Características químicas de los aceites esenciales

En cuanto a su composición química, los aceites esenciales contienen una buena proporción de hidrocarburos junto con compuestos oxigenados; tales como cetonas, alcoholes, acetatos, 1,3-benzodioxoles y furanocumarinas, entre otros, los cuales prevalecen en las partes aéreas de las plantas, mientras que los hidrocarburos se concentran básicamente en las raíces. Presentan variación en la proporción de sus constituyentes, ya que en ocasiones se transforman unos en otros según la parte de la planta, el momento de su desarrollo o el momento del día de la recolección (Vargas y Bottia, 2008).

Los componentes de los aceites se clasifican en terpenoides y no terpenoides.

• No terpenoides. En este grupo tenemos sustancias alifáticas de cadena corta, sustancias aromáticas, sustancias con azufre y sustancias nitrogenadas. No son tan importantes como los terpenoides en cuanto a sus usos y aplicaciones (Escudero, 1999).

• Terpenoides. Son los más importantes en cuanto a propiedades y comercialmente.

Los terpenos derivan, de unidades de isopreno (CS) unidas en cadena. Los terpenos son una clase de sustancia química que se halla en los aceites esenciales, resinas y otras sustancias aromáticas de muchas plantas, como los pinos y muchos cítricos. Principalmente encontramos en los aceites monoterpenos (C10), aunque también son comunes los sesquiterpenos (C15) y los diterpenos (C20). Pueden ser alifáticos, cíclicos o aromáticos (Escudero, 1999).

Cuadro 05: Grupos funcionales de cada compuesto.

Comouesto Gruoo fUncional EiemDto ProPiedades

Afcohol

-J-os

l tonificante, espasmontíco

o

Aldehído ~H Citral, citronelal

antivíral o

Cetona

n

R1^{-c-~ cetutar~} neurotóxíco

Éster

.. - ·-v-_¡:0 Espasmofítico, sedatívo,

Rl~-c~, Meüt salicilato

o-~-R1 antifúngico

E ter es -C-0--C- Cineol ascaridol EXPectorante, estimulante Éter fenólico Anillo-O-C Safrot, aneto!, miñstieína díurétíco, carminanvo,

estomacal expectorante

<;)1-<.

Antímícrobiano

o

Fenal carvacrot Irritante Estimulante inmunológico

Estimulante Hidrocarburo Sólo contiene e y H Pineno. limoneno descongestionante

antivirico, antitumora1

Fuente: Escudero, 1999.

Es característico de las esencias la presencia de terpenos, fundamentalmente mono y sesquiterpenos; sin embargo, no todas las esencias están compuestas exclusivamente por terpenos, existen algunas que carecen de éstos y están constituidas

por derivados bencénicos, fenoles, ésteres e hidrocarburos lineales, hasta por componentes dificilmente relacionados con las esencias, como alcaloides, glicósidos y una gran variedad de compuestos heterocíclicos como derivados piridínicos, aminas, sulfuros, etc. (Vargas y Bottia, 2008).

Existen diferentes factores que influyen sobre la composición química de un AE, entre ellos se pueden destacar los siguientes

• Condiciones geobotánicas del medio: clima, altitud, tipo de suelo, pluviosidad;

• Método del cultivo: fertilizantes, abonos y pesticidas;

• Época de recolección y parte de la planta;

• Modo de almacenamiento y manejo del material vegetal: fresco, seco, fermentado, tratamiento postcosecha;

• Modo de obtención del aceite: destilación (hidrodestilación, arrastre con vapor).

• Edad de la planta y su estado fenológico.

Uno de los aspectos más importantes a tener en cuenta en la modificación de la composición de los aceites esenciales, está relacionado con el momento oportuno para comenzar la cosecha del material vegetal, ya que existe un momento óptimo en cada órgano de la planta para una acumulación máxima de principios activos, que son función de su estado fenológico, y también puede deberse a variaciones durante el día.

2.2.5. Características tísicas de los aceites esenciales

Los aceites esenciales son volátiles y son líquidos a temperatura ambiente.

Recién destilados son incoloros o ligeramente amarillos. Su densidad es inferior a la del agua (la esencia de sasafrás o de clavo constituyen excepciones). Casi siempre dotados de poder rotatorio, tienen un índice de refracción elevado. Son solubles en alcoholes y en disolventes orgánicos habituales, como éter o cloroformo, y alcohol. Son

liposolubles y muy poco solubles en agua, pero son arrastrables por el vapor de agua (Escudero, 1999).

2.2.6. Propiedades fisicoquímicas de los aceites esenciales

./ Los aceites esenciales se caracterizan por su olor pronunciado y penetrante, generalmente agradable, que siempre nos recuerda el olor del vegetal del que proviene, pero generalmente menos suave. Tienen sabor cáustico, acre e irritante y a veces aromático, dulce y delicado. Son sustancias de aspecto oleoso poco solubles o insolubles en el agua, a la que le comunican su aroma característico;

soluble en alcohol absoluto, en el sulfuro de carbono, en éter de petróleo, en tetracloruro de carbono y demás solventes orgánicos, son volátiles y en su mayoría líquidos a la temperatura ambiente, en los aceites etéreos el punto de ebullición varía entre 150 y 300°C.

./ En lo que respecta a la volatilidad, todos los perfumes son más o menos volátiles y el conocimiento de su grado de volatilidad es un factor de importancia, pues estas esencias no se preparan aisladas, sino en combinación con otras que deben tener las mismas características, tanto en la solubilidad como en la volatilidad (Vargas y Bottia, 2008;Bandoni, 2000) .

./ Si los aceites esenciales se dejan en contacto con el aire, se oxidan, solidifican y resinifican, perdiendo su olor característico, al igual que se alteran fácilmente bajo la acción de la luz, volviéndose amarillos y oscuros, modificándose asimismo su perfume. La acción del aire sobre estas sustancias, se debe a la transformación de los terpenos, razón por la cual se trata de eliminarlos por distintos procedimientos, obteniéndose entonces las esencias desterpenadas cuya solubilidad e inalterabilidad es mucho más grande (Vargas y Bottia, 2008;

Bandoni, 2000).

./ Las esencias se unen con facilidad a las grasas y a los aceites fijos a los que disuelve. Cuando se encuentran puros son incoloros, pero como siempre llevan disueltos ciertas impurezas afectan diversos colores así, son amarillos y pardos como el clavo aromático, azulados como el ajenjo, la manzanilla y el cálamo o bien verdes como la bergamota y el cayeput. Arden fácilmente como llama fuliginosa (Bandoni, 2000) .

./ En algunos casos como consecuencia de la oxidación, llega a producir ácido carbónico, como por ejemplo la esencia de anís; otras veces ácido benzoico, como en la esencia de almendra y también ácido cinámico, como en el de canela (Bandoni, 2000) .

./ Los aceites esenciales refractan la luz polarizada, propiedad que se usa para su control de pureza, pues tienen por ello un índice de refracción característico.

También presentan un poder rotatorio característico, en razón de que poseen en su composición numerosos productos ópticamente activos (Vargas y Bottia, 2008; Bandoni, 2000).

2.3. OBTENCIÓN DE ACEITES ESENCIALES