Estructura de la red social y soledad

En la edad avanzada a menudo se producen cambios que afectan al tamaño  y  la  composición  de  la  red  social,  tales  como  la  pérdida  de  personas  significativas  o  la  reducción  de  la  actividad  social  debido  a  dificultades  para  mantener  el  contacto  con  amigos  y  familiares.  No  obstante,  las  personas  mayores también experimentan ganancias que pueden llevar a una disminución  de  su  soledad,  como  la  aparición  de  nuevas  parejas  tras  el  divorcio  o  la  viudedad, el nacimiento de los nietos o el establecimiento de nuevas amistades  tras  la  jubilación  (van  Tilburg,  1998).  En  muchos  casos  se  produce  una  compensación  en  la  red  social,  manteniendo  el  nivel  de  satisfacción  con  las  relaciones. 

Desde  la  perspectiva  de  las  redes  sociales,  se  ha  encontrado  una  relación  negativa  entre  indicadores  objetivos  de  la  red  social,  como  la  cantidad  y  frecuencia  de  los  contactos  y  la  soledad  (Dykstra,  1990;  van  Tilburg  y  cols.,  1998). También se han encontrado mayores niveles de soledad en los grupos de  personas  que  viven  solas  o  que  se  encuentran  aisladas  socialmente  (Victor  y 

cols.,  2002a;  Rubio  y  Aleixandre,  2001).  Sin  embargo,  en  otros  estudios  no  se  encuentra relación entre la frecuencia de contacto con familia, amigos y vecinos  y la soledad (de Jong Gierveld, 1987; Victor y cols., 2003).  

Por  otro  lado,  es  necesario  tener  en  cuenta  de  qué  modo  se  establece  el  contacto  entre  los  miembros  de  la  red  social.  A  menudo  las  medidas  de  aislamiento  se  centran  en  el  contacto  directo  con  familia  y  amigos,  subestimando la importancia del contacto indirecto (por ejemplo, vía teléfono).  En  un  estudio  de  Fees,  Martin  y  Poon  (1999),  la  frecuencia  de  contacto  telefónico, pero no la frecuencia de contacto cara a cara con otros, predecía una  menor  soledad  subjetiva.  En  otro  estudio  de  tipo  cualitativo,  los  participantes  describían  el  apoyo  telefónico  como  una  de  las  estrategias  de  afrontamiento  más útiles contra la soledad (Mc Innis y White, 2001). 

Se ha señalado que carecer de una relación íntima o figura de apego es el  aspecto  que  más  predice  la  soledad,  tal  y  como  demuestran  los  estudios  que  encuentran  que  las  personas  viudas  o  separadas  se  sienten  más  solas  que  aquellas  que  viven  en  pareja  (de  Jong  Gierveld,  Broewse  van  Groenou,  Hoogendoorn y Smit, 2009; Dykstra, 1990). En otros estudios se ha demostrado  que la presencia de un amigo íntimo es un factor protector importante contra la  soledad  y  que  las  personas  mayores  que  se  sienten  solas  echan  de  menos  un  amigo  o  confidente  de  su  edad  (McInnis  y  White,  2001;  Routasalo  y  Pitkälä,  2003). 

Otros  estudios  han  analizado  la  composición  de  la  red  social  en  relación  con  la  soledad.  Se  ha  demostrado  que  aquellos  individuos  con  una  red  social  más  homogénea,  formada  únicamente  por  contactos  con  familiares,  son  más  vulnerables  a  esta  experiencia  (Dykstra,  1990).  Los  contactos  con  amigos  y  vecinos  también  se  asocian  con  menores  niveles  de  soledad  que  los  contactos  con  los  hijos  y  otros  familiares.  Pinquart  y  Sörensen  (2001)  señalan  que  las 

relaciones con personas no familiares son más importantes para aquellos sujetos  que no están casados, ya que en las personas casadas, la pareja puede aportar el  apoyo emocional necesario. También destacan la importancia de los vecinos en  el  afrontamiento  de  la  soledad  debido  a  que,  por  su  cercanía  física,  pueden  ofrecer apoyo frecuente a las personas mayores, así como ayuda en momentos  de  necesidad.  En  otros  estudios  se  ha  demostrado  la  importancia  de  tener  amigos para prevenir o reducir la soledad. Las personas que tienen contacto con  amigos,  especialmente  los  que  viven  cerca  y  se  encuentran  satisfechos  con  dichas relaciones, se sienten menos solos (Dykstra, 1990; Mullins, Woodland y  Putman, 1989). 

En el caso de los hijos, se encuentra que el factor decisivo es la calidad de  las  relaciones  y  no  sólo  su  cantidad.  Para  los  padres  mayores  las  relaciones  afectivas con los hijos son de primera importancia como un amortiguador de la  soledad,  sobre  todo  a  edades  muy  avanzadas,  cuando  es  probable  que  el  cónyuge  y  los  amigos  hayan  fallecido.  En  un  estudio  de  Long  y  Martin  (2000)  con díadas de padres muy mayores (85+) e hijos adultos, el afecto percibido de  los padres de y hacia los hijos disminuía su soledad. Sin embargo, las relaciones  estresantes  o  distantes  con  los  hijos  podían  reducir  enormemente  el  bienestar  subjetivo de los mayores.  

En otros estudios se ha analizado la relación entre varios indicadores de la  red  social  y  distintos  tipos  de  soledad.  Russell,  Cutrona,  Rose  y  Yurko  (1984)  encontraron que la soledad emocional correlacionaba de forma más intensa con la  implicación  en  una  relación  romántica,  mientras  que  la  soledad  social  se  relacionaba  en  mayor  medida  con  tener  una  red  de  amigos.  Vaux  (1988)  también  presenta  evidencia  de  que  la  soledad  emocional  se  asociaba  con  características cualitativas de la red social, como  la cercanía de los miembros,  mientras  que  la  soledad  social  estaba  vinculada  a  características  cuantitativas,  como el tamaño de la red y la frecuencia de contacto.   

Van  Baarsen  y  cols.  (2001)  también  encontraron  que  la  soledad  social  se  relacionaba en mayor medida con el tamaño de la red social y el apoyo recibido,  mientras  que  la  soledad  emocional  correlacionaba  de  manera  más  alta  con  la  ausencia  de  una  pareja  y  con  una  autoestima  baja.  Green,  Richardson,  Lago  y  Schatten‐Jones (2001) observaron que, en una muestra de personas mayores, la  presencia  de  una  pareja  romántica  predecía  una  menor  soledad  emocional,  mientras que la cercanía media percibida de la red se asociaba con una menor  soledad  social.  En  este  último  estudio  el  tamaño  de  la  red  no  tenía  efectos  significativos sobre la soledad.