1.2 Las escuelas o corrientes de biografía
1.2.3 La escuela estadounidense: la vida individual ilumina procesos
La escuela estadounidense de biografía retoma algunos elementos de la escuela inglesa y de la escuela francesa. De la primera sustrae la rigurosidad académica y de la segunda su narrativa literaria. Los biógrafos estadounidenses mezclan características de ambas y presentan un tipo de biografía complejo que destaca por su meticulosidad en la metodología y el análisis exhaustivo de las fuentes, así como el interés literario en su escritura. Esbozo algunos autores de esta escuela que nutren mi búsqueda de biografías de mujeres o con perspectiva de género para dar forma al entramado teórico y metodológico que aquí planteo.
La historiadora Natalie Zemon Davis publicó su libro Women on the Margins. Three Seventeenth Century Lives en 1995. Se tradujo al español en 1999 como Mujeres de los márgenes. Tres vidas del siglo XVIII.107 Se trata de una obra que conjuga la vida de tres mujeres de distinta denominación religiosa. En él, indaga qué era ser una mujer judía, una mujer católica y una mujer protestante. Aunque dedica un capítulo a cada una, en su argumentación hilvana las vidas en conjunto para presentar un panorama complejo sobre la construcción de sus feminidades y la
107 Natalie Zemon Davis, Mujeres de los márgenes. Tres vidas del siglo XVII(Madrid: Cátedra, Universidad de Valencia, Instituto de la Mujer, 1999).
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relación con su entorno masculino y la vida pública, económica y social de su tiempo, el siglo XVII. El trabajo biográfico de Zemon Davis es necesario para reflexionar en torno a la disparidad de vidas de mujeres, pero también para encontrar similitudes y procesos parecidos que se entrelazan.
En el número 114 de la American Historical Review, la revista más importante de historia en Estados Unidos, se publicó un debate sobre la llamada “nueva biografía” en el que están las discusiones de algunos biógrafos de aquel país como David Nasaw, Lois Banner, Alice Kessler-Harris, entre otros. Cada uno da sus definiciones sobre la que llaman nueva biografía y cómo la han desarrollado en su campo de estudio. Así, para David Nasaw “la nueva biografía está menos interesada en una persona por su única contribución a la historia o el arte y más interesada en cómo una vida individual refleja e ilumina procesos históricos”.108 Es decir, al mismo tiempo que se
analiza la trayectoria personal, política, educativa o de otra índole de una persona, también se desentrañan las transformaciones o permanencias de su contexto. De hecho, Nasaw retoma a Oscar Handlin, quien destaca que el biógrafo, además de usar fuentes del pasado, del mismo modo responde preguntas sobre la personalidad y el carácter, que un historiador usualmente no se pregunta.109 Por lo que para hacer
este tipo de biografía, se despliegan complejidades en las historias de vida de los individuos que nutren el estudio del mundo fuera de ellos, para comprender cómo lo personal dilucida lo colectivo y al revés.110
Según Lois W. Banner, en las biografías “también [se] enfatiza el poder de la cultura en la formación del yo, de acuerdo con la creencia de que la cultura, no la
108 Nasaw, "Introduction," 573-78. 109 Ibid., 574.
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naturaleza, es la principal fuerza que moldea la personalidad individual”.111 De
manera que, no menos que cualquier historiador, el biógrafo se convierte en detective e intérprete que ilumina el pasado. Banner insiste en la indagación particular de las vidas de las mujeres, incluso en fuentes antes no tomadas en cuenta. Así, encuentra piezas únicas en las trayectorias personales que permiten comprender escenarios más complejos no sólo en la biografía de la mujer en cuestión, sino de su contexto. Un ejemplo muy reciente es la biografía que Banner hizo de la famosa actriz y modelo Marilyn Monroe, en la que explora algunos de sus aspectos íntimos trascendentales (como los abusos sexuales que sufrió), mismos que explican su personalidad, sus decisiones laborales, sentimentales y personales que a la vez se relacionan con las ideas de familia, trabajo, sexualidad y vejez en las que ella se formó y con las que negoció.112 Incluso el título de ese libro puede ser revelador para
entender la pluralidad que se desprende de hacer una biografía de una mujer: Marilyn: la pasión y la paradoja.
Al igual que Banner, la historiadora Alice Kessler-Harris plantea que a partir de la vida de un individuo es que puede hablarse también de un contexto histórico específico. Considera que “preguntar cómo la vida de un individuo nos ayuda a dar sentido a una pieza del proceso histórico”.113 Para ejemplificar esto, relata la vida de
su biografiada ya que no sólo ilumina un proceso personal, sino también social, cultural, político e incluso de cuestiones de género en la historia de Estados Unidos. Ella analizó la vida de Lillian Hellman (1905-1984) una mujer estadounidense, escritora de guiones para películas cuya existencia y decisiones trasgredieron de
111 Lois W. Banner, "Biography as History," ibid.
112 Marilyn: The Passion and The Paradox(New York: Bloomsbury, 2012).
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muchas maneras el espacio donde habitó. Se casó a los 20 años de edad y cinco años después abandonó a su marido. Inició una relación complicada y larga con el escritor Dashiell Hammet, sin embargo, no fue su única pareja sentimental y sexual en su vida. Tuvo éxito escribiendo guiones para películas y fue capaz de solventar sus propios gastos, mantenerse ella sola sin necesidad de un proveedor. En muchos sentidos rompió con los estereotipos de su época, principalmente en el aspecto sexual, pues cuestionó las relaciones monógamas a partir de su propia experiencia.
Alice Kessler-Harris tiene una parte metodológica en su análisis biográfico en la que usa fotografías no como ornamentación biográfica, sino como fuente para explicar la trayectoria de vida, lo cual es muy provechoso para la comprensión de algunos aspectos sociales. Kessler-Harris inicia su libro con la fotografía de su biografiada, Lillian Hellman, cuando ésta tenía 71 años y la siguiente imagen es de cuando tenía menos de 2 años de edad. Kessler-Harris comprueba con algunas imágenes que Hellman resignificó su cuerpo haciendo críticas a los conceptos de belleza y fealdad de su tiempo.
Entre la escuela estadounidense y la mexicana, concibo dos autoras: Mary Kay Vaughan y Francie Chassen-López, ambas historiadoras especializadas en México y sus análisis pueden verse como un puente entre la corriente biográfica de Estados Unidos y la de México. Para Vaughan, la nueva biografía está ligada a iluminar procesos históricos a través de la vida de un personaje, y a través de la vida de una persona se pueden ver dichos procesos.114 De acuerdo con Vaughan, la nueva
biografía “permite penetrar en unos procesos históricos débilmente percibidos,
114 Véase su trabajo biográfico más reciente, sobre un pintor y la relación con su contexto, Vaughan, Portrait of a Young Painter. Pepe Zuñiga and Mexico City's Rebel Generation.
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marginalmente examinados o descartados por el microanálisis”.115 De ahí que se
deban narrar procesos históricos generales alineados a los individuales de la persona biografiada.
Vaughan escribió la biografía del pintor mexicano Pepe Zúñiga.116 Considero
dicho texto un modelo a seguir y por ello le dedico más espacio a su análisis e interpretación. La biografía de Pepe que hizo Mary Kay no sólo reconstruye una vida a partir de las entrevistas que le hizo a su biografiado, sino que también se pregunta por la construcción de su masculinidad y su entorno. Vaughan dibuja la vida de Pepe y la relaciona con los acontecimientos históricos de su tiempo y con procesos de larga duración. La subjetividad de la autora está plasmada en este libro, porque desde el inicio aclara que ella misma había visto muchas de las películas que le platicaba Pepe y con las que logró reconstruir un contexto social en el que fueron vistas y cómo fueron interpretadas. La ventaja de tener a su biografiado vivo se nota al leerla con una cálida y cercana voz a la historia que cuenta.
Un texto más reciente de Mary Kay Vaughan se titula “Pensar la biografía” y en él parte de los postulados de David Nasaw y de Alice Kessler-Harris para alimentar la discusión sobre la relación entre el individuo y el contexto.117 Examina la perspectiva
biográfica de Eric Van Young, Daniela Spenser y Aurelia Valero para hablar sobre las nociones autoconstruidas del individuo que “se modifican al tiempo que cambian los paradigmas de lo que es y debe ser un individuo”.118 Es decir, hay una relación
estrecha entre lo individual y las nociones propias del individuo; lo que refuerza la
115 "La labor creativa en la construcción biográfica: el equilibrio entre el sujeto y su contexto histórico." 116 Portrait of a Young Painter. Pepe Zuñiga and Mexico City's Rebel Generation.
117 "Pensar la biografía," Desacatos, no. 50 (2016). 88-99. 118 Ibid., 89.
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idea de la escuela estadounidense de biografía con respecto a destacar las trayectorias personales en un contexto global. Para Vaughan, “Lo que revela la vida de un individuo acerca de los procesos históricos y sus relaciones puede profundizar o cambiar nuestro entendimiento de un segmento del tiempo y el espacio”.119
En ese mismo sentido, la historiadora feminista Francie Chassen-López es especialista en historia de Oaxaca a finales del siglo XX y durante el periodo revolucionario y posrevolucionario. Biografió a Juana Catarina Romero y documentó las negociaciones entre la llamada “cacica” (apodada Juana Cata) con la élite porfirista en un contexto de capitalismo mexicano incipiente, lo cual demostró las tensiones de género, etnicidad y clase social en su entorno. De esa manera, visibilizó las participaciones políticas de algunas mujeres en un periodo que solía ser visto como inactivo para las mujeres en la historia de México.120
El reto que plantea la biografía feminista, según Francie Chassen-López, “es analizar las representaciones de mujeres (y de los hombres) que han sido permeadas por esos estribillos, esas mentiras, mitos y estereotipos porque son fundamentales para mantener en pie la hegemonía masculina”. 121 Parte de la idea de develar las
relaciones de poder que se crean y se mantienen a partir de la implementación de ciertos roles de género en la sociedad. Chassen-López arguye que hay que prestar mucha atención a los estribillos y la forma de narrar una vida para detectar esa complejidad de la construcción social del género. “¿Qué implica, en términos historiográficos, que comprendamos la vida de una persona en relación con su
119 Ibid., 98.
120 Francie Chassen-López, "A Patron of Progress: Juana Catarina Romero, the Nineteenth-Century Cacica of Tehuantepec," Hispanic American Historical Review 88, no. 3 (2008).
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identidad de género o los roles que llevó a cabo en su trayectoria?” Que hablemos no sólo en singular sino en plural de un momento histórico y que lo podamos documentar con los ejemplos más cercanos a la historia social y cultural.
Me nutro de estas ideas para considerarme una biógrafa que utiliza el análisis de género para recrear la vida de Amelia Bell en un contexto específico y en un tiempo determinado. Abono a la discusión de las biografías feministas desde la historia social de la educación y la relación con la vida de una mujer bailarina, profesora, coadyuvante de un orden social o tal vez también crítica del mismo.
1.2.4 La escuela mexicana: relación de la vida individual con el contexto