PARA LOS niños, Bolzano era sencillamente otro lugar de descanso. Como de costumbre, los ciudadanos ofrecieron albergue a los que se hallaban enfermos o agotados. El campamento se encontraba fuera de la ciudad, y los niños disfrutaban del sol y de las cálidas noches. Además tenían muchos alimentos, en especial fruta.
Como es natural, Anselmus tenía prisa, pues Genova estaba todavía lejos. Pero esta vez los niños no se dejaron atemorizar. Hacía ya mucho tiempo que estaban en camino hacia Jerusalén, y una demora de unos días no podía tener ninguna importancia. Habían cruzado las montañas y ahora se encontraban en un mundo nuevo, un mundo lleno de sol, luz y flores, en el que los hombres se dedicaban pacíficamente a sus trabajos. Se sentían a gusto y creían, con razón, que se habían ganado unos días de descanso. Las distancias eran algo que superaba la capacidad de su imaginación. Lo único que sabían era que al otro lado de las montañas estaba el mar, y que el mar los dejaría pasar. No solían reflexionar sobre las dificultades que les esperaban todavía. Dejaban que otros decidieran lo habían hecho ya sus padres: las órdenes se cumplían sin meditar. Cuando uno hacía lo que le exigían estaba seguro. Así, seguían siempre a sus jefes, lo mismo si los llevaban por las montañas que si los conducían por los valles.
La mayoría de ellos no había conocido otra cosa: las desgracias y la miseria habían constituido su sino, tanto si habían vagabundeado por una ciudad como si habían arrastrado su mísera existencia por los campos.
Pero no todos eran así. Muchos podían reconocer las ventajas de la libertad, y para ellos el viaje había sido una revelación. Esos niños habían empezado a transformarse en seres humanos capaces e imaginativos. Amaban la Cruzada, pese a sus dificultades, peligros e incomodidades. Habían empezado a interesarse por su organización y a experimentar un cierto sentimiento de responsabilidad por sus propios grupos. Chicos que no habían sido más que mendigos analfabetos empezaban a estudiar por iniciativa propia la vida de las plantas y de los animales. Otros consagraban sus ocios a tallar la madera, a tejer cestos o a fabricar utensilios, de los que siempre había estado escaso el ejército. Hacían telares primitivos, tejían prendas con fibras vegetales y confeccionaban camisas.
Hasta el día siguiente no supo Dolf por qué los habitantes de Bolzano se mostraban tan dispuestos a ayudarlos. Fue Leonardo quien le brindó la información.
-Corren por la ciudad los rumores más extraordinarios, y las gentes los creen. Dicen que cuando el ejército de los niños salió de Colonia estaba formado por treinta mil chicos. ¡Treinta mil! ¿Dé donde pueden haber sacado esa cifra tan absurda?
-¿Cuánto es treinta mil? -preguntó María.
-Un número increíblemente grande, querida. No hay tantos niños en toda Colonia. Los habitantes de Bolzano creen que hemos perdido en el camino unos veinte mil y que hemos dejado tras nosotros un rastro de chicos muertos. Por eso nos acogen tan bien, como a supervivientes.
-¿Quién ha inventado la fábula de los treinta mil chicos? -preguntó Rudolf.
-No lo sé; pero ha tomado cuerpo. Pronto acabaremos creyéndola nosotros mismos. -Nunca hemos contado los niños -murmuró Dolf.
-No; pero no es preciso contar para advertir la diferencia entre ocho y treinta mil. Cuando los encontramos en Espira no podían ser muchos más de ocho mil.
-Sin embargo, las pérdidas han sido graves -dijo el muchacho tristemente.
-No fueron tan grandes -replicó Leonardo-. De los ocho mil, por lo menos han llegado a Lombardía siete mil. Y no olvides que con Fredo se fueron unos ochocientos. Además, no todos han muerto en el camino. ¿Cuántos hemos dejado en ciudades y pueblos? Creo que podremos sentirnos satisfechos de nuestro trabajo.
-Pero seguimos siendo muchos, ¿verdad? -preguntó María preocupada-. ¿Somos todavía suficientes para conquistar Jerusalén?
-¿Conquistar? Los sarracenos se echarán a correr gritando en cuanto os vean -dijo Leonardo con voz cargada de sarcasmo.
-Tú no crees en eso -repuso María en tono ofendido. -¿Sigues creyéndolo tú? -preguntó secamente Dolf. La niña inclinó la cabeza.
-No lo sé -murmuró con tristeza-. A veces pienso... «Cielos -pensó Dolf-, empieza a pensar.»
-¿Sí? -preguntaron al mismo tiempo él y Leonardo.
-A veces pienso que algo no encaja. ¿Por qué está tan lejos el mar? Nadie nos dijo eso antes de partir. Creo que ni siquiera Nicolás lo sabía. ¿Y por qué murieron tantos niños? iDios tenía que protegernos!
-A ti te ha protegido -replicó Leonardo rápidamente. María miró recelosa al estudiante.
-No; fuisteis Rudolf y tú -¡se estaba convirtiendo en una hereje!-. ¿Y huirán realmente de nosotros los sarracenos? Contra los auténticos cruzados lucharon valerosamente y muchas veces vencieron.
-Creo que la niña está progresando. ¿No te parece, Rudolf? -dijo Leonardo riéndose-. Pero tienes razón, María. Aquí hay algo que no encaja.
Dolf escuchó complacido la conversación. Si María estaba empezando a dudar, cabía suponer que no era la única. «¿Qué harían los niños -se preguntó- cuando al cabo de unas semanas no se produjera el milagro de la división de las aguas del mar?»
Siguieron el curso del Isarco, que los llevó una vez más a las montañas. Aunque el tiempo era muy caluroso y la calzada militar que corría junto a la orilla se hallaba en mal estado, al menos las montañas eran ahora más bajas y no estaban tan próximas. Pasaron junto a huertos repletos de manzanas maduras y cruzaron anchos valles. Se encontraron con otros viajeros, con salteadores, peregrinos, aldeanos hostiles, simpáticos campesinos y burgueses suspicaces. Cada día les proporcionó nuevas aventuras, dolores y sufrimientos, esperanzas y felicidad. Pasaron junto a profundos barrancos y cruzaron hermosos valles y colinas que descendían a nuevos valles. Al cabo de una semana alcanzaron un magnífico lago entre las montañas.
Corrieron alegremente hasta el agua y empezaron a lavarse, a pescar y a nadar. Durante diez días no habían conocido la lluvia ni la niebla, y los Alpes quedaban a sus espaldas. Las colinas con las que ahora se enfrentaban eran fértiles y abundaban en animales salvajes. El lago les proporcionó peces y aves acuáticas.
A Dolf le sorprendió la belleza y las excelencias de aquella región, escasamente poblada. El lago Garda, que él recordaba de las vacaciones con sus padres, era muy diferente. En el siglo XX se trataba de una zona comercializada con hoteles, campings y de tiendas de souvenirs. Dolf apenas podía dar crédito a lo que veía: grullas, ibis y espátulas. En lo alto de los muros del castillo había nidos de cigüeñas y cisnes silvestres en los cañaverales de la orilla. Por la tarde, la superficie del agua se cubría casi enteramente de diversas aves que se alimentaban de peces o descansaban tras un largo vuelo. Los chicos idearon artificios, unos ingeniosos y otros ridículos, para cazar aves: redes, palos con púas, flechas con un largo bramante atado a su extremo y lanzas aguzadas. Despoblaron el lago, pero no les quedaba otro remedio si no querían morir de hambre. Carolus, en especial, pasó allí los mejores momentos de su vida. Las posibilidades que ofrecía la pródiga naturaleza estimularon su imaginación. Recogió incluso grandes raspas de pescado y enseñó a los niños a hacer con ellas peines, cepillos y agujas.
Bajo el ardiente sol, su piel había cobrado un tono cobrizo y ya no les preocupaba la indumentaria, pero necesitaban desesperadamente alguna protección para sus cabezas. Al cabo de unos días, casi todos se tocaban con los más extraños sombreros de paja o hierbas entretejidas, a menudo adornados con flores. Días después de abandonar el lago llegaron a la ciudad de Brescia, cuyos aterrados ciudadanos cerraron las puertas y pidieron a los niños que salieran de la región tan pronto como les fuera posible. Sin quejarse, los niños acedieron y tomaron rumbo al sur, camino de Genova...
-¿Dónde está el mar? ¿Llegaremos hoy al mar? -preguntaban constantemente. Pero sólo veían una llanura vasta y, al parecer, inacabable: la llanura del río Po.
-Sólo nos falta cruzar estas tierras bajas y unas colinas. Luego veréis el mar -prometió Dom Anselmus. Los niños se le quedaron mirando con asombro e incredulidad.
-¿A qué distancia está? ¿Se halla muy lejos todavía?
Dolf sabía que la distancia era enorme; pero prefirió guardar el secreto. Había determinado que cuanto más insatisfechos se mostraran los chicos, más fácil les sería advertir que
los estaban engañando.
En la llanura del Po murieron más niños, y con cada muerte crecía el espíritu de rebelión. Las causas eran ahora la insolación, la deshidratación o la mordedura de una serpiente. Todavía estaban lejos del río, que corría de oeste a este, y el agua era escasa. La mayoría de las tierras no estaban cultivadas, y una zona que sería más tarde el granero de Italia era ahora poco más que una árida llanura. Los habitantes de esta región atormentada por la sequía no se mostraban muy cordiales. Los lombardos, cuyas granjas habían sido tantas veces destruidas por los emperadores germánicos, tenían buenas razones para recelar de un ejército de habla alemana. Durante siglos, Lombardía había sido el campo de batalla de Europa, y no habían pasado veinte años desde que Federico Barbarroja devastó la región. Ahora se enfrentaban con una invasión de chicos alemanes.
-Somos pacíficos cruzados -dijo Nicolás; pero nadie dio crédito a sus palabras. Los cruzados no podían ser tan curtidos, salvajes y desobedientes. Los niños no ofrecían un aspecto normal y menos aún sacro. No era probable que los sarracenos huyeran ante esa turba indisciplinada. ¡Dios mío, cuánta inocencia! Era una muchedumbre de rufianes impertinentes que saqueaban granjas y luchaban como soldados veteranos. No conocían el miedo ni la vergüenza. Las chicas no eran mejores que los chicos.
Era una banda merodeadora de ladrones que nada respetaban y que caían sobre las tierras como langostas y se comían todo lo que podían encontrar. Irrumpían en casas y graneros. empuñando armas y exigiendo comida.
Todo esto era cierto. El difícil recorrido por las montañas había endurecido a los niños. La actitud fría de la población los irritaba. Querían comida. Necesitaban agua, y cuando no se la daban la tomaban por su cuenta. ¿Necesitaban todavía chicos que los protegieran? Ahora sabían protegerse a sí mismos. ¿Necesitaban aún cazadores? Ahora todos llevaban armas y sabían utilizarlas. ¿Qué podían hacer los pescadores en unas tierras donde no había agua? También ellos cazaban o robaban...
En dos meses, los piadosos niños que habían salido de Colonia con las manos en actitud orante, cantando himnos y rezando, se habían convertido en una banda de implacables ladrones y de soldados seguros de sí mismos que a nada temían. Las dudas y la creciente insubordinación hicieron lo demás. Tal vez no llegarían a Jerusalén, tal vez Dios había cambiado de opinión. ¡Pero ellos tenían que comer! Anselmus no hacía nada por detener la relajación de la disciplina. Augustus era el mismo siempre: un hombre afable que amaba a los chicos y al que éstos siempre podían acudir con sus quejas. Incluso parecía divertirle la manera en que trataban a los campesinos. Nicolás no se interesaba por lo que sucedía a su alrededor. Se hallaba obsesionado por la idea de ir a Jerusalén y de realizar su sagrada misión; lo que sucediera en el camino no le preocupaba. Dolf, Leonardo y Dom Thaddeus hacían todo lo que estaba en su mano por mantener a los chicos bajo control, pero eran desdeñados. A estas alturas del viaje, los chicos habían comprendido que, lejos de ser Dios quien les proporcionaba comida, debían conseguirla ellos, y eso era lo que hacían.
Pero poco a poco crecía la irritación de los habitantes de la región. Y esa irritación conduciría a una batalla entre los enfurecidos campesinos y el ejército de los niños.
Tras caminar varios días por tierras cálidas y abrasadas, llegaron al pequeño río Oglio. Gritando de alegría, se lanzaron al agua para aliviar sus resecas gargantes y templar sus ardorosos cuerpos. Bebieron hasta que empezaron a sentir dolores de estómago. Aunque eran las primeras cuatro horas de la tarde, se negaron a continuar y comenzaron a acampar en las sombras que les brindaba un bosquecillo. Anselmus gritó y bramó sin éxito. Los chicos preferían pasar el resto del día y toda la noche entre los árboles y cerca del agua clara y fresca. Dolf, sonriendo interiormente ante las muestras de rebelión de los chicos, les ayudó a reunir leña y hierbas secas para hacer fuego. Se alejó un tanto. De repente escuchó un ruido y levantó la cabeza para escuchar. Trepó rápidamente a un árbol y oteó el horizonte, sobre el que se recortaba entre la colina el vago perfil de la torre de una iglesia. Pero no fue aquello lo que llamó su atención. Entre las altas y amarillentas hierbas avanzaban docenas de hombres armados de horcas, garrotes, cuchillos y pedazos de hierro mohoso...
Dolf no perdió tiempo. Se deslizó del árbol y corrió hacia el campamento.
-¡Coged vuestras armas! ¡Nos van a atacar! ¡Llevad a los pequeños al centro del campamento!
-¡Mi cuchillo! ¡Tengo que encontrar mi cuchillo! ¡Reúne a los vigilantes y a los cazadores! ¡Rápido! ¡Estamos a punto de ser atacados por un ejército de campesinos!
La alarma puso en acción a todo el campamento. Los vigilantes tomaron posiciones para repeler el ataque. Los niños más pequeños y ios enfermos imposibilitados fueron reunidos en el centro del campamento, donde se dedicaron a fabricar flechas. Los demás chicos y chicas cogieron todo lo que podía servir para defenderse: cuchillos enmohecidos y mellados, garrotes y tizones.
Apenas habían concluido sus preparativos cuando los campesinos atacaron, enarbolando sus armas y tratando de empujar al ejército de los niños hacia el río y fuera de su territorio. Pero los chicos se mantuvieron sobre el terreno y repelieron el ataque, lanzando palos encendidos contra los atacantes. A los puñetazos y las toscas armas de los campesinos respondieron con sus propios puños y con garrotes. Algunos atacantes consiguieron abrirse camino tras la primera línea de los enfurecidos defensores; pero chocaron con una segunda linea, apresuradamente constituida, que los recibió con flechas y piedras, a garrotazos, con dientes y uñas. Los chicos irrumpían entre los campesinos, arrancándoles sus horcas. Semejantes armas eran terribles en manos de chicos de doce años endurecidos por semanas de inimaginables sufrimientos y dotados de rápidos reflejos.
Los lombardos se vieron sorprendidos por la violencia y la dureza de la defensa. Eran inferiores en número, y la proporción de combatientes llegó a ser de diez a uno. Hasta los más pequeños se lanzaron a la lucha, arrojando tizones a los rostros de los asaltantes y quemándolos el pelo y las cejas. Los campesinos dieron media vuelta y huyeron gritando.
Dolf contempló horrorizado la carnicería. Naturalmente habría estado dispuesto a luchar en defensa de su vida si alguien lo hubiera atacado; pero acaudillar una batalla era algo que no le iba. Peter pasó a su lado corriendo y le arrebató el cuchillo de la mano. ¿Para qué? ¿Para cortar cuellos de seres humanos?
-¡Devuélvemelo! -le gritó Dolf.
Pero el antiguo siervo había desaparecido ya entre los arboles. Dolf se sintió inseguro sin un arma y cogió una piedra. Al levantarse se quedó petrificado.
Desde la linde del bosque en que se encontraba observó que toda la llanura ardía. Los campesinos huían ante el muro de fuego, pero éste había prendido ya en algunos árboles resecos. Todo el campamento se hallaba en peligro. Dolf retrocedió corriendo.
-¡Al otro lado! ¡Todo el mundo a la otra orilla! -gritó.
Asió a un niño herido y lo arrastró hasta el agua. Del bosque brotaban chicos que corrían hasta el río para vadearlo y ponerse a buen recaudo al otro lado. Varios arriesgaron sus vidas para desmontar la tienda de Nicolás y llevarla consigo. Dolf trató desesperadamente de encontrar por aquel lado a chicos que estuvieran tan gravemente heridos como para no poder huir del bosque en llamas. Pero el fuego se extendía con tal rapidez que hubo de saltar sobre matojos ardiendo antes de alcanzar el río. En unos minutos, el campo de batalla se había convertido en un océano de llamas. No quedaba rastro de los campesinos.
Era imposible saber cuántos chicos habían muerto en la batalla y cuántos ahogados o quemados. Los caídos en la lucha con los campesinos no pudieron ser recogidos y fueron pasto del fuego. El bosquecillo quedó reducido a un par de tocones humeantes.
Los chicos acamparon en la otra orilla del rio. Dolf encontró a María y a Leonardo con Peter, Frank y Carolus, cuya magnífica indumentaria aparecía chamuscada y ennegrecida. Distinguió a lo lejos a Nicolás, a los tres frailes, a Frieda y a Hilda, y lanzó un suspiro de alivio al ver que todos se habían salvado.
Aquella noche Leonardo dobló la guardia, pero los lugareños no volvieron. Habían recibido una dura lección.
Al día siguiente, Dolf y otros muchachos recorrieron el campo de batalla y los calcinados alrededores. Cavaron una profunda fosa para los muertos, completamente irreconocibles. Contaron veintiséis cadáveres de adultos y treinta y dos de niños.
Mientras tanto, al otro lado del río, los chicos formaban grupos para proseguir su camino. Dolf regresó cuando estaban desmontando la tienda. Carolus, el pequeño rey, sollozaba incapaz de dominarse.
-Hans ha desaparecido. No he podido hallarlo en ninguna parte.
Dolf consoló a su afligido amigo. También él estaba entristecido por la estúpida muerte del valiente muchacho, un verdadero amigo y un cazador que no conocía el miedo.
Tristes pero impertérritos se pusieron en marcha y atravesaron anchas y cálidas llanuras. Aterrados campesinos y mujeres los vieron avanzar con hosco talante. Eran presa de tábanos y avispas. Cazaban todo lo que se movía y prometía ser comestible. Constituían un tropel de casi siete mil sucios y salvajes seres humanos en ruta hacia Tierra Santa.