Una cuenca entre montañas

Dentro del Bierzo, ésta constituye la zona situada a menor altitud.

Topográficamente se caracteriza por los pequeños desniveles y

pendientes que van evolucionando hacia formas de relieve más netas y

onduladas a medida que nos acercamos a los márgenes montañosos

que lo circundan casi por completo.

La otra característica fundamental desde el punto de vista geográfico,

es que El Bierzo Bajo se constituye como una zona de confluencia de

toda la red fluvial que drena la comarca berciana; el río Sil, colector

principal de esta red, va recibiendo sucesivamente las aguas del Boeza

y Oza por su margen izquierda y las del Cúa, Burbia y Selmo, éste ya

en el confín de la comarca, por su margen derecha.

La toponimia de la ciudad refleja las características hasta ahora

mencionadas de terrenos llanos o suavemente ondulados hacia los

bordes montañosos, la abundancia de ríos, vegas, así como el

aprovechamiento tradicional de estos espacios: «chanas», «chao»,

«campo», «cemba», «la era», «el regueral», «Horta», Otero, Cueto,

Valle del Agua, Toral de los Vados, Dehesas.

Vista invernal del Bierzo Bajo desde los Montes Aquilanos; en segundo término se observa la ciudad de Ponferrada y la hoya y detrás la Sierra de Aneares.

Margen derecha del embalse de Barcena, «los diques», detrás de los cuales se em-plaza la central termoeléctrica de Compostilla.

Una cuenca entre montañas

Desde el punto de vista estruc-tural, El Bierzo Bajo es una cuenca intramontañosa formada por materiales sedimentarios, de origen continental y edad geoló-gica reciente, que recubren un zócalo de materiales mucho más antiguos, el cual se sumerge por debajo de aquéllos.

Los bordes montañosos pa-leozoicos delimitan de forma ca-si continua la cuenca (ver fascí-culo n.° 2): al S. los montes Aquilanos y al W. y N. las estri-baciones de la Sierra del Caurel y de Aneares.

Solamente por el NE. y E. los límites estructurales son más dis-continuos: los afloramientos de materiales paleozoicos que for-man la cabecera y cola del em-balse de Bárcena, inmediata-mente al S. los granitos de Mon-tearenas, o el afloramiento tam-bién paleozoico del monte Paja-riel que constituye casi un islote al que se adosan materiales mu-cho más modernos y que domi-na por completo El Bierzo Bajo.

1. LOS RASGOS

GEOMORFOLOGICOS DE LA HOYA BERCIANA

Hacia el interior de los límites señalados, queda una cuenca in-tramontañosa suavemente bas-culada hacia el SE., a donde se

dirige la red fluvial, formada por rocas miocénicas (arenas, li-mos arenosos y conglomerados esencialmente) procedentes de los relieves montañosos próxi-mos y que durante el Mioceno se han acumulado en este área de-primida de la estructura paleo-zoica.

La estructura de la cuenca es-tá determinada por un proceso de hundimiento según un siste-ma de fallas de dirección

NNE-SSW y EW que la delimitan aun-que de forma discontinua. Ese hundimiento reciente, ha permi-tido la acumulación de grandes cantidades de sedimentos detríti-cos y, por otro lado, que la ero-sión no los haya eliminado del todo posteriormente.

Los materiales miocénicos predominan sobre todo en el sec-tor N de la cuenca: de Villafran-ca al W. a Cubillos al E., y de Camponaraya al S. a Sancedo al

Cuadro 1

Bierzo Bajo. Precipitación y temperaturas medias

localidad Borrenes Dehesas Ponferrada Toral de los Vados Villafranca del Bierzo

precipitación 1mm I 661 666 610 770 902

Fuente: Caracterización agroclimática de la provincia de León, 1980 y da-tos de pluviometría de León.

temp. media 1°C) 13, 13,6 12,3 1.1 viñedo es el principal cultivo de secano en El Bierzo Bajo ocupando extensas zonas sobre terrenos terciarios en torno a la hoya; en este caso se trata de un viñedo salpicado de almendros durante el forzado letargo invernal. N. En el sector S. de la cuenca, una franja de los mismos mate-riales se extiende al pie de la ver-tiente N. de los Montes Aquila-nos desde Toral de Merayo a Carucedo.

Topográficamente estos mate-riales forman pequeños relieves y oteros que dominan las vagua-das por las que circulan los arro-yos tributarios de la red fluvial principal; los desniveles nunca son grandes ni las pendientes ele-vadas, predominando las formas suavemente onduladas y su to-nalidad rojiza.

Hacia el S. el Mioceno apare-ce, a su vez, sepultado por rocas también sedimentarias y

detríti-más modernas que el sistema fluvial del río Sil ha ido deposi-tando. Se trata de materiales, jó-venes a escala geológica, consti-tuidos preferentemente por can-tos rodados de cuarcita y por ar-cillas en las zonas más elevadas, mientras que en los niveles más bajos la litología es claramente fluvial con cantos, gravas, arci-llas y limos.

Forman una mancha homogé-nea desde Toral de los Vados por el W. a Ponferrada al E.; desde el punto de vista topográ-fico, es ésta un área práctica-mente llana en la que sólo los ta-ludes que separan los distintos niveles (hasta cuatro se llegan a

diferenciar) de terrazas del río Sil y de sus afluentes rompen la monótona superficie plana.

La entrada de los ríos por el borde de la cuenca tratando de salvar los últimos topes que for-man los materiales más anti-guos, ha generado pequeñas cuencas satélites en las que la ex-cavación y sedimentación fluvial con formación de terrazas flu-viales, aguas arriba de tales obs-táculos, repiten a menor escala el comportamiento del colector principal, el río Sil, en el Bajo Bierzo.

Así ocurre, por ejemplo, en la pequeña cuenca del río Boeza, por encima del denominado Puente Boeza y antes de pasar el último obstáculo rocoso paleo-zoico (Pajariel); también el río Burbia aguas arriba de Horta y antes de salvar los últimos mate-riales paleozoicos mediante un angosto desfiladero (El Pelgo) que hace posible su confluencia con el Sil al S. de Toral de los Vados; o el mismo río Sil con la cuenca de Posada, situada aguas arriba del encajamiento del río en los granitos de Monte Arenas (aunque hoy esté tapada por el embalse de Bárcena).

La industria vitivinícola ha sido tradicionalmente una de las actividades básicas en El Bierzo Bajo. Antiguas bodegas en Cacabelos.

junio hasta mediados de sep-tiembre.

Los inviernos son menos fríos que en otras zonas próximas y la temperatura media mensual de mínimas está siempre por

enci-ma de cero grados, cuando en el resto de la provincia este pará-metro es habitual que varios me-ses al año registre valores ne-gativos.

En esta estación bajo condi-ciones de tiempo estable antici-El Lago de Carucedo y Las Médulas constituyen los enclaves ecológicos más significativos del Bajo Bierzo.

2. UNAS CONDICIONES CLIMATICAS

GENEROSAS Y DE SIGNO MEDITERRANEO

Los altos relieves que rodean la comarca protegiéndola de los vientos del N. y del W. y la re-lativa baja altitud media de la misma, en general por debajo de la cota de los 500 metros, confi-guran sin duda el espacio de cli-ma más benigno de toda la pro-vincia.

Con una temperatura media anual entre 12 y 13 grados (Cua-dro 1) el mes más frío es diciem-bre con temperaturas medias en torno a los 5 grados, y el más cá-lido julio cuya temperatura me-dia se sitúa entre 21 y 22 grados, por lo que en general los vera-nos son de los más calurosos a nivel provincial existiendo un período seco con déficit de agua en el suelo que va desde media-dos o finales, según la zona, de

Mediante el regadío, las plantaciones de frutales han sustituido en muchas áreas de El Bierzo Bajo a los tradicionales cultivos de secano. Posada del Bierzo.

La explotación de oro por los romanos ha dejado, entre otras, las impresionantes huellas de Las Médulas, actualmente ta-pizadas de castaños.

clónico, son frecuentes las nie-blas; éstas están favorecidas por la pérdida de calor nocturno y la abundante humedad que pro-porcionan los numerosos ríos y embalses de la zona. Este meteo-ro es por tanto frecuente y per-siste en ocasiones varias jorna-das consecutivas dando lugar a fenómenos de inversión térmica en los que las zonas a menor al-titud del Bierzo Bajo (las situa-das en esas ocasiones bajo la nie-bla) están mucho más frías que los bordes montañosos situados a mayor altitud, cuando lo nor-mal es que ocurra todo lo con-trario.

En general podemos decir que las características térmicas del Bierzo Bajo tienen matices

emi-nentemente mediterráneos, aun-que en conjunto se trate de una comarca muy compleja desde el punto de vista climatológico, pues en ella se funden influen-cias de los principales dominios climáticos peninsulares: el atlán-tico, el mediterráneo y el con-tinental.

En cuanto a las precipitacio-nes, a pesar de los relieves, la in-fluencia de las borrascas atlánti-cas se deja sentir nítidamente y se manifiesta en un volumen anual de precipitación relativa-mente elevado si consideramos que estamos hablando de una re-gión interior.

La precipitación, que dismi-nuye netamente de N. a S. y de W. a E. (Villafranca, 902 mm. y Ponferrada 610 mm.), se con-centra preferentemente a finales de otoño y durante el invierno. El papel protector del relieve, la baja altitud media así como las características

termopluvio-métricas comentadas anterior-mente, crean en el Bierzo Bajo unas condiciones ecológicas sin-gulares, manifestadas en una ri-ca y variada vegetación y, así, dentro de un mismo valle pode-mos encontrar castaños, robles, especies típicamente mediterrá-neas como la encina sobre la so-lana, mientras que la umbría tá colonizada por avellanos; es-te crisol de especies arbóreas, nos está indicando la compleji-dad ecológica de la zona.

No obstante, cuatro son los ti-pos de árbol que caracterizan al Bierzo Bajo: los sotos de casta-ños que aunque comunes a todo El Bierzo adquieren aquí gran relevancia, sobre todo en las es-tribaciones de los Montes Aqui-lanos. Los extensos pinares loca-lizados en las tierras más eleva-das del sector N. (Fresnedo, Sancedo, Arganza). La continua formación de chopos que ocupa la ribera del sío Sil entre La

Mar-tina y Santalla y en torno a la confluencia fluvial (Villadepa-los, Toral de los Vados). Por úl-timo, las plantaciones de fruta-les, cerezos y sobre todo manza-nos, que ocupan vastas áreas de regadío del Canal Bajo del Bier-zo en torno a Dehesas, Posada, etc., ubicadas en este caso sobre la segunda terraza del río Sil en unos suelos aluviales caracteri-zados por su pedregosidad y gran capacidad de infiltración.

Las formaciones vegetales no arbóreas están representadas so-bre todo por un matorral com-puesto por brezos, escobas, piornos y tojos; suelen ocupar antiguas tierras de labor que al ser abandonadas son progresiva-mente colonizadas por estas es-pecies arbustivas.

En resumen, el medio físico del Bierzo Bajo conjuga unas ca-racterísticas morfológicas y to-pográficas homogéneas con una diversidad florística notable.

«Visto ya lo mejor

del Bierzo, me

lastima ver cuán poco

se aprovechan sus

aguas. Las del Sil,

tomadas sobre

Ponferrada, pudieran

regar su gran vega,

que tiene muchos

millares de fanegas

de tierra, que,

aunque guijosa, daría

excelentes linos y

cáñamos. El Cúa

pudiera contribuir al

riego de la vega de

Cacabelos,

multiplicarse el

arbolado, que sólo

abunda en las

cercanías de los ríos,

los frutos y

semillas...» Melchor

Gaspar de

Jovellanos: «Viaje

por León en 1792».

distinguimos dos áreas bien dife-renciadas, una al Norte, de seca-no, y otra al Sur, de regadío; aunque es preciso matizar que también en la primera se locali-zan zonas fértiles de vega, y en la segunda se cultiva la vid (se-cano).

La configuración topográfica, la suavidad del clima y el predo-minio de los suelos apropiados justifican sobradamente el culti-vo prioritario del viñedo en el área más septentrional de la Ho-ya berciana.

1. LA IMPORTANCIA ANCIA TRADICIONAL DEL VIÑEDO

El viñedo, principal cultivo le-ñoso, se dispone en terrazas y en laderas de poca pendiente, por encima de los 500 metros, y no es difícil encontrarlo cerca de los 1.000 metros de altitud. La in-tensidad de este cultivo supera en algunos municipios el 50% de la superficie labrada, como en Villadecanes, Cacabelos, Argan-za, Camponaraya y otros. Esta zona está dominada por el Ca-nal Alto del Bierzo, que abarca una superficie de 6.299 Has. aproximadamente, de las cuales están regadas actualmente sólo unas 1.200 Has. A pesar de con-tar con fértiles vegas, como las de San Juan, Los Magaces y Quilós, este área posee una to-pografía ondulada que merma considerablemente la idoneidad para la práctica del riego. Así, cerca del 70% de la superficie a regar la componen las tierras de-dicadas al viñedo. Así pues, el marco más adecuado para una alternativa y complementarie-dad al viñedo son las fértiles

ve-gas de los ríos que confluyen al Sil, como son el Cúa y el Couso entre otros, marco en el que se desarrollarían los cultivos indus-triales (tabaco) y las hortalizas (tomate, pimiento,...), de fácil aceptación en los mercados.

Es esta subcomarca una de las que se halla más afectada por la adhesión de España a la CEE. La legislación y la regulación eu-ropea sobre el viñedo ha provo-cado que los viticultores

bercia-Una actividad

predominantemente agrícola

nos, y en especial los de esta zo-na, obtengan una mínima renta-bilidad con vinos dedicados a mesa, ya que han de entregar aproximadamente un 50% de la producción para destilación obligatoria. Por este motivo, es necesario conseguir una pronta y eficaz denominación de origen para los vinos de El Bierzo. 2. EL SIGNIFICADO GEOGRAFICO DE LA HORTOFRUTICULTURA

De máxima importancia y sig-nificación sería realizar la con-centración parcelaria para poder redefinir, a su vez, la superficie de riego, entre secano y regable, ya que se está infrautilizando el agua del Canal Alto del Bierzo, apareciendo los viñedos como zonas potencialmente regables. También sería recomendable la ordenación urbana en todos los municipios integrantes de esta comarca, puesto que, a excep-ción de Ponferrada, la mayoría de ellos no cuenta con ningún ti-po de planeamiento, o, como en el caso de Villafranca y Cacabe-los, a pesar de contar con un proyecto de Normas Subsidia-rias, éste no está aprobado.

En la zona sur de la Hoya de El Bierzo es donde se ubican los terrenos más fértiles, ya que se corresponde con la margen iz-quierda del río Sil y, por tanto, con los terrenos de vega. Aquí la superficie cultivada supone cer-ca del 40% del territorio, es de-cir, unas 5.200 Has. aproxima-damente. La mayor rentabilidad económica viene dada por el aprovechamiento del regadío, aunque, como antes hemos di-cho, también se cultiva viñedo. Entre los cultivos de regadío

De la antigua , grandeza de Villafranca da fe su i mportante conjunto monumental ligado a las peregrinaciones compostelanas: iglesia de Santiago, de San Francisco. Colegiata (en la foto), etc.

tacan por su importancia las hortalizas, con especial relevan-cia el pimiento y el tomate, el maíz, las patatas, la alfalfa y los frutales de pepita, sobre todo el manzano de la variedad Golden. Asimismo, hay que señalar la existencia de un importante cul-tivo industrial fácilmente comer-cializable: el tabaco y las plantas medicinales (manzanilla, menta y melisas). La orientación de la agricultura debería ir encamina-da hacia el desarrollo de estos cultivos, más rentables que los productos tradicionales como los cereales y las leguminosas. Las explotaciones agrarias acusan un elevado minifundis-mo, ya que cerca del 90% de las mismas no supera las 5 Has. Hay que dejar constancia tam-bién del efecto que ha tenido la incipiente concentración parce-laria en la zona de Carracedelo y Las Chanas, frente a otras áreas carentes de ella, como por ejemplo Priaranza del Bierzo, en donde se alcanzan las 21,7 par-celas por explotación.

La potencialidad económica de esta subcomarca viene dada por la comercialización de los productos de huerta, los cultivos industriales y los leñosos, tanto la vid como los frutales de

pepi-ta y hueso, que han conseguido por su buena calidad introducir-se en el mercado nacional y ex-tranjero. Sin embargo, la princi-pal carencia del área reside en la escasa existencia de industrias de transformación, sobre todo con-serveras, que podrían revertir mayores rentas locales; así, en numerosas ocasiones se expor-tan los productos como materia prima y vuelven de otras regio-nes ya elaborados. De igual for-ma, debería continuarse el pro-ceso de concentración parcelaria y aumentarse el número de hec-táreas regadas mediante la cons-trucción de nuevos canales o rea-provechando al máximo los ya existentes del Plan de Regadíos del Canal Bajo del Bierzo. Tam-bién debe continuarse con el proyecto de creación de inverna-deros para aprovechamiento agrario que ha facilitado la Cen-tral Térmica de Compostilla, en los que se cultivarían, entre otras, plantas medicinales, orna-mentales y hortalizas, gracias al empleo de los afluentes térmicos procedentes de dicha Central. Hay que añadir a ésta otra posi-ble utilización: la piscícola, ha-ciendo derivar al igual que en el caso anterior, las aguas proce-dentes de los circuitos de refri-geración de la Central hacia

es-tanques, donde se procrearían especies de peces diferentes.

3. LAS

AGROINDUSTRIAS COMO CREADORAS DE RIQUEZA

No obstante las carencias se-ñaladas, en relación con la im-portancia real de la agricultura de El Bierzo Bajo nos encontra-mos con una serie de actividades ligadas a la transformación y co-mercialización de estos produc-tos.

Un sector claramente definido y de fuerte arraigo es el de las in-dustrias vitivinícolas, en las que se aunan el esfuerzo individual de un numeroso grupo de bode-gueros continuadores de la tra-dición con el esfuerzo unificado de los cultivadores bajo la for-ma de las cooperativas (Argan-za, Cabañas Raras, Cacabelos, Camponaraya y Villafranca), dando una producción en torno a los 10 millones de litros anua-les cuya comercialización se rea-liza en su mayor parte a granel en el mismo Bierzo, en Galicia y Asturias principalmente.

Sin embargo, como hemos apuntado anteriormente, el cul-tivo del viñedo en El Bierzo pre-senta graves inconvenientes

puesto que al choque supuesto por la entrada en la C.E.E. se suma una estructura totalmente inadecuada debido, entre otras causas, al alto grado de minifun-dismo de las explotaciones, a la vejez de las plantaciones y a su falta de homogeneidad en cuan-to a las variedades cultivadas. En este sentido es esperanza-dor para el sector el que, ante la falta de reconocimiento de la evidente calidad de sus vinos, se pretenda obtener una «Denomi-nación de origen» para los mis-mos, aparte de que alguna bode-ga cooperativa, como la de Ca-cabelos, haya iniciado el enveje-cimiento de sus vinos a gran es-cala mediante el método de «so-leras» con el fin de conseguir una calidad uniforme y hacer frente a la competencia.

Por su lado, sobre todo desde la puesta en regadío de estas tierras, se ha potenciado la exis-tencia de algunas agroindustrias derivadas de la producción hor-tofrutícola, que se vienen a su-mar a otras ya tradicionales co-mo las existentes en Villafranca. Estas instalaciones industria-les se dedican a la elaboración y envasado de diversos productos agrícolas, sobre todo de pimien-tos y frutas (cerezas, peras, man-zanas), bajo la forma de las sen-cillas conservas en el caso de los pimientos o de mermeladas, fru-tas confitadas, etc., en el caso de las frutas. Por lo demás, la im-portante producción frutera ha dado lugar a una serie de empre-sas cooperativas con modernas instalaciones frigoríficas que se dedican al almacenamiento y

co-mercialización de las mismas, principalmente de manzanas, dando empleo a un nutrido gru-po de trabajadores estacionales durante la recogida de las mis-mas y más reducido (sobre todo femenino) durante el resto del año.

Finalmente, no podemos de-jar de mencionar otra industria basada en este caso en la rique-za forestal de las riberas de los cursos de agua (chopos funda-mentalmente), así como en la ex-plotación de la masa forestal del resto del Bierzo ya que las serre-rías han sido una actividad tra-dicional que ha perdurado y en ocasiones se ha consolidado co-mo una importante base econó-mica en algunos municipios del Bajo Bierzo.

En otro orden de cosas, en El Bierzo Bajo están también pre-sentes una serie de actividades industriales ligadas a la explota-ción de recursos naturales exis-tentes en el mismo o en el resto de El Bierzo; nos referimos a la industria del cemento y deriva-dos y a la producción de ter-moelectricidad.

En el primer caso, en el año 1923 se constituyó la empresa «Cementos Cosmos, S. A.» pa-ra la obtención de cementos PORTLAND ARTIFICIAL a partir de las capas de calizas y largas existentes en el SW de la Hoya Berciana, estableciéndose la planta en Toral de los Vados. A esta empresa, además, hay que unir otro intento fallido («Cementos Villafranca») que, radicada con anterioridad en Pe-randones, fue clausurada en 1960.

La producción de cementos de la planta de Toral ha ido en au-mento gracias a su posición es-tratégica como abastecedora de gran parte del mercado gallego y por la riqueza del mineral que utiliza; a ésto se une una impor-tante inversión en mejoras técni-cas y de instalaciones que con-vierten a esta planta en una de las de mayor capacidad y moder-nización de todo el NW español, de forma que en 1984 daba em-pleo a cerca de 300 trabajadores. A la producción de cementos hay que añadir una serie de

in-dustrias relacionadas con este producto como son las de hor-migones preparados, cuya im-portancia depende de las coyun-turas del sector de la construc-ción, por lo que el reciente de-sarrollo de éste (década de los se-tenta) ha favorecido un alto ni-vel técnico y el empleo, por el contrario, de una escasa mano de obra.

Del mismo modo, relacionado también con la construcción y la explotación de otro recurso na-tural, la arcilla, en El Bierzo Ba-jo se han desarrollado una serie de cerámicas dedicadas a la fá-brica de ladrillos y tejas funda-mentalmente que ocupan a una parte significativa de la pobla-ción activa allí donde se ins-talan.

Por último, en el segundo ca-so estrechamente «ligado a la ex-tracción de carbones en las cuen-cas mineras cercanas, se instaló en El Bierzo Bajo una planta ter-mo-eléctrica para el aprovecha-miento en los menudos del car-bón, cuya salidas al mercado presentan una mayor problemá-tica.

En 1949 se pone en funciona-miento la central de Composti-lla por parte de la «Minero Side-rúrgica de Ponferrada, S. A.» en las proximidades de Ponferrada. Desde esta fecha, este sector no dejará de desarrollarse, especial-mente tras la crisis energética de 1973, con la ampliación de la planta de Compostilla II en fun-cionamiento desde 1961 en el término de Cubillos del Sil, esta

vez a iniciativa del Estado a tra-vés de E.N.D.E.S.A., y su de-sarrollo hasta alcanzar los 620 Mw de potencia atual (el 2407o de la potencia instalada en Castilla y León).

Junto a esta central termoe-léctrica, hay que señalar la cons-trucción y puesta en funciona-miento en 1959 de la presa y sal-to hidroeléctrico de Barcena y el sistema del Cornatel-Campaña-na, que vienen a completar las instalaciones productoras de electricidad de El Bierzo Bajo. Esta interrelación (minería-e-lectricidad) ha supuesto un pro-fundo impacto en toda esta área, no sólo en el hecho económico como actividad básica generado-ra de importantes recursos y mo-tor de desarrollo comarcal o el fenómeno urbano de crecimien-to y expansión de la ciudad de Ponferrada sino también un im-pacto ambiental, como supone la visión desde cualquier punto de El Bierzo de las altas chime-neas de la central de Composti-lla que lanzan al aire una consi-derable proporción de polvo y partículas que enturbian nuestro cielo, haciéndonos vivir con una casi permanente niebla sobre no-sotros.

Por otro lado, la industria existente en la ciudad de Pon-ferrada, que abarca subsectores diversos, va a ser estudiada en el fascículo próximo.

LA PROVINCIA DE LEON Y SUS COMARCAS - 67

El importante peso de la industria del cemento

y

o

En gran medida, la evolución de la población de lo que hemos diferenciado como Bajo Bierzo, según hemos visto que ocurría también en la montaña, está de-terminada por la que han tenido el núcleo y el municipio de ferrada. En este sentido, Pon-ferrada, desde los comienzos de su industrialización, a finales de la segunda década de nuestro si-glo, hasta la actualidad, pasan-do por su consolidación como capital comarcal, ha actuado co-mo «co-motor» de crecimiento de El Bierzo en general y del Bier-zo Bajo en particular.

El peso que la población de Ponferrada y su municipio ejer-cen sobre este área queda de ma-nifiesto en la Figura, donde se compara, entre otras, la evolu-ción de la misma teniendo en cuenta en un caso este municipio y excluyéndolo en el otro.

En ambos casos el incremen-to del volumen de población es continuo desde principios de si-glo hasta 1950, sin que las dife-rencias entre la evolución con/sin Ponferrada sean

signifi-cativas. Sin embargo mientras que el Bierzo Bajo (incluido Ponferrada) comienza a despe-garse a partir de 1940 hasta ha-ber duplicado su población en 1950, declinando después hasta 1981, en que su volumen de po-blación es similar al de comien-zos de siglo, conociendo su recu-peración en los últimos cinco años. Queda así perfectamente delimitado el papel que la pobla-ción de Ponferrada juega en el Bierzo Bajo.

1. LAS DIFERENCIAS

INTERNAS EN LA

EVOLUCION DE LA

POBLACION

Dentro de este área las carac-terísticas demográficas no son en absoluto homogéneas puesto que nos encontramos, por una parte, con seis municipios (Ar-ganza, Borrenes, Carucedo, Fresnedo, Priaranza y Sancedo) que en 1986 tenían menos pobla-ción que en 1900, habiendo lle-gado a perder, como en el caso de Arganza, el 30 por 100 de su

población en la década de 1970 a 1981.

Por el contrario, otros muni-cipios como Cacabelos, Campo-naraya, Cubillos, Villadecanes y Villafranca han conocido el cre-cimiento de su población duran-te esduran-te siglo, aún con períodos de pérdidas. Pese a ello, el incre-mento poblacional de este grupo no ha podido contrarrestar el de-crecimiento de los municipios re-cesivos.

De esta manera, el conjunto del Bierzo Bajo, excluido Pon-ferrada, se configura como un área de pérdida de población desde 1950, con un ligero creci-miento en la actualidad, con dos zonas distintas desde este punto de vista: una, reducida tan solo a Cacabelos, Camponaraya y Cubillos que conocen la expan-sión de su población y, otra, ex-tendida al resto de los munici-pios, que sufre importantes pér-didas.

Este proceso de despobla-miento generalizado es otra for-ma de for-manifestación de la in-fluencia de Ponferrada y la

de-Una población

dependiente de Ponferrada

PO

Cuadro 2

Evolución de la población de El Bierzo Bajo (1950-1986)

1950 1960 1970 1981 1986 Población A 30.653 30.023 26.140 32.699 25.211 B 54.426 67.076 71.397 75.140 83.469 Evolución A 100,00 97,94 85,28 77,31 82,25 (1950=100) B 100,00 123,34 131,18 138,06 153,36 Densidad A 77,29 75,70 65,91 59,76 63,57 (hb/km2) B 98,24 121,08 128,88 135,63 150,07 Evoluc. anual A -0,21 -1,37 -0,89 1,24 intercensal (%) B 2,11 0,63 0,47 2,12

Fuente: Censo y Nomenclátor de población. (Elaboración propia).

de 1950 se levantan las grandes infraestructuras hidroeléctricas promovidas por la política eco-nómica autárquica, con una red

de embalses en El Bierzo que subsidiariamente servirá para la teórica transformación de rega-dío de una parte de las tierras pendencia de El Bierzo respecto

a esta ciudad. Este carácter que-da más marcado si tenemos en cuenta que precisamente después

Con las antiguas bodegas particulares coexisten las cooperativas vinícolas, más modernas y tecnificadas, como ésta de «Vinos del Bierzo» de Cacabelos.

cultivables de El Bierzo Bajo a través del Canal Bajo del Bierzo que parte de la presa de la Fuen-te del Azufre (inaugurada en 1950) y del Canal Alto del Bier-zo que lo hace del Pantano de Bárcena (iniciado en 1959).

La construcción de estas gran-des infraestructuras tuvo conse-cuencias inmediatas sobre el po-blamiento de la zona con la de-saparición de Bárcena del Río bajo el pantano de Bárcena y con la creación de los poblados de Bárcena y Posada para aco-ger a la población desalojada y servir de elemento dinamizador de la explotación agrícola en su transformación en regadío.

Sin embargo, a pesar de las condiciones favorables para el mantenimiento y aún crecimien-to de su población, el resultado fue que una parte importante de

la misma pasó a engrosar las fi-las de la corriente emigratoria intraberciana hacia los núcleos mineros y hacia la capital co-marcal.

De todos modos, aparte de Villafranca y Toral de los Va-dos, los centros más dinámicos aparecen relacionados con las actividades derivadas de las grandes obras hidráulicas, como son los de Cacabelos y Campo-naraya, favorecidos por los nue-vos regadíos, y el de Cubillos por la instalación y sucesivas ampliaciones de la central ter-moeléctrica de «Compostilla».

2. LOS CAMBIOS EN LA POBLACION ACTIVA Y EN LOS USOS DEL SUELO

Por otra parte, si hay algo que

destaca y llama la atención res-pecto a la población del Bierzo Bajo es el de su composición se-gún las ramas de actividad eco-nómica dado que, en un área con excelentes condiciones para la agricultura, por término me-dio en 1986 no llega al 30 por 100 la población activa que está ocupada en la misma mientras que, por el contrario, uno de ca-da cinco activos se dedica a tra-bajos relacionados con la cons-trucción.

Este hecho revela de nuevo el carácter dependiente de la zona respecto a Ponferrada y debe-mos ponerlo en relación no sólo con el desplazamiento regular de la población activa hacia esta ciudad (migraciones pendulares) sino también con el proceso de renovación del hábitat rural.

Tampoco la composición de la población activa es especial-mente homogénea, puesto que, frente a la mayoritaria dedica-ción a la agricultura, algunos municipios tienen una cierta es-pecialización en otras ocupacio-nes; son los casos de Villadeca-nes, con la mayor proporción de su población activa trabajando en la industria del cemento ins-talada en Toral de los Vados; los de Cubillos y Fresnedo, en que destacan igualmente la ocupa-ción relacionada con la energía y minería; Cacabelos y Villa-franca, sobre todo el primero, con una importante población activa en el comercio, y final-mente de nuevo los de Cacabe-los, Villadecanes y Villafranca, en los que los servicios represen-tan una parte notable de su ac-tividad.

Por lo que se refiere al pobla-miento, hay que destacar, apar-te de la renovación de la vivien-da rural, el proceso de invasión del campo desde las áreas urba-nas por medio de la construcción de viviendas aisladas para resi-dencia principal o secundaria («chalets»), de naves frigorífi-cas, de naves industriales, talle-res, etc., que está transforman-do profundamente el paisaje al extenderse a costa de tierras de vocación y anterior dedicación agrícola, en lo que se ha llegado a denominar «poner puertas al campo».

Por su lado, son varios los nú-cleos importantes que se asien-tan en El Bierzo Bajo; sin em-bargo, Villafranca del Bierzo es, con diferencia y si exceptuamos la ciudad de Ponferrada, el más relevante de la zona resistiendo la competencia que en términos de funcionalidad (comercio y servicios principalmente) le ha-cen otros ha-centros en auge como Toral de los Vados y, sobre to-do, Cacabelos. 3. EL SIGNIFICADO HISTORICO Y GEOGRAFICO DE VILLAFRANCA DEL BIERZO

Villafranca del Bierzo, rica en historia por su situación sobre el Camino de Santiago, mantuvo su hegemonía dentro del espacio berciano en general y concreta-mente del Bierzo Bajo, más o menos hasta la segunda década de nuestro siglo, gracias a su destacado papel en lo funcional, administrativo y demográfico.

Tradicionalmente la base eco-nómica de Villafranca estaba constituída por un artesanado y comercio locales a los que habría que sumar las actividades rela-cionadas con la administración. En este sentido, la proyección externa de la villa venía dada por su importante carácter mercantil y administrativo en cuanto cen-tro de ferias y mercados

sema-nales (aparte del comercio habi-tual) y centro de la administra-ción civil y religiosa.

En su desarrollo, Villafranca ha conocido espléndidas ocasio-nes para configurarse como el núcleo preponderante de El Bierzo. Sin embargo, sucesivas circunstancias adversas han frustrado sucesivamente sus es-peranzas; así, en 1807 se inicia la construcción de la fábrica de hierro en La Somoza, quedando interrumpida por la Guerra de la Independencia; más tarde, la di-visión provincial convierte a Vi-llafranca en capital de la provin-cia de El Bierzo-Valdeorras du-rante el corto período de 1821 a 1823; por último, ya en nuestro siglo, Villafranca pierde en 1965, en favor de Ponferrada, la condición de cabeza de Partido Judicial que ostentaba desde 1943. Podemos resumir esta si-tuación parafraseando a Ramón Carnicer cuando dice, refirién-dose a su condición de fin de eta-pa del Camino de Santiago, que «nuestro pueblo se acostumbró durante siglos a ver pasar».

Estos hechos reseñados, uni-dos a la potenciación de Pon-ferrada desde los años veinte y su consolidación posterior como capital comarcal, le han hecho perder dinamismo sumiendo a Villafranca en una especie de le-targo en el que subsiste como centro mercantil, de servicios y como centro cultural y turístico.

BIBLIOGRAFIA

ALONSO SANTOS, J.L.; CABERO DIEGUEZ, V.: El Bierzo. Despoblación rural y concentración urbana. I.E.B., Salamanca, 1982.

BANCO DE BILBAO: El Bierzo. Estudio socioeconómico de una comarca natural, Bilbao, 1973.

CABERO DIEGUEZ, V y ALONSO SANTOS, J.L.: «Contradicciones demográficas en la cuenca del Sil leonesa», Ciudad e Industria, Oviedo, 1977, pp. 139-152.

CABERO DIEGUEZ, V.: «Las condiciones ecológicas de transición en las montañas del oeste de Castilla y León», El espacio geográfico de Castilla la Vieja y León, Burgos, 1982, pp. 63-75.

GONZALEZ VECIN, J.: Geografía social y económica del Bierzo, Universidad Complutense, Madrid, 1984. GARCIA ALONSO, J.M.: «Aproximación al estudio de la región de Ponferrada», en De Economía, N° 139, 1976, pp. 529-745.

CARNICER, R.: Del Bierzo y su gente. Junta de Castilla y León, Consejería de Educación y Cultura. Valladolid, 1986.

Delineación: Francisco Pelayo Somoano, Valentín Cabero Diéguez.

Procedencia de las fotos: Archivo del Departamento de Geografía. Archivo del «Diario de León». José Cortizo Al-varez. Enrique Martínez Merino.

Municipios y lugares de población 1950 1986 El Bosque 93 -Campo 457 353 Columbrianos 893 1.679 Compostilla 159 1.427 Cuatrovientos 185 3.467 Dehesas 1.127 1.317

Flores del Sil 2.263 8.543

Fuentesnuevas 1.181 2.185 La Martina 362 Otero 255 102 Ozuela 310 72 La Placa 423 1.000 Ponferrada (cap.) 13.178 35.178 Rimor 335 206

San Andrés de Montejos 572 572

San Lorenzo 415 303

Santo Tomás de las 011as 197 318

Toral de Merayo 865 725

Valdecañada 440 98

PRIARANZA 1.877 1.143

Paradela de Muces 213 28

Priaranza del Bierzo (cap.) 650 436

Rioferreiros 23 -Santalla 451 224 Villalibre de la Jurisdicción 418 421 Villavieja 122 34 SANCEDO 1.088 698 Cueto 287 170 Ocero 387 164 Sancedo (cap.) 414 364 TORAL-VILLADECANES 3.220 2.637

Iglesia del Campo 74 44

Otero 347 142

Paradela de Arriba 23

Paradela del Río 175 (4)

Penedelo 54 (4)

Peón 7 (4)

Perandones 176 142

Sorribas 108 68

Toral de los Vados (cap.) 1.729 1.758

Valiña 13

Valtuille de Abajo 392 214 (5)

Villadecanes 330 211

Villamayor 64

VILLAFRANCA DEL BIERZO 5.034 4.569 (7)

Landoiro 63 19 Puente de Rey 150 67 San Clemente 147 41 Valtuille de Arriba 604 287 Vilachá 15 Vilela 422 326 Villabuena 451 274

Villafranca del Bierzo (cap.) 3.182 3.555

( -) Despoblados o agregados a otros núcleos. (1) Posada del Bierzo: poblado de nueva creación. (2) El municipio de Fresnedo desaparece en 1987, pa-sando Tombrio de Arriba a Toreno y Finolledo y Fresnedo a Cubillos del Sil.

(3) Bárcena del Bierzo: poblado de nueva creación, con vecindario procedente en parte de Bárcena del Río. (4) En 1950 pertenecían a Corullón.

(5) Actualmente pertenece a Villafranca del Bierzo. (6) La población de los antiguos municipios de San Es-teban de Valdueza y de Los Barrios de Salas, inte-grados en Ponferrada, se recogen en fascículo 2 (La Montaña Berciana).

(7) La población del antiguo municipio de Paradaseca, integrado en Villafranca, se recoge en Fascículo 2 (La Montaña Berciana).

POBLACION DE EL BIERZO BAJO (1950-1986)

Municipios y lugares de población 1950 1986 ARGANZA 2.300 1.291 Arganza (cap.) 615 387 Campelo 86 66 Canedo 168 142 Espanillo 120 19 Magaz de Arriba 622 422

San Juan de la Mata 481 199

San Miguel de Arganza 82 34

San Vicente 126 22

BORRENES 1.511 707

Borrenes (cap) 541 307

La Chana 199 104

Orellán 213 90

San Juan de Paluezas 444 191

Voces 114 15 CABAÑAS RARAS 1.270 1.137 Barrio de Abajo 305 847 Barrio de Arriba 151 290 El Caserón 47 -Cortiguera 273 -La Halladina 67 -Los Rubios 104

Santa Ana (cap.) 119

El Teso 60

-Valle del Agua 144

-CACABELOS 4.101 4.465 Las Angustias 135 -Arborbuena 101 38 Cacabelos (cap.) 2.804 3.490 Pieros 174 59 Quilós 887 878 CAMPONARAYA 2.444 2.780 Camponaraya (cap.) 1.018 1.542 Hervededo 163 104 Magaz de Abajo 579 604 Narayola 419 356 La Válgoma 265 174 CARRACEDELO 4.159 3.453 Carracedelo (Cap.) 908 707

Carracedo del Monasterio 707 669

Posada del Bierzo 181 (11

Villadepalos 1.453 960 Villamartín 425 337 Villaverde de la Abadía 666 599 CARUCEDO 1.662 787 La Balouta 22 La Barosa 150 39 Campañana 175 57 El Carril 87 33 Carucedo (cap.) 619 437 Lago de Carucedo 292 93 Las Médulas 213 115 Peñarrubia 27 -Villarrando 54 13

CUBILLOS DEL SIL 1.081 1.141

Cabañas de la Dornilla

(Cabañinas) 190 227

Cubillinos 49 20

Cubillos del Sil (cap.) 754 852

Estación ferrocarril 14 -Posadina 58 42 Ventas de Cachón 16 FRESNEDO 906 565 (2) Finolledo 193 87 Fresnedo (cap.) 427 316 Tombrio de Arriba 286 162 PONFERRADA 23.773 58.258 (6)

Bárcena del Bierzo 351 (3)

Bárcena del Río 186