M ELANESIOS Y MISILES

Bronislaw Malinowski fue uno de los más grandes antropólogos del mundo. Se crió en Polonia, donde estudió matemáticas y las ciencias físicas. Sin embargo, un encuentro casual cambió la vida de Malinowski. Mientras se prepara para un examen de lengua extranjera, se encontró con una copia de La rama dorada por el reconocido antropólogo Sir James Frazer. El libro de Frazer fue un estudio detallado de la magia y la religión en las diversas culturas de todo el mundo. El libro convenció a Malinowski viajar a Gran Bretaña y seguir una carrera en la antropología. En 1914, en parte para escapar posible internamiento en el estallido de la Primera Guerra Mundial, viajó a Malinowski Melanesia, una pequeña isla frente a la costa de Nueva Guinea, para sumergirse en la cultura de una comunidad aislada conocida como las islas Trobriand. Su libro describe su

trabajo posterior allí, argonautas del Pacífico occidental, es ahora universalmente considerada como una obra maestra. 25

Malinowski estudió muchos aspectos de la vida cotidiana de los trobriandeses, y estaba especialmente interesado en un aspecto: su comportamiento supersticioso. Se dio cuenta de que los trobriandeses utilizan técnicas de pesca estándar cuando trabajaban en las relativamente tranquilas aguas de una laguna, y participó en rituales mágicos y supersticiosos elaborados únicamente cuando se aventuraron en el mar abierto mucho más peligrosos. Malinowski especulado que la conducta supersticiosa tiene sus raíces en la imprevisibilidad de la vida de los isleños. En la pesca en las lagunas, los trobriandeses enfrentaron poca incertidumbre. Sin embargo, la situación era completamente diferente en los mares abiertos: Aquí sabían que la vida era mucho más impredecible, y por lo que intentaron una variedad de rituales mágicos en un vano intento de hacerse con el control de la situación y disminuir el peligro.

Puede ser que sea agradable para creer que la irracionalidad se limita a un grupo de isleños aislados en la década de 1920, pero exactamente las mismas presiones que obligaron a los trobriandeses para llevar a cabo los rituales elaborados en los mares abiertos alrededor de la Melanesia también causan que toquemos madera, cruzar los dedos y llegar a los pies de los conejos de la suerte.

A mediados de la década de 1920, la inflación en Alemania era tan alta que el papel moneda se realizó en bolsas de la compra. Las personas estaban dispuestos a gastar su dinero en el momento que lo tenían por temor a que sería devaluada gravemente al día siguiente. En 1932, casi la mitad de la población estaba desempleada. En 1982, Vernon Padgett de la Universidad de Marshall y Dale Jorgenson, de la Universidad del Estado de California publicó un artículo comparando el número de artículos sobre astrología, misticismo y cultos que apareció en las principales revistas y periódicos alemanes entre las dos guerras mundiales y el grado de amenaza económica durante esos años. 26 Artículos en jardinería y cocina también se contaron como controles. Un índice de amenaza económica se calculó sobre la base de los salarios, el porcentaje de los desempleados sindicados, y la producción industrial. Cuando las personas estaban sufriendo una crisis económica, el número de artículos sobre la superstición aumentó. Cuando las cosas iban mejor, disminuyeron. La fuerte relación entre los dos factores hizo que los autores llegan a la conclusión de que “así como los isleños de Trobriand rodearon su más peligroso pesca de altura con supersticiones, los alemanes en los años 1920 y 1930 se hicieron más supersticiosos en tiempos de amenaza económica.”

Los autores vinculan sus conclusiones a los problemas sociales mucho más amplios, y señaló que en los momentos de mayor incertidumbre la gente busque un sentido de certeza, una necesidad que puede hacer que se apoyan los regímenes de liderazgo fuertes y creer en tales determinantes irracionales de su destino como la superstición y misticismo.

Un estudio llevado a cabo en Israel por los psicólogos de la Universidad de Tel Aviv durante la Guerra del Golfo de 1991 ilustra gráficamente la misma idea. 27 Poco después de que comenzara la guerra se hizo evidente que algunas ciudades, como Tel Aviv y Ramat Gan, estaban en peligro de ser atacados por misiles SCUD; otros, tales como Jerusalén y Tiberias, eran relativamente seguro. Los investigadores se preguntaron si el aumento del estrés asociado con la vida en las zonas más peligrosas animaría a la gente a

ser más supersticiosos. Para probar esta idea, se ponen juntos un cuestionario sobre la superstición. Algunos de los artículos preguntó acerca de ejemplos bien conocidos de pensamiento mágico, como si era una buena idea para estrechar la mano de una persona con suerte, o para llevar un amuleto de la suerte. Otro Interesado recién tipos de comportamiento supersticioso que habían surgido desde el comienzo de los ataques formados. Por ejemplo, desde mediados de la década de 1980, los edificios en Israel se habían construido con una sala capaz de ser sellada con un plástico con el fin de proteger a sus ocupantes de un ataque con gas. El cuestionario se preguntaba a la gente si pensaban que lo mejor siempre para entrar en el cuarto sellado pie derecho primero y si las probabilidades de ser golpeado durante un ataque es mayor si hay una persona que tiene su casa ya había sido golpeado estaba presente en la habitación sellada. A continuación, los investigadores fueron de puerta en puerta en ambas zonas de alto y bajo riesgo que piden unas doscientas personas si llevan a cabo estos comportamientos. Especulaciones de los investigadores fueron confirmados: Las personas que viven en áreas sujetas a ataques con misiles graves habían desarrollado creencias y comportamientos mucho más supersticiosos que los que viven en zonas menos peligrosas del país.

La investigación de Nueva Guinea, Alemania e Israel toda sugiere que muchas personas se vuelven supersticiosa para ayudar a hacer frente a la incertidumbre. Sin embargo, otros trabajos muestran que estas creencias también pueden desarrollar por razones muy diferentes y tienen consecuencias mucho más negativas.