Los efectos positivos de la reciprocidad

Los resultados de los estudios sobre la reciprocidad no son concluyentes y  en  algunos  se  ha  encontrado  que  el  equilibrio  en  las  relaciones  sociales  es  óptimo para la salud y el bienestar, mientras que en otros no hay evidencia de  los efectos positivos de la reciprocidad. 

En un estudio que apoya la teoría del intercambio, recibir más de lo que se  daba  predecía  la  satisfacción  en  una  muestra  de  personas  mayores  (Kart  y  Longino,  1987).  Estos  autores  utilizaron  un  índice  de  reciprocidad  similar  al  propuesto  por  Adams  (1963),  de  forma  que  la  reciprocidad  existe  cuando  las  recompensas  son  mayores  que  los  costes  en  la  relación.  En  cambio,  Ingersoll‐ Dayton  y  Antonucci  (1988)  no  hallaron  ningún  efecto  significativo  de  la  reciprocidad del apoyo en las relaciones con amigos y familiares en indicadores  del  bienestar  como  la  satisfacción  con  la  vida  y  los  síntomas  depresivos.  McCulloch  (1990)  tampoco  encontró  una  asociación  significativa  entre  la  reciprocidad intergeneracional y la moral de los padres mayores. 

Rook  (1987a),  con  una  muestra  de  mujeres  mayores,  observó  una  relación  en  forma  de  “U”  entre  la  reciprocidad  y  la  soledad.  Los  intercambios  no  equilibrados con los miembros de la red social se asociaban con mayores niveles  de  soledad,  independientemente  de  la  dirección  de  la  asimetría.  Aquellas  personas que daban más apoyo del que recibían o recibían más del que daban  se  sentían  más  solas.  Otros  investigadores  también  han  encontrado  que  la  ausencia  de  reciprocidad,  en  cualquiera  de  las  dos  direcciones,  se  asocia  con  niveles más bajos de satisfacción vital y más síntomas relacionados con el estrés  (Antonucci, Fuhrer y Jackson, 1990; Jung, 1990; Krause, 1995). 

Antonucci,  Fuhrer  y  Jackson  (1990)  señalaron  que,  sólo  cuando  se  percibe  un  equilibrio  en  las  relaciones,  recibir  apoyo  de  otros  tendrá  consecuencias  positivas en la salud y el bienestar. Se ha propuesto que dar ayuda recíproca a  los  cuidadores  informales  puede  equilibrar  la  relación,  aliviando  los  efectos  negativos de necesitar ayuda (Stoller, 1985; Pruchno, Burant y Peters, 1997). En  un  estudio  con  mujeres  mayores  que  recibían  apoyo  informal  de  la  familia  se  encontró  que  aquellas  que  percibían  la  relación  con  el  cuidador  como  menos  recíproca tenían un 35% más de riesgo de depresión (Wolff y Agree, 2004). 

Kawachi,  Kennedy  y  Glass  (1999)  también  encontraron  evidencia  de  la  importancia de la reciprocidad percibida en la salud. Aquellos individuos que  confiaban  que  las  personas  cercanas  seguirían  las  normas  de  reciprocidad  tenían una probabilidad 1,7 veces mayor de tener una buena salud que aquellos  que no lo hacían. Por otro lado,  Vaananen,  Buunk, Kivimäki, Pentti y  Vahtera  (2005) no encontraron efectos de la equidad en el estado de salud medido como  el  número  de  ausencias  laborales.  Estos  autores  estudiaron  el  efecto  de  la  reciprocidad  de  las  relaciones  íntimas  en  la  salud,  encontrando  diferencias  de  género  importantes.  Sus  resultados  indican  que  las  mujeres  que  daban  más  apoyo  en  las  relaciones  íntimas  del  que  recibían  tenían  un  mejor  estado  de  salud.  Las  que  recibían  más  apoyo  del  que  daban  o  percibían  sus  relaciones  como igualitarias tenían un riesgo 1,5 veces mayor de tener problemas de salud  en el futuro. En cambio, en los hombres se observó el efecto contrario y recibir  más apoyo del que daban predecía un mejor estado de salud.  

Se ha propuesto que la reciprocidad es más importante en relaciones poco  cercanas  que  en  relaciones  con  la  familia  y  los  amigos  íntimos  (Lowenthal  y  Robinson,  1976).  De  acuerdo  con  Stoller  (1985),  las  personas  mayores  que  recibían ayuda generalmente daban algún tipo de ayuda de forma recíproca. La  asistencia no recíproca era más común con los miembros de la familia que con 

amigos  y  vecinos  y  los  intercambios  no  recíprocos  normalmente  involucraban  ayuda de las personas mayores a otros. 

Rook (1987a) observó que la reciprocidad en los intercambios era mayor en  las interacciones con los amigos que en aquellas con los hijos adultos y que se  relacionaba positivamente con los sentimientos positivos hacia los amigos, pero  no  con  los  sentimientos  hacia  los  hijos.  En  cambio,  recibir  más  apoyo  instrumental de los hijos del que se proporciona se relacionaba con una mayor  satisfacción con la relación, después de controlar el efecto de otras variables que  podrían  afectar  a  las  necesidades  de  apoyo.  La  autora  plantea  la  hipótesis  de  que  las  relaciones  con  la  familia  se  caracterizan  por  mayores  normas  y  expectativas  de  recibir  apoyo  debido  a  que  se  ha  proporcionado  apoyo  en  el  pasado.  También  expone  que  la  mayor  necesidad  de  apoyo  en  el  presente  debido  a  limitaciones  funcionales  y  de  salud  puede  legitimar  la  necesidad  de  recibir una mayor cantidad de apoyo del que proporcionan a sus hijos.  

Lu (1997) también observó que, en el contexto de las relaciones familiares,  aquellos que perciben recibir más apoyo del que dan a la familia muestran un  menor  afecto  negativo  que  los  que  perciben  sus  relaciones  como  recíprocas  y  que  los  que  dan  más  de  lo  que  reciben.  En  cambio,  la  reciprocidad  en  las  relaciones  con  amigos  y  compañeros  de  trabajo  no  tenía  una  relación  significativa con el bienestar. 

Ingersoll‐Dayton  y  Antonucci  (1988)  observaron  que,  en  personas  de  mediana  edad  y  mayores,  las  relaciones  no  recíprocas  con  los  hijos  y,  concretamente,  aquellas  en  las  que  daban  más  de  lo  que  recibían,  se  relacionaban  con  percibir  la  red  social  como  más  negativa.  En  cambio,  recibir  más  apoyo  instrumental  del  cónyuge  y  de  los  amigos  del  que  se  daba,  se  relacionaba con un alto afecto negativo, mientras que el apoyo recibido de los  hijos se asociaba con un bajo afecto negativo. Los resultados apoyan la teoría de 

la equidad parcialmente en el caso de los hijos, pero no en las relaciones con el  cónyuge y los amigos.   De Jong Gierveld y Dykstra (2008) también encontraron que el impacto de  la reciprocidad en la soledad depende del tipo de relación dentro de la familia.  Dar más apoyo a los hermanos del que se recibe se asocia con menores niveles  de soledad y, al contrario, recibir más apoyo del que se da se relaciona con una  mayor soledad. En cambio, dar más apoyo a los hijos del que se recibe se asocia  significativamente  con  una  mayor  soledad.  Las  autoras  se    apoyan  en  el  concepto de “intercambio contingente” (Deutsch, 1975), según el cual el apoyo  social se da o se recibe en respuesta a una necesidad o crisis determinada, como  un  problema  de  salud  o  la  viudedad.  Por  tanto,  si  las  personas  mayores  necesitan apoyo, se beneficiarán al recibirlo de sus hijos, mientras que si tienen  que dar apoyo bajo las mismas circunstancias sufrirán consecuencias negativas  (Davey y Eggebeen, 1998). 

Por  tanto,  se  entiende  que  la  ausencia  de  reciprocidad  tiene  efectos  más  negativos en las relaciones fuera del contexto familiar, con los amigos, vecinos y  conocidos.  En  cambio,  en  las  relaciones  con  los  hijos  se  tolera  una  mayor  ausencia  de  reciprocidad,  especialmente  cuando  los  hijos  proporcionan  más  apoyo  instrumental  del  que  reciben.  Estos  resultados  se  han  explicado  en  el  contexto  de  las  relaciones  a  lo  largo  del  ciclo  vital  y  el  “banco  de  apoyo”  (Antonucci  y  Jackson,  1989).  De  forma  general  se  han  encontrado  efectos  negativos  de  la  ausencia  de  reciprocidad  en  el  bienestar,  pero  también  se  ha  demostrado que, bajo ciertas condiciones, recibir más apoyo del que se da (p.ej.  el  apoyo  instrumental  proporcionado  por  los  hijos)  o  dar  más  de  lo  que  se  recibe (p.ej. apoyo emocional dado a los amigos) puede ser positivo.