Personalización de dotLRN en la UV: Aula Virtual

La arquitectura .LRN, expuesta en el anterior apartado, debe adaptarse a las necesidades y características de la Universitat de València para su utilización en la misma. Esta adaptación se ha denominado “Aula Virtual”. En los epígrafes del presente apartado se exponen, en primer lugar, las necesidades y características de la UV, y la arquitectura y software necesarios para cubrirlas. Una vez definida la arquitectura necesaria, se describen los pasos seguidos para conseguir la personalización de dotLRN en la UV; la integración con los distintos sistemas informáticos y bases de datos preexistentes; las aplicaciones y módulos de la plataforma implementados; y las contribuciones que la Universitat de València ha aportado a la comunidad .LRN, con desarrollos propios que se ajustan a las solicitudes que han ido realizando los usuarios.

Como se ha indicado, el objetivo principal de la tesis es el análisis de la utilización de Aula Virtual. Por ello, el apartado finaliza con una breve exposición de la interfaz de usuario de la herramienta y del modo de utilización de la misma; y con un resumen de los resultados generales de utilización. Así, el final de este apartado enlaza con la exposición y análisis exhaustivo de los resultados, que se realizará en el capítulo correspondiente.

3.4.1. Requisitos de arquitectura y programación

La Universitat de València (UV) imparte docencia presencial a unos 50.000 estudiantes en 18 centros. La plataforma debe dar soporte a un total de 6.000 cursos a partir de 1.500 asignaturas. Los usuarios son, por tanto, 50.000 estudiantes y 3.500 profesores, que en la actualidad generan 6.300 cursos y 23 comunidades.

Teniendo en cuenta estas características, los principales aspectos que el LMS debía afrontar eran integridad (entrada con autentificación) y escalabilidad

(posibilidad de absorber sin problemas la carga máxima del sistema). La seguridad, integridad de los datos, y autentificación se consigue a través del módulo de autentificación LDAP (estándar de Internet RFC 1777) de que dispone el LMS dotLRN.

A través de una labor de integración la UV ha logrado realizar la autentificación a través de su propio servidor, utilizando las mismas cuentas que para el resto de aplicaciones.

Del mismo modo, el LMS personalizado, Aula Virtual, tiene la misma apariencia que el resto de aplicaciones y el portal institucional de la UV, gracias a la utilización de plantillas. Por otro lado, la Universitat de València es bilingüe y además forma parte del consorcio .LRN. Entre otras aportaciones al mismo, ha contribuido a su internacionalización. Utilizando el soporte multilingüe de dotLRN, se han traducido al valenciano todos los potenciales mensajes de la plataforma, con lo que Aula Virtual, y con ello dotLRN, está disponible en tres idiomas: Inglés, español, y valenciano.

En el momento de personalizar dotLRN en la Universitat de València, no se disponía de ninguna experiencia con la plataforma en la propia universidad. Por ello, fue difícil prever las necesidades de hardware, y a la hora de decidir la arquitectura, se actuó por prueba y error. Además, se tuvieron en cuenta las experiencias con dotLRN de otros miembros del consorcio, en algunos casos con más usuarios que la Universitat. En particular, se realizaron reuniones con los técnicos de la UNED para intercambiar experiencias [Santos et al., 2005]. Los supuestos que se evaluaron para decidir el hardware a utilizar fueron [García, 2004]:

• Número aproximado de usuarios potenciales • Número y dimensión de cursos ofrecidos

• Expectativas de utilización por parte de usuarios (se iba a intentar que fueran máximas, organizando cursos de formación e incentivación destinados a usuarios potenciales y distribuyendo gratuitamente on.line manuales de uso) • Tiempos de respuesta de las bases de datos relacional y de aplicaciones

óptimas

Para el estudio de caso se decidió instalar la versión dotLRN 2.0 que introducía las mejoras de interfaz para múltiples idiomas y validación LDAP respecto a la versión dotLRN 1.0. Esta decisión comprendía cierto riesgo debido a que la versión 2.0 se encontraba en pleno desarrollo, y todavía tenia errores de programación, pero en los planes de la comunidad OpenACS, dentro de la cual se encontraba la Universitat, estaba previsto que la versión 2.0 estuviera preparada para el inicio del curso 2004/2005, curso en el que se pretendía comenzar a utilizar Aula Virtual.

Se realizaron pruebas de rendimiento del sistema cargando todos los cursos y usuarios de la Universitat. Los resultados reflejaron serios problemas. De ello se deducía, fundamentalmente, que la versión 2.0 de dotLRN presentaba problemas de escalabilidad [Vázquez et al., 2005]. Por esta razón, y hasta que se solucionó el problema, en el primer año de utilización y producción de Aula Virtual, se crearon sólo cursos bajo expresa petición de los profesores.

Los problemas de escalabilidad se reportaron al foro de OpenACS y al consorcio .LRN, donde la colaboración entre los miembros llevó a que se decidiera inicialmente utilizar una arquitectura con un balanceador de carga que distribuía las peticiones entre varios servidores de aplicaciones conectados a una única base de datos relacional.

Este balanceador de carga funcionaba entre los servidores de aplicaciones y redirigía las peticiones de los usuarios al que soportara en ese momento menos carga de trabajo. Del mismo modo, balanceaba el servidor de LDAP. Sin embargo, esta solución se desestimó finalmente por problemas de sincronización, eliminando dicho balanceador de la solución final.

Una vez definida la arquitectura sobre la que va a funcionar la plataforma, debe decidirse el software a instalar sobre el hardware para personalizar el LMS. El software es el fijado por el marco de desarrollo OACS. En los siguientes epígrafes se detalla la tecnología software utilizada para cubrir los diferentes servicios que componen la plataforma.

Servidor de aplicaciones web

El servidor de aplicaciones instalado es AOLserver, recomendado por openACS, debido a que lo avala el uso en la empresa America Online, el mayor proveedor de Internet en Estados Unidos y patrocinador del proyecto Mozilla (navegador web de código abierto).

Aunque inicialmente AOLserver era un servidor de código propietario, en la actualidad es de código abierto, bajo la licencia AOLserver Public License.

Algunas de las características principales de AOLserver son: es de código abierto, fácil de configurar, flexible, y tiene un API en C y TCL para escribir módulos,- características que lo hacen muy semejante a Apache, el servidor de aplicaciones de licencia libre más ampliamente utilizado-. Sin embargo, la arquitectura de AOLserver es esencialmente diferente, hecho que constituye una elección más eficiente. Particularmente, en AOLserver se incluye un intérprete de Tcl, arquitectura multihilos, un API para la base de datos, y un pool para la conexión a la misma; así como un sistema para crear páginas dinámicas denominado ADP (AOL Dynamic Pages). Base de Datos

Como base de datos se optó por PostgreSQL, debido al importante ahorro que representaba frente a ORACLE, dada la política de licencias de éste último, y el hecho de que ambos cubrían los requisitos exigidos para el LMS. Entre las características y ventajas de PostgreSQL [Da Costa, 2002] cabe destacar las siguientes:

• Se distribuye bajo una licencia flexible de BSD. Posee muchas de las funcionalidades de las bases de datos comerciales, y en algunos casos añade algunas nuevas.

• Se ejecuta en dos modos. El modo normal fsync, que guarda en el disco toda transacción completada y resulta más lento que la mayoría de bases de datos comerciales, debido a que éstas no suelen funcionar en este modo; y el modo no-fsync, que resulta menos fiable que el fsync, pero más rápido que las bases de datos comerciales.

• Es altamente fiable, debido a que las versiones en producción han pasado previamente una fase de prueba en que han permanecido al menos un mes estables y con el menor número de bugs posible; y además cuenta con el respaldo de una amplia comunidad de usuarios y programadores que revisa, mejoran y publican los cambios en el código.

• Es gratuito; Existe abundante documentación, listas de correo, acceso directo a programadores, empresas que ofrecen consultoría; y sobre todo, se tiene acceso al código fuente, y su futuro no está ligado a las decisiones y cambios de ninguna empresa.

Marco de desarrollo ArsDigita Community System (ACS): Servidor de aplicaciones

Desde la versión 4.0 de OpenACS se encuentran ya integrados los paquetes de dotLRN. Recordemos que ACS nace como un conjunto de herramientas altamente modulares orientadas a la colaboración a través de Internet. Estas herramientas reciben el nombre de ArsDigita Community System (ACS) cuando la base de datos sobre la que funcionan es Oracle, y OpenACS cuando la base de datos es PostgreSQL. De modo que constituye una base extensible sobre la que crear sitios web totalmente personalizados.

Por otra parte, todos los módulos de ACS están perfectamente documentados y poseen el respaldo de la comunidad de diseñadores y usuarios, que continuamente revisan, actualizan y documentan el código. Existen servicios de gran importancia en Internet basados en ACS; entre ellos el Development Gateway Web del Banco Mundial y la intranet del departamento de ventas de Siemens, que engloba 10.000 empleados en 35 países.

Sistema Operativo

Continuando con las elecciones de software GPL se opta por instalar una versión estable de Debian. De modo que todos los servidores y software se instalan sobre el Sistema operativo LINUX, a través de una distribución de Debian. Linux [Da costa 2002] es un sistema operativo muy estable, escalable y que consume pocos recursos. Linux cada vez está más preparado para actuar con un entorno gráfico atractivo y dispone de programas como Wordperfect o StarOffice de calidad equivalente a MS Office. A estas ventajas de Linux, se le suman, la gestión remota de las máquinas, facilidad de personalización o el mantenimiento de la configuración independientemente del ordenador desde el que se acceda al igual que en otros sistemas, etc.

En la Tabla 3.5: Arquitectura final de Aula Virtual se presentan las máquinas y el software sobre el que se personaliza dotLRN en la Universitat de València.

Tabla 3.5. Arquitectura final de Aula Virtual