SINOPSIS
Drake McKennan nunca ha sido buena en seguir el protocolo, por lo que no lo piensa dos veces en prestar atención de emergencia cuando la vida de una niña está en juego, incluso si la niña está en la agonía de la fiebre y cualquier ser humano cuerdo debe saber mejor. No es el dolor luminoso y brillante de la mordedura o incluso las agonías desgarradoras de la fiebre que la convence que todo en su vida ha cambiado. Es la forma en que se siente por la rubia con los ojos dorados de lobo apoyándose sobre su cama de hospital cuando finalmente se despierta. Sylvan, la Alpha de la Adirondack Timberwolf Manada, la femenina que Drake no puede tener. Y la única que ella quiere.
CAPÍTULO UNO
Sylvan tenía hambre de liberar a su lobo. Después de tres días en la ciudad, encerrada en un edificio de acero y vidrio durante quince horas seguidas sin nada más que hormigón bajo sus pies por la noche, necesitaba llenar sus pulmones con el olor de la tierra caliente, el pino dulce y la vida rica y verde.
Necesitaba correr con sus lobos y llevarlos a una matanza. La presión insistente entre sus muslos y el reflejo de las feromonas que le cubrían la piel le recordaban otra necesidad crítica, que no era tan fácil de satisfacer.
Había pasado demasiado tiempo sin liberación sexual, pero no podía arriesgarse ni siquiera a un enredo áspero y listo con una mujer dispuesta cuando su lobo parecía insistir en reclamar una compañera. Que nunca lo haría.
Nunca prolongada en paciencia, estaba nerviosa y amplificada por la adrenalina y las hormonas. Incluso sabiendo que podía estar en su recinto de Adirondack Mountain en treinta minutos no frenó su temperamento mientras se sentaba en un escritorio en el edificio del Capitolio del Estado de Nueva York, escuchando a un político que la condescendía. Pero necesitaba hacer el trabajo que le había caído cuando ascendió a Alpha poco después de que las especies de Praetern salieran de las sombras por primera vez en milenios. Como jefa de la Coalición de Praetern que representaba los intereses de las cinco especies de Praetern -Weres, Vampires, Mages, Fae y Psi-, había sido acusada de convencer al senador de Nueva York de que aprobara el PR-15, A través de su comité.
"Nos gustaría traer el proyecto de ley a una votación en esta sesión, Senador", dijo Sylvan en el teléfono, con cuidado de no permitir que su frustración sangrara en su voz. Se dio la vuelta para ver la vista del río Hudson a seis cuadras de distancia. Una brisa a través de las ventanas abiertas de la oficina del duodécimo piso llevaba una indirecta burlona del río sobre una balsa de calor del verano, indicándole que su encarcelamiento era sólo temporal. "El proyecto de ley ha sido presentado durante los últimos seis meses y los miembros de la Coalición se están preguntando por qué."
"Todos queremos lo mismo, Consejera Mir", dijo el senador Daniel Weston, "pero tenemos que recordar que todo esto es muy nuevo para la población humana. Tenemos que dar a los votantes la oportunidad de acostumbrarse a la idea."
El tono patricio del senador ronco, y Sylvan gruñó suavemente, su mano derecha apretando el brazo de cuero de su silla de escritorio. La madera crujió, protestando contra la presión aplastante, y ella conscientemente relajó sus dedos. Nadie sabía mejor que ella que para algunos humanos, nunca habría tiempo suficiente para aceptar a aquellos que eran otros como iguales. Las razas no humanas habían ocultado su esencia sobrenatural durante siglos para sobrevivir en un mundo en el que estaban superadas en número. Finalmente, la cultura global se expandió hasta que el aislamiento fue
imposible, y los Praeterns aprendieron a esconderse en la luz, formando coaliciones inquietas mientras construían una formidable base de poder económico.
El padre de Sylvan finalmente había convencido a los líderes Praetern para que su presencia fuera conocida por el mundo, argumentando que los beneficios de la visibilidad superaban los peligros: sus corporaciones podrían competir abiertamente en los mercados internacionales, sus científicos y médicos tendrían acceso a mayores oportunidades de investigación, los políticos que ahora tenían que trabajar detrás de las escaleras podrían defender activamente sus derechos. Y lo más importante, podrían exigir protección bajo la ley para las generaciones futuras.
Poco después de que Antony Mir hubiera encabezado el Éxodo, había muerto, dejando a Sylvan para asumir el liderazgo. Ella tenía veintiséis años, un año de estudios de derecho. Su padre había sido su Alpha, su mentor, su amigo y su mejor campeón. No había tenido tiempo de llorar porque manadanecesitaba un líder, especialmente en medio del caos que el Éxodo había incitado. Su ausencia seguía siendo un vacío agonizante en su corazón.
"Hace más de un año, Senador-y varios millones de dólares en donaciones de campaña. Eso es mucho tiempo para esperar la protección básica de aquellos que nos destruirían simplemente por ser diferentes". Sylvan no podía evitar pensar en la muerte de su padre y en el poco progreso que había logrado para lograr la seguridad de aquellos a quienes había nacido para proteger y defender. La angustia y la furia desgastaron los últimos restos de su temperamento y un bajo retumbar resonó desde lo profundo de su pecho. Su piel hormigueó con la ondulación de la piel a punto de estallar y sus garras cortaron a través de las yemas de sus dedos. Su lobo resplandecía tan cerca de la superficie que sus ojos azules pizarra, chapeaban hacia ella desde su reflejo en el cristal de la ventana, encendido con oro de lobo. Su pelo rubio polvoriento tomó el brillo plateado de su piel. Junto con el cambio inminente, surgió una oleada emocionante de poder y sensualidad cruda.
La angustia y la furia desgastaron los últimos restos de su temperamento y un bajo retumbar resonó desde lo profundo de sus pechos. Su piel hormigueó con la ondulación de la piel a punto de estallar y sus garras Rebanadas a través de sus yemas de los dedos. Su lobo resplandecía tan cerca de la superficie que sus ojos azules pizarra, brillando hacia ella desde su reflejo en el cristal de la ventana, encendida con oro de lobo. Su pelo rubio polvoriento tomó el brillo plateado de su piel. Junto con el cambio inminente surgió una oleada emocionante de poder y sensualidad cruda.
La puerta detrás de ella se abrió y una alto voz ronca preguntó: "¿Alpha ?"
Sylvan se giró para enfrentarse a Niki Kroff, su segunda e imperator, —la jefa de la seguridad dmanada(Manada). Uno de los centuri de Sylvan, su guardia personal, Niki también era su mejor amiga: habían crecido juntas, luchando y jugado juegos de dominación como adolescentes, peleando juntas como adultas.
Esta noche, Niki llevaba su uniforme habitual: una camiseta negra, unos pantalones de carga y unas botas militares con cordones. Su forma muscular compacta se veía dura y luchaba dignamente, a pesar de la suave hinchazón de sus pechos llenos y la deliciosa caída de gruesos rizos castaños que tocaban la parte superior de sus omóplatos. Niki había percibido el ascenso del lobo de Sylvan, agitando la necesidad instintiva de Niki de proteger su Alpha contra cualquier angustia. Sylvan no encontró la aparición repentina de Niki en la oficina una intrusión en su privacidad. Los miembros del grupo tenían muy pocos límites físicos o emocionales.
De hecho, Sylvan odiaba tener el soporte de los centuri entre ella y el resto de la manada, forzándola a aislarse aún más que su estatus como Alpha le exigía. Pero desde la muerte de su padre, la manada no tendría otra manera. Era demasiado importante para no estar bajo constante vigilancia.
"Estoy bien", bajamente expresó, demasiado bajo para Weston, quien siguió tratando de aplacarla con lugares comunes, para escuchar. Niki, sin embargo, podía oírla fácilmente, y después de una última mirada escrutadora, salió de la habitación y cerró la puerta. Sylvan, a regañadientes, trajo a su lobo al talón, prometiéndole su libertad pronto. Al entrar en el monólogo de Weston, ella dijo: "Algunos de los líderes de la Coalición están empezando a cuestionar si nuestros amigos en Washington son realmente amigos".
"Ahora, consejera" dijo Weston, casi jovial, "estoy seguro de que puedes explicar las cosas a la Coalición y a tus propios...uh... seguidores."
"Manada. Mi manada" Sylvan dijo suavemente. Quería señalar, no por primera vez, que la Manada Adirondack Timberwolf no era un culto, ni una religión, ni una organización social. Eran una comunidad conectada física y psíquicamente. Ella era su Alpha, su líder, pero ella era parte de ellos también. Pero estaba demasiado cansada y su lobo estaba demasiado ansioso para vagar para repetir lo que había estado explicando públicamente durante meses. "Los Magos y los Fae nunca han estado tan sólidamente detrás del Éxodo como los Weres. No creo que tenga que recordarle la fuerza de estos dos grupos en la industria y el comercio internacional. No creo que quieras perder su apoyo."
"Por supuesto que no. Por supuesto que no. El comité planea reunirse dentro del mes, y le aseguro que este asunto tendrá prioridad en nuestro programa."
Sylvan sabía que había llegado tan lejos como iba a llegar con él esa noche. La política humana fue alimentada por el dinero, y hasta que el tren del dinero llevando los fondos de la Coalición Praetern para Capitol Hill se detuviera, las leyes para protegerlos tardarían en llegar.
Es de esperar que una vez que los seres humanos comenzaron a apreciar que Praeterns había vivido y trabajado entre ellos durante siglos, y no sólo desempeñó muchas funciones esenciales dentro de la sociedad, sino que sus amigos y vecinos y, a veces, incluso parientes, la opinión popular oscilaría en su dirección.
"Espero oír de usted pronto, Senador," Sylvan mintió, y colgó el teléfono. Casi diez y media. El tráfico en el Northway sería ligero a esta hora de la noche. No podía esperar a despojarse de su camisa de lino gris pálido y pantalón negro a medida, una concesión necesaria a su personaje de alto perfil como el jefe de Estados Unidos. Si ella y sus centuris se fueran ahora, estarían en casa antes de la salida de la luna llena. Correr bajo la luna era su tiempo favorito para cazar, el bosque adquirió un brillo primitivo y el aire parecía brillar con polvo lunar. Ella prefería correr a la luz de la luna cada vez que podía, a pesar de que la mayoría de los Weres habían evolucionado hasta el punto de que ya no necesitaban la atracción de la luna para cambiar.
Ella y su manada podían cambiar en cualquier momento, aunque ella sola podía cambiar instantáneamente. Incluso su centuri más dominante necesitaba un minuto o más para lograr el cambio. Su singular habilidad de llamar a su lobo en cualquier momento, de cambiar de manera parcial o total a voluntad, fue una de sus mayores alegrías y ayudó a equilibrar el precio que pagó en la soledad por ser la Alpha .
"Niki," dijo ella en voz baja mientras empacaba su maletín. La puerta se abrió y su segunda se deslizó dentro. Los ojos verdes bosque de Niki tomaron en la comida inacabada que le había entregado más temprano en la tarde y se estrecharon en disgusto. Sylvan ignoró la mirada. "Que Lara traiga el Rover. Vamos a casa."
"No comiste."
"¿Me parece que necesito una madre?"
Niki cruzó los brazos por debajo de sus pechos y abrió las piernas con una actitud agresiva. Se encontró con los ojos de Sylvan por un segundo antes de apartar la mirada. "Más como una compañera. Si no te cuidas—"
"Niki." Sylvan dio un rugido de advertencia. Ella sabía que muchos miembros de la manada estaban ansiosos por ella para que tomara una compañera, no debido a la presión de producir un heredero —había tenido décadas para eso— sino porque ella tendría más protección. ManadaAlpha podía aceptar el cuidado íntimo y la protección de un compañero, mientras que ella no podía de nadie más. Tenía sus razones para ignorar los indicios no tan sutiles que Niki y sus allegados habían estado haciendo, especialmente los últimos seis meses. No quería una compañera. Había visto la desolación en los ojos de su padre después de la muerte de su madre más de una década antes. Había combatido su deseo —el impulso innato— de unirse a su compañera en la muerte hasta que Sylvan fuera lo bastante mayor para ocupar el lugar de su madre, pero él se había roto, una concha vacía de quien había sido. Sylvan había perdido a su madre, y de muchas maneras, a su padre, todo en unos pocos momentos de traición y sangre. Ella no se permitiría ser tan vulnerable. Nunca. "Hemos tenido esta discusión. No quiero volver a tenerla.
"Has estado trabajando veinte horas al día durante seis meses e ignorando tus necesidades. No va a ayudar a la Manada si eres demasiado débil como para soportar un desafío." Niki era un dominante, estaba en la parte superior de la jerarquía de la Manada, y una de las pocos que se atrevería a incitar la ira de Sylvan con el fin de protegerla.
Sylvan despejó el escritorio con tanta rapidez que Niki apenas tuvo tiempo de ponerse de espalda contra la puerta antes de que Sylvan se alzara sobre ella. Sylvan no la tocó. Ella no tenía que hacerlo. Niki bajó la barbilla y apartó la cara. Sylvan acercó sus labios al oído de Niki, y cuando ella habló, incluso los Weres afuera en el pasillo, que podían oír a un ratón en las paredes tres pisos debajo de ellos, no la oyeron. Como su Alpha , podía hablarles mente a mente sin esfuerzo como podía con las palabras. ¿Cuestionas mi habilidad para dirigir, Imperator?
Niki tembló e inclinó la cabeza, exponiendo aún más su cuello. Un Were era tan poderoso como Sylvan podría aplastar la tráquea o abrir los grandes vasos en cuestión de segundos. "No, Alpha, no lo dudo. Pero soy responsable de mantener la manada segura, y para eso, te necesitamos."
¿No estoy siempre aquí para ti?
"Sí, Alpha," susurró Niki, sus ojos casi cerrados, su mirada todavía apartada. "Pero muchos en la manada temen lo que sucederá si los humanos deciden cazarnos. Les das la fuerza para luchar contra el miedo."
Sylvan suspiró y presionó su boca contra el cuello de Niki, rozando el pulso con sus caninos completamente erupcionados. La caricia de Sylvan era posesiva, no sexual. Niki era su lobo, como todos los lobos en la manada, y Niki necesitaba el toque de Sylvan, su calor, su fuerza. El aislamiento era una forma de muerte para un Were. Niki se arqueó sutilmente contra ella, confortándose con la tranquilidad de Sylvan. Sylvan gruñó y mordió suavemente hasta que Niki gimió, su escalofrío de miedo se convirtió en placer. Gradualmente, Niki se relajó contra el cuerpo de Sylvan, cómoda y contenta. Solo entonces Sylvan la soltó.
"No te preocupes, mi lobo" susurró Sylvan en voz alta. "La manada siempre vendrá antes de todo lo demás en mi vida."
"Lo sé", murmuró Niki, agradecida y entristecida al mismo tiempo.
"Vamos" Sylvan apretó el hombro de Niki. "¿Me mantendrás esta noche en una carrera?"
"Con mucho gusto, Alpha." Niki llegó a la puerta y luego dio un paso bruscamente frente a Sylvan. "Espera."
Sylvan también lo sentía. Las ondas de tensión fluían hacia ella desde los guardias de la puerta, pero ella no podía sentir una amenaza inmediata. Sin olor a enemigos."Abrela."
Niki lo hizo, pero siguió protegiendo el cuerpo de Sylvan con el suyo propio. "¿Qué pasa, Max?"
Max, un hombre de pecho de barril fácilmente seis pulgadas más alto que la propia Sylvan metro setenta y cinco, llenó la puerta, su rostro grisáceo tenso. "Tenemos un problema. Varios de los jóvenes se deslizaron de nuestros perímetros y dejaron el Compuesto. Acabamos de descubrirlo."
"¿Dónde están?" El calor ardió en los ojos de Sylvan. La extensión norteña de la tierra de la manada bordeaba el territorio del clan de Catamount en Vermont.
El gato Weres eran en su mayoría feroz y tan territorial como los lobos. No darían paso seguro dentro de su territorio, incluso a los cachorros lobos tontos. "Aquí, en la ciudad" respondió Max.
"¿Quien?"
"Jazz, Alex y Misha"
Tres adolescentes, dos hermanos y una hembra dominante, todos en entrenamiento militar en la casa de Compound—La casa de Sylvan y la sede de la Manada. Los adolescentes tenían estrictos toques de queda, no sólo porque todavía eran demasiado inmaduros para controlar sus cambios ante los cambios hormonales desenfrenados, sino porque, al igual que todos los animales salvajes jóvenes, anhelaban excitación y no tenían sentido de su propia mortalidad. Sylvan maldijo.
"Eso no es todo" dijo Max con voz sombría.
"¿Qué más?" Sylvan lo fijó con una dura mirada y él dejó caer su mirada a su hombro.
"Alex fue el que nos llamó. Están en el Hospital General de Albany. No sabemos qué pasó, pero Misha está herida."
Sylvan lo dejó a un lado y estaba a medio camino del pasillo antes de que terminara de hablar. Niki, Max, y el tercer guardia, Andrew, corrieron a mantenerse al día. Sylvan no se molestó con el ascensor, sino que se adentró en el hueco de la escalera, agarró la barandilla de metal y saltó por la borda y hacia el piso de abajo. Ella saltó, piso por piso, hasta que llegó al segundo nivel más tarde. Cuando entró por la puerta en la oscuridad, estaba corriendo a cuatro patas. Los demás no podían cambiar mientras se movían, y ella no los esperaba. Ella era la Alpha de la Manada, y una de las suyas estaba en peligro.
Sylvan corrió sola durante toda la noche. ———
"Jesús" exclamó Harvey Jones, "¿qué demonios es ese ruido?"
Drake McKennan escuchó la cacofonía constante de los gruñidos que emanaban de detrás de la cortina cerrada en el extremo lejano de la sala de emergencias.
"Lobo Weres. Ya llamé al médico."
"¿Qué hacen aquí? Pensé que eran indestructibles o alguna cosa."
"Entiendo que son muy duraderos" dijo Drake "pero no inmortales. Pueden ser heridos. Morir."
Su compañero médico ni siquiera se molestó en ocultar su disgusto, y Drake tuvo que trabajar para no hacer un comentario cáustico. No era el único médico que no parecía pensar que el juramento que tomaron se extendía a Praeterns, a pesar de que la mayoría de ellos probablemente había cuidado de una bruja o Fae menor en algún momento de su carrera sin saberlo. Probablemente no era un Were, sin embargo. Harvey tenía razón,
los Weres rara vez aparecían en la sala de emergencias. Sus Manadas o Prides tenían sus propios médicos. De la misma manera, si hubiera tenido la menor idea de cómo tratar a la joven mujer que había llegado con una herida de puñalada en el hombro, lo habría hecho. Suponiendo que los varones adolescentes con la morena muy joven le permitirían acercarse a la chica sin una pelea, lo cual ella dudaba. De la misma manera, ella lo habría intentado si hubiera pensado que podía hacer algo bueno. Los chicos de seis pies de altura tenían unos cuantos centímetros que ella y más músculos, pero ella era una luchadora bastante sólida. Había tenido que aprender rápidamente cómo defenderse en la serie de hogares de crianza y en los establecimientos estatales en los que había crecido. El problema era que no sabía mucho de la fisiología, sino uno de los muchos secretos que los Weres protegían.
"Bueno, me gustaría que se callaran. Están poniendo nerviosos a los pacientes reales."
"Veré si hay algo que pueda hacer." Drake había visto a la chica cuando los muchachos la habían traído. Ella estaba asustada y tenía dolor.
Los muchachos parecían asustados también, pero ponían un frente duro, gruñendo a cualquiera que se acercara, exigiendo un mirada a ella de un Were médica y nadie más. El instinto de Drake había sido ayudarla, pero había hecho una llamada a Sophia Revnik, la médico que había trabajado en la sala de emergencias durante cinco años y que, después del éxodo, había anunciado a todos que era un lobo. A Drake le gustó la valiente Rubia, pero algunos de sus colegas le habían dado a Sophia la espalda desde que descubrió que era un Praetern.
"¿Por qué molestarse con ellos?" se burló Harvey.
"Porque es por eso que estamos aquí" dijo Drake, dándose cuenta de que en la próxima reunión de personal de ER tendría que plantear el cisma que se estaba desarrollando en torno al tratamiento de Praeterns. El sesgo había sido sutil al principio, pero a medida que pasaba cada día, el prejuicio crecía. El acalorado debate público sobre permitir a Praeterns el derecho a la plena ciudadanía no había ayudado. Algunos, más cada día parecía, argumentaban que la constitución sólo protegía a los humanos.
"Cuídate" gruñó Harvey mientras se alejaba.
Ella se detuvo frente al cubículo, no lo bastante tonta para sorprender a los chicos cuando obviamente estaban trastornados.
"Hey" dijo a la cortina. "Soy la doctora McKennan. ¿Puedo ayudarte en absoluto? ¿Puedo entrar?"
"No" respondió una áspera voz masculina.
"Mira, puedo comenzar una IV, tal vez darle algo para el dolor." "Nadie la tocará."
Drake respiró hondo, mantuvo la voz tranquila. "Alguien va a tener que hacerlo." Ella debatió deslizándose detrás de la cortina, pero el sonido de una conmoción que venía de la la dirección de la entrada de ER la desvió.
Una rubia caminó hacia ella, pero no era Sophia Revnik. Esta mujer era más alta y más esbelta que Sophia, con ondas rubias y polvorientas que apenas le rozaban el cuello en lugar del cabello platinado de Sophia.
Los penetrantes ojos azules que tomaron en todo su alrededor dominaban su rostro fuerte y anguloso. Incluso vestida con vaqueros y una camiseta de la marina de guerra, exhalaba un aire inconfundible de autoridad.
Todos en su camino retrocedieron, apartando apresuradamente su mirada, pero cuando la rubia se abalanzó sobre ella, Drake no podía apartar la mirada. Cuando los ojos azules pizarra se fijaron en los suyos, una inesperada ola de calor la atravesó. Había visto a Sylvan Mir, la Consejera Especial de los Estados Unidos para Asuntos Were, en la televisión, pero las cámaras no le habían hecho justicia.
La habían hecho parecer más vieja de lo que obviamente era y habían silenciado su belleza salvaje y su carisma. También olía a pino y canela quemados, con un trasfondo de sensualidad picante.
"¿Eres responsable de ellos?" Drake dijo, levantando una mano. "Necesito ver a la chica, pero no me dejan entrar."
Silenciosamente, Sylvan estudió a la mujer de pie casi de forma protectora frente a la cortina cerrada. Su grueso cabello negro y largo contrastaba con su piel de marfil, como si su rostro estuviera bañado por la luz de la luna.
Sus pómulos tallados y su mandíbula ligeramente cuadrada le recordaban la belleza absoluta de los picos de las montañas. Llevaba ropa quirúrgica del color de la sangre caliente, y bloqueó el camino de Sylvan con valentía inquebrantable.
Esta extraña debería haber tenido miedo—de ella y de sus adolescentes casi fuera de control detrás de la delgada cortina—, pero sus ojos grises de carbón sólo irradiaban calma. Una calma que se deslizó sobre la piel de Sylvan como el roce de cálido labios. Sylvan sacudió el desconocido impulso de bajar la guardia, descansar un momento en esa seductora tranquilidad. Podía oler el dolor de Misha, la creciente agresión de los muchachos. Eran suyos para proteger, y esta humana se había puesto entre ella y sus lobos. Una cosa muy peligrosa y tonta que hacer.
"¿Quién es usted?" preguntó Sylvan. "Dra. Drake McKennan."
"Eres un médico humano." "Sí. Eres el Alpha , ¿verdad?"
"Sí" dijo Sylvan, impresionada por el uso que hacía la humana con los términos. Muchos humanos prefirieron evitar una referencia directa a su especie o su estatus. "Sylvan Mir."
Drake finalmente se liberó de la mirada hipnótica de Sylvan y tomó en todo el cuerpo largo y delgado. "Estás descalza."
Por un momento, los labios llenos y perfectamente proporcionados de Sylvan parpadearon, como si pudiera sonreír, pero luego su expresión se enfrió. Ella avanzó tan rápido, que Drake apenas tuvo tiempo de salir de su camino.
"Me disculpas." Sylvan se estiró hacia la cortina. "Necesito ver a mi joven." "¿Puedo ayudarte?"
"No" dijo Sylvan apartando la cortina.
Drake se quedó donde estaba. La Were Alpha no había dicho que no podía ver. "¡Alpha !" exclamó uno de los muchachos. Ambos muchachos, guapos adolescentes de ojos oscuros y ojos verdes oscuros, inmediatamente agacharon la cabeza, parecían encogerse. La chica morena igualmente hermosa en la camilla gimió.
"¿Qué pasó?" Sylvan gruñó.
"Pícaros", susurró uno de los chicos. "Nos atacaron en el parque. Luchamos contra ellos, Alpha, pero—" Drake se sacudió en shock y apenas sofocó una protesta cuando Sylvan Mir agarró al chico por el cuello y lo empujó sobre sus dedos de los pies, sacudiéndolo con tanta fuerza que su grueso cabello negro voló hacia su rostro. La Alpha y el macho joven eran casi del mismo tamaño, pero ella lo manejaba como si fuera la mitad de su peso.
"¿Sacaste a Misha del Compuesto y luego fallaste en protegerla?" Sylvan rugió. El muchacho tembló en su agarre y la muchacha, a su debido crédito, se obligó a levantarse en la camilla, a pesar de que estaba en evidente dolor.
"No necesito a los hombres para protegerme" gritó Misha, con sus iris marrones oscuros rodeados de oro. "Soy lo suficientemente fuerte—"
Sylvan movió su cabeza y silenció a la chica con una mirada. "¿Y tú? ¿Has seguido a estos cachorros sin cerebro contra mis órdenes explícitas? ¿Quieres ser un soldado, pero no puedes obedecer un simple comando de tu Alpha?"
El pálido rostro de la chica palideció aún más y se estremeció.
"Ella fue atacada," Drake exclamó, instintivamente queriendo proteger a la chica herida. Hubo un tiempo en que ella había sido la indefensa, y nadie la había defendido. Había dejado de esperar, había dejado de necesitar ese tipo de cuidado hacía mucho tiempo, pero no podía borrar su deseo de defender a los indefensos. "Ella está herida y en ninguna condición—"
"Esto no es de tu incumbencia." Sylvan gruñó, rodeando a Drake, los caninos de aspecto letal destellando. Sus ojos ya no eran azules, sino oro de lobo. "Estos son mis lobos."
Drake se puso rígida, el recuerdo de los moretones infligidos por jóvenes mayores y más fuertes en una casa de grupo de repente tan fresca como si los golpes hubieran sido entregados ayer. Oyó un bajo retumbar y su piel se erizó, los finos pelos de sus brazos y cuello temblaban. Obligándose a pensar, no a reaccionar, Drake evaluó la escena como si fuera una situación clínica desconocida. El muchacho estaba cojeando al alcance del
Alpha , de la misma manera que Drake había visto a los jóvenes gatitos y cachorros deshuesados en las mandíbulas de sus madres.
Los adolescentes no parecían asustados ni abusados. Castigados, sí. Pero sin miedo. De hecho, los tres miraron a Sylvan Mir con algo cercano a la adulación. Drake se dio cuenta de que no importaba lo humano que parecieran, estos Weres no vivían por convenciones sociales y morales humanas, y ella estaba fuera de su elemento.
"Mis disculpas, Sra. Mir" dijo Drake suavemente. "No quise ofender. " Inclinando su cabeza infinitesimalmente, Sylvan dijo, "Ninguna tomada."
Sylvan estaba impresionada con la fortaleza humana. Cuando la Pack Alphas era dominante, exudaron una compleja combinación de poderosas hormonas que desencadenaron un instinto de vuelo profundamente arraigado en los primitivos centros cerebrales de todas las especies. Cualquier otro humano, e incluso los lobos más dominantes, se habrían encorvado ante su rabia.
Pero Sylvan no tuvo tiempo de reflexionar sobre por qué esta hembra humana parecía capaz de absorber su furia sin temor. Misha la necesitaba.
Sylvan libero a Jazz y se volvió hacia Misha. Cuando acarició la mejilla de la chica, la adolescente acarició su palma.
"¿Dónde estás herida, Misha?" Preguntó Sylvan suavemente.
Misha levantó su barbilla, pareciendo tomar fuerza del tacto de Sylvan. "Mi hombro."
Drake observó el intercambio, golpeada por la ternura que pasaba entre la Alpha y la joven Were. Cualquiera que no estuviera mirando de cerca habría perdido los pequeños signos de preocupación, pero para Drake los gestos sutiles lo decían todo. El profundo amor que existía entre estos Weres y Sylvan Mir era inconfundible.
"¿Alguno de ustedes cambió?" Preguntó Sylvan, tomando a los tres adolescentes. Los dos chicos se habían apiñado alrededor de la camilla ahora, cada uno de ellos acariciando a la muchacha, confortándola.
Misha sacudió la cabeza. "Yo quería, porque pensé que podría sanar mi hombro, pero tenía miedo de intentarlo. Dijiste que no podríamos, sin permiso."
"Así que recordaste algo." Sylvan murmuró, frotando los nudillos a lo largo de la mandíbula de Misha. "Gírate, déjame ver."
Obediente, Misha rodó sobre su lado y Drake entró en el cubículo para una mejor mirada. La camisa de Misha estaba en harapos y Sylvan la barrió a un lado, revelando un largo corte en el músculo trapecio, comenzando arriba en su espalda justo a la izquierda de su columna vertebral y extendiéndose diagonalmente hacia abajo por seis pulgadas. La herida no se parecía a ninguna herida de cuchillo que Drake hubiera visto. Los bordes estaban ennegrecidos y ya empezaban a infectarse.
Furiosas rayas rojas se extendían hacia afuera de los márgenes gangrenosos por varias pulgadas. Algo estaba muy mal.
"Esa herida está infectada." Drake se acercó. "Déjame por lo menos tomar un—" "No", Sylvan contraatacó.
Entonces Drake oyó un sonido distinto a todo lo que había escuchado antes, ni un gruñido, ni un gruñido. Un rugido profundo y resonante lleno de pura furia animal. El aire alrededor de Sylvan Mir brilló, y una oleada de energía se deslizó sobre la piel de Drake. Su aliento quedó atrapado en su pecho cuando Drake trató de darle sentido a lo que estaba viendo. Sylvan sostuvo a Misha boca abajo en la cama con una mano sujetada alrededor de la nuca. Su otra mano ya no era una mano, sino un alargado apéndice de unas largas y afiladas garras. Antes de que Drake pudiera forzar a sus propios miembros a moverse de nuevo, Sylvan hundió sus garras en el hombro de la muchacha.
Misha gritó.
CAPITULO DOS
Drake se abrió camino delante del muchacho en la cabecera de la camilla. "Retrocede, déjame llegar a ella."
Ella registró brevemente una mirada de confusión en sus ojos esmeralda, luego algo como aquiescencia. Le hizo sitio para ella, cambiando su agarre a los brazos de Misha. Drake agarró los hombros de Misha para evitar que la chica se lanzara de la camilla. Sea lo que fuera que Sylvan Mir estaba haciendo, Drake tenía que creer que era necesario. "La tengo."
"Ten cuidado, no dejes que te muerda" Ordenó Sylvan.
La voz del Alpha era una octava más baja de lo que había sido y tan áspera que Drake tuvo que esforzarse para distinguir las palabras. Cuando comprendió la advertencia, se inclinó para ver el rostro de Misha. Sus ojos estaban muy abiertos y salvajes, un rojo- dorado eclipsando los iris marrones. Caninos afilados se extendían más allá de su labio inferior salpicado de sangre. Los huesos rotos, los músculos se agruparon y ondularon bajo las manos de Drake. La joven emitió un gemido aterrorizado, tronando y retorciéndose, la carne en la punta de sus dedos desgarrándose mientras se agitaba a la mesa. Un líquido negro salobre salía de la laceración en su espalda, burbujeando sobre su suave piel dorada, una obscenidad de putrefacción y decadencia.
"¿Qué es eso?" preguntó Drake.
"Veneno," Sylvan gruñó, forzando sus garras más profundamente en la herida. "¿Está cambiando?"
Los riachuelos de sudor corrían por la cara de Misha. La carne bajo las manos de Drake era extremadamente caliente.
"Se está volviendo hipertérmica." Drake gruñó interiormente su impotencia. Ella no entendió la fisiología. Antes del Éxodo, los Weres habían ocultado sus diferencias biológicas para evitar el descubrimiento, y todavía salvaguardaban esa información. Algunos teorizaron que las especies Praetern temían que sus enemigos desarrollaran armas biológicas para ser usadas para su terminación selectiva. En este momento, a Drake no le importaban la política o los juegos de poder. Le importaba una adolescente que iba a morir.
"¿Qué lo causa? ¿Qué es el agente tóxico?" Drake demando.
Los labios de Misha estaban cubiertos de espuma rosada y su respiración estaba dificultosa. Un sonido de crujido ominoso acompañaba cada respiración. "Sus pulmones se están llenando de sangre. Tal vez pueda administrar un antídoto. Déjame ayudarla antes de que se ahogue."
"No puedes." Sylvan arrastró un objeto triangular de dos pulgadas desde las profundidades de la herida de Misha. Parecía metal de algún tipo.
Drake registró un murmullo de voces detrás de ella en el vestíbulo, gritos y gruñidos transformándose en un incomprensible rugido de ira y pánico.
Lo siguiente que supo fue que la lanzaron contra la pared y la sujetaron con un brazo por la garganta. Actuando por instinto, lanzó su puño y conectó con carne y hueso. Alguien maldijo. La presión en su garganta disminuyó por un instante, y Drake envolvió ambas manos alrededor de un antebrazo que era más pequeño de lo que había previsto pero tan duro como el hierro esculpido. Se las arregló para aspirar una bocanada de aire.
"Soy una amiga," ella jadeó, centrándose en los ojos verdes del cazador feroz que agujereaban en los suyos. "Un médico."
La única respuesta fue un gruñido amenazante de la mujer de pelo castaño que la retuvo. Drake respondió con un gruñido cercano. Había intentado negociar. Ahora luchaba. Incluso el flash de advertencia de los caninos no podía detenerla. Ella soltó el brazo a través de su garganta, pero no había contado con la velocidad inhumana de estos Weres. Antes de que pudiera empezar a lanzar un puñetazo, su brazo fue golpeado contra la pared y se mantuvo allí en un agarre de granito. La constricción de su garganta se tensó de nuevo y su visión comenzó a oscurecerse.
"¡Niki! " gritó Sylvan. "¡Déjala ir!"
Instantáneamente, Drake fue liberada. Ella luchó contra el impulso de desplomarse mientras luchaba por llenar sus pulmones de aire. Su garganta estaba cruda y su muñeca palpitaba, pero ella se negó a ceder a las sombras que se deslizaban sobre su mente. Enderezando su espina dorsal, miró fijamente a la hembra que estaba entre ella y Sylvan con una expresión en sus ojos como nada de lo que Drake había visto antes. No
tenía ninguna duda de que esta Were quería rasgarla miembro por miembro, y probablemente habría continuado su lucha infructuosa.
Drake se dio cuenta de que una multitud se congregaba fuera del cubículo, pero no le importaba nada más que Misha. Para su asombro, Sylvan se agachó y levantó a la inconsciente adolescente en sus brazos como si no pesara más que un niño. Por primera vez, Drake notó los cambios en el rostro de Sylvan, un alargamiento angular y una afilación de los huesos que parecían estar desapareciendo incluso mientras miraba. El miembro del Alpha había vuelto a una mano también.
"Es demasiado inestable para moverse " le advirtió Drake.
Niki gruñó suavemente. Drake la ignoró, concentrándose en Sylvan.
"Al menos déjame que la revise antes de que te vayas. Si su temperatura todavía está elevada, se podría aprovechar. Sus pulmones ya están comprometidos."
La Alpha parecía no haber escuchado.
"Max" dijo Sylvan. "Llevad a Jazz y Alex al Rover." Ella dio a los muchachos una breve mirada, su expresión se suavizó por un instante.
"Vayan. Tengo a Misha."
Los adolescentes obedecieron al instante. Mientras avanzaban en tropel por detrás del enorme y escarpado Max, Drake trató de acercarse a Sylvan, sólo para encontrar a Niki firmemente en su camino. Ni siquiera había visto cómo se movía la guardia.
"Disculpe" dijo Drake, encontrándose con la mirada de Niki, pero tratando de no transmitir ningún tipo de desafío. No estaba interesada en luchar, pero tenía la intención de hablar con Sylvan.
La expresión de Niki permaneció completamente impasible, pero sus ojos verdes brillaron en alerta.
"Está bien, Niki" dijo Sylvan con sorprendente dulzura.
Niki vaciló y Drake sintió su renuencia, percibió su compulsión agonizante de seguir dos dictados. Imaginó cómo debió de parecer que Niki venía a la escena loca en el cubículo—Misha agitada en la agonía, los adolescentes Were estaban casi fuera de control, la enfurecida Were Alpha . Drake había estado tan cerca de Sylvan y con sus manos en una de sus crías. No era de extrañar que terminara contra la pared. Niki había estado tratando de proteger a Sylvan, y Drake respetaba eso.
"No soy una amenaza para tu Alpha ," Drake dijo, su ira disipandose. "Te doy mi palabra."
Las cejas de Niki se levantaron sorprendidas. Su áspera mirada se suavizó, pero ella dijo en voz baja: "Si haces un movimiento equivocado, te arrancaré la garganta."
"Tomó nota de ello".
Sylvan frunció el ceño ante Drake. "¿Estás herida?" "No" respondió Drake.
"Lo que hiciste—acercarte tanto a Misha, a mí— fue muy tonto." Sylvan acarició el cabello de Misha y la muchacha gimió, hundiendo su rostro contra el cuello de Sylvan. "Somos muy protectores de todos nuestros jóvenes, pero especialmente de las hembras. Cuando uno está amenazado, nos volvemos—agresivos."
"Lo que hice fue tan natural para mí como lo que hiciste fue para ti." Sylvan sacudió la cabeza. "No lo creo."
"Por lo menos dime que pasó aquí" insistió Drake. Ella entendía bastante de la cultura Were para saber que ellos eran impulsados más fuertemente que los humanos por instintos físicos, pero sus instintos para cuidar a los heridos eran igual de fuertes. "He visto algo así antes."
"Eso sería muy improbable", dijo Sylvan.
"Sólo explica—" Drake vaciló cuando Sophia Revnik, la Médico, se deslizó entre la multitud y entró en el cubículo.
"Alpha " dijo Sophia, hundiendo brevemente la cabeza antes de mirar a Nik”. Su mirada parecía atrapar mientras pasaba por la cara de Niki.
"Imperator."
"Sophia" dijo Niki, con un tono bajo y áspero.
"Lo siento, Alpha" dijo Sophia. "Estaba cruzando la ciudad cuando recibí la llamada. Vine inmediatamente. ¿Cómo esta ella?"
"Mejor". Sylvan acunó la cabeza de Misha contra su hombro, su mano manchada de sangre en el cuello de Misha. Esto no pudo haber sido un incidente aislado. Necesito que revises los registros de otros ataques maliciosos.
Sophia asintió con la cabeza.
Drake sintió la comunicación silenciosa. Los Weres nunca habían admitido tener ningún tipo de habilidad telepática, pero estaba claro que Sylvan se dirigía a Sophia de alguna manera. Aunque apreciaba la necesidad de prevenir el conocimiento de que la biología Were se convirtiera en un arma contra ellos, le molestaba ser excluida. Irracional, pero allí estaba.
Estos Weres compartían algo único con Sylvan Mir, y Drake envidiaba la intimidad. "Quiero saber qué tipo de tratamiento de emergencia debo instituir la próxima vez", Drake repitió, encogiéndose de hombros de la reacción emocional que no tenía sentido para ella.
"Niki, Sophia" dijo Sylvan, "esperen afuera."
Sophia se retiró inmediatamente al vestíbulo, pero Niki movió la cabeza, murmurando algo demasiado bajo para que Drake pudiera oírlo.
"Estoy bien", dijo Sylvan. "Vete, estaré allí."
Con un último gruñido de advertencia en la dirección de Drake, Niki desapareció. Sylvan miró a Drake con una penetrante mirada. "Si esto sucede de nuevo —o algo parecido, no debes interferir."
"No voy a esperar y ver a un paciente morir."
"No entiendes las repercusiones. En qué tipo de peligro estarás" "Entonces, ¿por qué no me lo dices?"
"No te conozco, doctora McKennan. Y aunque lo hiciera, no te lo diría." "¿Por qué no?"
"No eres Manada" murmuró Sylvan, preguntándose por qué se estaba molestando en explicar. Revelar su presencia a la población humana había sido un riesgo suficiente. Ella no expondría a su Manada o cualquiera de los otros Praeterns a genocidio potencial. Ni siquiera sabía por qué se demoraba para hablar con este médico humano. Misha, aunque no estaba en peligro inmediato, estaba agotada por su lucha instintiva por cambiar y expulsar el veneno. La lixiviación de la toxina en su sistema había bloqueado su cambio, y ella estaba en riesgo de complicaciones más graves. Complicaciones que Sylvan no tenía ninguna intención de revelar a un ser humano. Sylvan necesitaba llevar a Misha a casa para que el Médico de la manada pudiera controlarla.
Drake frunció el ceño. "¿Qué ocurre la próxima vez que venga uno así, y tú no estás aquí?"
"Estaré."
"No puedes estar en todas partes," Drake insistió, su temperamento elevándose. Ella no sufrió muy bien la impotencia.
"Estaré donde necesito estar." Sylvan se dirigió hacia el vestíbulo, luego se detuvo y se volvió. "Pido disculpas por cualquier dolor que le hayamos causado. La manada está en deuda con usted y usted puede llamarnos para el reembolso en cualquier momento."
Drake se enderezó. "No se debe ninguna deuda, señora Mir. Yo haría lo mismo otra vez."
"Tenga cuidado de que su valentía no le haga daño, doctora."
Sylvan entró en el pasillo donde Niki y una pelirroja casi demasiado hermosa para ser hombre cayó a ambos lados de ella.
Observándolas deslizarse por el pasillo, sus largos pasos fluidos y elegantes, Drake señaló que las tres llevaban camisetas, jeans y zapatos.
El gran macho Max, que había acompañado a los adolescentes, se había vestido de la misma manera. Otro secreto que ella no tendría la respuesta a esta noche. Sylvan Mir y sus lobos desaparecieron, dejando a Drake extrañamente vacía.
CAPÍTULO TRES
"¡Eres un inútil! ¡Tus órdenes son capturar a las hembras, no matarlas!" Rex golpeó al joven macho en el costado de la cabeza, lo golpeó hasta las rodillas y le dio una patada en la sección media. "Debería destriparte por dejarlos escapar."
"Por favor, Rex, lo siento." El Were gimió y se enroscó en una bola mientras el rubio alto y musculoso conocido sólo como Rex se cernió sobre él. Rex estaba adornado con cuero de la cabeza a los pies, y era tan temido en su forma humana como en lobo. Él mató sin piedad y eficientemente en cualquier forma.
"No esperábamos que ellos se resistieran: son sólo cachorros. Pero ellos lucharon, y la lucha empezaba a llamar la atención, así que nos retiramos. Pensamos —"
"Yo no te pago para que pienses." Rex volvió a patear al lloriqueante subalterno. "Te pago para que hagas lo que mando."
Rex caminaba a lo largo del almacén abandonado situado a orillas del Hudson, su rabia un miasma negro que amenazaba con romper su control. Los bulbos desnudos salían de las vigas expuestas, y el olor a pescado podrido y la madera en descomposición asaltaban su agudo sentido del olfato. Se vio obligado a hacer su cuartel general en un edificio decrépito y abandonado, mientras que el complejo expansivo de Sylvan Mir ocupaba miles de acres dentro del territorio aún más vasto propiedad Timberwolf Pack. Debería ser el líder allí, no ella. Volviendo bruscamente, se dirigió hacia el patético y rabioso cabrón que había dejado escapar a una hembra principal. Había prometido la entrega y ahora tendría que encontrar una razón plausible para el retraso.
El macho retrocedió contra la pared, levantando las rodillas para proteger su cuerpo. La sangre goteaba por la comisura de su boca. Echó una ojeada a la variedad de pícaros enredados en las sombras, esperando algún apoyo. Nadie se adelantó en su defensa y su voz se elevó mientras balbuceaba: "Hemos estado vigilando su perímetro, Rex. Los cachorros están inquietos y suelen salir fuera. Conseguiremos otro."
"Será mejor que lo hagas," Rex gruñó entre dientes apretados. Pateó a la joven acurrucada en inconsciencia, luego se volvió hacia el resto del patético grupo que se arrastró inquieto cerca. "¿Qué siguen haciendo aquí? ¿No tienes productos para salir a la calle?"
"Sí, Rex" respondieron al unísono antes de huir.
Solo en la húmeda oscuridad, Rex se enfureció ante la injusticia y la mala suerte que le había dejado con sólo un puñado de soldados decentes y un manada de cosas sin valor Pícaros para llevar a cabo sus órdenes mientras que Sylvan Mir jugaba en ser la Alpha . Se le prometió su manada. Prometido.
Ahora que había sido nombrada Consejera Especial, los otros Alpha s tenían miedo de moverse contra ella. Como si sus negociaciones con los humanos realmente importaran. Los Weres nunca deben negociar con seres humanos o cualquier otra especie. Los Weres debían tomar lo que querían—y lo harían. Comenzando con el Adirondack Timberwolf Pack.
CAPÍTULO CUATRO
"¿Cómo está?" Niki se deslizó sobre el banco junto a Sylvan en la parte trasera del fuertemente reforzado Rover. Habían retirado los asientos y atornillado bancos a lo largo de cada pared lateral para hacer transporte de los Weres lobos de forma más fácil. Lara, la más joven de los centuri a tan sólo veintitrés años, conducía mientras Max montaba con la escopeta. Andrew y los dos muchachos se sentaron en el suelo, mientras Sylvan sostenía a Misha.
"Esta débil, pero no hay signos de que la toxina se extienda." Sylvan pasó su mano por la mejilla de Misha. "No hay indicación de descomposición celular."
"¿Estás segura de que fue una intoxicación por argyria?"
"Sí." La voz de Sylvan seguía siendo áspera de furia. "Tengo la prueba en el bolsillo."
Niki respiró hondo. "¿Qué es?"
"Una hoja de cuchillo, recubierto de plata. Debe haber golpeado hueso y roto cuando la apuñalaron. La saque debajo de su omóplato. Ocho centímetros más y habría estado en su corazón."
Y la hermosa joven estaría muerta antes de que Sylvan pudiera haberla alcanzado. Sylvan gruñó su rabia.
"No deberías llevarlo" dijo Niki, asustada. "Permíteme."
Sylvan giró la cabeza y entrecerró los ojos. "¿Y el riesgo de que te cortes?" "Alpha —"El tono de Niki fue agonizante.
"Niki," Sylvan reprendió, cubriendo la mandíbula de Niki en su palma. Se inclinó más cerca y besó la frente de Niki. "Deja de preocuparte. No estoy en peligro."
"No eres impermeable al veneno. Maldita sea, Sylvan, no eres inmortal." Sylvan sonrió. "¿Intentar asustarme?"
Niki puso los ojos en blanco. "Como si pudiera." Su expresión de repente se puso seria. "¿Y si Misha desarrolla la fiebre?"
"Ella lo combatirá." Sylvan exhaló un suspiro. "Ella es joven y fuerte. La anafilaxia se detuvo tan pronto como conseguí la plata. Ella debe curar la lesión rápidamente, siempre y cuando la dosis de toxina no sea demasiado alta." Ella apretó sus brazos
alrededor de la joven Were quien dormía tan inocentemente en sus brazos. "Si el paralítico se hubiera extendido mucho más lejos, podría haber sido permanentemente dañado."
"Su hombro." Niki se estremeció. "Si los músculos están destruidos, no podrá correr."
Para un lobo no había nada peor que estar encadenado, siendo incapaz de correr, incapaz de cazar, incapaz de respirar libre bajo la luna.
"Misha estará bien." Sylvan se frotó la mejilla contra la cabeza de Misha, luego envolvió un brazo alrededor de los hombros de Niki y la acercó. Niki apoyó la mejilla en el pecho de Sylvan y pasó su brazo por la cintura de Sylvan. Los muchachos se acercaron más, uno envolviendo su brazo alrededor de su becerro, el otro poniendo su cabeza en su muslo. Andrew apoyó su espalda contra su otra pierna.
"Descansen, mis lobos," murmuró Sylvan, inclinando su cabeza contra la ventana y cerrando los ojos. Todo el mundo está a salvo.
No durmió mientras el Rover se alejaba de la autopista por un camino cubierto de vegetación, sin marcas, que conducía al bosque hasta el Compound. En su lugar, ella mentalmente repitió la escena en el ER. Trataba con los seres humanos sobre una base diaria y al contrario que muchos de su manada, ella no pensó que los seres humanos eran más débiles o menos honorables que los Weres solo porque vivían por un código moral mucho más ambiguo. Sin embargo, no podía permitirse el lujo de confiar en ellos; no podía poner en peligro a su Manada, o ninguna especie Praetern, al confiar en un enemigo potencial. Pero había permitido a Drake McKennan presenciar más de su vulnerabilidad que cualquier otro humano, creyendo instintivamente que Drake mantendría sus secretos. Esta hembra humana había pasado por sus defensas, y eso la hacía muy peligrosa.
CAPÍTULO CINCO
Drake encontró a Sophia en una pequeña sala de conferencias escondida en un hueco de la sala de emergencias. La médico estaba sentada sola, llenando los gráficos.
Desde que Sylvan y sus Weres se habían marchado, el personal de ER le había dado a Sophia un amplio espacio, y algunos habían lanzado miradas curiosas en la dirección de Drake. Incluso había oído algunos comentarios descontentos sobre aquellos que iban a otro lugar para recibir tratamiento de emergencia. Esta noche, por alguna razón, el prejuicio apenas velado la molestaba más de lo habitual.
Ella seguía viendo el dolor y el terror en los ojos de Misha.
Drake se sirvió una taza de café y cuando Sophia alzó la vista de los gráficos, señaló la olla. "¿Quieres algo?"
"No, gracias."
"Sabes, no creo que te haya visto beber café." Drake se sentó frente a la rubia en la pequeña mesa redonda que llevaba las manchas de muchas tazas de papel que se filtraban y se derramó contenedores de comida para llevar.
"No pensé que era posible estar en medicina y sobrevivir sin café."
"La mayoría de las drogas humanas, incluso la cafeína y el alcohol, realmente no tienen mucho efecto en nosotros," Sophia dijo suavemente, pareciendo curiosamente tímida.
"Algo sobre nuestro metabolismo solo les contrarresta". "Supongo que eso puede ser bueno o malo, ¿eh?"
Sophia sonrió, y Drake se sorprendió por la sutil semejanza de su apariencia con Sylvan y Niki. Al igual que las otras dos Were mujeres, los músculos de sus brazos desnudos por debajo de las mangas cortas de su camisa quirúrgica estaban sutilmente realzados, el arco de sus pómulos era más audaz que el de la mayoría de las mujeres, con los ojos levemente inclinados hacia arriba. Y los bordes de sus profundos iris azules parpadeaban con oro. Eso fue hasta donde llegó la semejanza, sin embargo. Ambas Sylvan y Niki exudaban un aire de confianza que podría haber sido interpretado como arrogante si no parecía ser una parte innata de sus personalidades. Sylvan era varias octavas más alta en la escala de la agresión que incluso Niki. Sofía, aunque extrovertida y amable, carecía de esa agresión, por falta de una mejor descripción. Un rasgo que todos compartían, sin embargo, eran que cada una eran extraordinariamente hermosa.
"¿También la temperatura de tu línea de base es más alta?" Drake hizo una mueca ante el sabor quemado de su café y dejó la taza a un lado.
"Casi dos grados completos. ¿Como supiste?"
"La temperatura de Misha estaba disparando a través del techo. Mucho más que esa diferencia de dos grados podría explicar."
Sophia apartó la mirada, incómoda. "No parecía estar febril cuando los chicos la trajeron. ¿Está bien llamarlos chicos?"
"Chicos funciona muy bien. También los llamamos cachorros," Sophia dijo suavemente "o jóvenes."
"Cachorros parece estar bien." Drake se rió y Sophia sonrió. "Estaba al borde de la fiebre, ¿verdad?" preguntó Drake. "No la he examinado. No podría decirlo."
Drake sabía que estaba siendo evasiva. "Si los médicos humanos supieran más sobre la fisiología, podríamos cuidar estas emergencias cuando uno de sus médicos no estuviera cerca."
"No somos tan diferentes. Órganos en el mismo lugar, más o menos. La misma estructura esquelética cuando estamos en forma de piel—"Sophia suspiró.
"Obviamente hay diferencias, pero no son evidentes." "¿Y no puedes decírmelo?"
"Eso es para el Alpha decidir." "Sylvan."
Sophia se sonrojó. "La Alpha , sí. " "Te conocía a la vista. ¿Son amigas?"
"¿Con la Alpha?" Sophia miró a Drake como si acabara de decir algo terriblemente divertido. "No. Ella es la Alpha . Ella sabe todos nuestros nombres."
Drake quería mantener a Sophia hablando. Quería saber más sobre Sylvan Mir. No podía dejar de pensar en la forma en que Sylvan había manejado a los adolescentes. Su combinación de disciplina y ternura había llegado a un acuerdo en Drake, cuya propia adolescencia había sido mayormente de indiferencia que bordeaba el abandono. La forma en que Sylvan había atacado el veneno en el cuerpo de Misha, como si fuera un enemigo letal para ser destruido con garras y dientes, había quitado el aliento a Drake. Ella había sido brutal, feroz, aturdidora en su ira. La Were Alpha era una contradicción intrigante, y Drake estaba fascinada.
"He leído que hay cientos en tu manada" dijo Drake, pensando que si se refería al conocimiento público, Sophia estaría más cómoda.
"Eso es un montón de nombres."
"Somos la mayor manada de América del Norte—sólo la manada rusa de White River rivaliza con el nuestro en todo el mundo", dijo Sophia con orgullo. "Las otras manadas norteamericanas fueron cazados casi hasta la extinción y ahora están regresando".
"Cazados." Un enfriamiento helado brilló a lo largo de la columna vertebral de Drake y se inclinó cerca. "¿Por los humanos?"
"No siempre hemos tenido que escondernos, pero siempre hemos sido perseguidos." Sophia se sonrojó de nuevo como si se diera cuenta de que había dicho demasiado. Se levantó bruscamente, apartando la mirada. "Debería volver a trabajar."
"Lo siento." Drake se levantó, reconociendo la postura de Sophia como similar a la reacción de los muchachos reaccionado ante la ira de Sylvan. No había querido intimidar a la médico y no estaba segura de cómo lo había hecho. "No quise hacerte sentir incómoda. Tu Alpha me hizo una impresión. Cuando estaba tratando a Misha, su poder era increíble."
"Sí. ¿Cómo podría alguien no?" Drake se apresuró antes de que Sophia desapareciera. "¿Por qué todos parecen confiar tanto en ella?"
Sophia frunció el ceño, dándole a Drake una mirada cautelosa. "Ella es la Alpha . Nuestro líder. Sin ella, la manada no podría funcionar. Habría luchas de poder, rebelión, caos. Muchos de nosotros no sobreviviríamos."
"Entiendo la importancia de su posición, pero ¿la parte de la confianza?"
"Ella moriría por nosotros." Sophia habló con simple convicción y absoluta certeza. Drake trató de comprender el tipo de fuerza y sacrificio personal que se requiere de un individuo para salvaguardar a toda una comunidad, y no pudo. Si no hubiera visto a Sylvan con sus lobos, no lo habría creído posible. Pero ella le había visto, y su sangre aún corría de la emoción de su encuentro.
_____
Sylvan paseaba por el pequeño cuarto de enfermería donde había traído a Misha directamente al llegar al Compound, trescientas millas cuadradas de sierras fortificadas en el corazón del Pack. Su madre había construido el protectorado hace casi un siglo cuando había consolidado los muchos pequeños y esparcidos enclaves de lobo Weres en las Montañas Adirondack de Nueva York y las Montañas Verdes de Vermont en una Manada cohesivo.
El centro neurálgico del Compuesto constaba de un inmenso y lleno patio de tierra rodeado por una docena de edificios de troncos, todos encerrados dentro de una cerca de doce pies de altura. El edificio principal era un enorme edificio de madera de tres pisos y piedra con el cuartel general de Sylvan en el segundo piso. El cuartel, un largo edificio de dos pisos, albergaba a los jóvenes machos y hembras que estaban en entrenamiento militar, dos en una habitación.
Un corredor conectaba el cuartel al comedor. Antenas altas y antenas parabólicas en la azotea para vigilancia de largo alcance marcaron el centro de comunicaciones. En el centro del Compuesto, protegido por un perímetro interno vigilado veinticuatro horas al día por algunos de los mejores luchadores de Sylvan, se encontraba en un edificio de un solo piso, fuertemente fortificado, con dos alas que albergaban la enfermería y el vivero. Túneles subterráneos conectaron todas las estructuras y condujeron a salidas de escape en el bosque circundante. La guarida privada de Sylvan se encontraba a cinco millas más allá del bosque, una sencilla cabaña de tres habitaciones, de una sola planta, cuya ubicación sólo era conocida por sus guardias personales.
"¿Algún cambio?" Sylvan se detuvo bruscamente, con los puños en las caderas, y se enfrentó a Elena, la Medicus de la manada. La visión de Misha impotente y herida hacía que el lobo de Sylvan se rasgara en su interior con una loca furia para proteger a la suya. Sylvan quería atacar, quería soltar sus garras y destrozar a quienquiera que se hubiera atrevido a hacerle daño a una de las suyas. Ella se estremeció y la piel plateada brilló bajo su piel, su lobo se liberó. Ignorando el dolor, ella la retuvo. "¿Elena?"
"Ella no se despertará por un par de horas más por lo menos." La pequeña morena, encaramada en un taburete al lado de la cama donde Misha yacía debajo de un afgano de punto colorido, lanzó a Sylvan una mirada de evaluación. Sus labios se diluyeron en preocupación. "Te ves al borde del frenesí. ¿Por qué no te encargas de eso?"
Sylvan entrecerró los ojos, emitiendo un ruido apenas audible.
Elena alzó una ceja oscura en dirección a Sylvan. "No me gruñas, tampoco. Te crié, y recuerdo cuando eras sólo un cachorrito chiflado."
"¿Hay algún signo de fiebre?" Sylvan optó por ignorar a Elena, sabiendo que no iba a ganar una discusión con ella. Su médico jefe era apenas dos décadas mayor que Sylvan, y en la larga vida de un Were, eso era insignificante. Su relación era tan cercana a la de los hermanos como Sylvan podría tener con cualquier persona en la Manada. Elena nunca socavaría esa cercanía desafiándola frente a los demás, pero no se negaba a molestar a Sylvan en privado.
"Todavía no hay signos de fiebre. En otras pocas horas puedo decir con certeza que está a salvo." Elena trazó los dedos con ternura a lo largo de la mejilla pálida de Misha. Ella sacudió la cabeza, sus ojos oscuros se llenaron de tristeza. "¿Quién le haría esto a un niño?"
"Jazz dijo que olía a lobo Weres, pero no Manada. Pícaros" "¿Pero por qué la envenenan? No tiene sentido."
"No estoy segura de que tuvieran la intención de matarla." Sylvan miró la punta del cuchillo rota que había sacado del cuerpo de Misha. Elena lo había colocado en un contenedor seguro y sellado para ser entregado a sus técnicos en Mir Industries —su facilidad de investigación médica y farmacéutica por la mañana.
Mientras que necesitaban un análisis completo de la naturaleza química del veneno impregnado en la hoja del cuchillo, ella no necesitó a un científico para decirle que estaba basado en—plata. Sólo otros Were sabían que la plata era letal, incluso en dosis muy pequeñas. "Jazz dijo que los pícaros trataron de separar a Misha de los muchachos, y cuando nuestros tres adolescentes se defendieron, los pícaros entraron en pánico. Misha fue accidentalmente apuñalada en el caos."
"Ellos intencionadamente se dirigieron a Misha," Elena hizo eco con tristeza, manteniendo su mano protectora en el hombro de Misha. "Misha haría tres, Sylvan. Tres hembras dominantes. No puede ser una coincidencia."
"No", dijo Sylvan oscuramente, sus caninos se alargaron mientras su lobo aullaba de rabia. "Alguien está secuestrando a nuestras hembras."
Dos jóvenes Were hembras habían desaparecido en el último medio año —la primera había sido creída muerta en un deslizamiento de tierra durante una excursión sola, pero su cuerpo nunca había sido recuperado. La segunda había desaparecido de un campus local después de dejar una nota en su dormitorio diciendo que ella y un varón de otra Manada se estaban escapando. Los padres de la chica juraron que nunca habría
mantenido una seria relación romántica escondida de ellos, especialmente no una con un hombre no-Pack. Sylvan había ordenado una investigación, pero sus centinelas no habían encontrado nada. Aunque los lobos jóvenes, machos y hembras, vagaban frecuentemente antes de acostarse y establecerse, los lazos de familia y manada eran centrales en la vida de cada Were. Los fugitivos eran casi inauditos. Estas hembras no desaparecieron voluntariamente.
"¿Por qué? ¿Qué tipo de lobo podría hacer tal cosa?" La voz de Elena se sacudió con indignación. "Has dejado saber que cualquier pícaro es bienvenido a unirse a nosotros si jura fidelidad a la manada. Ellos no tienen que vivir como los gatos salvajes"
"No lo sé" dijo Sylvan con tristeza. "Pero lo averiguaré."
Sylvan se arrodilló en el suelo de losa junto a la cama de Misha y apoyó su frente contra la de Misha. Cerrando los ojos, murmuró: "Duerme, pequeña. Duerme y sana. Todo está bien."
Misha gimió contenta en su sueño y acarició la mejilla de Sylvan. Sylvan se levantó y, sintiendo la mirada preocupada de Elena en su rostro, acarició el pelo ébano de Elena. "No te preocupes por mí."
"Si no lo hago, ¿a quién más permitirás?" Elena cogió la mano de Sylvan y entrelazó sus dedos. "Deberías por lo menos tener un amante. "
"Elena, no me empujes," Sylvan advirtió, su tono convirtiendo a Alpha.
"Soy la manada de Medicus. Es mi responsabilidad asistir a tu bienestar" insistió Elena.
"Mi bienestar está muy bien. "
"Tu lobo corre cerca de la piel. Necesita calma. Tú también." Elena apretó los dedos de Sylvan. "Rena podría enredarse voluntariamente. Al igual que Anya o Lara."
"Lara es uno de mis centuri," Sylvan protestó. Sus guardias juraron un juramento de sangre a ella, y ella a ellos, un vínculo tan inquebrantable como un vínculo de apareamiento. Para ella tomar a uno de ellos como su amante interrumpiría la unidad de sus puestos. Cualquier duda, cualquier incertidumbre en rango u orden, los dejaría a todos vulnerables en una pelea. La voz de Sylvan cayó peligrosamente baja. "¿Me harías arriesgar sus vidas por placer vacío?"
"El placer nunca está vacío cuando hay cuidado, y te aman. Todos te amamos." "Lo sé" susurró Sylvan, rozando sus labios sobre los nudillos de Elena.
"Tu padre era centuri a tu madre" señaló Elena. "Eso no la detuvo, ¿por qué debería detenerte?"
"No hablaremos de ellos" dijo Sylvan, y esta vez fue una orden. "Mis centuri no son mis compañeros de cama."
"Como quieras, Alpha" dijo Elena, "pero Rena ni siquiera es un soldado. Ella tiene el aspecto de un mater de principio a fin. Ella pondría tu cama en llamas y te daría cachorros fuertes y robustos."
"Desde que tu y Roger se aparearon, te has convertido en una incorregible casamentera" soltó Sylvan, con la esperanza de desviar a Elena de un tema que había estado tratando de ignorar. Ella no se había enredado con nadie durante semanas, y para un Were, más de unos pocos días era un tiempo muy largo. Contacto físico—tacto, liberación sexual—era esencial para el bienestar físico y emocional, y cuanto más dominante era, mayor era la necesidad. Sin una salida física para sus niveles intrínsecamente altos de endorfinas y hormonas adrenérgicas, especialmente si aumentan el estrés, el delicado equilibrio entre la bestia y la razón se rompía. El implacable frenesí sexual podía empujar a Weres a ser feroz, y el ir feroz era una sentencia de muerte.
Como un contrapeso natural, todos los weres eran altamente sexuales, y puesto que no había ninguna sanción social contra encuentros sexuales ocasionales, Weres sin pareja tenía a menudo múltiples parejas de ambos sexos simultáneamente.
La abstinencia por un Alpha era inaudita. Su super-agresión innata aumentó su impulso sexual, y sin ventilación frecuente, sus lobos indomables presionaron para el dominio. El lobo de Sylvan había estado cabalgando duro durante las últimas semanas, enfurecido por los peligros cada vez mayores que amenazaban a la Manada, exigiendo la libertad de cazar y destruir a sus enemigos. Sylvan sabía que estaba caminando por un camino peligroso. Necesitaba todo su control en el mejor de los casos para mantener a su lobo bajo control. Negociando con los políticos humanos, conteniendo las luchas intestinas constantes entre los miembros de la alianza Praetern, y proporcionando la estabilidad para su manada tensionó sus reservas al punto de rotura. Estaba agitada, sin dormir, hipersexual. Pero cada vez que pensaba que tenía que llevar a una mujer por una noche o rendirse a la locura del lobo, ella se resistió, sabiendo que ella seguiría insatisfecha. Su cuerpo ansiaba sexo, su lobo ansiaba una pelea, pero su corazón, a pesar de todos sus intentos de negarlo, anhelaba una conexión. Así que se negó a sí misma el sexo, negó a su lobo la liberación, y se negó a reconocer lo que ella realmente quería.
"Rena quiere una compañera", gruñó Sylvan.
"Y tienes que liberar antes de que te encuentres en pleno frenesí." Elena señaló con un dedo, deteniendo la protesta de Sylvan. "Incluso puedo sentir tu llamada, y tengo una pareja que me satisface muy bien. Si mis impulsos se activan tanto, en poco tiempo, arrojarás a las hembras al calor—"
"No dejaré que eso suceda." Un manada entera de hembras en calor conduciría a machos y hembras dominantes locos. Tendrían el caos mientras los dominantes luchaban por los derechos de cama. Si Sylvan no podía amortiguar sus feromonas lo suficiente como para evitar que las hembras cabalguen hacia ella, tendría que tener relaciones sexuales sólo para resolver la Manada. "Lo tengo bajo control."
