El golpeteo de la lluvia contra la ventana de su dormitorio y el cacareo indignado de las gallinas mojadas saludaron a Sanne cuando se despertó. Rodó sobre su espalda y colocó el antebrazo sobre su cara hasta que se acostumbró a la luz opaca de la mañana. Su cabeza había tocado la almohada a la medianoche, pero había permanecido despierta durante al menos otra hora, dando vueltas y tratando de sacar la voz de Rachel de su cabeza.
No podía recordar sus sueños, solamente una vaga sensación de claustrofobia que la hacía sentirse agradecida de haber despertado a la luz del día, no obstante deprimente. Su falta de sueño no hizo nada para frenar su anticipación del día por delante, sin embargo. Ahora que Rachel estaba consciente, había una buena posibilidad de que fueran capaces de entrevistarla, y — como ella era
su única pista verdadera — casi cualquier cosa que pudiera decirles impulsaría
la investigación hacia adelante. Eleanor ya le había pedido a Sanne que ayudara con la entrevista.
La perspectiva la hizo brincar fuera de la cama. Después de unos estiramientos para sacudirse la rigidez del sueño, abrió la ventana, dejando que el aire frío girara la niebla en su cara. La llovizna y una caída en la temperatura habían ahuyentado el bochorno de la semana pasada, y las colinas llevaban capas de densas nubes.
Ella agitó la mano al desaliñado gallo y cerró la ventana. Se duchó y se vistió rápidamente, desconectando su teléfono del cargador mientras se dirigía hacia la cocina. Una vez que la tetera estaba hirviendo y el pan estaba en el tostador, abrió la tapa del teléfono e ingresó su código de seguridad.
"Mierda."
El teléfono había estado cargando toda la noche, lo que significaba que su tono de llamada había estado silenciado, y cuatro mensajes y dos llamadas habían pasado desapercibidas. El primer mensaje era de su madre, su vista previa mostrando una invitación para tomar el té. Lo ignoró y abrió el siguiente de Meg.
¿Estás despierta? Llámame. Llámame cuando recibas esto. Supongo que estás durmiendo. Llámame cuando estés levantada.
Una de las llamadas perdidas era de Meg, la otra de Eleanor, por lo que la crisis debía estar relacionada con el trabajo.
Después de un momento de vacilación — aún eran las cinco y cuarto — Sanne se sentó en su mesa de la cocina y llamó a Meg, quien respondió al segundo timbrazo.
"Hola. Pensé que podrías ganarle a mi despertador.” Meg sonaba cansada, pero
demasiado contundente para que el teléfono la hubiera despertado.
"¿Que pasó?¿Qué pasa?” Sanne soltó las preguntas antes de que su coraje le
fallara. Ella se encogió hacia atrás en la silla, esperando un golpe.
Meg debidamente lo entregó. “Max me llamó al cuarto para la una. Al parecer, la enfermera de Rachel lo llamó a la ITU porque Rachel se estaba poniendo cada vez más agitada. Justo antes de que él llegara allí, ella tuvo una convulsión. La TC mostró un pequeño re-sangrado en su cerebro, por lo que la llevó a quirófano para arreglarlo. Ella está bien, San, el sangrado fue menor, pero—”
“Pero empezamos desde el principio.” Sanne se desplomó sobre la mesa.
"Sí.Tuvo que intubarla para la cirugía, y es cauteloso sobre levantar los sedantes de nuevo hasta que esté completamente fuera de peligro. Él piensa que el sangrado estaba conectado a una reacción post-traumática. Ella estaba gritando, angustiada, y su presión arterial se disparó.“
“¿Qué estaba gritando? ¿Dijo algo?”
“No, sólo su nombre una y otra vez. Tuvieron que atarla. Estaba tratando de levantarse.“
“Jesús.” Sanne se pasó una mano por el pelo húmedo. Un revoltijo de preguntas pasando por su mente, pero al final sólo preguntó una. “Todavá no te has ido a la cama?”
El humor irónico en la voz de Meg era inconfundible. “Bueno, estuve acostada durante unas horas.”
“Deberías regresar. Intentarlo de nuevo." "Podría.¿Estás bien?"
“Sí, estoy bien,” Sanne dijo, con más seguridad de la que sentía. "Gracias por avisarme."
Meg bostezó. “Lo siento por esta noticia de mierda.”
“A la cama,” Sanne le dijo. "Duerme. Te llamaré más tarde."
"De acuerdo.Buenas noches, amor.” Meg colgó.
“Puta madre,” Sanne murmuró, golpeando la cubierta del teléfono de nuevo en su lugar. Segundos más tarde, su pan tostado salió disparado de la tostadora. Estaba carbonizado.
***
Baches anegados cubrían el sendero que conducía a la penúltima dirección en la lista de Sanne. Sus dientes se apretaron cuando el coche atrapó el borde de un bache.
“Santo cielo,” Nelson dijo. Los músculos de sus antebrazos sobresalieron mientras trataba de mantener el nivel del coche. “Entonces, ¿a quién tenemos en esto?”
La lluvia había borrado los nombres en el papel, pero Sanne ya había puesto los detalles en su memoria.
"Sra. Edna Clegg, setenta y ocho, y su hijo, Derek, cuarenta y cinco.”
"¿Él trabaja?"
“Sólo en su tierra. Era pintor y decorador, pero lo dejó cuando su padre murió y su madre se quedó con la granja.“
Una gran cabaña de piedra apareció a la vista, y Nelson redujo la velocidad a
paso de tortuga. "Suena prometedor. Madre anciana, un montón de tiempo para
escabullirse y hacer nada bueno. ¿Él se casó slguna vez?” “No de acuerdo con esto.”
“Tal vez él prefiere tomar a las excursionistas de los páramos.” Nelson tomó las llaves del contacto y frotó la manga sobre el parabrisas empañado. La lluvia y una fina niebla fueron oscureciendo los edificios circundantes. Sanne tiró de su chaqueta más apretada alrededor de sí misma y luego se preguntó por qué se molestaba; el material estaba empapado.
“No estoy segura de que quiero salir en eso,” ella dijo.
La mirada que él le dio fue poco menos que de incredulidad. “Tú fuiste la que nos ofreciste voluntarios para esto. Podríamos haber pasado el día metidos en la oficina, buscando drogas ilícitas en línea, o a Rachels en la base de datos de Personas Desaparecidas o proveedores locales de cuerdas fluorescentes.”
“Lo sé, lo sé.” Ella levantó las manos en señal de rendición. “Quería estar afuera
en el aire fresco.Venga.Vamos a hacer esto, y luego voy a comprarte una taza
de té.“
Él se tomó un momento para considerar el acuerdo. “Y un pay,” añadió.
“Está bien, puedes tener un pay. Hay una buena panadería en Rowlee. Te llevaré allí."
Él sonrió, agarrando su sombrilla del asiento trasero. “El último en llegar a la puerta es un huevo podrido.”
Con su propia sombrilla ofreciendo poca protección contra la lluvia azotada por el viento, ignoró el desafío, abriéndose paso cuidadosamente en cambio a través del patio lleno de charcos, observando sus construcciones anexas deterioradas y la maquinaria abandonada a la oxidación. Las gallinas cloqueaban en uno de los graneros, y en algún lugar cerca un perro empezó a ladrar furiosamente.
“Esa cosa es mejor que este encadenado,” Nelson dijo.
“Supongo que ahora tendría sus mandíbulas sujetas alrededor de tu tobillo, si no lo estuviera.”
Él llamó a una puerta que llevaba una etiqueta adhesiva de advertencia de Vendedores ambulantes, Encuestadores, Tipos religiosos y Políticos.
“Mi tobillo? ¿Qué hay de tu maldito tobillo?”
“Los tuyos son más carnosos.” Ella tocó el timbre por si acaso, mientras sentía que la lluvia se filtraba por debajo de su camisa y en su sujetador.
Unos segundos más tarde, un hombre gritó, “¿Quién es?”
“Es la policía, Sr. Clegg. ¿Le importaría abrir la puerta?"
Hubo una larga pausa antes de que una figura apareciera detrás de la sucia ventana de cristal. Cuando lo hizo, Nelson suspiró y Sanne sacudió la cabeza con consternación.
“Mierda,” ella dijo.
Derek Clegg abrió la puerta de par en par, permitiendo entrar completamente en la vista. Aproximadamente cinco pies de altura, su figura extremadamente obesa todavía estaba vestido con sucias pijamas. Él les dio una sonrisa emocionada y se rascó su sobresaliente barriga.
“¿Es por esa chica que encontraron en Laddaw?”
Sanne embolsó su placa de identificación. "Sí, lo es. Podríamos entrar y hacerle a usted y a su madre algunas preguntas? No debería tomar mucho tiempo.“ “Por supuesto, no hay problema. Perdón por el desorden. Estamos en medio de una limpieza.“
Él se giró y pesadamente bajó por un pasillo a oscuras. Las pilas de periódicos y desechos en general se alineaban en el estrecho pasillo, y la alfombra se sentía pegajosa bajo las botas de Sanne. Era evidente por las capas de polvo que nada que se asemejaba a una limpieza había ocurrido este lado del milenio. El olor a orina de gato y verduras hervidas se hizo más fuerte mientras lo seguían más adentro en la casa. Sanne intentó y fracasó en sacar el sonido de ‘Duelo de banjos’ fuera de su cabeza.
“Me debes un gran pay,” Nelson susurró.
La sala a la que Derek los llevó daba a una parcela mal cuidada, con un cerdo revolcándose en el barro fresco. El cerdo, por lo menos, parecía contento de estar viviendo en la miseria.
“Visitantes, mamá! Oficiales de policía!” Derek gritó, y luego, más tranquilo, “Ella está un poco sorda.”
“Sólo un minuto,” su madre gritó, sobre el sonido de un inodoro.
Él se ocupó de mover envoltorios de comida, revistas, y lo que podría haber sido los restos de una pizza del sofá.
“Siéntense, siéntense,” dijo, haciendo señas hacia adelante. Cuando Sanne levantó la bota, tenía un pedazo de pepperoni pegado a su suela. Observó una mancha de aspecto sospechoso en el cojín del sofá más cercano y luego dio a Derek su mejor sonrisa conciliadora.
“Estamos bien como estamos, gracias. Esto no tomará ni un minuto. Y estamos mojados — no queremos arruinar tu sofá.“
Derek podría haber insistido, si su madre no hubiera elegido ese momento para hacer su entrada. Su andadera apareció primero, impulsada por las manos regordetas. Se detuvo en seco y se quedó boquiabierta cuando vio a Nelson, pero cubrió su reacción al lanzar la andadera otra pulgada.
“¿No eres guapo?,” ella dijo, considerándolo como una exótica exhibixión de zoológico. “¿Les has ofrecido una bebida, Del? ¿Les ha ofrecido una bebida, oficiales?”
Nelson dio un paso atrás cuando la andadera casi golpeó sus espinillas. “Por
favor no se moleste. Tuvimos un café en la última casa.“
Edna se sentó en un sillón y usó su mando a distancia para ajustar el reposapiés. “Hemos oído hablar de esa chica en las noticias. Una cosa terrible." “Sí, lo es,” Sanne dijo. Ella esperó hasta que Derek se había acomodado en el sofá antes de continuar. No tenía sentido pedirle que diera cuenta de su
paradero reciente— no cuando el corto paseo por el pasillo había sido suficiente
para dejarlo jadeando sin aliento — así que se dirigió directamente a la segunda
serie de preguntas, la cuál se centraba en los extraños en la zona o los lugareños que habían estado comportándose extrañamente. Habían Derek o su madre detectado algo fuera de lo común, durante la última semana más o menos?
Pronto se hizo evidente que Edna y Derek no salían mucho. Tenían sus compras entregadas, y la única otra persona que vieron regularmente era a Ned, que venía a ayudar a Derek en la granja. Debido a sus problemas de salud, estaban planeando vender y comprar un bungalow más cerca del pueblo.
“¿Cuál es el apellido de Ned?,” Sanne preguntó, preguntándose si era el mismo hombre que había descubierto la oveja muerta en los páramos.
“Sí, ciertamente lo hizo.” Ella escribió el nombre completo de Ned en su libreta. “¿Ha estado por ahí mucho últimamente? Trabajado sus horas habituales?”
Derek frunció el ceño, obviamente tratando de recordar. Cuando nada surgió, miró a su madre por ayuda.
“Faltó el Martes y el Jueves de la semana pasada,” dijo. “Fue a pescar, en vez de limpiar nuestras gallinas.”
Sanne percibió el cambio en la postura de Nelson cuando el detalle captó su interés.
“¿Eso es inusual para él?,” él preguntó. “Dejarte falto de mano de obra así?” “Depende de dónde lo lleve la fantasía.” Edna esnifó. “Nos hubiera gustado más darnos cuenta si fuera a largarse y dejar nuestras gallinas, sin embargo. Ellas y el cerdo son todo lo que nos queda.” Ella golpeó un bastón en el suelo para atraer la atención de Derek. “Haznos una taza de té, niño. Me muero de sed aquí.“
“Sólo un segundo.” Sospechando que la cooperación de Edna estaba menguando, Sanne abrió su bolsa y sacó una fotografía. “Sé que esto es una
imagen perturbadora, pero alguno de ustedes ha visto a esta mujer antes? Tal
vez de compras en el pueblo, o fuera y alrededor por aquí? Creemos que su nombre es Rachel.“
La doble papada de Derek tembló mientras miraba la imagen. Él se la pasó rápidamente a su madre, quien puso sus lentes en la punta de la nariz y miró a través de los lentes manchados de huellas dactilares.
“Pobrecita,” dijo. “No la reconozco. ¿Tú, Del?”
“No, mamá.” Se giró hacia Sanne. “¿Estoy bien para hacer su té ahora?”
"Por supuesto. Gracias por tu ayuda.” Ella le dio su tarjeta. “Si te acuerdas de algo, cualquier cosa, dame una llamada en este número.”
“Sí, eso es lo suficientemente cerca.” Ella cerró la cremallera de su chaqueta, deseando estar de vuelta en la lluvia. "Gracias de nuevo. Encontraremos la salida.“
Se dirigió hacia el pasillo, obligándose a no correr hacia la puerta principal. La llovizna se apoderó de ella cuando salió del porche, y aspiró profundas bocanadas de aire con olor a abono.
Una vez en el coche, Nelson abrió las ventanas y sacó la cabeza de la más cercana. “Me parece que es el índice de al menos un siete en nuestra escala de basurero,” él dijo.
“Estaba pensando más en un ocho.”
“Oh, polémico. Eso lo pone a la par con el Apartamento 4C, Smackhead Terrace, de Asalto a mano armada.”
Sanne se abrochó el cinturón de seguridad. "Si, tienes razón. Tal vez un siete.“ Maniobró el coche en en sendero y comenzó a tejer alrededor de los baches. “Creo que podemos decir con seguridad que el Sr. Clegg no es una persona de interés.”
“No, pero Ned Moseley podría valer la pena un vistazo más de cerca. La edad adecuada, buen nivel de condición física, los posibles agujeros en su paradero, y un entusiasta participante en la investigación.”
“Estoy totalmente de acuerdo,” Nelson dijo. “Pero tendré mi maldito pay primero.”
***
La fila en la panadería estaba a medio camino hacia la puerta. Sanne se unió al resto de los potenciales compradores de pastelitos, su capucha preparada contra la lluvia. Siempre era una pesadilla tratar de encontrar un lugar de estacionamiento en las pequeñas, atestadas callejuelas de Rowlee, por lo que Nelson la había dejado mientras buscaba uno.
A medida que la cola avanzaba y cruzaba el umbral de la tienda, empujó la capucha y pasó los dedos por el pelo enmarañado. El gesto hizo que el hombre a su lado sonriera en reconocimiento. Él había obviamente visto su cara.
“Cómo lo haces,” él dijo. “Pensé que esa chatarra tuya estaba prevista para el servicio?”
Geoff Cotter era dueño del taller local, afuera en Lower Bank Road. Él era fiable, no trataba de estafar a sus clientes, y era exigente con mantenerse al día con el trabajo programado. También se suponía que era la última visita a domicilio de Sanne y Nelson de la tarde.
“Hola, Geoff. Quería reservar el Lunes, pero este caso ...” Ella dejó el resto de su explicación colgando. No quería entrar en detalles en frente de una multitud de lugareños que ahora le estaban prestando toda su atención. Algunos de ellos sin duda la conocían — hacía la mayor parte de sus compras en Rowlee, y el pueblo era lo suficientemente pequeño y aislado que la vista de lesbianas todavía giraba cabezas — mientras que incluso aquellos quienes no estaban familiarizados con ella habían visiblemente agudizado sus oídos ante su mención de ‘el caso.’ Sólo había un caso en torno a Rowlee en el que alguien estaba interesado en este momento, y el rumor en el pueblo era extraordinariamente eficiente.
“Lo entiendo, niña. Simplemente no lo dejes demasiado tiempo. Uno de tus neumáticos estaba en el límite en su última revisión técnica.“
La mujer detrás del mostrador interrumpió para tomar la orden de Geoff, y otro ayudante le pidió a Sanne la suya. Sanne añadió rollos de salchicha a los pays, y en un capricho compró tres bollos de mermelada y crema también. Nelson probablemente se los comería de inmediato, pero los otros dos tenía la intención de guardarlos.
Ella alcanzó a Geoff cuando se iban. “¿Estarás por ahí esta tarde?,” le preguntó. “Sólo, estamos haciendo investigaciones casa por casa, y estás en nuestra lista. Podría matar dos pájaros de un tiro: hacerte nuestras preguntas y arreglar una cita para llevar mi coche. Digamos, en media hora o algo así?“
El reloj de la iglesia en el centro del pueblo sonó dos veces, ahorrándole la molestia de revisar la hora. “Eso estaría bien,” él dijo. “Asegúrate de cenar primero, sin embargo. Billy y Joan también estarán en casa, si los necesitas.“ “Perfecto.” Su teléfono comenzó a sonar mientras ella devolvía su agitar de mano de despedida. Tuvo que buscar a tientas en su bolsillo por él y responder mientras intentaba mantener sujeta su bolsa. “Sólo tenían de queso y cebolla, así que te traje un rollo de salchichas para acompañarlo,” ella dijo.
“Eso es adorable, querida.” Era Meg, sonando muy divertida. “Me gusta un buen rollo de salchicha.”
Sanne se rió. “Carajo, pensé que eras Nelson. Los rollos de salchicha ya están asignados, pero te compré un bollo de crema. ¿Conseguiste dormir?”
"Cuatro horas. Podría haber sido peor.“
“Podría haber sido mejor.¿Estás bien?"
“Un poco deprimida,” Meg admitió. “Tengo el día libre, pero no sé qué hacer conmigo misma. Te apetece venir para tomar el té?”
“Por supuesto que voy a ir para tomar el té,” Sanne dijo. “Ya compré el postre, ¿recuerdas?”
***
“Deberías probar esto,” Nelson dijo. “En serio, es una sensación de sabor. Estará en MasterChef antes de que lo sepas.” Sentado en el asiento del conductor con su rollo de salchicha en una mano y su pay en la otra, estaba dando mordidas entusiastas, alternativas de cada uno.
Sanne le dio la mirada especial que reservaba para los delincuentes estúpidos que fueron capturados en el acto y todavía trataban de engatusar su salida. Suponía que debería sentirse aliviada que él aún no había añadido su bollo a la mezcla. “Me atendré a mi pay, gracias,” ella dijo. “Tienes suerte de
tener ese rollo de salchicha.Meg hizo todo por robarselo, hace unos minutos.“
Ella abrió la ventana un poco, dejando escapar el vapor y el olor de la grasa, y la sensación del aire más frío rozó su mejilla. Nelson había logrado encontrar un