Miquel Planas
Instituto de Investigaciones Marinas (CSIC), Eduardo Cabello 6, 36208 Vigo, España.
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Mares y océanos engloban un elevado porcentaje de la biodiversidad total de la Tierra.
La biodiversidad marina está siendo afectada por una progresiva reducción potencialmente irreversible debido a las actividades de sobreexplotación, al cambio climático, a la incorporación de especies invasoras y al desarrollo costero debido a la actividad humana (Roberts y Hawkins 1999; Dulvy et al. 2003). En estos últimos años está aumentando signifi cativamente la preocupación y el interés de los Gobiernos y de la población en general por la conservación marina pero es imprescindible la adquisión de información particular para cada especie con el fi n de permitir el desarrollo de políticas y planes de conservación adecuadas.
Proyecto Hippocampus: un puente entre la acuicultura y la conservación de la biodiversidad...
Los caballitos de mar constituyen un grupo de peces especialmente atractivos para la población, pudiendo considerarse un icono de la biodiversidad marina. Junto con los dragones de mar y los peces pipa, constituyen la familia Syngnathidae. Todas las especies de estos emblemáticos peces se agrupan taxonómicamente en el género Hippocampus, constituido por un total de 33-35 especies diferentes de caballitos de mar.
En 1996 todas las especies de caballitos de mar se incluyeron en la Lista Roja de la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) como especies vulnerables. En mayo de 2004, como resultado de la 12 Conferencia de las Partes de 2002, la Convención Internacional de Especies Amenazadas de la Fauna y Flora Silvestre (CITES), incluyó todas las especies de caballitos de mar en el Apéndice II de la Convención. Esta decisión situó a los caballitos de mar entre los teleósteos marinos comerciales más importantes de CITES (Mcpherson y Vincent, 2004). España es unos de los 160 paises signatarios de la Convención.
En el litoral europeo existen dos especies de caballitos de mar: Hippocampus hippocampus o caballito de mar común e Hippocampus guttulatus o caballito de mar narizón.
Ambas especies pasaron de un estatus de “vulnerable” en 1996 a un estatus de “defi cientes en información” en 2003. La protección de los caballitos de mar debe al efecto directo que la comunidad humana ejerce sobre los habitats marinos someros y a la vulnerabilidad de las poblaciones salvajes de caballitos de mar debido a capturas accidentales y a la degradación medioambiental. En las costas de Galicia se sospecha que existe una progresiva reducción en extensión y densidad de las poblaciones salvajes, debido a la degradación del habitat y a capturas accidentales.
Dado que los caballitos de mar de nuestras costas no son objeto de una explotación sistemática comercial, cabe preguntarse qué interés tiene dedicar recursos económicos y de personal para el estudio de estos peces. La respuesta a esta pregunta no es única, ya que hay varios aspectos que hacen que estos organismos marinos consituyan un tema de interés tanto para la ciencia como para la sociedad, por su carácter:
• Educativo. Sin lugar a dudas, los caballitos de mar son peces que atraen el interés de la población en general y de los más jóvenes en particular. Por ello, no solo pueden ser utilizados con fi nes educativos sino también para el desarrollo de actividades de concienciación relacionadas con la degradación medioambiental y con la conservación de la biodiversidad marina. En este sentido, el papel de los Grandes Acuarios, tanto públicos como privados, es esencial.
• Cultural, gastronómico y medicinal. En el mercado asiático, los caballitos de mar gozan de cierta popularidad por su utilización como alimento y también en la medicina tradicional, especialmente en China, habiéndoseles atribuido incluso poderes afrodisíacos. Si bien muchas de estas creencias son infundadas, lo cierto es que el mercado de los caballitos de mar aumentó espectacularmente, llegando incluso a superar los 20 millones de ejemplares en las capturas anuales más recientes. En el mercado de Hong Kong, se paga el kilogramo a más de 1000 US$.
XIII Foro dos Recursos Mariños e da Acuicultura das Rías Galegas
• Comercial (Acuariofi lia). En el ámbito de las especies ornamentales, los caballitos de mar están comenzando a considerarse como especies de interés debido a su atractivo y al valor económico individual. El precio de un ejemplar puede llegar a superar los 700 US$ en el caso de ciertas variedades.
A nivel mundial, el comercio de caballitos de mar cultivados está en franca evolución, existiendo algo más de una veintena de proyectos empresariales, ubicados principalmente en las costas autralianas, asiáticas y norteamericanas. El nivel de producción de estas empresas, basado en especies asiáticas y caribeñas (H.
abdominalis, H. barbouri, H. kuda, H. reidi, H. erectus, etc.), junto con el control del comercio internacional ejercido por CITES, ha permitido que las exportaciones actuales de caballitos de mar producidos en cautividad representen más del 97% de la exportaciones totales. Las exportaciones se realizan fundamentalmente a América del Norte, Europa, Japón y Taiwán.
• Científi co. El Género Hippocampus se originó en la región del Indo-Pacífi co y cuenta con una antigüedad de casi 20 millones de años aunque algunas especies son de origen mucho más reciente (Fritzsche, 1980). Las pecualiaridades, especialmente biológicas, de estos peces son únicas en algunos casos dentro del mundo de los peces. Entre otras, destaca su comportamiento sexual y el hecho de que el desarrollo de los embriones se realice en un saco de los machos, especialmente concebido para este fi n. La monogamia también constituye un rasgo característico, aunque no siempre se mantiene, especialmente en condiciones de cautiverio. Desde el punto de vista de su cría en cautividad, las necesidades son muy diferentes para las distintas especies, particularmente en los estadíos iniciales de desarrollo.
Especie emblemática para todos los públicos.