamos al sitio y te mostraré alrededor. Es hora de ponerse a trabajar."

CAPÍTULO DIEZ

"Hola, Pat."

"Angel," Pat dijo, sacando un taburete de la barra y apoyando sus codos sobre el mostrador.

"¿Qué te trae por aquí en medio del día?"

"Necesito una cerveza."

"Ah. Ya sale. Quieres almorzar, también?" ella preguntó mientras llenaba un tarro escarchado con cerveza de barril.

Pat lo pensó por un momento, sabiendo que no había nada en su casa para comer. Así que asintió.

"Camarones fritos, salsa tartara extra," Angel dijo a la cocina. "¿Entonces que hay de nuevo?"

"Sólo tratando de recuperarme de una reunión," dijo. "Conocí a la mujer más odiosa hoy. Una chiflada del medio ambiente, del tipo que sólo deseas amordazar para hacer que se calle."

"Un clon de la Sra. Davenport?"

"Si tan solo," Pat dijo con una sonrisa. Angel nunca había conocido a la Sra. Davenport, pero había oído todas las historias de Pat. "La Tía Rachel me ofreció voluntariamente para hacer fotografías en ese cosa nueva de vida silvestre fuera de Rockport."

"¿Que es eso?"

"El viejo Rancho de Thompson. Hábitats para la Naturaleza lo compró y están convirtiéndolo en una reserva."

"Bueno, eso te dará otro lugar para trabajar, ¿no es así?"

Pat entrecerró sus ojos a Angel y dio su mejor ceño fruncido, que sólo provocó que Angel se echara a reír.

"Tu acto de tipo duro no funciona conmigo, ¿recuerdas?"

Pat sonrió y tomó un sorbo de su cerveza.

"Sí, me dará otro lugar para trabajar," Pat estuvo de acuerdo con rigidez. "Sólo estoy trabajando gratis, al parecer."

"Entonces, ¿qué pasa con esta mujer? Por lo general, no dejas que nadie te moleste."

"Oh, ella es tan entusiasta. Toda se molestó conmigo sólo porque no soy activa en el movimiento ambiental. Diablos, me gusta la vida silvestre tanto como la siguiente, probablemente más. Pero no solamente ando por allí afuera, ¿sabes? Ella me irritó."

"Veo eso."

"Y para colmo, es condenadamente atractiva," Pat dijo, finalmente pronunciando lo que más le molestaba. Si la mujer hubiera mantenido la boca cerrada, Pat podría haber considerado invitarla a salir.

"Oh. Entonces no es la Sra. Davenport."

"No. Ella es probablemente más joven que yo. Dra. Carly Cambridge."

"¿Doctora?"

Pat gruñó. "Algún grado medioambiental, sin duda. Y pasaré las próximas semanas, si no meses, por ahí trabajando para ella."

"Oh, bueno. No puede ser tan malo," Angel dijo y se alejó a otro cliente.

CAPÍTULO ONCE

Pat usó la llave de la puerta que la Dra. Cambridge le había dado y condujó por el camino de tierra justo cuando el sol se alzaba sobre la bahía. Se detuvo y se paró en la parte de atrás de su jeep, la cámara apuntando a la salida del sol. Ella capturó las dunas mientras brillaban de color rosa, luego se apresuró a pasar el Centro de Visitantes y se detuvo donde el sendero serpenteaba hasta el agua. Corrió las últimas yardas, y luego cayó de rodillas, tomando varias fotos del agua mientras brillaba con reflejos rojos y rosados del sol elevándose, aparentemente todavía chorreando agua mientras se cernía sobre la bahía. Cuando los colores cambiaron, bajó su cámara y observó, inconsciente de la sonrisa que apareció en su rostro mientras los pelícanos volaban a través de la bahía.

Había visto más amaneceres de los que podía contar, pero nunca dejaron de emocionarla por su belleza. Finalmente se puso de pie y se sacudió la arena de sus rodillas y regresó lentamente a su jeep, los ojos escaneando su entorno por cualquier señal de movimiento. Vio un par de gaviotas mientras comenzaban a buscar comida y luego los omnipresentes buitres que dejaron sus sitios en los robles. En el invierno, podía imaginar a la Osprey (Águila pescadora) mientras pescaban, las alas extendiéndose hermosamente mientras se elevaban sobre la bahía. Ella admitió a regañadientes que la reserva era una idea maravillosa. El Rancho Thompson había existido siempre pero el público nunca fue permitido en la propiedad. Ahora, esta parte se abriría para que otros pudieran disfrutar, tal como ella había disfrutado del amanecer.

Regresó a su jeep y condujo el resto del camino hasta que se detuvo donde iban a ser reconstruidos los pantanos. El equipo para movimiento de tierras ya estaba presente pero ningún trabajo había comenzado aún. Tomó varias fotos de la pradera plana, tratando de imaginar como se vería con agua en lugar de pasto. Carly le había dicho que iban a restaurar esta área primero, para que los visitantes pudieran ver su progreso y eventualmente moverse al interior para restaurar los cincuenta y tantos acres que habían sido llenados por los Thompson a lo largo de los años.

Siguió caminando por el bosque, tratando de orientarse. Supuso que iba a pasar muchas mañanas aquí, caminando. Ella dio un manotazo a un mosquito que estaba tratando de tenerla para el desayuno y sabía que el número podría aumentar dramáticamente cuando los pantanos estuvieran de vuelta. Pero, alimento para las aves, lo sabía. Y, era una de las maldiciones de vivir cerca de la bahía. Ella no tenía ningún problema con ellos en la isla.

Siguió caminando hasta que las motas de roble se hicieron demasiado densas, la maleza crecida tan densamente que no podía penetrar. Se preguntó cómo el ciervo logró moverse allí pero sabía que lo hicieron. También sabía que la Dra. Cambridge planeaba disminuir la maleza en los lugares y permitir que los robles crecieran sin obstáculos por la gruesa cubierta.

Para su sorpresa, encontró un nido de recién nacidos cardenales en el monte bajo. El macho no estaba nada feliz con su aparición así entonces se quedó atrás y se sentó durante casi una media hora hasta que los padres se acostumbraron a ella y siguieron visitando el nido. Ella fotografió casi un rollo de película en el nido solo.

Finalmente se puso de pie, con los músculos doloridos quejándose de haber estado agachada demasiado tiempo. Regresó a su jeep y se dirigió a la casa del rancho. El jeep de Carly estaba estacionado en el frente y Pat se debatió si debía conducir derecho o detenerse. Decidió detenerse.



Carly y Elsa estaban ambas en el suelo, tiradas en sus estómagos mientras tiraban de los cables detrás de los escritorios incorporados. Elsa insistió en que los movieran y Carly, sabiendo poco sobre el funcionamiento de las computadoras, estuvo de acuerdo. Una voz detrás de ellas las sorprendió.

"¿Interrumpo?"

Carly se golpeó la cabeza en el escritorio y maldijo. Elsa asomó la cabeza sin chocar con nada, sus ojos se ensancharon. "Mi Dios," murmuró.

Carly alzó la vista, directo en las piernas largas y bronceadas. Sus ojos siguieron su longitud, finalmente deteniéndose en la cara divertida de Pat Ryan. Mierda.

"Dra. Cambridge, hola de nuevo," ella dijo, acuclillándose junto a la mujer tendida. "Ocupada haciendo cosas del medio ambiente, ya veo."

La odio. Carly se sentó y miró a Pat Ryan, su cara sonriente a sólo pulgadas de distancia.

"Llegas un poco tarde, ¿verdad?" Alcanzó detrás de ella y se frotó la cabeza donde se había golpeado.

Pat se rió y se echó hacia atrás sobre sus talones, lejos de Carly. "Estaba aquí al amanecer, gracias. ¿Dónde estabas? Todavía en la cama? Hay tierra que preservar, sabes. Vida Silvestre para salvar."

Carly apretó los dientes e ignoró la risa suave de Elsa. Se levantó, alejándose de la fotógrafa. Pat se puso de pie también, y se quitó la gorra de la cabeza, dejando que su oscuro cabello cayera en cascada alrededor de su cara.

"Quería fotografíar el Centro de Visitantes antes de que los hombres aparecieran pero terminé jugando con algunos cardenales en cambio. Trataré de conseguirlo mañana," dijo.

Carly miró a la mujer frente a ella, los altos pómulos ahora enmarcados en el pelo oscuro, los ojos azules brillando hacia ella. Pero sólo por un instante. Pat Ryan se aseguró su pelo de nuevo y se puso la gorra.

"Cardenales?"

"Sí. Encontré un nido en la maleza. Pensé que podría verse bien en uno de tus pequeños folletos," dijo.

"Bien. Me alegro de que estés trabajando."

"No creo que nos hayamos conocido," Elsa finalmente dijo, poniéndose de pie también. "Soy Elsa Sánchez. Genio de las computadoras."

"Encantada de conocerte, Elsa. Pat Ryan. Me ofrecí voluntaria para fotografiar este ... trabajo en progreso."

"Sí. He oído que tu tía es muy persuasiva," Elsa dijo con una sonrisa.

Pat se rió de nuevo. "Veo que has oído. Pero estoy segura de que será agradable. Entretenido, al menos," dijo y sonrió a Carly.

"¿No tienes que ponerte en marcha y ... revelar algo?" Carly preguntó, repentinamente sintiéndose incómoda en presencia de la mujer.

"Bueno, puedo ayudarte en el suelo allí, si lo necesitas?"

Esta vez Elsa se rió y Carly cuidadosamente la ignoró tanto a ella como a Pat Ryan. Las odio a las dos.

"No necesitamos ninguna ayuda, gracias. De hecho, estábamos ya casi terminando."

"Bueno, entonces creo que voy a ir a... revelar algo." Pat sonrió a Elsa. "Encantada de conocerte. Estoy segura de que te veré."

"Lo mismo aquí."

Pat inclinó la punta de su gorra y luego se giró y salió deliberadamente de la habitación, dejando a ambas mujeres mirando fijamente detrás de ella.

"Dios," Elsa dijo de nuevo.

"Me gustaría que dejaras de decir eso."

"¿Si creo que ella es qué?"

"Ya sabes, gay?"

"¿Cómo diablos voy a saberlo?" Carly explotó. "¿Y por qué diablos me importa?"

"Lo siento."

"No empieces, Elsa," Carly advirtió.

"No te preocupes. Ni se me ocurriría."

"Porque por un lado, ni siquiera me gusta la mujer. Es arrogante. Apenas puedo soportar estar cerca de ella."

"Sí, puedo decirlo."

"Y otra cosa, ella es ... insoportable," Carly dijo por falta de encontrar una palabra más adecuada para describir a la odiosa Pat Ryan.

"Sí, insoportable."

"Odiosa."

"Sí, odiosa."

Carly se giró hacia Elsa, las manos en las caderas mientras la miraba. "¿Me estás imitando?"

"¿Yo? ¿Por qué diablos piensas eso?"

Carly la señaló, sacudiendo su dedo en la cara de Elsa. "Porque te conozco y puedo ver las ruedas girando. Ni siquiera pienses en ello."

"Ni se me ocurriría."

"¿Están ustedes peleando?" preguntó una voz masculina y ambas se volvieron para ver a Martin observándolas desde la puerta.

Carly se recuperó primero. Se alejó de Elsa y hacia Martin.

"Por supuesto que no, Martin. No peleamos. Ella sólo se deleita en irritarme," Carly dijo y lanzó una mirada hacia atrás en Elsa quien le sacó la lengua, haciendo que Carly se riera.