En palabras de Gustavo Ocando Yamarte en su texto Historia del Zulia, con el fin de comprender de una mejor manera los hechos históricos, se hace necesario en muchas ocasiones conocer la geografía en donde los mismos tuvieron lugar. "Es imprescindible para la historia la ubicación geográfica de los hechos. De ella depende muchas veces su comprensión. Por eso la historia del Zulia debe comenzar por ubicar y describir el escenario de los hechos que la forman." (Ocando, 1996, p, 27). Es observando lo dicho por el autor, que en el presente texto -con el fin de entender las dinámicas de poblamiento en el hoy llamado Estado del Zulia- se dará a conocer la geografía del territorio recién mencionado, partiendo de la base de que, sin una descripción de la misma no se lograría captar la complejidad del fenómeno trabajado.
La región Zuliana ...está situado en la zona tórrida, en América del Sur y al noroeste de Venezuela; cortado por los meridianos 71°, 72° y 73° del oeste de Greenwich y los paralelos 9°, 10° y 11° del norte. El territorio zuliano limita: por el norte, con el golfo de Venezuela o saco de Maracaibo, integrado por parte de la Península de la Guajira y el mar de las Antillas; por el sur, con el Estado Táchira y parte de la República de Colombia; por el sudeste, con el Estado Mérida; por el este, con los Estados Trujillo, Lara, Falcón; y por el oeste con la República de Colombia. El territorio zuliano actual corresponde al de la antigua Provincia de Maracaibo, y fue confirmado por la ley de División Territorial del 3 de abril de 1948. Equivale, con algunas adiciones posteriores, al territorio del Zulia levantado por el coronel Agustín Codazzi (1828-1830). En cuanto a la línea divisoria con Colombia, fue demarcada por el Laudo del Rey de España de 16 de marzo de 1891 y el Tratado de 5 de agosto de 1942. (Ocando, 1996, p. 27)
Respecto a la división que tuvo el hoy denominado Estado del Zulia (llamado con anterioridad Provincia de Maracaibo cuya capital era la ciudad del mismo nombre), ha de indicarse que durante el período que abarca el presente trabajo, el mismo sufrió una gran
38 diversidad de modificaciones en cuanto a los límites territoriales que poseía. Ello fue consecuencia de una gran variedad de sucesos políticos que influyeron en el desarrollo de diversas dinámicas de poblamiento a lo largo del Estado zuliano.
La región del Zulia tiene aproximadamente una extensión de
...63100 km2. De norte a sur: 389 km; de este a oeste: 322 km. De tal extensión, 48.756 km2 son terrestres y 14. 344 km2 son lacustres. Las tierras del Zulia están distribuidas en planas y bajas, enmarcadas en el este por la cordillera de Siruma y el empalao; en el sudeste por la cordillera de Los Andes; y en el oeste por la Sierra de Perijá. El territorio zuliano contiene llanos áridos y de pastizales, bosques de árboles gigantescos, montañas, ciénagas y aguas. (Ocando, 1996, p. 27).
Acerca de lo dicho, es necesario tener presente que el suelo marabino, fue uno de los tantos factores que incentivaron o desincentivaron el poblamiento a lo largo del mismo. El hecho de que ciertas áreas fueran fértiles (debido en gran medida a la cantidad de ríos -que facilitaban el desarrollo de actividades de tipo comercial entre otras- que circundan el Lago de Maracaibo), otras intransitables y nocivas para la salud, mientras que otras eran casi desérticas generó procesos (o ausencia de los mismos) diversos de población en las mismas, observándose por parte de los habitantes un poblamiento sedentario, disperso o de subsistencia (nómadas) a lo largo del territorio, en aras de adaptarse y de aprovechar lo que les ofrecía el suelo de Maracaibo. Sobre el terreno léase lo siguiente:
... desde los más ingratos y áridos hasta los más fértiles; surcado por ríos, algunos de ellos navegables; altas serranías, casi desiertas, que llegan a alcanzar los 3750 metros de altura; inmensas selvas, en donde apenas ha penetrado el hombre; climas sanos y secos unos, cálidos, húmedos y enfermizos otros; un extenso lago que facilita la comunicación entre distintas y lejanas regiones; tierras adecuadas para la agricultura y para la cría; abundancia de pesca en sus aguas marítimas, lacustres y fluviales; caza de pelo y pluma en sus bosques y sabanas... (Martínez, 1968, p.7).
Sobre la hidrografía cabe decirse que esta es de dos tipos, a saber, marítima y continental. La marítima “...compuesta por el golfo de Venezuela desde Punta de Castilletes en la Península de la Guajira hasta el río Cocuicita en el Distrito Miranda..." (Ocando, 1996, p.
39 27) facilita el comercio y la comunicación entre Maracaibo y otras regiones de Venezuela y también el comercio internacional con lugares como Veracruz, España, Las islas del Caribe, entre otros. Por otra parte, la hidrografía Continental incentiva la actividad exportadora de los territorios de la Nueva Granada y de Venezuela. La misma se compone del Lago Maracaibo -que dadas las características inherentes que posee en cuanto a profundidad y navegabilidad facilita la labor exportadora- y los ríos que desembocan en este, que facilitan el contacto entre diversas regiones de América del Sur. Ha de manifestarse, que dada la complejidad del territorio zuliano que impide que en el mismo se puedan desplazar con total libertad los individuos que en este se encuentran, los ríos que circundan al Lago Maracaibo, sirven como medio de transporte que les permite vender los excedentes de lo que produzcan en diversas áreas del Zulia. Sobre el Lago Maracaibo y su importancia como elemento de cohesión e intercambio entre diversos grupos culturales obsérvese lo siguiente:
El gran centro geográfico del Estado Zulia es el Lago de Maracaibo. Toda la vida humana se ha desarrollado en la relación esencial hombre-lago. (Ocando, 1996, p. 28)
...este Lago es el principal de toda Venezuela, semejante a un mediterráneo de agua dulce... [...]A este lago concurren todas las aguas, por medio de tres diferentes declives, que vienen bajando del Sur, del Este y del Oeste, y recoge todas las aguas que anualmente caen en los territorios circunvecinos. Los terrenos de donde se desprenden estas aguas pertenecen una parte al Estado Zulia, los más corresponden á las secciones Trujillo y Mérida del Estado de los Andes, una pequeña parte á la de Barquisimeto y del Estado Santander en Colombia, formando un conjunto de 4000 leguas cuadradas. Todas las serranías de donde se desprenden estas aguas , forman una línea circular que representa la figura de una herradura, cuyo diámetro de Este a Oeste es de 70 leguas, al paso que su abertura situada hacia la costa sólo tiene 30. Casi en el centro de esta grande hoya está el lago de Maracaibo. Este lago lleva diariamente una gran cantidad de agua al mar, por una boca de 3500 varas desde la punta del castillo de San Carlos hasta la punta más próxima de la isla de Zapara, y por las bocas de los caños Oribor y Paijana, caños de poca anchura; pero también introduce la marea una cantidad considerable de agua salada, suspendiendo el curso de la dulce, cuyas oscilaciones se hacen sentir, comúnmente, más allá de Maracaibo; y suelen pasar hasta punta de Hicotea, cuando hay grandes mareas y vientos fuertes del Norte. [...] Este lago es muy navegable, y en sus aguas pueden maniobrar con facilidad buques de grande porte; y si no fuera por la dificultad de la Barra y de los bajos del Tablazo, podrían navegar buques de alto borde… [...] La marea se deja
40 sentir más en las orillas del lago que en las costas vecinas; parece que es debido á las
aguas mismas del lago y no á las del mar. Las costas de este lago están pobladas ya por hatos de ganados, casas de campo, por árboles frutales y de inmensos cocales. Hay muchos pueblos, y no pocos pueblos para el tráfico interior, extracción de la sal y de las preciosas maderas, que en balsas repetidas se introducen en el Puerto de Maracaibo. [...] Todas las especies de pescado, que habitan en los ríos de la América meridional, abundan en este lago, con excepción de la tortuga, que por una singularidad notable, se encuentra en las demás partes. (Arocha, 1894, p. 73-74)
División territorial de Maracaibo
La región de Maracaibo a inicios del siglo XIX abarca dentro de la misma
... la depresión estructural de la cuenca del Lago de Maracaibo, extendiéndose por la Península de la Guajira y las tierras bajas abarcadas entre la Cordillera de Mérida y la Serranía de Perijá. Incluso su influencia se extiende a tierras de los Andes venezolanos y a los valles de Cúcuta en el Reino de Santa Fe. (Cunill, 1987, p. 209)
Este conjunto de regiones que hacen parte de lo que fue Maracaibo en el siglo XIX, y en el que diversos grupos sociales ejecutaron una gran cantidad de labores encaminadas al desarrollo del comercio, la subsistencia diaria, entre otras, demuestran, una vez estudiados sus rasgos geográficos, la complejidad del territorio de estudio en el que se llevaron a cabo dinámicas de poblamiento que variaban, dependiendo de las condiciones del terreno en el que se deseaban asentar los individuos. A continuación se hará una descripción de las características geográficas de los diversos sectores de la región de Maracaibo.
Frontera con la Guajira
El territorio de la Guajira fue considerado como un espacio de frontera, en el que se desarrollaba de forma usual, el combate entre los indios guajiros en contra de los individuos que desearan asentarse en el mismo. Los indios guajiros representaron en cierta medida, un
41 obstáculo para todos aquellos que desearan aprovechar los recursos que el territorio de la Guajira ofrecía. El palo Brasil, las perlas que podían pescarse en sus playas, eran de los productos que incitaban a los individuos a buscar la manera de asentarse en el mismo. Lo siguiente evidencia las ansias que mostraban los individuos tanto del lado Venezolano como del de la Nueva Granada por ubicarse dentro del territorio mencionado
En efecto, la Guajira era un territorio hostil al poblamiento consolidado tanto de Santa Fe como de Venezuela, como lo afirma el plenipotenciario de Venezuela en su exposición sobre los derechos de su patria en la Península de la Guajira presentada en la conferencia de 1874: "la causa contra los Goajiros era común a Venezuela y al Virreinato, porque lo eran los peligros de ambos..." (Cunill, 1987, p. 215)
Si bien era cierto que en la Península de la Guajira, dadas sus condiciones geográficas, se presentaban oportunidades de obtener beneficios económicos explotando sus recursos, también era cierto que la región representaba un conjunto de obstáculos singulares que impedían que en este se presentaran una gran cantidad de acercamientos a la zona en aras de poblarla. La siguiente descripción hace gala de lo dicho, es decir, se da muestra de una zona que ofrece beneficios, pero que al mismo tiempo muestra una serie de dificultades que hacen difícil su apropiación. Esta es la situación bipolar en la que se podrá observar, se encuentran los diversos sectores de la Provincia de Maracaibo, en lo que hoy corresponde al Estado del Zulia.
El medio geofísico tiende además a rechazar el poblamiento permanente. Sus tierras son muy áridas, observándose el desarrollo de medios desérticos y estepáricos. en el sector septentrional de la Alta Guajira, las condiciones de aridez se acentúan por la baja latitud y la frecuencia de los vientos alisios. Su clima es virtualmente desértico, muy caliente, con lluvias escasas que apenas superan los 125 mm anuales. El relieve se interrumpe sólo por serranías bajas que retienen alguna humedad con su escasa vegetación xerófita de especies espinosas como el dividivi (Caesalpina coriara), el cuji (Propopis julifora) y cactáceas. En las riberas del río Limón se distinguen en esta época enormes extensiones de juncos (Cyperus articulatus) conocidas como eneales que conforman una barrera a las comunicaciones entre Maracaibo y el interior de la
42 Guajira, aunque para comienzos del siglo XIX se descubre una senda que se utiliza
ocasionalmente: "por los meses de enero y febrero, cuando están secos los eneales que se forman a la orilla derecha del río Limón por sus derrames en tiempo de avenidas. Entonces es fácil la invasión con buenos prácticos que conozcan la vereda nombrada del Soldado, que sólo practican los indios guajiros, y procuran ocultar para evitar invasiones de Maracaibo. (Cunill, 1987, p. 216)
Maracaibo y su ámbito de influencia
La ciudad de Maracaibo a lo largo de su historia, logró constituirse como una de las ciudades venezolanas de más importancia, dadas las ventajas que ofrecía el lugar en el que esta se hallaba. La ciudad de Maracaibo poseía dos ventajas. La primera se originaba como consecuencia de las posibilidades comerciales que le ofrecía su ubicación mientras que la segunda, surgía como consecuencia de los beneficios que ofrecía el suelo en el que se asentaba, terreno que al igual que en la Guajira ofrecía ventajas y desventajas a aquellos que desearan asentarse en el mismo.
Respecto a la ciudad de Maracaibo ha de decirse lo siguiente: La ciudad de Maracaibo limita al norte con el Golfo de Venezuela, se encuentra en la orilla occidental del Lago de Maracaibo y casi todos los productos que se desean exportar desde los pueblos que habitan en los ríos, que desembocan en el Lago, necesitan atravesar esta ciudad. Bien sea que se exporten productos -como el cacao principalmente- a España, Veracruz, Santo Domingo u otras regiones estos deben atravesar la Ciudad de Maracaibo que es una ciudad con salida al mar. Por otro lado, ha de tenerse presente que lo dicho es una consecuencia de las características geográficas del territorio marabino que se puede describir así:
La ciudad se ha emplazado en la ribera occidental del estrecho natural que une al Lago de Maracaibo con la bahía del Tablazo en una espléndida situación donde se imbrican las ventajas de puerto marítimo y puerto lacustre, convirtiéndose en nodo comercial de las contrastadas microrregiones ganaderas, pecuarias y forestales que se conforman en
43 las riberas del lago y en las tierras altas próximas de los Andes de Venezuela y Santa
Fe. La subregión marabina específica se extiende en los paisajes que se desarrollan al sur del río Limón hasta el río Palmar entre el piedemonte de la Serranía de Perijá y la ribera occidental del Lago de Maracaibo y su estrecho. Son paisajes cálidos y bastante áridos con pluviosidades menores de los 600 mm anuales donde no se reconoce ningún río permanente: "su temperamento es muy cálido, porque el viento es allí demasiado suave y nada regular, el terreno no está regado por ninguna corriente y la lluvia es escasa. Reina un calor excesivo... Sin embargo son comarcas bastante sanas, libres de epidemias tan comunes en otras microrregiones de esta misma región. La penuria del agua está siempre presente: "como no hay fuentes, pozos ni ríos, sólo se bebe agua del Lago, desagradable al gusto, es verdad, pero no dañina. Sólo cuando las fuertes brisas de Marzo y Abril empujan las aguas del mar hacia el Lago, las de este se vuelven salobres e impotables. (Cunill, 1987, p. 220)
Respecto a lo dicho, es de destacar que si bien la región que circunda a la ciudad de Maracaibo posee similares características a otras regiones de la Provincia de Maracaibo- la parte perteneciente a lo que es hoy el Estado del Zulia- esta no posee el inconveniente de ser propicia a generar enfermedades de diverso tipo en los individuos que recorran este territorio. De hecho a lo largo del siglo XIX e incluso antes, las enfermedades que se generaban en la Provincia de Maracaibo -favorecidas por las condiciones geográficas de la misma- constituyeron uno de los principales problemas limitantes del poblamiento. Al respecto, obsérvese en lo siguiente como el azote de la enfermedad atacaba continuamente la zona de estudio, a pesar de los incrementos que se dieron en las medidas sanitarias que se tomaron en aras de frenar las epidemias y mejorar la calidad de vida de los habitantes:
Sin embargo, el mejoramiento de las condiciones médico-sanitarias en los momentos epigonales del período colonial, especialmente por el inicio de estudios regulares de medicina, la mayor cantidad de médicos, el establecimiento de nuevos hospitales y lazaretos, la propagación de la vacuna antivariólica y el uso de la quina, no fue acompañada con la disminución de numerosas epidemias que diezmaban periódicamente a la población venezolana, como las enfermedades diarreicas agudas, en especial la disentería, la que hasta 1806, hacía estragos en Caracas y sus alrededores; fiebre tifoidea, etc. " (Cunill, 1987, p. 27)
44 Cabe agregarse respecto a la ciudad de Maracaibo que siendo la ciudad más influyente de la Provincia, en esta recayó la labor de incentivar el poblamiento en la misma, con el fin de aprovechar los recursos y las ventajas comerciales que se ofrecían. Sin embargo, se puede observar que son las mismas ventajas que ofrece el territorio, las que limitan el auge poblacional en los sectores donde se deseaba habitar. De nuevo se observa la misma dualidad en la que un territorio, se constituye en un factor limitante e incentivador del poblamiento. Lo siguiente sustenta ello:
Los marabinos sienten la importancia de incentivar el poblamiento y mejorar la distribución geográfica de la población regional, especialmente en las áreas que bordean al Lago de Maracaibo y a las riberas de los ríos. Aquí la frontera al poblamiento se diseña por la insalubridad como lo testimonian varios médicos de Maracaibo en 1802: "que los sesenta y tantos ríos que desaguan en la Laguna en tiempos de crecientes se desbordan, se unen unos con otros y dejan así esteros o aguas detenidas, que por lo cálido del temperamento, expiden tantas miasmas pútridas, que por un milagro del Altísimo se liberta el que pasa por semejantes parajes, cita a muchas personas que por haber ido a sus haciendas murieron a los pocos días y el de una tropa de doscientos hombres que fueron de Mérida a Maracaibo, de los cuales sólo a diez no les dio la fiebre. Hasta las mulas que se llevan por esos caminos les da un temblor y caen muertas. (Cunill, 1987, p. 211)
Cordillera de Perijá
La Cordillera de Perijá, constituye una de las microrregiones que representan una barrera, un límite al poblamiento venezolano, en la medida en que la misma y gran parte del territorio que la circunda, se encuentra inexplorada o habitada por indígenas no sometidos. Este factor unido a la carencia de gran cantidad de ríos que permitan su comunicación con el Lago y consecuentemente con otras regiones de la Provincia, hacen manifiesta su función no promovedora de asentamientos. Se añade a lo dicho, que las características geográficas de la región dificultan que aquellos que deseen establecerse lo logren, llevando a cabo actos
45 misionales destinados a reducir a los indígenas y recorriendo la región para determinar de qué manera pueden aprovechar los recursos que se brindan en la misma. Este sector se puede describir de la siguiente forma en la que se da muestra de las dificultades acrecentadas que se vislumbran en el mismo, que hacen muy difícil la creación de numerosos asentamientos, aunque ello no impide que también se presente poblamiento