R RADCLIFFE-BROWN (1881-1955)

Alfred Reginald Brown nació en Inglaterra en 1881. En 1901 fue admitido en el Trinity College, Cambridge. Tenía la intención de estudiar ciencias naturales, pero su tutor le convenció de que estudiase «ciencias morales» que, en esos tiempos, incluían psicología experimental, economía y filosofía. Conoció a W. H. R. Rivers, Alfred Haddon y John Myers, antropólogos que, con C. G. Seligman, habían sido miembros de la expedición de Cambridge de 1898 al estrecho de Torres, y que introdujeron la práctica de la investigación de campo entre los profesionales de la antropología europea. Fueron estos hombres los que le guiaron hacia la antropología.

De Haddon, quien más tarde se convirtió en su más entusiasta protector, Brown adquirió su interés por la morfología. Haddon le introdujo en la idea de que la generalización inductiva debe hacerse sobre la base más amplia posible y que el uso estricto del método comparativo requiere un estudio del campo intensivo de las sociedades particulares. Con Haddon se hizo por primera vez críticamente consciente de la interdependencia sistemática de los fenómenos sociales, algo que abrió el camino para su posterior interés por Emile Durkheim.

Entre 1906 y 1908 hizo investigaciones de campo en las islas Andaman. Su tesis, gracias a una beca del Trinity College, fue una reconstrucción de la historia cultural de los andamaneses. Empezó a escribirla casi inmediatamente, y durante este proceso fue conducido a los sociólogos franceses, especialmente Durkheim y Marcel Mauss. La versión final de The Andaman Islanders (1922) está dedicada a Haddon y Rivers, pero lleva la marca indiscutible de L’Année Sociologique. Esta amalgama proporcionó la base para la escuela estructural-funcional de antropología, de la cual Radcliffe-Brown fue el principal exponente.

En 1910 emprendió una nueva expedición etnológica. Dos años en Australia luchando con las complejidades del parentesco y la organización social entre los kariera le dieron también nuevas visiones sobre el totemismo y el mito. Three Tribes of Western Australia se publicó en 1913.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Brown fue nombrado director de educación para la isla de Tonga. No le gustaba el trabajo, pero de él aprendió de primera mano las dificultades de la antropología aplicada, un enfoque que acabó desdeñándo.

La mayor parte de su vida activa la pasó como viajero por África, Australia y Estados Unidos. Ayudó a fundar la revista “Oceanía” y

completó una síntesis mayor de sus primeras investigaciones, «La organización social de las tribus australianas» (1930-1931).

En 1926, cambió su nombre, usando el nombre Radcliffe de la familia de su madre, se convirtió en el compuesto Radcliffe-Brown. En 1931 fue a la Universidad de Chicago. Durante este tiempo trabajó sobre la ley primitiva y la sanción social; sentó las bases para el tratamiento moderno del linaje, y sistematizó y extendió su concepción de la antropología social como una «ciencia natural de la sociedad» en una serie de brillantes conferencias y seminarios.

En 1937 volvió a Inglaterra para ocupar la recién creada cátedra de antropología social en Oxford, pero el comienzo de la Segunda Guerra Mundial acabó con la enseñanza allí. Después se fue Sáo Paulo, en una misión cultural. De vuelta a Inglaterra, ayudó a establecer programas de posguerra para investigación en África y Asia, pero nunca pudo tomar parte en ellos porque se retiró, contra su voluntad, cuando alcanzó el límite de edad reglamentaria a los 65 años.

Desde 1947 a 1949 fue profesor de ciencias sociales en la Universidad Faruk en Alejandria; desde 1951 a 1954 mantuvo un nombramiento especial en la Universidad de Rhodes, en Sudáfrica. En 1950, él y Daryll Forde editaron African Systems of Kinship and Marriage, y en 1952 se publicó una colección de sus ensayos como Structure and Function in Primitive Society. Murió en 1955. Sus alumnos británicos y norteamericanos, publicaron su

Natural Science of Society después de su muerte.

La influencia de Radcliffe-Brown ha sido considerable, tanto en antropología como en sociología. El aspecto funcional del trabajo de Radcliffe-Brown, junto a su enfoque estructuralista, quedó reflejado en el funcionalismo estructural de la sociología, como en la antropología social. En un período en que la antropología enfatizaba el trabajo de campo, los intereses de Radcliffe-Brown eran más teóricos. Incluso en su trabajo de campo se interesó más por las generalizaciones de los acontecimientos sociales que en lo que ocurría a los individuos. Sus dos afirmaciones metodológicas fueron ampliamente discutidas por la mayoría de antropólogos norteamericanos contemporáneos. Una de ellas, que el individuo no tiene importancia y que es el sistema social sólo lo que importa, llegó cuando la cultura y la personalidad dominaban más o menos la antropología norteamericana. La otra, el empleo de la analogía orgánica para crear opiniones teóricas importantes, fue también contestada por los antropólogos norteamericanos.

Los conceptos fundamentales usados por Radcliffe-Brown son, proceso, función y estructura. El proceso social se refiere a una unidad de actividad social; son las regularidades de los procesos sociales las que son importantes. Tales procesos se consideran procesos sincrónicos, opuestos a los procesos diacrónicos, que se refieren a los cambios durante largos periodos de tiempo.

El concepto de función lo tomó de la fisiología. Creía que el término «función» en las ciencias sociales denotaba el mismo proceso que en fisiología; la conexión entre estructura y vida. En el caso de la sociedad, la conexión era entre estructura social y vida social. La función, entonces, se refiere a la relación entre procesos y estructura social. Una manera diferente de expresar esto es afirmar que la función es la contribución que hace un elemento a todo el sistema social.

La diferencia entre Radcliffe-Brown y Malinowski es, que este último pone el acento en el individuo. Las necesidades individuales son accidentales para RadcliffeBrown, quien consideraba el sistema de interacciones humanas más que a los propios seres humanos como lo fundamental en el enfoque funcional de la sociedad.

Por último, el término estructura se refiere a un tipo de disposición organizada de las partes. En la estructura social, estas partes son personas individuales que participan en la vida social, ocupando posiciones en la red social, y ésta se compone de las relaciones sociales existentes entre los individuos de una sociedad, quienes a su vez están controlados por normas o modelos.

Aunque el apodo que recibió “Brown el anarquista” fue debido a su amistad con el principe Kropotkin que le había aconsejado estudiar las comunidades primitivas, para luego reformar la sociedad victoriana de su época, su obra tiene un carácter eminentemente teórico, tal y como si hubiese querido convertirse antes que nada en interprete de las dos grandes figuras del Trinity College de Cambridge, en el que estudió; Isaac Newton y James Frazer.

SOBRE EL CONCEPTO DE FUNCIÓN EN LA CIENCIA