A Goethe a menudo se le busca donde no puede ser encontrado en absoluto. Entre las muchas otras áreas donde esto ha sucedido es la forma en que se ha juzgado la investigación geológica del poeta. Pero aquí más que en ningún otro lugar es necesario, para que todo lo que Goethe escribió se exponga para retirarse al trasfondo ante la maravillosa intención en la que tomó su punto de partida. Aquí debe ser juzgado sobre todo con su propia máxima: “En las obras de un hombre, como en las de la naturaleza, lo que es realmente digno de atención son las intenciones” y “El espíritu a partir del cual actuamos es lo más elevado”. No es lo que logramos sino cómo lo logramos lo que es aleccionador para nosotros. Estamos tratando, no con una doctrina, sino con un método que ha de ser comunicado. La doctrina de Goethe depende de los medios científicos de la época y puede reemplazarse; su método surgió de su gran don espiritual y permanece por encima incluso aunque los instrumentos científicos están perfeccionándose y nuestra experiencia se esté ampliando.
Goethe se introdujo en la geología a través de su ocupación en la mina de Ilmenau, que era uno de sus deberes oficiales. Cuando Karl August se hizo regente, se entregó con la mayor seriedad a esta mina, que había sido descuidada durante mucho tiempo. Primero, las razones para su declive iban a ser minuciosamente investigadas por expertos y después se iba a hacer todo lo posible para reanudar las operaciones en la mina. Goethe estuvo al lado del Duque Karl August en su empeño. Él presionó de la manera más enérgica en este asunto. Esto le condujo a menudo a la mina Ilmenau. Quería familiarizarse completamente con el estado de las cosas. Estuvo en Ilmenau por primera vez en mayo de 1776 y después de esa fecha fue a menudo.
En medio de esta ocupación práctica, surgió en él la necesidad científica de llegar a las leyes de aquellos fenómenos que estaba en posición de observar allí. La visión global de la naturaleza que se abría camino en su espíritu hacia una claridad cada vez mayor (ver su ensayo Naturaleza) le compelía a explicar, en este sentido, qué estaba desplegado ante sus ojos.
Aquí se manifiesta inmediatamente una profunda característica de la naturaleza de Goethe. Tiene una necesidad esencialmente distinta a la de muchos investigadores. Mientras que, para los últimos, lo principal es el conocimiento de los detalles, mientras que están usualmente interesados en un edificio de ideas, en un sistema, sólo en la medida en que sea útil para observar los detalles, para Goethe, los detalles son sólo intermediarios para una visión total y exhaustiva de la existencia. Leemos en el ensayo Naturaleza: “La naturaleza consiste únicamente en los niños, y la madre ¿dónde está?” También encontramos en Fausto (“Mira todo el poder en acción y las semillas”) el mismo esfuerzo por conocer no sólo lo inmediatamente existente, sino también sus fundamentos más profundos. De esta manera, lo que él observa encima y por debajo de la superficie de la tierra también se convierte para él en un medio de penetrar en el enigma de cómo está formado el mundo. Lo que escribe a la Duquesa Luise el 23 de diciembre de 1786, nos muestra el alma de toda su investigación: “Las obras de la naturaleza son siempre como una palabra que acaba de ser pronunciada por Dios” y lo que es experimentable a los sentidos se convierte para él en un escrito del que debe leer aquella palabra de la creación. Con esto en mente escribe a la Sra. von Stein el 22 de agosto de 1784: “La
extraordinaria y hermosa escritura es siempre legible y es indescifrable sólo cuando
la gente quiere transferir sus propias imágenes insignificantes y su propia estrechez de miras a los seres infinitos”. Encontramos la misma tendencia en Wilhelm
Meister: “Pero si ahora tratara precisamente con estas grietas y fisuras como
cartas, tuviera que descifrarlas, tuviera que formar con ellas palabras, y aprendiera a leerlas completamente, ¿tendrías algo en contra de eso?”
Así, desde finales del año 1770 en adelante, vemos al poeta empeñado en un incesante esfuerzo de descifrar esta escritura. La meta de su esfuerzo era abrirse camino hasta un punto de vista tal, que lo que veía separado le apareciera en una relación interna y necesaria. Su método era “uno que desarrolla y despliega las cosas, de ninguna manera uno que las compila y las ordena”. No le bastó con ver granito aquí y porfirio allí, etc., y entonces simplemente ordenarlos según sus características externas; se esforzó por llegar a una ley que subyaciera a la formación de rocas, y que necesitaba sólo para mantenerla ante sí en espíritu para comprender cómo el granito tuvo que surgir aquí y el porfirio allí. Él retrocedió desde aquello que diferencia a aquello que se tiene en común. El 12 de junio de 1894, escribe a la Sra. von Stein: “El simple hilo que he tejido para mí mismo me está conduciendo hermosamente a través de todos estos laberintos subterráneos, y me está dando una visión general incluso en la confusión”. Él busca el principio común que, según las diferentes condiciones bajo las cuales viene a la manifestación, en una ocasión crea esta clase de roca y en otra ocasión crea aquella. Nada en el reino de la experiencia es una constante para él en la que se pueda permanecer; sólo el principio, que subyace a todo, tiene esa naturaleza. Goethe por tanto se esfuerza siempre por encontrar las transiciones de roca a roca. Se puede reconocer mucho mejor a partir de ellas, en realidad, la intención, la tendencia de su génesis, que de un producto que ya se ha desarrollado de una forma definida, donde la naturaleza en realidad revela su ser sólo de una manera unilateral, muy a menudo ciertamente “se extravía en un callejón sin salida al especializarse”.
Es un error creer que uno ha refutado este método de Goethe indicando que la geología actual no sabe nada de tales transiciones de una roca a otra. Goethe, en realidad, nunca mantuvo que el granito se transformara realmente en otra cosa diferente. Lo que es una vez granito es un producto acabado, completo, y ya no tiene el impulso guía interior para convertirse en algo más a partir de sí mismo. Lo que Goethe estaba buscando, sin embargo, falta en realidad en la geología actual, y eso es la idea, el principio que constituye el granito antes de que se haya convertido en granito, y esta idea es la misma que también subyace a todas las demás formaciones. Cuando Goethe habla por tanto de la transición de una roca a otra diferente no se refiere con esto a una transformación factual sino más bien a un desarrollo de la idea objetiva que toma forma en las formas individuales, que ahora se aferra a una forma y se convierte en granito, después de nuevo desarrolla otra posibilidad a partir de sí mismo y se convierte en pizarra, etc. También en este reino el punto de vista de Goethe no es una teoría estéril de la metamorfosis sino más bien un idealismo concreto. Pero ese principio formador de rocas puede llegar a la plena expresión, con todo lo que reside en esta expresión, sólo dentro del cuerpo entero de la tierra. Por tanto la historia de la formación del cuerpo terrestre se convierte en lo principal para Goethe, y todos los detalles tienen que encajar en ella. Lo importante para él es el lugar que una determinada roca ocupa en la totalidad de la tierra; lo particular le interesa sólo como una parte del todo. En último término, ese sistema mineralógico-geológico, que recrea los procesos en la tierra, le parece ser el correcto, que muestra por qué precisamente esto tuvo que surgir en este sitio y aquello tuvo que surgir en aquel otro. Los depósitos geológicos pasan a tener una importancia decisiva para él. Por tanto critica las enseñanzas de Werner, que él de otro modo reverencia tanto, por no ordenar los minerales acorde a la forma en que se depositan, lo que nos informa sobre cómo surgieron, sino más bien de acuerdo a características externas fortuitas. No es el investigador el que
crea el sistema perfecto, sino que la naturaleza misma ya ha hecho eso.
Debería tenerse presente que Goethe vio en toda la naturaleza un gran reino, una armonía. Mantiene que todas las cosas naturales están animadas por una tendencia. Lo que es por tanto de la misma clase tenía que aparecérsele como
determinada por la misma legitimidad. No pudo garantizar que actuaran otras fuerzas diferentes en los fenómenos geológicos –que en realidad no son otra cosa que entidades inorgánicas- que en el resto de la naturaleza inorgánica. La
extensión a la geología de las leyes de la actividad inorgánica es la primera acción geológica de Goethe. Fue este principio el que le guió en su explicación de las
montañas Bohemias y en su explicación de los fenómenos observados en el templo de Serapis en Pozzuoli. Buscó dar un principio a la muerta corteza terrestre pensando en ella como habiendo surgido a través de aquellas leyes que siempre vemos en acción ante nuestros ojos en los fenómenos físicos. Las teorías geológicas de Hutton, de Elie de Beaumont, le eran profundamente repugnantes. ¿Qué se suponía que debía hacer con explicaciones que violan todo orden natural? Es banal repetir tan a menudo el vacío comentario de que fue la pacífica naturaleza de Goethe la que se sintió repelida por la teoría de la elevación y el hundimiento, etc. No, esta teoría ofendió a su sentido de una visión unificada de la naturaleza. No pudo insertar esta teoría en lo que está en consonancia con la naturaleza. Y a este sentido debe que tempranamente (ya en 1782) llegara al punto de vista que los geólogos profesionales alcanzaron sólo décadas más tarde: el punto de vista de que los restos de animales y plantas fosilizados están en una relación necesaria con la roca en la que se encuentran. Voltaire ya había hablado de ellos como fenómenos monstruosos de la naturaleza, porque no tenía idea de la consistencia de la legitimidad natural. Goethe pudo dar sentido a una cosa en cualquier lugar si existía una conexión simple y natural entre esta cosa y su entorno. Es también el mismo principio que condujo a Goethe a la fructífera idea de una edad de hielo. (Ver Problemas Geológicos y un Intento de Solucionarlos69). Él buscó una
explicación simple, en consonancia con la naturaleza, para las masas de depósitos graníticos ampliamente separadas sobre grandes áreas. Tuvo ciertamente que rechazar la explicación de que habían sido arrojados allí por una tumultuosa convulsión de las montañas que había lejos detrás de ellos, porque esta explicación no determinaba el origen de un hecho de la naturaleza en la acción de las leyes existentes de la naturaleza, sino que más bien derivaba este hecho de una excepción, de un abandono, en realidad, de esas leyes. Él asumió que el norte de Alemania había tenido una vez, bajo extremas condiciones de frío, un nivel del agua de mil pies, que una gran parte estaba cubierta por una capa de hielo, y que aquellos bloques de granito quedaron allí después de que el hielo se hubiera fundido. Con esto, se expresó un punto de vista que está basado en leyes conocidas y experimentables por nosotros. La importancia de Goethe para la geología se basa en el establecimiento de una legitimidad general de la naturaleza.
Cómo explicó el Kammemberg, si tenía o no razón en su opinión sobre los
manantiales de Karlsbad, no tiene importancia. “Aquí no se trata de una opinión que ha de ser diseminada, sino más bien de un método a comunicar para que cualquiera pueda hacer uso de él a su manera como herramienta” (Goethe a Hegel, 7 de octubre de 1820).