Intercambio de apoyo social y soledad

A  pesar  de  que  el  intercambio  de  apoyo  es  un  aspecto  fundamental  las  relaciones sociales, la investigación sobre el funcionamiento de la red social y su  relación con la soledad no es muy abundante. En algunos estudios se encuentra  que  el  apoyo  social  media  el  efecto  de  las  propiedades  estructurales  de  la  red  social en la soledad, mientras que en otros sus efectos son aditivos. 

De  Jong  Gierveld  (1998)  describe  la  provisión  de  apoyo,  tanto  emocional  como instrumental, como un indicador crucial del grado en el que las relaciones  sociales  funcionan  como  una  estructura  cohesiva  mediadora.  Esta  autora  describe  distintos  estudios  en  los  que  el  apoyo  se  relaciona  de  forma  significativa con la soledad (Dykstra, 1993; van Tilburg, 1990). 

Dykstra (1990) planteó un modelo en el que el apoyo social mediaba entre  los  efectos  de  la  estructura  de  la  red  social  y  la  soledad.  El  número  total  de  personas, la existencia de un amigo íntimo y la proporción de no familiares en  la red predecían la soledad de forma negativa. Sin embargo, esta relación dejaba  de ser significativa cuando se incluían los efectos del apoyo social recibido. En  este  estudio  se  concluye  que  la  existencia  de  las  relaciones  tiene  un  efecto  protector en la soledad a través del apoyo que dichas relaciones proporcionan a 

las personas mayores. Las personas mayores que tienen una amplia red reciben  más  apoyo  y,  por  tanto,  experimentan  una  menor  soledad.  Otros  autores  también han encontrado que la frecuencia de contactos con amigos y familiares  deja de ser un predictor significativo del bienestar cuando se incluyen variables  del apoyo percibido (Newson y Schulz, 1996). 

Sin embargo, otros estudios muestran que los efectos protectores del apoyo  social  son  aditivos  a  los  de  la  estructura  de  la  red  social.  En  un  estudio  de  Wagner,  Schultze  y  Lang  (1999),  las  funciones  de  las  relaciones  sociales  (el  apoyo dado y recibido, la socialización y el afecto) explicaban un 10% adicional  de la varianza en soledad, después de incluir las características estructurales de  la  red  social,  y  disminuían  el  efecto  significativo  de  la  edad.  Estos  autores  concluyen  que  las  personas  muy  mayores  se  sentían  más  solas  debido  a  que  intercambiaban menos afecto y se socializaban menos.  

Sorkin,  Rook  y  Lu  (2002)  también  encontraron  una  relación  significativa  entre la soledad y dos aspectos diferenciados de las funciones de la red social: el  apoyo emocional y la compañía social, después de controlar la estructura de la  red  social.  Estos  estudios  demuestran  que  tanto  la  existencia  de  una  red  de  relaciones sociales, como el funcionamiento de dicha red, son importantes para  evitar la soledad. 

Kafetsios y Sideridis (2006) investigaron la relación entre las orientaciones  de  apego  y  el  apoyo  social  en  personas  de  adultas.  En  su  estudio  encontraron  que,  en  las  personas  mayores,  el  apoyo  social  mediaba  los  efectos  del  apego  evitativo  en  la  soledad.  Los  autores  sugieren  que  es  más  probable  que  las  personas  mayores  con  este  estilo  de  apego  adopten  estrategias  de  distanciamiento  emocional  en  el  afrontamiento  de  los  problemas  y  que  no  se  beneficien del apoyo social recibido de la misma forma que otros individuos. 

Se  ha  sugerido  que  recibir  ayuda  de  otros  puede  contener  una  mezcla  de  elementos  positivos,  como  el  valor  instrumental  o  evidencia  de  que  se  es  querido  y  cuidado,  y  elementos  amenazantes,  como  evidencia  de  que  uno  ha  fracasado, es inferior o es dependiente. Especialmente cuando el apoyo supone  una  amenaza  a  la  autoestima,  las  interacciones  que  prestan  apoyo  podrían  evocar  reacciones  negativas  del  que  lo  recibe  (Liang  y  cols.,  2001;  Lu,  1997;  Newsom  y  Schultz,  1998).  Por  tanto,  es  importante  el  significado  que  las  personas  dan  a  los  intercambios  de  apoyo  social.  Los  intercambios  que  se  perciben  como  motivados  por  el  afecto,  antes  que  por  la  obligación  o  la  reciprocidad son potencialmente más beneficiosos para quien los recibe. 

En  un  estudio  transcultural  realizado  con  personas  muy  mayores  se  encontró que el apoyo social predecía negativamente la soledad en una muestra  de personas americanas, pero que se asociaba positivamente con la soledad en  Suecia.  Los  autores  plantean  que  este  efecto  negativo  del  apoyo  social  podría  ser debido a que en este país existen recursos formales de apoyo y que recibirlo  de  otras  personas  de  la  red  social  relaciona  con  una  mayor  soledad  (Martin,  Hagberg y Poon, 1997).  

También es posible que un nivel alto de apoyo, tanto dado como recibido,  proporcione  más  oportunidades  para  la  interacción  negativa  con  otros.  Lu  (1997)  encontró  que  dar  y  recibir  ayuda  estaban  relacionados  con  afectos  negativos.  Recibir  apoyo  se  relacionaba  con  sentimientos  de  culpa  y  dependencia,  mientras  que  dar  apoyo  estaba  asociado  con  sentimientos  de  sobrecarga y frustración.  

De  acuerdo  con  la  teoría  cognitiva  de  la  soledad,  la  relación  entre  recibir  apoyo y la soledad estará mediada por procesos cognitivos complejos, como las  expectativas  y  las  normas  sobre  quien  debe  dar  el  apoyo.  Dykstra  (1990)  propuso  el  concepto  de  apoyo  contingente,  que  se  define  como  aquel  que  es 

congruente  con  las  necesidades  de  la  persona.  La  hipótesis  de  la  “correspondencia óptima” señala que el apoyo será positivo cuando se ajusta a  las necesidades y expectativas de quien lo  recibe. Recibir un apoyo excesivo o  de  un  tipo  que  no  es el  adecuado  se  puede  relacionar  con  una  mayor  soledad  (Cutrona y Russell, 1990).  

En  una  muestra  de  personas  jóvenes,  Rook  (1987b)  encontró  que  la  compañía  social  y  el  apoyo  emocional  eran  más  importantes  que  el  apoyo  instrumental para evitar la soledad. Sin embargo, la necesidad de apoyo puede  cambiar  en  las  personas  de  edad  avanzada  y,  es  posible  que  el  apoyo  instrumental adquiera una mayor importancia como un factor protector contra  la soledad. 

Por último, la literatura sobre los efectos de dar apoyo a otras personas en  el  bienestar  señala  que  el  apoyo  dado  también  se  relaciona  con  emociones  positivas,  como  el  amor,  la  gratitud  y  la  realización  personal  (Post,  2005).  Los  estudios que relacionan el apoyo dado con la soledad no son muy numerosos.  Sin  embargo,  los  estudios  realizados  indican  que  apoyar  a  otras  generaciones  dentro  de  la  familia  puede  reducir  la  soledad  (de  Jong  Gierveld  y  Dykstra,  2008).  

Krause  (1995)  encontró  que  el  impacto  de  la  interacción  negativa  y  del  apoyo  recibido  en  la  satisfacción  con  las  relaciones  sociales  dependía  de  la  cantidad de apoyo que los participantes del estudio proporcionaban a otros. Los  distintos indicadores de las relaciones sociales se encuentran interrelacionados  y es necesario plantear un modelo de cómo los distintos componentes de la red  social contribuyen a la ausencia de soledad en el envejecimiento.