Sin Reglas de Compromiso -Tracey Richardson

SIN REGLAS DE COMPROMISO

(No Rules of Engagement)

POR TRACEY RICHARDSON

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO UNO

Kandahar, Afganistán

¡Jesús, no me digas que voy a morir antes de que llegue allí!

La ironía y la terribilidad del pensamiento horrorizaron y divirtieron a Jillian Knight. Sería sólo su mala suerte, pensó con sorprendente desapego, morir en un accidente de avión antes de su primera experiencia con la guerra y la gente que se llamaban guerreros. Para ser asesinada antes de aprender sus historias y entrenar su cámara en ellos, su portafolio carecía por siempre de la única cosa que cualquier fotoperiodista galardonado anhelaba — un período en una zona de guerra.

El descenso era tan pronunciado y agudo, que tenía la sensación de que sus labios estaban siendo empujados hacía sus oídos.La piel de sus mejillas dolía por la fuerza de una gravedad tan implacable.El avión, un transporte militar sin adornos, frío y ruidoso, se balanceaba en perfecta sincronización con todos los huesos de su cuerpo mientras se lanzaba hacia adelante — en aparente picada directo hacia el desierto.Ahora no había ningún desapego emocional mientras rezaba con fuerza para que los remaches se sostuvieran un poco más.

El joven cabo a su lado rió como si fuera una broma, y quería golpearlo con los puños. "Esto no es nada," él dijo, su nariz crispada como si pudiera oler su miedo. Pero sus palabras no estaban destinadas a consolar.Su agitación era sólo otra oportunidad para burlarse de ella."Deberías haber visto cuán abruptos eran los aterrizajes antes de darnos cuenta de que los talibanes no tienen misiles tierra-aire adecuados." Su risa era malvada. "Cristo, tus pelotas estarían alrededor de tus oídos."

Ella trató de fruncir el ceño en su dirección, pero el golpe del rellano le dio una sacudida final y dura.Lo habían logrado.

"Bienvenidos al Campo Aéreo de Kandahar," él murmuró sarcásticamente mientras se desabrochaban. Ya se había presentado a él como fotoperiodista — su primer error — y desde ese momento la había atormentado con sus historias y sus fanfarronadas."Sólo recuerda lo que dije.Si oyes el aullido agudo de un cohete, cuerpo a tierra."

"Gracias, pero no estoy segura de cuánto voy a salir de la base," ella contestó, deliberadamente vaga.Tendría que negociar cualquier incursión fuera de la base, y la posibilidad de aventurarse en un territorio impredeciblemente peligroso la aterrorizaba y la emocionaba alternativamente.

"Se llama ‘fuera de la alambrada’. Y no importa." Él guiñó un ojo, y con sus palabras su estómago cayó como si el avión estuviera todavía en el aire.

El calor, cuando finalmente salió del avión, la golpeó como una pared.Aspiró su respiración junto con cada gota de humedad en su cuerpo. Ella habría maldecido, excepto que no pudo reunir el aliento para hacerlo. Y entonces quiso maldecir de nuevo a lo poco afectados que parecían los otros doce civiles en la pista. Mark Kennedy, el mejor amigo de Jillian desde sus primeros recuerdos y su asistente de confianza, flojamente le rodeó los hombros con el brazo. No había una sola preocupación en su hermoso rostro sin afeitar, y por un momento fue como si estuvieran de nuevo en la escuela secundaria en Michigan, diseccionando uno de los partidos de fútbol de Mark, él engreído y totalmente despreocupado, su inquietud por la puntuación o una jugada perdida. Era asombroso lo poco que habían cambiado en veinte años.

"Relájate," él dijo indiferentemente."Lo hicimos."

"Sí, pero lo conseguiremos?" Jillian preguntó en silencio. Estar en Afganistán era una tremenda oportunidad para su carrera.Solo esperaba que no fuera la última. "Vamos.Son sólo dos semanas, Jill." Él le mostró esa sonrisa dentaria y juvenil que aún hacía que las mujeres se desmayaran.Afortunadamente, ella era inmune. "Además, vamos a rodar el mejor maldito reportaje fotográfico sobre médicos de guerra que alguien haya hecho antes. Punto."

"Sí." Ella asintió con confianza."Lo estamos." Él tenía razón.

Ya no existían las unidades móviles del hospital que se habían popularizado en Corea y la Segunda Guerra Mundial, donde las ásperas cirugías se realizaban prácticamente en el campo de batalla.

La guerra era diferente ahora.Los hospitales de la base son permanentes, con su equipo elaborado y personal bien capacitado, proporcionaban el tratamiento principal.Los métodos mejorados de evacuación y el hecho de que rara vez existían ‘frentes de batalla’, también habían cambiado el trabajo de los médicos militares. El reportaje fotográfico de Jillian, esperaba, mostraría cuánto más la

medicina de guerra avanzada se había vuelto, y por extensión, cuántas vidas más se estaban salvando por eso.

También esperaba que sus fotos revelaran algo de las verdaderas personalidades de los médicos y enfermeras que sacrificaban tanto.Estaban entre los héroes no anunciados de la guerra, y era hora de brillar una luz en ellos. Un teniente repartía chalecos antibalas y cascos de Kevlar (*) al grupo, junto con una severa explicación para usarlos — a menudo. Como en todo el tiempo.Lo que probablemente fue un buen consejo, tuvo que admitir mientras observaba a sus alrededores.El acero polvoriento, la madera contrachapada e incluso las instalaciones de lona parecía todo menos protectora.Todo parecía frágil, transitorio, apresuradamente construido y extremadamente sucio.

Sus botas de tobillo de Gucci ya estaban bien cubiertas de fino polvo marrón, lo cual no era inesperado, pero sí le molestó muchísimo. En algún lugar entre Londres y Dubai sus pesadas botas de trabajo habían desaparecido en el vórtice del equipaje perdido.

"Vamos," Mark le dijo y se unieron con el grupo. El teniente, un hombre de mediana edad de rostro de piedra, los condujo hacia un gran hangar de metal. Conversando calladamente entre ellos, los recién llegados fueron a donde se les dijo.El hangar, hueco y con daños de batalla, resonaba con sus pasos y susurros emocionados.Había pedazos retorcidos de láminas metálicas cada pocos metros, y los agujeros de bala marcaban las paredes como el queso suizo.Jillian no estaba asustada. No realmente, y de hecho no podía esperar a empezar a tomar fotos de su entorno. Su fotografía la había llevado a muchos rincones interesantes del mundo y la había arrojado a situaciones peligrosas — una semana con el líder de un cártel de la droga en Colombia;unos días en una de las cárceles de mujeres endurecidas en la Florida para un reportaje fotográfico sobre mujeres detrás de las rejas; su obra premiada en un campo de refugiados en Darfur.Fue la inesperada aleatoriedad de la guerra, sin embargo, la que le dio una leve sensación de malestar en la boca del estómago.Bombarderos suicidas, artefactos explosivos improvisados, minas terrestres, ataques de granadas con cohetes, francotiradores.Un enemigo que no podías ver antes de que fuera demasiado tarde.Podrías estar muerto antes de que supieras lo que te golpeó.Eso era algo espantoso.

El teniente se acercó a ellos."Tengo a alguien que lleva sus equipos al hospital." Él miró a su alrededor, irritado."Mierda. Pensaba que alguien debía encontrarte aquí."

(*) Fibra artificial, ligera, robusta y con gran resistencia al calor

A Jill no se le habían dado muchos detalles anticipados de lo que podía esperar, aparte de que casi le habían dado un amplio permiso para entrevistar y fotografiar al personal médico de la Unidad Médica Multinacional o el hospital ‘Labor 3’ en la base. Cualquier cosa más allá de eso, tendría que negociarse. El teniente se dirigió rápidamente a un teléfono de pared y ladró en él.Ella

esperaba que la camioneta de bienvenida oficial fuera más amigable.

"Alguien del hospital vendrá a buscarte," él dijo brevemente."Puedes esperar aquí."

Los otros empezaron a alejarse con sus escoltas soldados. Eran nuevos trabajadores civiles, un puñado de periodistas de prensa y televisión, un par de tipos del gobierno.Fueron fáciles de descifrar.Los trabajadores civiles parecían ansiosos, como si estuvieran empezando su primer día de clases.Los periodistas estaban tratando de parecer fríos, como si no estuvieran preocupados por nada, mientras que los burócratas parecían un poco nerviosos y ... blandos.Habían estado sentados detrás de sus escritorios demasiado tiempo, si el tamaño de sus tripas era cualquier indicación.

Se preguntó cómo ella y Mark debían parecer ante los demás — probablemente como una pareja extraña. Mark, el apuesto y envejecido atleta, de pelo arenoso con la apariencia ligeramente desaliñada y la sonrisa rápida de un surfista y el aire de alguien que se dirige a la playa para el día.Ella, de apariencia un poco exótica, un poco tensa y demasiado sofisticada para todo este polvo y los desperdicios de la guerra.

Pensó en la vieja maldición china: ‘Que vivas en tiempos interesantes.’ Esto, por supuesto, calificaría.Ella no podía decir honestamente en este momento si tal destino era una bendición o una maldición, pero tenía una sensación divertida de que la respuesta se aclararía pronto.

El coronel Ron Patterson se sentó en su silla con las manos entrelazadas detrás de la cabeza.Tenía la apariencia presuntuosa de alguien que no esperaba nada más que una plena capitulación, que, por supuesto, tenía todo el derecho de esperar."Es tu día de suerte, Mayor Sharp."

Logan Sharp, una de una docena de médicos adscritos al hospital de la MMU (Unidad Médica Multinacional), tuvo la clara sensación de que sería cualquier cosa menos eso.

"¿Señor?"

El coronel miró de ella a la Capitán Meg Atwood, una de las mejores enfermeras del hospital y también la mejor amiga de Logan.Habían llegado al KAF (Campo Aéreo de Kandahar) con unos días una antes de la otra hace diez meses, y la cálida conexión había sido inmediata.

"Tú también, Capitán Atwood," él añadió con sarcasmo. Oh, mierda,pensó Logan.

"¿Dos semanas de permiso, señor?" Meg replicó.Tenía suerte de haber llegado a capitán y sería incluso más afortunada si se mantenía en su rango. Ella constantemente cortejaba la amenaza de la degradación con sus descaradas respuestas y sus arriesgadas hazañas sexuales.Se hacía la tonta o descuidada al respecto, pero Logan se encogió cada vez que Meg atraía la atención negativa hacia sí misma.

El coronel frunció el ceño tan profundamente, que Logan temió que pudiera llegar a ser permanente."Difícilmente," él gruñó a Meg antes de que su indeseada atención volviera a Logan. "Hay un fotógrafo especial que llegara más tarde hoy. Es posible que hayas oído los rumores."

Logan lo había hecho, pero había aprendido a descartar los rumores — especialmente en una base militar de diez mil personas — hasta que se convertían en hechos. "¿De qué se trata, señor?"

"Ella está haciendo un reportaje de nosotros para National Geographic. Ella y su

asistente estarán aquí por dos semanas, y te he elegido ... y por extensión tú" — él miró a Meg — para mantenerlos en tu bolsillo todo el tiempo.Estarán integrados con nosotros."

"¿Señor?" Genial, pensó Logan con irritación, evocando una imagen mental de sí misma de que alguien constantemente le daba una cámara en la cara y la seguía a cada movimiento como un cachorro ansioso y desagradable. "¿Habla en serio?"

"Por supuesto que estoy hablando en serio." Sus gruesas manos cayeron pesadamente sobre su escritorio de metal."¿Crees que estarías aquí si no estuviera?"

"No, señor." Ella quería rodar los ojos pero sabía que Patterson tendría su cabeza si lo hacía.No sólo él estaba a cargo de administrar el hospital, sino que era el único neurocirujano en el personal. Trabajar con él ya era difícil a veces.Encabronarlo le haría casi imposible. "¿Qué quiere exactamente que haga, señor?"

"Niñera, para empezar.Trabajar algún tipo de magia de relaciones públicas para otro.Cristo, Mayor Sharp, haz que se sientan importantes. Bienvenidos.National Geographices una gran exposición para nuestra unidad, pero también quiero asegurarme de que no se interpongan en nuestro camino, por lo que tendrá que manejarlos."

Joder.Ella pasó por la escuela de medicina y la residencia y había pasado más de tres años en el ejército para que pudiera ser niñera? Logan intentó frenar su exasperación.Ella aclaró su garganta y dijo con toda la neutralidad que pudo reunir, "¿No preferiría tener a Newman o Brown al frente?¿O incluso Thorson?" Ellos eran cirujanos, mientras que ella, Logan, era mucho más baja en la cadena alimenticia como médico de urgencias. Los cirujanos parecerían mucho más exóticos, más emocionantes para un fotógrafo consumado.Y si pudiera sacar a esas plagas de su cabello ... Patterson puso fin rápidamente a sus tácticas de diversión."El Mayor Newman está tan malhumorado como un oso con el culo dolorido incluso en uno de sus buenos días."

Meg soltó un resoplido.

"El Mayor Brown es absolutamente fóbico acerca de cualquier atención, y el Capitán Thorson es demasiado nuevo aquí.Así que eso me lleva a usted, Mayor Sharp."

El puñado de otros doctores en la base eran todos civiles, lo que significaba que estaba definitivamente atrapada.La cadena de mando querría que alguien en las Fuerzas vigilara de cerca a cualquier periodista enclavado. Logan se mordió el

labio inferior hasta que le picó, y le echó una mirada a Meg, que parecía muy feliz por todo ello.Meg era la que debía retorcerse en el asiento caliente, no Logan. Debe ser agradable tener tan mala memoria, Meg.

"Queremos poner nuestra mejor cara adelante con esto. No tengo que recordarles que el apoyo a la misión está marcando el regreso a casa. Quiero a alguien para esta asignación que sea competente. Y agradable. Alguien que no nos avergüence ni nos haga ver mal.Y ustedes, Mayor, son agradables."

Él lo dijo casi como si fuera algo malo, pero sabía que su superior tenía un respeto por ella tranquilo, aunque no expresado.

"¿Qué hay de mí?" Meg interrumpió con altivez.Logan casi se cayó de su silla ante la descarada audacia de Meg — o la estupidez.

El coronel le frunció el ceño, lo cual, por supuesto, tuvo un efecto cero en Meg."No empujes tu suerte, Capitán Atwood.Considere esta asignación una pequeña prueba.Serás el refuerzo de la Mayor Sharp en el departamento de estrechar manos, y esta vez vas a ser un ángel perfecto." Él se inclinó amenazadoramente sobre su escritorio. "La cagas y vas a limpiar orinales por el resto de tu misión."

Meg trató de parecer escarmentada, lo cual fue ridículo para Logan. Sabía que Meg no estaba preocupada.El ejército era la carrera de Meg, pero era arrogante porque sabía que siempre había una escasez de enfermeras en los registros. "Mira," Patterson dijo dirigiendo sus palabras a Logan, suavizando su tono."Lo que hacemos aquí no es sólo acerca de las cirugías y todas las cosas de la gloria. Quieren una imagen completa del hospital base.Quiero que les den eso, incluyendo llevarlos a la clínica de polio que han preparado para mañana. Nos proporcionarauna gran publicidad."

"¿Puedo sacarlos de la base, señor?" Logan estaba un poco sorprendida. Conocía bien los peligros.

"A su discreción, Mayor." "Sí señor.¿Algo más?"

Patterson se levantó."Adelántese y haga sus arreglos de alojamiento y recoja sus pases de seguridad. Luego puede ir a recogerlos.Deberían llegar en cualquier momento." Empujó unas pocas hojas sobre el escritorio hacia ella."Aquí hay un informe sobre lo que están tratando de lograr aquí, así como lo

quequeremos que logren.Por lo que puedo ver, son casi iguales. Sólo asegúrese de que se adhieran a hacernos parecer santos."

Logan también se puso de pie. "Sí, señor."Santos?De acuerdo, definitivamente estaba bromeando.

Meg se deslizó por la puerta, pero el coronel mantuvo a Logan de nuevo con la mano en su brazo.

"Mayor, ¿una palabra?"

"Por supuesto." Logan cerró la puerta.Ambos permanecieron de pie, señalando que la plática sería breve.

"Es sobre la Capitán Atwood." El coronel habló en un tono bajo, como si Meg pudiera tener su oído pegado al otro lado de la puerta, lo que Logan realmente no lo descartaría."No necesito recordarle lo que pasó la última vez que Atwood fue asignada a un civil para mantenerlo protegido."

Logan se quedó inmóvil, permaneciendo callada. Maldita sea, ¿por qué teníaque ser arrastrada en los líos de Meg?Logan tragó saliva, deseando no recordar la pequeña calamidad que Meg había traído consigo al verse atrapada teniendo relaciones sexuales con un reportero de noticias visitante de Associated Press."Sí, señor," dijo llanamente.

Los ojos de Patterson eran serios. "Esto es una pequeña prueba para ella, y para ti también.Considérese no sólo el guardián de este fotógrafo, sino también el guardián de la Capitán Atwood.Somos un equipo en este hospital. Y somos profesionales.No podemos hacer que Atwood continúe siendo una plaga en nosotros, particularmente donde hay forasteros de por medio. Usted debe asegurar que eso no suceda. ¿Entendido?"

Grandioso, Logan pensó.Había intentado ser una hermana mayor para Meg o al menos la voz de la razón para su imprudente, a menudo arrogante amiga. Ahora era oficialmente responsable de ella durante los dos meses restantes de su visita. Logan asintió cortantemente, saludó y casi chocó con Meg en el pasillo.Ella frunció el ceño a Meg, sintiéndose todavía molesta acerca de su doble asignación, y se quitó la boina verde de la indumentaria del ejército canadiense, metiéndola con seguridad bajo su brazo. Se había puesto su camisa de vestir verde pálido, almidonada y embutido sus pantalones verdes para la reunión con el coronel.Meg, como de costumbre, usaba ropa médica, pero Logan era muy rigurosa por el protocolo. Otra diferencia obvia entre ellas.

"Entonces, estabas recibiendo una charla de Patterson?¿Alguna asignación secreta que no me ha clasificado lo suficiente?" Meg estaba sonriendo, pero pescando sin embargo."Déjame adivinar, voy a ser la enfermera del mes!"

Logan frunció el ceño y sacudió la cabeza.Quería reír pero no se atrevía."Compórtate, Atwood, y eso es una orden." Chico, es siempre.Logan sintió la necesidad de añadir ‘por favor’ pero no lo hizo.Ella no quería ser la pesada con Meg y esperaba que no tuviera que llegar a eso.

"De todos modos, sé que no soy tan agradablecomo tú," Meg dijo, agradeciendo cambiar la conversación. "Pero quieres que recoja a estos dos y les dé la gira de diez centavos de la base?"

"Yo lo haré," Logan contestó con cansancio, el puñado de papeles del coronel en la mano.

"Oh, vamos, ya cascarrabias." Meg la golpeó ligeramente en el hombro."Es algo emocionante, ¿no crees?Y es tu gran oportunidad de ser famosa, después de todo."

Logan trató de darle una mirada fulminante."No estoy buscando ser famosa.Y tampoco tú."

Meg sonrió mientras caminaban hacia la sala del personal."Ser famosa podría tener su ventaja.Piensa en todas las mujeres que estarían detrás de ti."

Logan alzó la cabeza y le dirigió a su amiga otra mirada abrasadora. La mujer era incorregible."Tampoco estoy buscando eso."

"Te lo pierdes."

Meg siempre estaba en busca del amor — o de su facsímil.Una enfermera de carrera militar, había estado en una relación a largo plazo que se rompió justo antes de que fuera enviada, y ahora parecía estar recuperando el tiempo perdido.Lo tomaría a donde fuera y siempre que pudiera, y no siempre discretamente, a pesar de que afirmaba que intentaba serlo. Por ley, al ejército canadiense no se le permite la discriminación contra los gays por más tiempo.No había la política de ‘no preguntes, no digas’.Como rama del gobierno, la milicia no podía negar la entrada de gays y lesbianas, ni negarles promociones u otros derechos en el trabajo.De hecho, tenían que pagar beneficios y pensiones a sus parejas del mismo sexo ahora, pero no significaba que estuvieran a punto de

lanzarlos a una cena baile.Meg hacía alarde de su sexualidad, o tal vez simplemente no le importaba, ya que era su derecho dado por Dios, pero el ejército era todavía una institución conservadora, de viejos chicos. Logan era sensible a eso, junto con las reglas estrictas contra la fraternización con personas por debajo de su rango.Seguir las reglas escritas y no escritas era su excusa práctica para rechazar las ofertas de Meg de citas dobles.Eso era más fácil que explicarle que simplemente no podía involucrarse en relaciones sin sentido o transitorias.Ella estaba contenta con su vida de celibato, pero explicarle eso a Meg sería como hablarle en un idioma extranjero.

Logan empujó los papeles a Meg. "¿Por qué no me los lees mientras me preparo?"

Meg suspiró infelizmente pero obedeció.El punto del reportaje fotográfico, según el breve resumen, era mostrar el trabajo del personal médico en una base militar en una zona de combate.A la fotógrafa y a su asistente se les había dado carta blanca para permanecer en KAF durante dos semanas y para fotografiar y escribir lo que quisieran.Por supuesto, había alguna letra pequeña para proteger la privacidad de los pacientes si se trataba de tropas de la OTAN — que tendrían que difuminar o recortar sus rostros si hubiera algo gráfico — y tenían que obedecer al personal. "Hmm, la parte obediente me gusta," Meg bromeó.

Logan marcó la combinación de su casillero y tomó su arma de mano. No la usaba en el hospital, pero las reglas básicas dictaban que todos los soldados debían llevar un arma en la base, y así lo hacía cada vez que salía del hospital, aunque fuera por una taza de café.Aunque era un médico de profesión, para los militares ella era un soldado primero. "¿Algo más?"

"La fotógrafa suena interesante." Meg, unas pulgadas más baja, miró a Logan, que estaba tirando de su funda en el cinturón."Jillian Knight. Tiene treinta y seis años, de Michigan. Graduada de la Universidad de Columbia. Ganó un premio Pulitzer por un reportaje fotográfico en Darfur hace tres años.Era paraNewsweek." Meg silbó."Ella parece impresionante."

Logan también ató su buscapersonas a su cinturón."El nombre o sus credenciales no significan nada para mí." Ella no había esperado que lo hicieran. Prestaba poca atención a reportajes fotográficos en revistas ilustradas. Leía periódicos y libros religiosamente, así como el interminable montón de revistas médicas que abarrotaban su correo cada semana.Si alguna vez había notado una foto realmente buena, no podía recordar haber mirado nunca para ver quién la había tomado.

Las cejas de Meg se alzaron sugestivamente. "Bueno, con suerte, por lo menos tendrá buena apariencia."

"Atwood, eres imposible." Logan suspiró, llena de fingido desprecio.No estaba realmente molesta;encontraba a Meg divertida y refrescante.Eran opuestas de muchas maneras — Meg la extrovertida, con una actitud diabólica y un ingenio penetrante, Logan mucho más cuidadosa y reservada.Meg era extremadamente leal, sin embargo, y una maldita buena enfermera.Logan estaba agradecida por su amistad.Si sólo Meg se comportara durante el resto de su visita, haría la vida más fácil para ambas. Tendría que hablar seriamente con Meg — otra vez.No podía contar las amables advertencias y consejos que ya le había dado para ser más cuidadosa, no llamar la atención sobre sí misma, pero esta vez tendría que poner más peso detrás de ella.No había tiempo para hacerlo ahora mismo.

Logan cerró su casillero antes de reclamar un juego de llaves para uno de los Jeeps a su disposición. "No me importa lo que parezca, siempre y cuando no nos vuelva locas."

"No me engañas, Mayor Perfecta.No puedes decirme que no quieres que alguien de buen aspecto por aquí — además de mí, por supuesto. Un fresco bombón sería un regalo celestial justo ahora mismo."

Logan negó con la cabeza, pero una sonrisa inevitablemente escapó."De todos modos, sería inmune a ella."

"Lo sé.Sería bueno sacar una página de mi libro de vez en cuando."

"O no.¿Cuál es el nombre del asistente?No lo dejemos fuera de la sociedad de la admiración."

"Oh, Logan." Meg le pellizcó la mejilla afectuosamente."Eres tan condenadamente agradable.Siempre pensando en los demás.¿Eras presidente de clase o algo así?"

"Cállate, Atwood."

Meg se echó a reír, gritando mientras Logan se alejaba, "Mark Kennedy es su nombre."

Logan agitó la mano sin dar la vuelta. "Vas a recoger sus pases de seguridad por mí, ¿verdad?"

Con un solo vistazo, Jillian supo que el joven oficial era un Mayor. Había tres barras en sus hombreras — las dos afuera anchas, la de en medio estrecha.Jillian había memorizado las insignias de los militares estadounidenses y canadienses, ya que la base estaba llena de ambos, con un puñado de tropas holandesas, australianas y británicas lanzadas. Los canadienses en realidad dirigían el hospital, y así notó de inmediato la pequeña hoja de arce roja bordada en los hombros de la fresca camisa de vestir del Mayor.

El Mayor saltó del jeep abierto y caminó con rapidez hacia ellos, pareciendo limpio y fresco, un milagro en este calor.Ella extendió la mano después de que sucintamente se presentó como la Mayor Logan Sharp.Les entregó sus pases de seguridad y un pequeño manual que probablemente explicaba las reglas de la casa con agonizantes detalles.

"¿Tenemos a un Mayor como nuestro guía?" Mark exclamó. "Genial."

Un diminuto ceño fruncido estaba allí y desapareció en un instante.El rostro de la Mayor era ilegible cuando respondió: "Guía turístico, asistente y guardián, todo en uno. También soy uno de los médicos del hospital."

El alivio atravesó a Jillian. Se alegraba de que no estuvieran atrapados con un rango más bajo — alguien sin influencia ni poder y cuya cabeza tendría que ir constantemente si querían algo. Tener a un oficial superior asignado a ella significaba que los poderes-que-eran habían tomado su asignación seriamente. "Es un placer, Mayor Sharp.Soy Jillian Knight y este es Mark Kennedy. Por cierto, ¿nos referimos a usted como Doctora o Mayor?"

La mayor Sharp sonrió correspondientemente.Ella ciertamente tenía cortesía debajo de la ciencia. "Un placer también, Sra. Knight.El protocolo va en ambos sentidos, Mayor o Doctora." Estudió a Jillian y Mark, su expresión todavía perfectamente en blanco, y se le ocurrió a Jillian cuán buenos eran estos tipos militares en enmascarar la emoción."Para la finalidad de tu estancia podrías incluso llamarme Logan. Veremos cómo va." Ella entrecerró los ojos un poco, y Jillian adivinó que era un intento de ser un poco juguetona, pero no podía estar segura.

Tal vez incluso estaba desafiándolos a congraciarse. Ya lo veremos, Mayor Logan Sharp. Jillian lanzó una sonrisa perfeccionada en el curso de halagar a los sujetos en todo tipo de poses y niveles de cooperación a través de los años.Más que eso, atrayéndolos a ser abiertos y sinceros con ella. Había derretido a clientes mucho más duros que éste."Estoy segura de que no nos encontrará

nada sino cooperativos.Queremos que esta asignación sea realmente algo especial." Ella lanzó una mirada a Mark que le dijo que era mejor que no la hiciera comer sus palabras. "¿Cierto, Mark?"

"No soñaría con nada más," Mark respondió automáticamente. "¿Quieres una gira?"

"¿Tienes tiempo?" Jill preguntó con ansiedad.

Los ojos avellana de la mayor no mantenían nada de artificialidad, y Jill decidió que era una tiradora directa — que podía confiar en ella y sería honesta con ellos.Los dioses están de mi lado, pensó Jillian con desconcierto.

"Eso suena perfecto, Mayor Sharp." Jill decidió usar el rango militar.Ya que estaban en una base, se dirigiría a las personas por sus rangos durante las próximas dos semanas.Podría acostumbrarse a eso también.

Mark tiró las mochilas que habían traído con ellos a la parte trasera del jeep y saltó al asiento trasero.Jill subió al lado de la mayor, el pequeño esfuerzo haciéndola sudar más en el calor aplastante.Jesús.¿Cómo la gente aquí lo soporta?

"Lo siento, Mayor." Jillian no pudo evitar el tono quejumbroso en su voz. "Pero esta armadura hace que sea ridículamente caluroso.¿Realmente necesitamos usarlo?"

Logan sonrió."Deberías verlo en Julio por aquí.Pasa de los sesenta grados en el día.Incluso las noches están muy por encima de los treinta."

Jill luchó con el cálculo mental.Logan, una canadiense, estaba usando Celsius, y las habilidades métricas de Jill eran casi inexistentes.

Si sesenta estaba más caliente que esto, concluyó, debe ser extremadamente caliente.En ese caso, estaba muy contenta de que era Marzo y no Julio.

"Lo siento," la mayor se disculpó. "Eso significa alrededor de ciento cuarenta en Farenheit."

Era maravilloso cómo Logan Sharp parecía leer exactamente lo que pasaba por su mente.Jillian se entregó a la fantasía de obtener respuestas antes de que tuviera que plantear las preguntas. Hablando del sueño de un periodista!

"Y para responder a tu pregunta, sí.Necesitas usar esa armadura cuando andes por aquí."

"Pero tú no estás llevandolo," Mark observó mientras el Jeep avanzaba.

"Tienes razón, no estoy, Sr. Kennedy." Le dirigió a Jill una mirada de soslayo.No había sorprendentemente ningún aire de superioridad en su mirada o en su voz. "Cuando firmé mi nombre en mis papeles de alistamiento hace casi cuatro años, consentí en estos riesgos.Tú no lo hiciste."

Jillian asintió antes de mirar a Mark, que estaba sentado encorvado en el asiento trasero.Su desafío había desaparecido — por ahora.Él no era exactamente un ángel cuando se trataba de respetar la autoridad, y Jill quería reírse.En KAF, estaban absolutamente rodeados de figuras de autoridad, y su libertad estaría estrechamente controlada. Eran bienes de los militares ahora, y jugarían según sus reglas, quisieran o no.La Mayor Sharp probablemente estaba siendo más amable de lo que tenía que ser.

Había grava y arena por todas partes en la superficie plana, interminable que era la base.Había montañas a lo lejos — grandes, marrones, majestuosas y pequeñas, también, que parecían surgir de la nada. Pero el paisaje inmediato estaba salpicado de filas e hileras de edificios feos, de techos abovedados, otros que parecían cobertizos gigantes hechos de láminas de metal, contenedores de transporte, incluso algunos de concreto.

La Mayor Sharp señaló uno de los edificios cuadrado, de cemento. "Eso es un búnker.Hay algunos cada pocos cientos de yardas.Si oyes una sirena de advertencia, entra en una de ellos tan rápido como puedas."

"¿Sucede a menudo?" Jill tragó saliva."Las sirenas?" Lo que realmente quería decir eraataques.

"Realmente no.Algunas veces a la semana."

La respuesta fue tan casual como si Jillian hubiera preguntado a qué hora se servía la cena, pero la indiferencia de Logan no era nada tranquilizadora. Un par de veces a la semana eran demasiadas veces.

"No te preocupes," Logan añadió con una sonrisa enigmática. "En general, son bastante dóciles."

Mark gruñó incrédulo en el asiento trasero, y Jill pudo darse cuenta que ya no estaba en un estado de ánimo flotante por estar aquí. El aventurero Boy Scout había desaparecido — al menos por ahora.

"¿Cuánto tiempo ha sido tu casa, Mayor Sharp?" Jillian necesitaba cambiar de tema.

"Diez meses hasta ahora."

Eso era mucho tiempo para vivir en un entorno tan feo.La ausencia de belleza sorprendió a Jill.Había pocos árboles, casi sin vegetación, sin cuerpos naturales de agua.Sabía por lo que había leído que no todo Afganistán era así, pero la base ciertamente lo era. Tal vez, pensó, estudiando el perfil de Logan, la gente estaba demasiado ocupada para notarlo.Ellos estaban aquí para trabajar, después de todo, y a los militares no les gustaban las distracciones."¿Cuánto tiempo más estarás aquí?"

Logan sonrió por completo, y Jillian decidió que era bonita y guapa de una manera andrógina, con la mandíbula fuerte y la nariz recta, pero con una boca muy femenina y sensual.Tenía una gran cara como un sujeto fotográfico con esas líneas fuertes y simétricas.Su cabello era corto y ondulado, de color castaño claro.Sus ojos seguramente eran para morirse — alternativamente verdes y gris neblinosos, y Jillian estaba segura de que la joven mayor tenía un establo lleno de hombres admiradores ... o mujeres.

"Sólo un par de meses más a menos que decida extenderlo." Logan respondió."La mayoría de las tropas canadienses están aquí por seis meses de rotaciones, pero en la MMU, puede ser de tres a dieciocho meses. Mi recorrido ahora es por un año."

Jill se apartó de la nube de polvo levantada por un camión volcador pasando.Había fuertes y malolientes vehículos con motor diesel en todas partes — tractores, cargadores frontales, camiones de todo tipo.Se preguntó cómo Logan se sentía realmente por estar aquí tanto tiempo — el ambiente frugal, el ruido, el olor y el polvo, la amenaza de ataques y, sabía por todo lo que había leído, las bajas demasiado frecuentes, de militares y civiles.Tal vez, pensó, estudiando de nuevo el perfil de Logan, le contaría algo sobre eso.Pero de nuevo, Logan parecía un poco en el lado militar duro, con sus emociones firmemente controladas y sus reglas inflexibles. Jillian tendría que ganar su confianza si esperaba que ella revelara mucho de sí misma.

"Éste es nuestro famoso paseo entablado." Logan señaló un largo paseo cubierto que rodeaba lo que parecía una pista de hockey, con tableros y luces.

Mark se animó de inmediato."¿Es una pista de hockey?"

Logan se echó a reír."Sí.Es perfecto que está justo enfrente del complejo canadiense. Era todo lo que hacíamos, por supuesto."

Mark sonrió, casi sin poder contenerse. "¿Usted juega, Mayor?" "En cada oportunidad que puedo."

Mark le dio un golpecito juguetón a Jillian en el hombro. "Una mujer que comparte mis gustos. Me gusta."

Logan detuvo el jeep pero no hizo ningún movimiento para salir. "Más tarde, puede verificar estos lugares por su cuenta. Pero en el paseo encontrará una pizzería, un par de tiendas de café, una tienda general, ese tipo de cosas. Incluso hay un restaurante cóomodo."

"¿Comemos en el restaurante o con ustedes?," Mark preguntó.

"Puedes comer aquí si quieres, pero como nuestros huéspedes, tienen acceso completo a nuestro comedor. El DFAC esta justo adelante."

"El DFAC?," Jillian preguntó, su estómago torcido ante la perspectiva de comer comida institucional durante las próximas dos semanas.

"Instalación de comedor," Logan contestó pacientemente. "La comida es bastante buena."

Jillian sonrió con su respuesta. Ahí va de nuevo, leyendo mi mente.

"¿Es todo lo que puedes comer?" Mark preguntó con entusiasmo, sus pensamientos claramente en su estómago.

"Más o menos, sí, pero que tendrá que luchar a través de una línea de algunos soldados muy hambrientos."

Mark sonrió, su engreimiento de nuevo. "He jugado mucho fútbol y hockey. Puedo cuidar de mí mismo."

Jillian puso los ojos en blanco. No dudaba de que dentro de uno o dos días Mark estaría saliendo con los soldados, intercambiando historias deportivas, hablando de lo que estaba pasando en casa, actuando como uno de ellos con toda su fanfarronería y humor fácil. Él era del tipo de chicos, a pesar de su larga e intensa amistad con Jillian.

Habían salido hace siglos, cuando eran adolescentes, antes de derivarse naturalmente en amistad. Ellos eran mucho mejores amigos que amantes.

Una explosión, en algún lugar distante, sonó, seguida de cerca por el penetrante ulular de la sirena de alarma.

"Ah, mierda," Logan gritó. "Vamos a ese búnker. Síganme."

Ella salió del jeep, con la cabeza hacia abajo, y salió corriendo hacia una de las estructuras de hormigón en cuclillas a unas docenas de yardas de distancia. Mark se mantuvo fácilmente, pero a Jillian le costo un poco. Estaba en forma, pero no era una atleta. Justo en ese momento, un cohete silbó por encima de sus cabezas, una corriente corta y delgada de luz roja arrastrándose detrás. Era todo el incentivo que Jillian necesito para moverse más rápido de lo que nunca hizo en su vida. Se oyó a sí misma gritando ‘joder’ una y otra vez, como una oración o mantra. Fue divertido, pensó un momento después, cuando se sentó sin aliento en el refugio, la forma en que había reconocido al instante que estaban siendo atacados por un lanzacohetes, a pesar de que nunca había experimentado algo así antes. Le recordaba el momento que se había quedado atrapada en un terremoto en Centroamérica. Había sabido de inmediato y con indefensa claridad exactamente lo que significaba el ruido y el temblor. Era como si el cuerpo estuviera muy en sintonía con la identificación de amenazas físicas inmediatas, incluso sin experiencia previa.

"Oyes eso?" Logan preguntó.

Jillian oyó el rítmico golpeteo de las aspas del helicóptero en la distancia.

"Esos son los Apaches que salen a echar un vistazo. Estarán de vuelta en unos minutos, y luego obtendremos todo despejado."

"¿Te acostumbras a ellos?" Jill preguntó, su ritmo cardíaco finalmente volviendo a la normalidad.

"Los ataques? No. No quieres acostumbrarte a ellos," Logan respondió con frialdad, y Jillian supo de inmediato lo que quería decir. Tomando tu seguridad

parecía tan tranquila, como si esperase totalmente que todo saliera bien. Tal vez

esa es la clave para mantenerse cuerdo. Estar listo, esperar tu inevitabilidad, pero confiar en que estarás bien. Mark estaba sentado tan cerca de Jillian que

sus hombros se tocaban.

"Este lugar me recuerda a esa vieja casa del árbol en el patio trasero de mi vecino. Dónde tonteábamos por primera vez, recuerdas, Jillsy?" Él la golpeó juguetonamente.

Oh, Dios. Jillian sintió que sus mejillas se calentaban de vergüenza.

Él siempre hacía este tipo de cosas de marcar cuando sentía que había una competencia. Lo había hecho con Steph, también, cuando ella y Steph empezaron a salir. Era su manera de decir que tenían un lazo largo e inquebrantable — que él era importante en su vida. Que tenían una historia. Su lado más cínico sabía que era también su pequeña manera de tratar de controlarla, protegerla, aunque sabía condenadamente bien que ella podía cuidar de sí misma. Que él hiciera este pequeño acto delante de Logan Sharp, a quién apenas conocían, la desconcertó. Ella levantó los ojos hacia Logan, que le sostuvo la mirada con una mirada curiosa, ligeramente divertida. Se esta

preguntando qué diablos somos el uno para el otro, Jillian se dio cuenta, y le dio

un pequeño e inexplicable destello de emoción.

Jillian se giró hacia Mark con una mirada penetrante. "Es también el lugar donde te partí la nariz cuando trataste de ir demasiado lejos. Recuerdas eso, Markie?" "Sí," Mark murmuró, frotándose inconscientemente la nariz.

Ella notó que los ojos de Logan caían a su dedo anular en la más rápida de las miradas, y Jillian reprimió la sorprendente sensación de querer explicar. Cristo,

debe pensar que estoy casada con Mark.

No es que sería una suposición irrazonable dadas las circunstancias, pero quería que Logan supiera que su compañera era una mujer, que la banda de oro en su dedo no significaba que estaba casada con un hombre. Jillian era una persona privada, pero explicarle su situación a Logan le importaba por una razón que no podía nombrar. La compulsión no tenía sentido, por lo que se resistió.

"¿Alguna vez el hospital ha sido atacado?" Jillian decidió cambiar el tema. "De vez en cuando. No a menudo."

"¿Me está entrevistando, Sra. Knight?" Logan preguntó suavemente, el más mínimo indicio de una sonrisa en la comisura de los labios.

"No, en absoluto," Jillian respondió suavemente. Quería evitar las entrevistas oficiales tanto como fuera posible, especialmente desde el principio. Todavía necesitaba orientarse, para tener una idea de las personas que serían sus temas. Sabía instintivamente que Logan nunca estaría completamente a gusto con ella, si pensaba que estaba siempre grabando. "Sólo por curiosidad, eso es todo."

"Es en su mayoría un reportaje fotográfico que estás haciendo, ¿verdad?"

"Voy a escribir unos cientos de palabras para acompañar las fotos. Nada importante, pero te entrevistaré en algún momento. Será eso un problema?" Jill esperaba que Logan no empezara a ponerse nerviosa y se callara la boca. Cultivar la cooperación requeriría tiempo y esfuerzo precioso lejos de su fotografía.

"No, pero espero que me digas cuando estemos grabando." "Por supuesto, Mayor Sharp."

"Gracias." Logan deliberadamente estudió a Mark. "¿Cuál es su papel aquí, Sr. Kennedy?"

Había el menor indicio de un desafío en su tono, y Jillian se encogió, esperando que Mark no lo entendiera. Él era un poco sensible sobre los logros de Jillian. Era un fotógrafo de noticias, también, pero mucho menos exitoso que ella. Era bueno, pero no estaba a su nivel. Y mientras habían trabajado desde hace muchos años, ella sabía que su orgullo todavía lastimaba a veces el ser su ayudante.

"Bueno," Mark dijo, con un toque desdeñoso. "Soy su mula, recadero, secretario, encanto de buena suerte y guardaespaldas." Él estaba siendo deliberadamente un pinchazo, marcando su territorio como un perro.

Mierda. Si estos dos iban a ser como agua y aceite, tendría que jugar de mediadora y una amortiguadora — de nuevo más tiempo precioso lejos de su trabajo.

Logan se quedó mirándolo fijamente durante un largo momento con su propia marca de intimidación, luego rompió una lenta sonrisa que habría derretido al

enemigo más duro. "Seguro de que podría usar uno de esos. ¿Qué haces cuando no te necesita?"

Jillian sintió a Mark relajarse junto a ella. Gracias, Señor.

"Siempre estoy abierto a ofertas," suministró rápidamente, y ese momento crucial de si los tres podrían trabajar juntos o no había pasado. Por ahora.

La sirena de todo despejado atravesó el aire.

"Les dejaré que hagan algo más de exploración de la base más tarde," la mayor

dijo. "Probablemente están agotados de todos modos."

Eso fue un euferismo. Primero habían volado de Detroit a Heathrow y luego a Dubai antes de coger un transporte militar a Kandahar. Jillian podría utilizar una larga siesta, pero también estaba ansiosa por familiarizarse con la base. Cuanto antes lo hiciera, más pronto podría ponerse a trabajar.

"Estoy muy cansada, Mayor, pero me encantaría un rápido recorrido por el hospital."

Logan volvió a ponerse la boina. Jillian no se había dado cuenta de que se le cayó. Tal vez en la carrera hacia el refugio? "¿Estás segura de que estás a la altura?"

Jillian miró brevemente a Mark antes de aceptar.

"Estoy animoso por eso," añadió. "Además, me muero de hambre más de lo que estoy cansado. ¿Cuándo comemos?"

Logan sacudió la cabeza y sonrió. "Veamos el hospital, luego te voy a mostrar donde se alojaran. Entonces podemos cenar."

El hospital no se veía muy impresionante. Hecho de madera contrachapada y acero con contenedores de transporte para los baños, era sin embargo una fuente de orgullo para Logan. A pesar de estas condiciones frugales, ciento veinte miembros del personal del hospital estaban equipados para hacer todo desde realizar cirugías hasta realizar pruebas como ultrasonidos y radiografías. Y realizaban todas esas cosas muy bien.

Había dos quirófanos, un tomógrafo de última tecnología, una sala de UCI, un área para pacientes ambulatorios e incluso una carpa para pacientes rebosados. Convenientemente situado al lado de la pista para hacer

transferencias rápidas desde los helicópteros de evacuación-medica, el hospital era el mejor equipado de toda la provincia de Kandahar. Además de servir a los miles de efectivos militares de la OTAN en la provincia, también proporcionaba atención a las unidades del ejército y la policía afganos e incluso a algunos civiles.

"No es exactamente la Clínica Mayo," Logan dijo a modo de excusa. "Pero hace lo que fue diseñado para hacer."

Logan no había sido exactamente una doctora de traumatismo experta cuando se unió al ejército, pero podía manejar casi cualquier cosa que atravesara las puertas ahora— tubos torácicos, traqueotomías, arterias cortadas. Era su trabajo estabilizar victimas antes de que los cirujanos las tomaran o hacer el tipo de reparaciones que no requerían cirugía. Los heridos de gravedad, una vez estabilizados, por lo general volaban a Landstuhl, Alemania, a diez horas de distancia.

Los colegas de Logan eran excelentes. Eran dedicados, inventivos y versátiles. Podrían hacer un trabajo increíble bajo condiciones extremas, pero mejor dejar que Jillian Knight y Mark Kennedy lleguen a sus propias conclusiones. No iba a ‘venderse’ a sí misma o al hospital. Era lo que era y las conclusiones a las que llegara esta galardonada fotoperiodista estaban fuera del control de Logan. Si Jill era inteligente y observadora y objetiva — y Logan sospechaba que lo era — apreciaría rápidamente al hospital y su personal.

Jillian hizo preguntas acerca de la iluminación y donde podrían instalarse, y Logan repasó las reglas básicas, discutiendo las cuestiones de privacidad y recordándoles que se mantuvieran alejados del camino tanto como fuera posible. "Se llena de gente con mucha prisa," Logan dijo. "Y cuando el equipo está bajo estrés, pueden ser un poco ... tensos. No les dirán las cosas muy bien cuando eso suceda."

Jillian asintió, y Logan intentó calibrar las intenciones de la fotógrafa. Intentaría tomar fotos premiadas a cualquier precio, o sería paciente y trabajaría con ellos? Se mezclaría, conocería su lugar, permanecer en segundo plano? ¿Estaba interesada en ellos como personas y no sólo como temas? ¿Se tomaría la molestia de entender realmente su trabajo en el hospital? Logan sólo podía esperar que así sea. Ella y los otros invertirían dos semanas de su tiempo en Jillian Knight y Mark Kennedy. Y no sólo el tiempo. También habría una inversión emocional. En la exhibición estarían sus miedos, sus decepciones, sus victorias, sus fortalezas y sus debilidades.

Dios, ¿por qué no me dio Patterson un tiempo más difícil sobre esto? Logan se

quedó mirando a los ojos castaños, muy abiertos de Jillian — tan oscuros que eran casi negros — y buscó respuestas. Fue en ese momento que Meg Atwood dobló una esquina llevando una alta pila de batas de hospital y casi chocó con ellos.

"Jesús, Atwood," Logan se quejó, enderezándose.

No se había dado cuenta de que había puesto su brazo protectoramente frente a Jillian, pero definitivamente Jillian se había dado cuenta, porque tenía el ceño fruncido hacia Logan y alejándose como si acabara de recibir una descarga eléctrica.

Meg, por su parte, parecía demasiado presumida. Era obvio que ella también había notado el gesto instintivo, protector de Logan, y Logan pudo ver en los ojos de Meg que estaba ansiosa de entablar una implacable ronda de burlas. Oh,

sí. No voy a escuchar el final de esto en el corto plazo.

La cara de Logan se calentó. Era como si estuviera atrapada en algo, y fulminó a Meg incluso mientras mantenía la voz neutral. "Capitán Atwood, esta es Jillian Knight y Mark Kennedy. Sra. Knight, Sr. Kennedy, la Capitán Atwood es una de nuestras enfermeras encargadas. De hecho ... " Sintió una sonrisa traviesa en los labios. "Si hay algo que necesiten, y no puedan encontrarme, la Capitán Atwood gustosamente les ayudara."

Meg tenía a Jillian estrictamente en su punto de mira mientras se dirigía a ella con su mano libre y sus ojos interesados. "Por supuesto que estaría encantada de ayudar, Sra. Knight. En cualquier momento." La mirada de Meg barrió apreciativamente y sin remordimientos sobre la fotógrafa, y la paciencia de Logan cayó peligrosamente. Cristo. Ella no quería pasar las próximas dos semanas manteniendo a Meg de coquetear con Jillian. De hecho, la imagen de Meg tratando de acercarse a Jillian, contando sus pequeños chistes, tocando su brazo con complicidad mientras le susurraba pequeñas historias divertidas hacían sentir a Logan una inexplicable pero innegable rabia. Eran profesionales, todos ellos, y había trabajo importante que hacer aquí. No quería a Meg degradada, y por extensión a Logan, con su conducta libidinosa. Por no mencionar que Meg había sido efectivamente puesta sobre aviso por el coronel. Por mucho que lo odiaba, Patterson tenía razón al obligar a Logan a asegurarse que Meg empezara a comportarse mejor.

Logan suspiró con fuerza, queriendo patear el trasero de Meg pero sabiendo ahora no era el momento ni el lugar. Se dio cuenta que Mark miraba sospechosamente a Meg. Él había colocado su brazo posesivamente alrededor

de los hombros de Jillian antes de acercarse. Qué era esa posesividad de él, de todos modos? Estaban él y Jillian en pareja? ¿Casados? Ella se había fijado en el anillo en la mano izquierda de Jillian Knight, a pesar de que no llevaba uno. No parecía como si fueran una pareja y aún así ... de alguna manera lo hacían.

Meg rápidamente cambió su encanto para incluir a ambos invitados y ahora los invitaba a ver jugar al equipo de hockey de pelota del hospital en un par de noches. Logan tomó una respiración lenta y profunda, aliviada de que Meg parecía estar recibiendo una pista por una vez. Logan no podría confiar en ella con su novia, si tuviera una, pero sin duda confiaría en Meg con su vida. Tan tonta y exagerada como a veces llegaba a ser, en el fondo Meg era una de las mejores soldados y enfermeras con las que Logan había trabajado nunca.

"Les ha enseñado la Mayor Sharp sus habitaciones todavía?" Meg preguntó con una mirada significativa a Logan.

Perra, Logan quería decir, sabiendo muy bien lo que significaba esa mirada. El

único lugar disponible en la sección de mujeres del cuartel del hospital era el segundo catre en el cubículo de Logan. Había estado vacante desde que su compañera de cuarto técnico de sangre fue enviada a casa hace un par de semanas.

"Estaba a punto de hacerlo," Logan respondió con toda la inocencia que pudo, incluso cuando sus ojos dispararon dagas a Meg. Sabía que Meg se iba a divertir con esto durante un tiempo, se burlaría de ella sin descanso por la hermosa fotógrafa compartiendo con ella. Y Jillian Knight era preciosa, con ese pelo largo, negro, brillante colocado limpiamente en una cola de caballo, amplios ojos oscuros que eran tan grandes que casi podía caer directo en ellos, y un rostro que era exótico que se te paraba el corazón, sin embargo abiertamente amigable. Bueno, Meg tenía un punto.Estar en compañía de una mujer hermosa — algo que Logan no se había permitido pensar en mucho tiempo — no era tan malo. Casi podría hacer que te sientas normal de nuevo ... haciendo olvidar tu entorno. Logan no había pensado que eso era posible aquí.

"No nos tienes atrapados en una tienda de campaña junto a las letrinas, ¿verdad?," Jillian preguntó con malicia.

Logan se rió por el humor inesperado de Jillian. "En realidad, no había pensado en eso."

"Por suerte para nosotros," Mark dijo, mordiendo sus palabras.

Momentos después, Logan y Jillian estaban solas en la diminuta habitación de Logan con sus dos catres y dos grandes gaveteros para almacenamiento. Las

paredes eran de madera contrachapada. Una manta de lana pesada sustituida como una puerta. No era mucho, pero era al menos un pequeño santuario en un lugar donde la privacidad era tan rara como una brisa fresca.

Jillian contempló fijamente sus alojamientos en blanco. Probablemente se había quedado en peores lugares, Logan pensó. En particular desde que había estado en Darfur. Sus bolsas y cajas de equipos de fotografía ya estaban apiladas correctamente en un rincón, y Jillian le dio una sonrisa cansada de apreciación. "Eres bienvenida a unirte a nosotros en el comedor en una hora o así." Jillian negó con la cabeza. "Estoy hambrienta, pero probablemente dormiré por ... oh, por los próximos tres días." Se sentó en su catre, sus párpados caídos.

"Te dejaré descansar un poco, Sra. Knight."

"Me gustaría mucho que no sigas llamándome Sra. Knight." Su voz era firme y en contraste con los ojos cansados que alzó a Logan.

"Lo siento, yo –" Fue el ejército, y antes de eso fue la escuela de medicina y los deportes. El hábito de usar apellidos y títulos estaba arraigado durante mucho tiempo.

"Llámame Jillian, o Jill." Ella se rió de algún lugar profundo en su garganta. "Simplemente no Jillsy.Por favor."

Logan se sentó en su propio catre, frente a Jillian, y tocó distraídamente la boina en sus manos. "¿Apodo de la infancia?"

Jillian asintió. "¿Tiene uno, Mayor Sharp?"

Oh, no, Logan pensó. No iba allí. Había tenido algunos a lo largo de los años. Lo

peor había sido Mouse, desde sus primeros años como una niña callada, tímida que tardo más tiempo en alcanzar su crecimiento que la mayoría, mientras que su actual era Boomer, otorgado debido de su estruendoso tiro en el hockey. Pero los apodos eran personales y ciertamente no eran objeto de debate con extraños — especialmente los periodistas visitantes. Su estado de ánimo comenzó a agriarse.

"Lo siento," Jillian interrumpió. "No era mi intención entrometerme."

"No estás," Logan contestó, demasiado rápido. Ella sería educada y servicial con Jillian Knight, porque hacerlo sería en su mejor interés, pero no tenía ninguna intención de ser amiga de ella. No quería correr el riesgo de exponerse

demasiado a sí misma a alguien que tenía la intención de capturarla en fotografías para que extraños la vieran detenidamente o discutir a través de su ocio, o en las oficinas de los dentistas y librerías. Era mejor mantener una distancia cortés pero amigable y colocar los límites inmediatamente — para establecer que estaban en el territorio de Logan, que estaba bien para Logan para hacer preguntas personales, pero no al revés.

"Sabes," Jillian dijo, sentándose hacia atrás y apoyándose contra la pared de madera contrachapada. Sus manos estaban flojas en su regazo. "Lamento que estés atascada con Mark y conmigo. Estoy segura de que es una tarea que prefieres no tener, especialmente tenerme bajo los pies justo en tu propia habitación."

La disculpa sorprendió a Logan con la guardia baja. La mayoría de los periodistas que habían visitado la base eran agresivos, creyendose con derechos e incluso groseros a veces en su afán de conseguir la historia o la foto. Claro, aduladores cuando necesitaban, pero disculparse por el simple hecho de estar allí?Nunca. Jillian tenía su atención ahora, y Logan sintió la necesidad de sacar a relucir la línea de la compañía, pero sin la agudeza de la misma. "Es parte de nuestro trabajo, tener ..." gente como tú aquí ... "gente de los medios aquí y ayudarlos. Está en nuestro mejor interés si entiendes lo que hacemos aquí." Lo que realmente quería decir era que no se podía confiar en los medios de comunicación para pasear a voluntad y mantenerlos a raya era la manera de los militares de tratar de manipular y controlar la información y la imagen que se presentaba para el consumo del mundo. Ella y Jillian eran simplemente los personajes en una obra, cada una con su papel de guión, cada una al capricho de fuerzas mayores.

Una fotoperiodista experimentada como Jillian entendería el juego.

Jillian sonrió a sabiendas."No te preocupes. Tengo toda la intención de no darte un mal rato. Sólo tengo dos semanas aquí. Si me paso la mayor parte del tiempo contigo enojada conmigo, nunca voy a conseguir lo que necesito."

Y que es, exactamente, lo que necesitas? Logan quería preguntar. Y preguntaría,

pero no hoy, aunque sabía que Jillian tenía que hacer un plan. Cualquiera podía tomar fotos de los equipos médicos en el trabajo. Pero fotos galardonadas? Eso tiene que tener algo especial.Algo extra.

"Bueno," Logan dijo, sintiendo que era el momento de presionar a Jillian un poco, de ver de lo que estaba hecha. "¿Qué tan lejos estás dispuesta a ir para conseguir lo que quieres?"

La boca de Jillian se movió un poco, y sus ojos se abrieron ligeramente. Estudió a Logan, indudablemente tratando de leer si un doble significado yacía debajo de sus palabras. Ella estaba tratando aún más fuerte de no parecer sorprendida o insultada.

Mierda.Ella piensa que acabo de hacerle una insinuación. Logan balbuceó con la

boina en sus manos con nerviosismo y se aclaró la garganta. "Sra. Knight — quiero decir, Jillian. Lo que quise decir ... "

"Algo distinto a lo que parecía?" Un brillo travieso ascendido en los ojos de la fotógrafa.

"Exactamente."

Jillian obviamente vio el humor en eso, afortunadamente. Pero aún así, dar a esta mujer la impresión involuntaria de que la cooperación o el permiso de Logan podría ser comprado sería un gran error. Por no mencionar de una grieta irreparable en su propia credibilidad. Y para Logan — para la mayoría de los soldados — el honor y la integridad significaban todo.

"Lo siento," ella dijo pesadamente, disculpándose más para sí misma.

Jillian arqueó una ceja curiosa, la estudió de nuevo."Está bien. Realmente no pensé que hayas querido ... ya sabes." Ella giró distraídamente la banda de oro en su dedo.

Logan no pudo evitar preguntarse por sólo un mínimo instante lo que la reacción de Jillian hubiera sido si Logan realmente hubiera querido decir que estaba abierta a los favores sexuales. ¿Se habría sentido indignada? ¿Divertida? La reportaría de inmediato? O habría jugado con la idea, que Logan creyera que había una posibilidad ... seguirle el juego hasta que consiguiera lo que quería sin tener que acostarse con ella. Las mujeres eran buenas en ese tipo de cosas. Se llamaba supervivencia, y Jillian Knight parecía una sobreviviente.

"Supongo que te das cuenta ahora de que no es exactamente el Shangri-La aquí." Logan fue franca, queriendo probar el temple de esta mujer. "Se trata de la cosa más lejana de un complejo turístico que hay."

"Estamos rodeados aquí por la muerte y la destrucción. La violencia sin sentido. Hay personas en este país que desesperadamente nos quiere aquí, y hay personas que desesperadamente quieren que nos vayamos. A cualquier costo. No hay reglas de compromiso en esta guerra." Logan sabía a que longitud irían los insurgentes — los ataques suicidas, las bombas en las carreteras, las emboscadas, el asesinato de civiles indefensos. No se había visto tanto a sí misma como visto los resultados terribles de ellos. "Lo que hacemos y vemos aquí, Jillian, no es bonito."

La sonrisa de Jillian era muy estrecha, sus ojos oscuros e impermeables, como el granito negro. "Soy consciente de eso, Mayor Sharp. No estoy aquí para mirar las vistas bonitas o para vacacionar. Estoy aquí para trabajar. Y mi trabajo es capturar tu trabajo, en toda su cruda realidad, no importa lo que sea. Eso es lo que quiero. La verdad."

Logan asintió una vez, sintiendo que la tensión en su cuerpo se aliviaba un poco, pero no había terminado con Jillian Knight todavía. "¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar? ¿Qué riesgos estás dispuesta a tomar?"

La mirada de Jillian permaneció fija en ella. "No estoy preparada para ser totalmente imprudente. Estoy preparada para asumir el mayor riesgo que crees que debería."

Logan la estudió durante un largo momento antes de que finalmente respondiera, "Bien."

"Quiero hacer el mejor trabajo posible, pero quiero volver a casa al final de esto." La expresión de Jillian se suavizó considerablemente. Sus ojos se humedecieron. Había una debilidad allí. "Tengo una hija en casa. Tiene casi dos años."

Logan aprovechó esta nueva información como evidencia de que Jillian no iba a hacer nada estúpido para ponerse a sí misma o a otros en peligro. Ella sería sensata. Responsable. Tenía una buena razón para volver a casa. "¿Cuál es el nombre de tu hija?" Logan sonrió, tratando de aliviar la tensión. Ella no estaba realmente tratando de asustar a Jillian; sólo quería que entendiera los riesgos y entendiera que eran un equipo. Si una persona se ponía en peligro, todos estaban en peligro.

"Maddie." La sonrisa de Jillian fue deslumbrante y orgullosa. "Madison, en realidad, pero siempre la hemos llamado Maddie."

La sonrisa de Jillian vaciló un instante. Había una pequeña sacudida en su garganta. "Mi pareja esta, sí."

Esa es una forma interesante de enmarcarlo, Logan pensó, antes de regresar rápidamente a las formalidades. "Mañana, la Capitán Atwood y yo estaremos tomando un helicóptero para hacer una clínica de la poliomielitis en un pueblo cercano. ¿Te gustaría venir?"

"Oh, sí," Jillian respondió con entusiasmo."Gracias."

"Bien." Logan se puso de pie y se coloco cuidadosamente la boina en la cabeza. "Hay una última cosa, Jillian."

"¿Sí?" Jillian se puso de pie, también. Ella era unas buenas tres o cuatro pulgadas más baja que Logan. Lucir en su mejor forma, también, Logan no pudo dejar de notarlo. Incluso si la hacía parecer fuera de lugar en esas botas caras de cuero de cuatrocientos dólares.

"¿Confías en mí?" Si no lo haces, pensó Logan, no tendrás ningún éxito aquí. Jillian no necesitó mucho tiempo para pensar en ello. Parecía comprender la enormidad de la pregunta. "Sí, Mayor Sharp. Confío en ti con mi vida."

Logan estaba acostumbrada que las personas pusieran sus vidas en sus manos, pero nunca se tomó esa confianza por sentado, nunca pensó en tomar la responsabilidad a la ligera. "Entonces ayúdame. Si te digo que hagas algo, debes hacerlo sin lugar a dudas."

Jillian sonrió encantadoramente. "Tengo toda la intención de hacerlo."

CAPÍTULO DOS

Jillian estudió las flamantes botas de combate de color beige en sus pies, sorprendida por lo bien que se veían y cuán sólidas y robustas se sentían. Cuando se había despertado esta mañana, después de dormir justo pasada la cena, las botas estaban alineadas debajo de la cama, rígidas y rectas como pequeños soldados de cuero, con la punta de los pies apuntando hacia afuera.

Dio las gracias a Logan, que se limitó a gruñir en reconocimiento antes de echar un vistazo final, desdeñoso a sus botas de Gucci que hicieron que Jillian quisiera reír. Cómo Logan había logrado adivinar su tamaño tan perfectamente de todos

modos? Se imaginó a Logan levantando su bota en la oscuridad para examinarla, y sofocó una risa. Logan había usado una linterna para hacerlo? ¿Había sacado una de las botas y la había llevado al depósito de suministros? Cualquiera que fuera la forma en que lo había hecho, Jill estaba complacida de que Logan se hubiera tomado la molestia.

El calor tan temprano en la mañana fue un shock. Eso y la cegadora, casi blanca luz del sol. El polvo estaba por todas partes. Así como el escape diesel y el rugido de los motores a reacción. Era un planeta escaso, maloliente y muy ruidoso al que había aterrizado y uno al que simplemente no parecía capaz de acostumbrarse, a pesar de que sólo había estado aquí unas veinte horas. Era tan extraño para ella como habían sido los campos de refugiados en Sudán, a pesar de que no se parecían entre sí en lo más mínimo.

El helicóptero era ruidoso, sus rotores tintineaban rítmicamente mientras despegaban. Las dos puertas laterales deslizantes estaban abiertas, por lo que Jillian estaba agradecida. Su cámara estaba lista, y ella estaba doblada para no caerse mientras se inclina para una foto. Logan se sentó en el asiento a su lado. Frente a ellos había dos artilleros arrodillados, sus rifles automáticos apuntando hacia afuera, sus ojos ensombrecidos constantemente escaneando el horizonte en busca de peligro. Mark, Meg Atwood y un técnico laboratorista estaban en un Blackhawk acompañante.

Jillian no se permitió pensar acerca de los enemigos abajo que podrían estar escondidos, esperando para lanzarles un disparo con un lanzacohetes o incluso un rifle. Miró a Logan, tan rígida y serena, su rostro impasible, sus manos completamente inmóviles en su regazo. Ella era tan fría en esto, pero entonces, probablemente hacía este tipo de cosas todo el tiempo. Jillian sabía que el personal médico a menudo se dirigía a los VMOs — Brigadas Médicas en las comunidades — para tratar a los afganos comunes. Era importante para la misión que los aldeanos llegaran a conocerlos, verlos ayudar y hacer el bien. Y la clínica de hoy era la oportunidad perfecta para que Jillian y su cámara observaran a Logan y su personal interactuando fuera de la base.

El helicóptero pasó rozando sobre la cordillera, el mismo marrón neutral como el terreno plano de la pista de aterrizaje. Iban rápido — mucho más rápido que esos helicópteros turísticos de veinte dólares que podrías tomar sobre las cataratas del Niágara o el Gran Cañón. Debe ser una vista imponente para cualquier persona que se encuentre abajo, se imaginó, al ver estas máquinas negras zumbando, armas asomando, sostenidas por soldados anónimos.

La ciudad de Kandahar estaba justo detrás de las montañas, extendida plana y ancha. Los caminos parecían estar en su mayoría hechos de tierra, y estaban