La psicología del aprendizaje es una disciplina científica dentro de la ciencia psicológica que trata de explicar las causas de la conducta y, de forma más específica, las causas de los cambios en la conducta. Aunque existen múltiples definiciones para referirse al aprendizaje, en el contexto de esta asignatura entenderemos por aprendizaje «cualquier cambio dura- dero en el repertorio conductual de un organismo que tiene lugar como resul- tado de la experiencia con los acontecimientos ambientales». Como vemos, el aprendizaje es un proceso que depende de la experiencia y que da lugar a cambios duraderos en la conducta, por tanto, nos interesará el estudio de la adquisición, el mantenimiento y los cambios relativamente permanentes en la conducta, entendiendo por conducta todo lo que el organismo hace, in- cluyendo las acciones encubiertas como el pensamiento o los sentimientos.
Desde el momento en que nacemos, o incluso podríamos pensar que desde algún momento del desarrollo fetal, estamos aprendiendo cosas que nos ayudarán a adaptarnos al entorno en que vivimos, y estos procesos de aprendizaje estarán ocurriendo hasta el final de nuestra vida. Aunque algunas conductas son innatas, la mayor parte de ellas son adquiridas o
Aspectoshistóricos, conceptuAlesymetodológicosenelestudiodelAprendizAjeylAconductA
aprendidas mediante la práctica, y la mayoría de las veces a través de pasos que ocurren de forma gradual. Cuanto más alto es el nivel de una especie en la escala filogenética, los organismos suelen mostrar una mayor propor- ción de conductas adquiridas que innatas. El aprendizaje implica cambios a largo plazo, de manera que los cambios a corto plazo como los causados por la fatiga no son considerados aprendizaje. Asimismo, el aprendizaje se refiere a cambios causados por la experiencia, lo que hace que cambios duraderos como los debidos al desarrollo o al envejecimiento tampoco los consideremos como formas de aprendizaje.
El aprendizaje tiene una importante función adaptativa ya que posi- bilita la modificación de las pautas de comportamiento en función de las demandas del entorno. Por el contrario, la conducta no aprendida, aun- que también adaptativa, depende de la programación genética, es menos flexible y se produce fundamentalmente en entornos muy delimitados ante demandas del ambiente muy específicas, elementales y predecibles.
Los cambios en la conducta que son consecuencia del aprendizaje se de- ben a la relación del organismo con los estímulos ambientales, entendiendo por estímulo cualquier objeto o evento del ambiente percibido por los siste- mas sensoriales del organismo y que produce una respuesta conductual. Un estímulo puede ser el olor de un depredador, el sonido de una campana o el sabor de la comida, pero también puede ser cualquier otro evento como un descenso en la temperatura o el descenso de la iluminación. El principal su- puesto de la psicología del aprendizaje es que el conocimiento de los efectos del ambiente en la conducta a través de los procesos de condicionamiento o reforzamiento es la fuente de información más importante, si no la única, para entender el cambio en el comportamiento humano.
2.3.1. La psicología del aprendizaje y los eventos privados
El abordaje de los eventos privados ha sido y sigue siendo uno de los problemas más controvertidos en la psicología del aprendizaje. Las difi- cultades epistemológicas, teóricas y metodológicas que esto plantea es un asunto de tan importante trascendencia que ha dado lugar a discusiones especialmente intensas entre las diferentes tradiciones psicológicas. Una primera pregunta que surge cuando tenemos que enfrentaros con la forma de tratar los eventos privados es si pueden éstos ser objeto de estudio cien-
PsicologíadelaPrendizaje
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tífico de la misma manera que lo es la conducta observable. De igual forma surge el importante problema filosófico de si realmente existen.
El conductismo radical como filosofía, al igual que el resto de las cien- cias, asume el monismo materialista y sigue un punto de vista determinista para la explicación de los fenómenos (ver Skinner, 1974). Si no es así, ¿cómo podemos abordar científicamente fenómenos, hechos, procesos o conductas que no pueden ser observadas y que pertenecen a la esfera de lo privado? Una forma de hacerlo podría ser dar a este tipo de conductas el mismo tratamiento que a cualquier otra conducta, aplicando las mismas leyes que para la conducta observable y empleando la metodología conductual para proseguir la investigación en este terreno. Para la psicología del aprendizaje lo que ocurre en el interior del organismo es de la misma naturaleza que lo que ocurre fuera, simplemente que hasta el momento no existe la forma en que lo podamos medir de forma directa. Sin embargo, no cabe ninguna duda sobre que los eventos internos deben ser abordados desde el marco de la ciencia natural. La psicología del aprendizaje incluye, por tanto, como su objeto de estudio todos los aspectos del comportamiento de los sujetos, teniendo en cuenta los comportamientos más simples y los más complejos, desde las conductas observables hasta los eventos internos privados.
3. LA psiCoLogíA deL ApRendizAje Como disCipLinA CientífiCA
El interés de la investigación en psicología del aprendizaje es describir los principios generales subyacentes al comportamiento de una amplia ga- ma de especies y un extenso repertorio de situaciones. Esta forma de traba- jar no es exclusiva de la psicología del aprendizaje, al contrario, la mayoría de los esfuerzos de investigación de las distintas disciplinas científicas están encaminados a descubrir principios generales.
3.1. La utilización de animales no humanos en la investigación