Capítulo I
El incesante movimiento incesante parecía no tener fin , los terribles crujidos que hacían los maderos colisionando entre sí y contra las aguas era espeluznante al principio , después del miedo le seguía el terror , la desesperación de que se rompieran en pedazos y terminaran en el lúgubre y frio abismo inmolados como almas perdidas en el Hades , malditas para toda la eternidad , ese de seguro sería su destino si seguían ese curso maldito …
Cuando comenzó esa pesadilla miraban con desesperación su incierto futuro , Honoria se aferraba a la pequeña criatura que cobijaba con sus harapientas vestiduras y le daba el poco
calor que podía con su endeble y esquelético cuerpo , el infante lloraba al principio , pero desde hace algunos días , de resignarse tal vez , ya no lo hacía , sólo respiraba pesada y trabajosamente , pasaba la mayoría del tiempo dormido , languideciendo en los temblorosos brazos de su afligida benefactora …
Transcurrían los días y estos se hacían semanas , el viento azotaba despiadadamente el pequeño convoy de naves que viajaban hacia el puerto de Alsium llevando su infame carga , la mar no cooperaba y su falta de benevolencia sumía en la desesperación a los cientos de infortunadas almas que iban encadenadas en las oscuras y húmedas bodegas de los bergantines …
Honoria lloraba en silencio viendo al pequeño Gladius que casi no se movía , debilitado por la falta de alimento , el frio , la humedad constante y el vaivén de la embarcación , ella trataba de identificar las sombras en la eterna oscuridad de la bodega , el terrible silbido del viento y las constantes olas que amenazaban con despedazar la embarcación , todos estos ruidos incesantes sólo eran ensordecidos por los aterradores lamentos de los esclavos y los chillidos de sus cadenas , muchos implorando por alimento y agua , otros porque tuvieran piedad de ellos y les dieran una muerte rápida e inmediata , que acabaran ya con su miserable existencia , exigiendo porque terminaran de una vez con su terrible suplicio …
La mar estaba embravecida , las pequeños embarcaciones de carga se estremecían en el oleaje bajo un negro y ominoso cielo embadurnado de oscuros nubarrones que se iluminaban
esporádicamente por rayos y centellas , como execrable presagio , condenados tal vez por los dioses por su miserable carga , había estado así durante todo el viaje desde que se
embarcaron en Anfípolis semanas atrás …
Las naves de carga iban escoltadas por cuatro birremes de guerra romanos , estos aseguraban que la carga y su importante general no corrieran peligro en caso de ataque enemigo … De repente el mar bajó su oleaje , el cielo seguía negro y llovía sin piedad , pero las embarcaciones navegaban ahora en aguas más tranquilas , estaban entrando a la bahía
protegida del puerto de Alsium , su destino final . Honoria sintió que bajaban los remos y que las naves anclaban en aguas someras , gritos de instrucción y amarrajes se escuchaban
ensordecidas por la fuerte lluvia …
Los esclavos de alguna manera supieron que habían arribado a su destino final , algunos aliviados porque las naves no habían sucumbido ante los despiadados vientos y el fuerte oleaje , otros temerosos porque entendieron que su verdadero suplicio estaría por comenzar en esa extrañas tierras …
Movimiento siguió arriba y varios soldados abrieron las bóvedas comenzando a sacar a los esclavos a la cubierta , Honoria y su hijo iban en este grupo que después llevarían en pequeños botes hacia tierra firme …
Una vez en los mueles los llevaron a unas bodegas donde almacenaban las ánforas de vino y aceite , así como los granos , carne salada , quesos y toda clase de productos y alimentos que enviaban de todos lados del imperio …
Allí sentaron a los esclavos a esperar sus órdenes , las bodegas fueron cerradas , las cientos de almas quedaron entonces en silencio , pensando y temiendo que sería de ellos , muchos se acurrucaron entre sí tratando de conciliar el sueño dándose calor unos con otros , así pasaron
la noche y Honoria hizo lo mismo con su bebé en brazos …
Las horas pasarían en un cerrar y abrir de ojos , todos buscando el consuelo del bondadoso sueño, sólo así podían tener un poco de paz , entregándose al mundo de los sueños , porque sólo en ese mundo ellos eran libres , aunque fuera temporalmente …
El sol apareció por primera vez en el horizonte en semanas , dando su calor bondadoso a todo lo que iluminaba , la mañana llegó al puerto de Alsium y con ella los soldados romanos , estos abrieron de golpe las puertas de las bodegas donde los esclavos todavía dormían …
Al escuchar las pisadas de los soldados los esclavos se pusieron de pie temblorosamente , después de que los soldados entraron el general Marius lo hacía con su secretario personal Marcelo , Marius pasó revista lentamente a los esclavos ahí presentes , se tapó la nariz con un pañuelo haciendo un gesto de repulsión , tratando de no sentir los fétidos olores que
despedían los sucios esclavos , los miraba con desdén y repudio mientras caminaba frente a ellos , estos con la cabeza baja no se atrevían ver a los ojos al poderoso general que había destruido su ciudad y los había esclavizado …
Después de verlos cuidadosamente el general Marius le dijo a su secretario …
Marcelo , lleva cincuenta de los mejores esclavos a mi villa , el resto mándalos a Roma y los vendes a cualquier precio que puedas conseguir en los mercados , no me interesan …
Como usted diga su excelencia …
El general entonces se dirigió a otro grupo de esclavos que estaban parados al fondo de la bodega , hizo lo mismo que con los primeros , caminaba frente a ellos mirándolos
cuidadosamente y en silencio , como que buscaba a alguien en especial en el grupo , su secretario Marcelo Pluvio lo seguía esperando alguna orden de él …
Marius entonces se detuvo ante una esclava que temblaba con un niño en brazos y la vio a los ojos , todos los esclavos evitaban la mirada del general menos esta mujer , ella lo miraba a los ojos con rabia , sus ojos hinchados del llanto y la ira miraban fijamente al general con absoluto desprecio , este se detuvo frente a ella , sorprendido quizás por la mirada hostil de la esclava , el atrevimiento , la soberbia o el valor de la mujer lo desconcertaba , tal arrogancia en alguien que podía morir con él levantar un dedo nada más , su falta de miedo en su
expresión perturbaba a Marius …
Honoria lo siguió viendo desafiante y con desprecio , se irguió lo más que su endeble cuerpo se lo permitía levantando a Gladius y aferrándolo a su pecho , Honoria lloraba de rabia mirando al general que al final no pudo más sostenerle la mirada …
Este miró entonces a su secretario y le dijo …
Escoge tú Marcelo a quiénes creas que me servirán mejor en mi villa , incluye a esta esclava con su hijo entre ellos …
Pero señor , esta mujer parece que morirá pronto junto con su vástago , no creo que le sean de alguna utilidad en su villa general …
Encárgate que lleguen con bien a mi villa y que sean cuidados y alimentados como el resto de los esclavos que ya gozan de mi protección , tu cabeza rodará si algo le pasa a alguno de ellos incluyendo esta mujer y su hijo …
Como usted ordene su divinidad …
Marius entonces caminó apresuradamente hacia la puerta de la bodega sin mirar atrás , aliviado tal vez que ya no sentía el hedor de su almacén , Honoria lo siguió con la vista , ella llevaba en su corazón un odio enfermizo hacia el general , era lógico pensar que todos los esclavos sentían el mismo odio hacia el infame hombre que destruyó sus hogares , asesinó a su pueblo y que los había capturado y llevado a esas lejanas tierras como prisioneros de guerra , pero el odio de Honoria era genuino , profundo , su odio era personal …
Marcelo inmediatamente separó a Honoria y a varios otros esclavos y los mandó después hacia la villa del general Marius , los demás fueron llevados a los mercados de esclavos de Roma para ser subastados …
Mientras tanto Marius entonces tomó su caballo y cabalgó con su séquito de seguridad rumbo a su palacete a la orilla de la playa , ese era su hogar cuando no estaba en Roma o en campaña …
Al llegar a su mansión , el general Marius bajó de su caballo , ahí estaba un esclavo para recibirlo y llevar a la bella bestia a las caballerizas , otros sirvientes lo recibieron junto a varios soldados que también lo esperaban , un centurión lo saludó a la usanza romana y le dijo ceremoniosamente mientras Marius caminaba hacia dentro del palacio …
Bienvenido señor , amo absoluto de los macedonios , protector de Roma , hijo divino y predilecto de los dioses , soldado fiel de …
Por el amor a Júpiter Faustino , deja el dramatismo y la lisonja para tus colegas del senado , todas esas adulaciones sabes muy bien que no tienen efecto en mí … Si lo sé noble Marius , simplemente estoy practicando mis mejores lisonjas , como
usted dice señor , porque muy pronto me veré en la necesidad de usarlas general … ¿ A qué te refieres Faustino ? …
Pasemos a la biblioteca señor y allí le explico …
Marius caminó pensativo y en silencio acompañado de Faustino y su guardia personal hasta la casa , presentía que las palabras de su amigo no presagiaban nada bueno …
La fastuosa villa del general Marius en Alsium era impresionante , enclavada en un alto risco frente al mar avistaba toda la bahía de la ciudad , las olas estallaban en el fondo del barranco , el palacete resaltaba en la cúspide de este , el mármol blanco de las mejores canteras etruscas adornaban sus paredes , los techos y columnas de la exquisitamente adornada mansión , ésta era la casa del general más laureado del imperio romano en esos turbulentos tiempos …
La entrada estaba adornada por grandes columnas de mármol , seguido de en marco sin puertas que franqueaban dos estatuas de leones preparados al combate , pasando estas , el sobrio recibidor daba paso a un enorme salón , después a unos pasillos de donde se
ramificaban los diferentes cuartos de estar , biblioteca y después los dormitorios , en otro edificio al sur de este , unido por unas pasarelas estaban los baños de la villa , las cocinas , los jardines y lagunas artificiales que rodeaban la casa , más allá los establos y bodegas y por último los cuarteles y áreas de los esclavos ...
Marius con sus acompañantes entraron a la biblioteca , ahí habían dos personajes más esperándolo , cuando estos llegaron Marius sonrió al reconocer a uno de ellos y se dirigió el abrazándolo con genuino afecto …
Después que ambos se saludaron , Marius le dijo a su visitante …
Mi querido Plinio , es un placer verte mi buen amigo después de tantos años … ¿ Qué te hizo abandonar la cueva de chacales del senado y venir a saludar a tu viejo y amargado amigo ? …
Plinio era un viejo amigo de Marius , este había estado en la milicia con él pero decidió retirarse tempranamente para buscar una carrera política como su padre y su abuelo antes que él , era un ahombre alto y delgado , muy formal en su andar y al expresarse , Marius en cambio era una hombre muy articulado , no muy alto como su amigo Plinio pero grueso de estampa , brazos fuertes y poderosos producto de mil batallas , su rostro curtido por el sol y el frio , de expresión dura pero podía enternecerse si su corazón se lo pedía …
Marius era un hombre justo hasta cierto punto , aunque era romano antes que nada , creía fuertemente en la consigna generalizada en esos tiempos entre los militares que los romanos eran los más civilizados en el mundo y que merecían y gobernarlo era su responsabilidad , el resto del mundo eran hordas de salvajes y barbaros a los que había que someter y civilizarlos por su propio bien …
Marius , como todo general criado entre estos mandamientos , era implacable con los que denominaba inferiores a los romanos , él era fiel a su juramento de proteger a Roma y su sistema de gobierno …
La conversación siguió amenamente entre los amigos …
¿ De qué hablas Marius ? … Estás en la gloria de tus años , llegar a ser el general más exitoso y condecorado de Roma a tu edad es un gran triunfo , no digamos ser el hijo predilecto de Nerón tampoco te hace mal , ya sabes cómo nuestro amado emperador , idolatra el camino que pisas …
Deja atrás tus adulaciones , ya sabes que no me interesan , le agradezco a Cesar su opinión sobre mí pero nada más , es por eso que no visito Roma , no soy un hombre de política , mil veces prefiero enfrentarme a las hordas bárbaras en el campo de batalla y no estar rodeado de alimañas y arpías en el senado donde todos confabulan contra todos , por lo menos en el campo de batalla se quiénes son mis enemigos porque los puedo ver a los ojos , en el senado tu enemigo te sonríe y te abraza , el luminoso mármol del senado encierra un nido de buitres , sin ganas de ofenderte mi noble amigo …
No me ofendes en lo más mínimo , yo conozco muy bien tu sentir hacia la clase política y creo que merecemos tales calificativos , aunque no sé cómo interpretará tus crudas palabras mi buen amigo que me acompaña en estos momentos , permíteme
presentarte a mi acompañante , el cónsul Tiberio Sanctus …
Marius miró entonces al maduro caballero que estaba parado detrás de Plinio vistiendo prendas senatoriales , Marius le sonrió y le dijo …
Espero que mis ásperas palabras no le hayan hecho mella señor cónsul , bienvenido a mi casa , si es amigo de Plinio lo es mío igualmente …
Muchas gracias general , es para mí un privilegio conocer finalmente al héroe predilecto de Roma , envidia de todos hasta del mismo Nerón , aunque él no lo admita , dios en la tierra … Le ruego no se moleste por mi excesiva coba pero es inevitable con una figura como usted , mis palabras le sonarán huecas y sin sustancia pero no lo son , créame …
Tampoco me molestan sus fuertes calificativos hacia el senado , uno no puede molestarse por la verdad …
Es un placer estar en su majestuosa villa general , muchas gracias por recibirme …
Pero por favor siéntense , díganme señores … ¿ A qué se debe su grata visita justamente a mi muy ansiado arribo a Alsium ? …
Marius miró a Faustino que observaba todo en silencio , los presentes se sentaron en sillas puestas alrededor de una mesa y esclavos sirvieron vino a los señores , Faustino se quedó parado detrás de Marius después que este se sentó esperando a que los recién llegados comenzaran a hablar …
Se hizo un pesado silencio en la estancia , Plinio se miraba un poco nervioso mientras miraba a Tiberio , este viendo hacia el piso buscaba en su cabeza las palabras correctas parta
comenzar a hablar , Marius lo miraba extrañado e impaciente , después el cónsul Tiberio levantó la mirada hacia Marius y le dijo …
Verá usted general , permítame ponerlo al día de todo lo que acontece en Roma en estos momentos … Su excelencia se ha alejado mucho tiempo de Roma , su natural aversión a todo lo político y social de la ciudad lo ha mantenido lejos de los sucesos que pasan tras las cortinas aquí en el imperio , la última vez que usted visitó Roma fue en la inauguración de Nerón hace ya varios años general , nuestros poderosos ejércitos comandados por grandes generales como usted nos habían mantenido seguros y llenos de riquezas , el imperio creció exponencialmente y los tributos de los reinos conquistados nos han permitido durante generaciones llevar un estilo de vida cómodo y placentero
… Pero muy a nuestro pesar esos tiempos de bonanza han terminado su excelencia …
Nerón con sus excentricidades y terrible administración social y fiscal está desfalcando el erario público y nuestras arcas ahora se encuentran casi vacías , el populacho ahora ve que hay escases de productos básicos para su diario vivir , los granos están siendo víctima de la
especulación de inescrupulosos y el descontento crece entre el pueblo , las revueltas y protestas están a la vuelta de la esquina ...
pequeños disturbios de descontento popular en Roma y sus alrededores que han sido fácilmente contenidos por nuestras fuerzas , pero estas están creciendo en intensidad y frecuencia , los líderes de los revoltosos e inconformes se están organizando mejor , tenemos informes que también se están armando y tememos que pronto estalle una revolución a gran escala en nuestras narices … Usted comprenderá general que no podemos permitir que eso suceda en Roma … Marius lo vio alarmado , no tenía idea que las cosas estuvieran tan mal en su amada Roma , miró con preocupación al cónsul y le dijo tratando de disimular …
Entiendo todo eso señor cónsul … ¿ Pero que dice Nerón de todo esto , que piensa hacer para recuperar el orden ? …
Tiberio lo vio con un peculiar brillo en sus ojos , probablemente de gusto por haber provocado la curiosidad del poderoso general …
Después le respondió …
Ese es nuestro problema su excelencia , Nerón vive en un mundo alterno al nuestro general , usted no lo conoce y por esa razón tal vez interprete como explosivas o exageradas mis palabras … Nuestro querido Cesar demuestra que el vulgo no le interesa , él se cree un divino ser bajado del Olimpo y no le gusta involucrarse en el diario gobernar de su gente , él sólo tiene tiempo para escribir música y poesía , para danzar y actuar en el teatro , las artes absorben todo el tiempo de su divinidad es por eso que los asuntos mundanos y necesidades del pueblo no son atendidos por él , porque según sus propias
palabras esos simples menesteres no merecen su atención por ser asuntos mundanos y sin gratificación espiritual alguna , él también detesta al senado y todo intento de persuadirlo mediante legislación para doblegar su ímpetu y desdén hacia sus
gobernados … Pero para el senado es tarea imposible si él al final tiene la última palabra … Es por eso que el emperador desea
desbandar al senado y proclamarse dios y amo absoluto de todos los romanos , algo que estoy seguro que usted , mi noble general Marius , encontrará grandemente perturbador y en contra de todos los intereses del imperio …
El general Marius escuchó detenidamente y con rostro grave al cónsul Tiberio , no podía conciliar lo que estaba escuchando y su rostro se fue descomponiendo a medida que el relato continuaba , al final de este el general caminó con su cabeza baja pensativo …
Tiberio y Plinio lo observaban en silencio pero impacientes a las próxima reacción del laureado general …
Después este levantó su cabeza y le dijo al cónsul …
Si lo que usted asegura es correcto señor cónsul , es una situación muy precaria y delicada y hay que lidiar con ella de la manera más prudente posible …
Pero dígame … ¿ Qué están haciendo ustedes en el senado para aliviar la terrible situación del pueblo , que hacen para contrarrestar todas estas cosas , que harán con Nerón ? … Espero que tengan un plan y lo estén ejecutando en estos momentos para suplir al pueblo de todas sus necesidades aunque el emperador no se ocupe de ellos , el
pueblo es responsabilidad del senado señor cónsul …
Lo sabemos muy bien general , hemos legislado para tratar de repeler algunas de las medidas más nocivas de Nerón pero él simplemente ordena a su guardia pretoriana hacer lo contrario , las leyes simplemente se quedan en papel porque jamás son