Neuropsicología y aprendizaje escolar
Luis Quintanar Rojas Yulia Solovieva
Maestría en Diagnostico y Rehabilitación Neuropsicológica, Universidad Autónoma de Puebla, México.
Resumen
En el artículo se expone cómo la neuropsicología analiza, previene y soluciona muchas de las dificultades que presentan los niños durante el aprendizaje escolar. Se analiza la relación entre el nivel cerebral y el nivel psicológico, a través del concepto de sistema funcional complejo. Se describe el análisis neuropsicológico de la acción de la escritura y se señalan algunas de las causas que dificultan su adquisición. Se explica cómo el neuropsicólogo, a través de una evaluación detallada, puede establecer la causa de los problemas en el aprendizaje escolar en cada caso particular y cómo los métodos de corrección neuropsicológica permiten, en menor cantidad de tiempo, fortalecer los eslabones débiles, apoyándose en los eslabones fuertes de los sistemas funcionales.
La neuropsicología es una disciplina que estudia las relaciones entre la actividad cerebral y la vida psicológica del ser humano. Esta disciplina surgió en la segunda mitad del siglo XIX y se ubica entre dos grandes áreas de la ciencia: las neurociencias y las ciencias sociales. No obstante que todos los profesionales de la neuropsicología reconocen las relaciones entre el cerebro y la psique, los diferencia la forma en que establecen dicha relación, dando origen a diversas aproximaciones teóricas y metodológicas.
La neuropsicología desde sus inicios abordó los problemas que presentan los pacientes adultos con daño cerebral. Sin embargo, en los últimos 20 años se ha incrementado el estudio clínico y experimental de niños con diversos trastornos del desarrollo, tales como las dificultades en la adquisición de las matemáticas, de la lectura y de la escritura, durante el aprendizaje escolar.
¿Qué significado tiene que la neuropsicología estudie los problemas en el aprendizaje escolar y de qué manera puede ser útil para otros especialistas, en particular para los maestros y los pedagogos?.
Consideremos esta pregunta. De acuerdo a una de las aproximaciones en la neuropsicología, denominada histórico-cultural, los procesos psicológicos en el ser humano poseen una serie de características básicas: a) su naturaleza histórico-cultural; b) su carácter sistémico y c) su localización dinámica en el cerebro.
De acuerdo a la primera de ellas, todos los procesos psicológicos, a diferencia de los procesos de otros niveles (por ejemplo, fisiológicos o bioquímicos), se forman durante la vida del niño a través de las diversas
actividades que corresponden a las diferentes etapas de su desarrollo. La segunda característica señala que los procesos psicológicos se conforman en sistemas, es decir, que no actúan de manera separada, de tal forma que en el sujeto sano no es posible separar al pensamiento del lenguaje o de la memoria. Finalmente, la tercera característica significa que el carácter sistémico de los procesos psicológicos se refleja en el tipo de relación con su base material, es decir, con el cerebro. La localización dinámica de los procesos psicológicos implica que ningún proceso psicológico se localiza en un lugar concreto del cerebro, sino que requiere de la participación y del trabajo conjunto de diversos sectores cerebrales. Al mismo tiempo, un mismo sector cerebral participa en diversos procesos psicológicos.
Analicemos el caso de la escritura para ilustrar estas ideas. La lengua escritura tiene una naturaleza histórico-cultural y el niño gradualmente la adquiere. Además, el tipo de escritura que el niño aprende depende del idioma, el cual históricamente se ha desarrollado en una u otra sociedad concreta. Por ejemplo, el tipo de relación que existe entre el fonema y el grafema, varía de un idioma a otro, llegando a una ausencia total de dicha relación en los casos de la escritura jeroglífica (como en el idioma chino). En cada situación, el proceso de aprendizaje tiene características distintas y requiere de estrategias diversas para garantizar su exitosa adquisición en la escuela.
Todos sabemos lo difícil que es el aprendizaje de la escritura en la escuela primaria y las consecuencias que sufren los niños que presentan dificultades en su adquisición. Además de las bajas calificaciones y de los regaños y castigos de los adultos, estos pequeños frecuentemente son objeto
de burlas y ‘apodos’ de parte de sus compañeros de clase. Tales situaciones, lejos de solucionar el problema, lo agravan, debido a que crea un estado emocional negativo, una baja autoestima y la ausencia de interés por las actividades escolares, que no entiende y no puede hacer bien.
Si consideramos el principio del carácter sistémico de los procesos psicológicos, en la acción de la escritura observamos la participación de otros procesos, a los que tradicionalmente la psicología ha considerado como funciones: la memoria, la atención, el lenguaje, etc. Es evidente que no es posible escribir sin atención o sin lenguaje. Pero además de estas funciones cognitivas, en cada acción participan las otras esferas de nuestra vida psíquica: la afectivo-emocional, la de motivos e intereses y de la personalidad. Por ejemplo, cada acción se realiza con mucho o poco interés, con cierto grado de emoción (o indiferencia) y de una manera personal, particular. Todo esto muestra que en una sola acción participan todas las esferas de la vida psíquica, incluida la cognitiva.
¿Qué es lo que nos muestra el tercer principio, el más complejo?
De acuerdo a este principio, en la acción de la escritura participa todo el cerebro, pero de manera selectiva, garantizando cada uno de sus componentes o eslabones. Esto quiere decir que la acción de la escritura se logra gracias a la participación no de una zona particular, sino de diversas zonas cerebrales. Las zonas involucradas en el proceso de la escritura deben realizar su trabajo de manera eficiente para que la acción de la escritura se lleve a cabo exitosamente y para que el niño no cometa errores. La unión funcional de las zonas cerebrales que permiten la realización de un objetivo dado de la acción
Fonemático Cinestésico Integración espacial Occipital Parietal Temporal Frontal Programación y control Cinético Audio-verbal Visuo-espacial
(como escribir a la copia o al dictado), se denomina sistema funcional complejo y constituye la representación de dicha acción en el cerebro (figura 1).
Figura 1. Sectores cerebrales corticales que conforman el sistema funcional de la escritura.
En la figura 1 se señala el conjunto de los sectores corticales (sistema funcional) que participan en la acción de la escritura. Los resultados específicos del trabajo de cada zona cerebral, tienen un significado y denominación neuropsicológica, entre los cuales podemos señalar al oído fonemático, la integración cinestésica, la organización secuencial motora (cinético), la programación y el control, la integración espacial, la retención audio-verbal y la retención visuo-espacial. Por ejemplo, el trabajo de la zona temporal aporta,
como resultado, el oído fonemático, el cual se refiere a la posibilidad de discriminar los fonemas del idioma dado, de acuerdo a sus características auditivas (longitud, suavidad, sonoridad, etc.). A diferencia de ello, el trabajo de la zona parietal aporta posibilidad para diferenciar los fonemas de acuerdo a las características articulatorias (punto y modo de producción de un sonido verbal).
De este modo, es comprensible que si alguno o varios de estos componentes no trabajan adecuadamente, es decir, que no cumplen con su papel en el proceso común de la acción de la escritura, ésta no se puede realizar correctamente. Frecuentemente ocurre que algunos de los eslabones muestran un nivel de funcionamiento insuficiente, por lo que el niño comete algún tipo de error en su ejecución. Durante la enseñanza de la escritura, si el maestro desconoce la participación de estos mecanismos y no propone ejercicios y actividades para su desarrollo, el niño puede automatizar la acción en forma deficiente, reforzando los errores que éste comete en las etapas iniciales de su adquisición.
Precisamente durante el proceso de formación de una acción como la escritura, se va conformando su sistema funcional, lo que significa que la base cerebral de dicha acción se establece a través del proceso de aprendizaje, es decir, a través de las actividades que realiza el niño en la escuela.
¿Qué analiza el neuropsicólogo infantil durante su evaluación?
El objetivo de la evaluación neuropsicológica consiste en analizar la participación de los diferentes componentes del sistema funcional dado (por ejemplo, de la escritura) y determinar cuáles de ellos trabajan de manera
eficiente y cuáles fallan, si es que hay alguna dificultad. Para ello, el neuropsicólogo utiliza pruebas especializadas y elaboradas específicamente para servir a este objetivo. No se trata de las pruebas clásicas de la psicología, ni de pruebas médicas, debido a que éstas se han elaborado con otros propósitos, distintos a los de la neuropsicología.
Veamos como ejemplo la tarea ‘copia de una casa’, la cual se utiliza para valorar la integración espacial. Esta tarea consiste en presentarle al niño el modelo (ejemplo 1) y pedirle que lo copie, proporcionándole el tiempo que necesite (Quintanar y Solovieva, 2003 a y b).
Ejemplo 1. Modelo de la tarea ‘copia de una casa’.
El neuropsicólogo verifica si existen errores en la ejecución de los niños, tales como dificultades en la distribución y en la ubicación de los detalles, detalles faltantes o sobrantes, la proporción de los elementos del dibujo, la conservación de la imagen global, la repetición de elementos, macrografía o micrografía. El tipo de error indica las particularidades del estado funcional de cada uno de los mecanismos cerebrales que participan en las acciones escolares.
En las ejecuciones de niños de escuelas rurales se pueden observar algunos de los errores señalados (ejemplo 2), en comparación con la ejecución de niños de escuelas urbanas (ejemplo 3).
Ejemplo 2. Ejecución de una niña preescolar de escuela urbana privada.
Ejemplo 2. Ejecución de una niña preescolar de escuela rural.
En el ejemplo 2, realizado por una niña de escuela rural, se observa ausencia de imagen y una mala distribución espacial.
¿Qué utilidad tiene el análisis neuropsicológico?
Una de las aportaciones básicas del análisis neuropsicológico, es que señala cuáles son los componentes fuertes y débiles de los sistemas funcionales. La identificación de alguna debilidad en uno de los componentes, permite ayudarle al niño a que supere sus dificultades en el aprendizaje escolar. En general, los componentes fuertes sirven como base para la formación y el desarrollo gradual de los componentes débiles, dentro del sistema funcional. En el caso concreto de la acción de la escritura, ésta puede sufrir debido al trabajo deficiente de cualquiera de los componentes de su sistema funcional o por la combinación de algunos de ellos.
Una segunda aportación se relaciona con la posibilidad de establecer en qué otras acciones el niño presentará dificultades; por ejemplo, en el dibujo, en la lectura y en la comprensión de textos, así como en las operaciones de cálculo y en la solución de problemas aritméticos. Este pronóstico se basa en el análisis de la estructura de cada una de las acciones y de los componentes de sus sistemas funcionales correspondientes.
Analicemos qué sucede cuando las zonas terciarias posteriores de ambos hemisferios (lóbulos parietales, temporales y occipitales), encargadas de realizar la integración de la información visual, tactil, auditiva y vestibular, realizan un trabajo insuficiente (funcionamiento inadecuado). Los efectos que se observan son los siguientes:
1. En la acción de la escritura, las ejecuciones del pequeño se caracterizarán por dificultades o imposibilidad para orientarse en la hoja de papel, en el respeto de los espacios entre las palabras y de las letras dentro de
las palabras, en la metría y en la proporción de las letras y sus elementos y en la sustitución de una letra por otra por la cercanía de su imagen visuo-espacial
(p, b, q, d, n, u, f, t). Asimismo, se pueden presentar dificultades para el uso
correcto de la estructura gramatical de la oración: el niño no utiliza adecuadamente las preposiciones y las conjunciones, no construye oraciones complejas subordinadas y su escritura es directa y simple.
2. Es necesario señalar que la orientación en el espacio no sólo es importante para la escritura, sino también para otras acciones escolares, como el dibujo artístico y técnico.
3. En el caso de la lectura, es necesario percibir y decodificar las características espaciales de las letras, comprender el significado de las estructuras gramaticales temporales (con preposiciones como ‘durante’,
‘mientras que’, ‘antes que’, ‘después que’), comparativas (‘más’ o ‘menos que’,
‘mayor que’, etc.), relaciones de causa y efecto (‘por lo tanto’, ‘debido a’, ‘ya
que’, etc.) y de consecuencia (‘a pesar de’, ‘a consecuencia de’, etc.). La
comprensión adecuada de todos estos giros gramaticales, depende de la posibilidad de su correcta decodificación y uso consciente, y no sólo de la repetición mecánica sin sentido.
4. Para la formación y el desarrollo del cálculo, sin duda alguna se requiere de un adecuado análisis y síntesis espaciales. En caso contrario, el niño puede presentar serias dificultades en la percepción de cifras y de números y en la realización de operaciones aritméticas de suma, resta, división y multiplicación. Por ejemplo, para realizar la operación 21 – 4, se puede restar inicialmente 1; después debemos decidir mentalmente hacia dónde nos
dirigiremos, a la izquierda o a la derecha. Desde el punto de vista histórico, las matemáticas se relacionan estrechamente con las nociones espaciales: cuando sumamos, nos dirigimos a la derecha, mientras que cuando restamos, lo hacemos a la izquierda. El maestro sabe que para muchos niños ésta orientación implica grandes dificultades.
5. Finalmente, los problemas escolares contienen textos verbales bastante complejos, con preposiciones y giros que se refieren a relaciones matemáticas particulares, por ejemplo, por, tantas veces más (menos), igual a,
más (menos) que, entre, etc. No es difícil imaginar cuántos niños en la escuela
primaria tienen dificultades para la comprensión y la interpretación adecuada de estas frases. Si los niños no entienden estas frases, ¿cómo pueden elegir las operaciones aritméticas correspondientes y resolver los problemas escolares?
De acuerdo a lo anterior, al análisis neuropsicológico no estudia de manera aislada los problemas en la escritura, la lectura o las matemáticas, sino que busca y establece, a través de una evaluación detallada, cuál es la causa de los problemas en el aprendizaje escolar (en cada caso particular) y de qué manera afecta a la actividad del niño. En otras palabras, dicho análisis permite sistematizar los errores y las dificultades de los niños y ahorra tiempo en el análisis de los problemas, debido a que no considera al lenguaje, la memoria, la atención, la escritura, etc., de manera separada. Así, los diversos síntomas se comprenden como una manifestación del trabajo deficiente de uno o de varios componentes de los sistemas funcionales correspondientes.
6. Una de las aportaciones más importantes es que, este tipo de análisis permite elaborar métodos de corrección eficientes, los cuales fortalecen los componentes débiles (en menor tiempo), apoyándose en los componentes fuertes de los sistemas funcionales. El trabajo de corrección neuropsicológica incluye la formación y el desarrollo, no de funciones aisladas (memoria, lenguaje), sino de núcleos de acciones escolares, cuyos sistemas funcionales se basan en el trabajo del mismo eslabón deficiente, entre otros.
Si el maestro de la escuela primaria accede a este conocimiento, podrá comprender mejor las dificultades que presentan sus alumnos y saber que existen vías efectivas para solucionarlas. Dichas vías se proporcionan a través del trabajo de corrección en el nivel psicológico, de acuerdo a la edad del niño, organizando su actividad y brindando todas las orientaciones en el nivel material, perceptivo y verbal.
Consideramos que la pedagogía contemporánea podría incorporar los conocimientos que la neuropsicología infantil ha aportado. Una forma de hacerlo sería a través de la inclusión de la neuropsicología en los planes de estudio de las carreras educativas y, en el futuro, de la inclusión de neuropsicólogos como parte de la planta de especialistas en los jardines de niños y en las escuelas primarias.
La neuropsicología puede identificar y solucionar problemas escolares, pero tal vez lo más importante es que también puede ayudar a prevenirlos.
Bibliografía recomedada
1) Quintanar L. y Solovieva Yu. (2003) Manual de evaluación neuropsicológica
infantil. México, Universidad Autónoma de Puebla.
2) Solovieva Yu. y Quintanar L. (2005) Método invariante para la enseñanza de la
lectura. Una aproximación histórico-cultural. México, Universidad Autónoma de
Tlaxcala y la Universidad Autónoma de Puebla.
3) Solovieva Yu. y Quintanar L. (2006) Métodos de corrección neuropsicológica
infantil. Una aproximación histórico-cultural. México, Universidad Autónoma de
Puebla y la Universidad Autónoma de Tlaxcala.
4) Akhutina T.V. (2002) Diagnóstico y corrección de la escritura. Revista
Española de neuropsicología, 4, 2-3: 236-261.
5) Xomskaya E.D. (2002) La escuela neuropsicológica de A.R. Luria. Revista
Española de neuropsicología, 4, 2-3: 130-150.
6) Solovieva Yu. y Quintanar L. (2004) La utilización de la zona del desarrollo próximo durante el diagnóstico del desarrollo de la actividad intelectual. En: S. Castañeda (Ed.) Educación, aprendizaje y cognición. Teoría en la práctica. Manual moderno:75-92.
