La reciprocidad en las relaciones sociales

Los  estudios  empíricos  que  analizan  la  reciprocidad  del  apoyo  en  las  relaciones sociales se basan en las teorías del intercambio social y de la equidad.   La teoría del intercambio, propuesta en los años 60, plantea que las personas  evalúan constantemente sus relaciones sociales en base a la reciprocidad de los  intercambios  de  apoyo  (Blau,  1964;  Emerson,  1976).  Las  relaciones  sociales  se  conceptualizan  en  términos  económicos  y  se  expone  que  las  personas  buscan  maximizar  las  recompensas  y  minimizar  las  pérdidas  en  las  relaciones  con  otros. Se plantea que dar apoyo a otros supone un coste en la interacción social  y tiene consecuencias negativas en el bienestar. De acuerdo con este enfoque, el  desequilibrio se refiere principalmente a una situación en la cual los individuos  dan más de lo que reciben (“underbenefiting”). Se ha demostrado que dar más de  lo  que  se  recibe  puede  conducir  a  sentirse  impuesto  o  sobrecargado  por  la  dependencia  de  otra  persona,  especialmente  cuando  el  esfuerzo  no  es  reconocido  o  correspondido  (DePaulo  y  Fisher,  1980).  Sin  embargo,  otros  autores demostraron que recibir más de lo que se da (“overbenefiting”) también  puede  tener  consecuencias  negativas  en  el  bienestar.  Greenberg  y  Shapiro  (1971)  conceptualizaron  el  estado  de  recibir  más  de  lo  que  se  da  como  extremadamente  aversivo  y  sugirieron  que  este  estado  se  percibe  como  una  amenaza al estatus, poder y libertad de acción del que recibe el apoyo. Este tipo  de  desequilibrio  en  las  relaciones  sociales  puede  llevar  a  sentimientos  de 

angustia, culpa y dependencia. Walster, Walster y Berscheid (1978) plantearon  que  lo  esencial  es  la  ausencia  de  equilibrio  entre  dar  y  recibir  apoyo,  independientemente  de  si  las  personas  dan  más  de  lo  que  reciben 

(“underbenefiting”) o reciben más de lo que dan (“overbenefiting”). 

La  teoría  de  la  equidad  se  centra  en  el  equilibrio  en  las  relaciones  sociales  como factor clave en el bienestar. Gouldner (1960) propuso que los intercambios  sociales  están  gobernados  por  una  “norma  de  reciprocidad”  que  establece  un  conjunto  de  obligaciones  y  expectativas  que  proporcionan  estabilidad  a  los  sistemas  sociales.  De  forma  similar,  Homans  (1961)  defiende  la  existencia  de  una  norma  de  “justicia  distributiva”  en  los  intercambios  de  apoyo  social.  Cuando  las  personas  no  consiguen  un  equilibrio  en  sus  relaciones  sociales  aparecen  síntomas  psicológicos  y  emociones  negativas.  Adams  (1965)  revisa  este modelo y da un mayor énfasis a la proporcionalidad de entradas y salidas  en  el  intercambio  de  apoyo.  Este  autor  plantea  que  existe  equidad  en  una  relación cuando Rp/Cp = Ro/Co, siendo “R” las recompensas (o entradas) y “C”  los costes (o salidas). La “p” hace referencia a la persona y la “o” a los otros. De  acuerdo  este  enfoque  teórico,  las  personas  calculan  de  forma  explícita  o  implícita la proporción entre lo que dan y lo que reciben. Cuando los dos ratios  no son iguales se experimenta una insatisfacción con las relaciones sociales.  

Dowd (1975) aplicó la teoría de la equidad al envejecimiento, proponiendo  que los problemas de las personas mayores se deben a una pérdida de poder en  el  intercambio  social  que  refleja  su  dependencia  económica  y  social.  La  habilidad  de  las  personas  mayores  para  reciprocar  el  apoyo  de  la  red  social  contribuye  a  la  independencia  mutua  y  a  una  relación  más  equilibrada.  Sin  embargo,  en  la  aplicación  empírica  de  su  modelo  no  analiza  directamente  la  reciprocidad  de  las  relaciones  (Dowd,  1978).  En  otro  estudio  encuentra  que  la  interacción  de  hombres  mayores  dependientes  con  sus  hijos  adultos  tiene  consecuencias  negativas  en  la  satisfacción  vital  (Dowd  y  LaRossa,  1982).  La 

necesidad de recibir apoyo en la vejez puede llevar a un cambio de roles en la  relación entre padres e hijos, que era más igualitaria y equilibrada, a otra en la  que los padres mayores dependen de los cuidados de los hijos. La conformidad  de los padres con su dependencia puede conducir a estados de baja autoestima  y depresión.  

De  acuerdo  con  Kart  y  Longino  (1987),  estos  estudios  no  muestran  una  operacionalización  adecuada  de  la  reciprocidad  en  el  intercambio  social  y  se  deben plantear otro tipo de análisis para comprobar la validez del modelo del  intercambio  social  la  última  etapa  de  la  vida.  La  aplicación  de  este  enfoque  teórico  a  la  vejez  también  ha  sido  criticada  por  otras  razones.  La  teoría  del  intercambio  se  desarrolló  en  el  contexto  de  relaciones  laborales  a  corto  plazo  con personas poco cercanas. Algunos autores han planteado que es posible que  la norma de reciprocidad no se dé en las relaciones íntimas a largo plazo con la  familia y los amigos íntimos. Estas interacciones podrían estar gobernadas por  una  norma  de  la  solidaridad,  según  la  cual  la  ayuda  se  intercambia  según  las  necesidades  de  cada  persona,  independientemente  de  la  posibilidad  de  que  el  apoyo  sea  correspondido  (George,  1986).  El  apoyo  intercambiado  con  el  cónyuge,  los  hijos  y  los  amigos  generalmente  es  recíproco,  pero  cuando  las  necesidades de recibir apoyo aumentan se puede producir un cambio de roles.  Clark y Mills (1979) defendieron que, en las relaciones cercanas, las personas se  preocupan  principalmente  por  el  bienestar  del  otro  y  por  mantener  una  “igualdad  de  afecto”  antes  que  beneficios  equivalentes.  Dowd  (1984),  en  un  desarrollo  posterior  de  su  teoría,  también  señaló  que  en  la  vejez  avanzada  se  pueden  suspender  las  expectativas  de  reciprocidad  y  los  intercambios  están  regulados por un “principio de beneficencia”.  

Antonucci y Jackson (1989) desarrollaron el concepto de “banco de apoyo”,  según  el  cual  las  personas  esperan  recibir  ayuda  cuando  la  necesitan  porque  han ayudado a otros en el pasado. Según esta teoría, las personas jóvenes dan 

apoyo  a  los  miembros  de  otras  generaciones  y  este  apoyo  funciona  como  una  inversión a largo plazo, mediante la cual reciben apoyo cuando sufren pérdidas  funcionales y de salud en la vejez. Esta idea se ha aplicado al contexto familiar,  concretamente  al  intercambio  de  apoyo  entre  los  hijos  y  sus  padres  mayores.  Cuando  el  apoyo  esperado  de  los  hijos  no  se  recibe,  las  personas  mayores  a  menudo experimentan un fuerte decremento en su bienestar.  

Se  ha  sugerido  que  la  reciprocidad  puede  ser  más  frecuente  en  relaciones  entre  los  miembros  de  una  misma  generación  que  entre  las  personas  de  distintas generaciones. Ingersoll‐Dayton y Antonucci (1988) encontraron que las  personas mayores reciben más apoyo emocional e instrumental de sus hijos de  lo  que  dan.  Sin  embargo,  las  relaciones  con  los  amigos  y  el  cónyuge  eran  simétricas en cuanto al número de personas que daban y recibían distintos tipos  de apoyo. 

Kunemund  y  Rein  (1999)  plantean  la  hipótesis  de  que  las  relaciones  recíprocas  se  refuerzan  mutuamente  y  ayudan  a  explicar  el  patrón  de  ayuda  que  los  padres  mayores  reciben  de  sus  hijos.  Sus  resultados  indican  que  la  ayuda dada por los padres estimula la disposición de los hijos a prestar ayuda,  cuando  se  controla  el  efecto  de  otras  variables,  como  la  necesidad  de  recibir  ayuda  y  el  acceso  a  los  recursos.  En  distintos  países  dar  ayuda  a  los  hijos  predice si los padres reciben ayuda de los mismos significativamente.  

En  conclusión,  las  teorías  del  intercambio  y  la  equidad  conceptualizan  las  relaciones  en  términos  económicos  de  entradas  y  salidas  (Adams,  1965)  y  no  tienen en cuenta otros aspectos subjetivos de las relaciones, como la satisfacción  con las mismas, el significado que tienen o la motivación para proporcionar el  apoyo.  Estas  teorías  también  se  centran  en  el  equilibrio  en  las  relaciones  sociales,  sin  tener  en  cuenta  la  cantidad  de  apoyo  que  realmente  se  da  o  se  recibe.  Es  posible  que  un  equilibrio  en  las  relaciones  con  mayores  niveles  de 

apoyo  dado  y  recibido  sea  más  adecuado  que  un  equilibrio  con  niveles  muy  bajos de apoyo.