En 1990, la Archer-Daniels-Midland Company (ADM) adquirió la Clinton Corn Processing Company (CCP)5. ADM era una gran compañía que producía nu-
merosos productos agrícolas, uno de los cuales era un sirope de maíz con alto contenido de fructosa (SMCF). CCP era otra gran compañía estadounidense productora de sirope de maíz. El Departamento de Justicia de Estados Unidos se opuso a la adquisición alegando que se convertiría en un productor domi- nante de sirope de maíz con poder para fijar unos precios superiores a los com- petitivos. De hecho, ADM y CCP representaban juntas más del 70 por ciento de la producción de sirope de maíz de Estados Unidos.
ADM no aceptó la decisión del Departamento de Justicia y el caso acabó en los tribunales. La cuestión básica era si el sirope de maíz constituía un merca- do distinto. En caso afirmativo, la cuota conjunta de mercado de ADM y CCP era de alrededor de un 40 por ciento, por lo que la preocupación del Departamento de Justicia estaría justificada. ADM alegó, sin embargo, que la definición correcta del mercado era mucho más amplia: abarcaba el azúcar y el sirope de maíz. Como la cuota conjunta de mercado sería bastante pequeña en un mercado de edulcorantes, no preocuparía el poder de la empresa para subir los precios.
ADM alegó que el azúcar y el sirope de maíz deberían considerarse parte del mercado, ya que se utilizan indistintamente para endulzar una inmensa va- riedad de productos alimenticios, como bebidas refrescantes, salsa para espa- guetis y sirope para pancakes. ADM también demostró que cuando fluctuaba el nivel de precios del sirope de maíz y del azúcar, los productores de la indus- tria alimentaria cambiaban las proporciones de cada edulcorante que utiliza- ban en sus productos. En octubre de 1990, un juez federal aceptó el argumento de ADM de que el azúcar y el sirope de maíz formaban parte de un amplio mer- cado de edulcorantes. Se permitió que la adquisición fuera adelante.
El azúcar y el sirope de maíz continúan utilizándose indistintamente para satisfacer el claro gusto de los estadounidenses por los alimentos azucarados. En Estados Unidos, el consumo per cápita de edulcorantes fue de alrededor de 140 libras por persona en 2004, de las cuales el azúcar representó 62 libras y el sirope de maíz 78.
1.3
PRECIOS REALES FRENTE A PRECIOS
NOMINALES
A menudo queremos comparar el precio que tiene hoy un bien con el que tenía o con el que es probable que tenga en el futuro. Para que esa comparación tenga sentido, tenemos que medir los precios en relación con el nivel agregado de precios. En términos absolutos, el precio de una docena de huevos es mucho más alto hoy que hace 50 años. Sin embargo, en relación con el conjunto de todos los precios, en realidad es más bajo. Por tanto, debemos tener en cuenta cuidadosamente la inflación cuando comparamos los precios de distintos periodos de tiempo, es de- cir, debemos calcular los precios en términos reales, no en términos nominales.
El precio nominalde un bien (denominado a veces precio en «unidades mo- netarias corrientes») es simplemente su precio absoluto. Por ejemplo, en Estados Unidos el precio nominal de una libra de mantequilla era de alrededor de 0,87 dólares en 1970, de 1,88 en 1980, de alrededor de 1,99 en 1990 y de alrededor de 3,40 en 2007. Estos son los precios que habríamos visto en los supermercados en esos años. El precio realde un bien (denominado a veces precio en «unidades monetarias constantes») es el precio en relación con un indicador agregado de precios. En otras palabras, es el precio ajustado para tener en cuenta la inflación. En el caso de los bienes de consumo, el indicador agregado de los precios que se utiliza más a menudo es el índice de precios de consumo (IPC). En Estados Unidos, este es calculado y publicado mensualmente por el U.S. Bureau of Labor Statistics a partir de la información que recoge sobre los precios al por menor. Indica cómo varía con el paso del tiempo el coste de una gran cesta de mercado de bienes comprada por un consumidor «representativo» en un año base. Las va- riaciones porcentuales del IPC miden la tasa de inflación de la economía.
A veces nos interesa saber cuáles son los precios de las materias primas y de otros productos intermedios comprados por las empresas, así como de los produc- tos acabados que se venden al por mayor a las tiendas minoristas. En este caso, el indicador agregado de precios que suele utilizarse es el índice de precios al por mayor (IPP). El IPP también es calculado por el U.S. Bureau of Labor Statistics y publicado mensualmente e indica cómo evolucionan, en promedio, los precios al por mayor. Las variaciones porcentuales del IPP miden la inflación de costes y predicen las futuras variaciones del IPC.
¿Qué índice debe utilizarse, pues, para convertir los precios nominales en pre- cios reales? Depende del tipo de producto que examinemos. Si es un producto o un servicio que es comprado normalmente por los consumidores, debe utilizar- se el IPC. Si es un producto que es comprado normalmente por las empresas, debe utilizarse el IPP.
Como estamos examinando el precio que tiene la mantequilla en los supermer- cados, el índice de precios relevante es el IPC. Una vez tenida en cuenta la infla- ción, ¿observamos que el precio de la mantequilla era más caro en 2007 que en 1970? Para averiguarlo, calculemos el precio que tenía la mantequilla en 2007 en dólares de 1970. El IPC era de 38,8 en 1970 y subió a alrededor de 205,8 en 2007 (en Estados Unidos, el nivel de inflación fue considerable en los años setenta y prin- cipios de los ochenta). El precio de la mantequilla expresado en dólares de 1970 era:
38,8
——— ×3,40 $ =0,64 $ 205,8
•precio nominal Precio absoluto de un bien, no ajustado para tener en cuenta la inflación.
•precio real Precio de un bien en relación con un indicador agregado de los precios; precio ajustado para tener en cuenta la inflación.
•índice de precios de consumo Indicador del nivel agregado de precios.
•índice de precios al por mayor Indicador del nivel agregado de precios de los productos
intermedios y de los bienes al por mayor.
6Dos buenas fuentes de datos sobre la economía nacional de Estados Unidos son el Economic
Report of the Presidenty el Statistical Abstract of the United States. Ambas se publican anualmente y pue- den obtenerse en la U.S. Government Printing Office.
En términos reales, pues, el precio de la mantequilla era más bajo en 2007 que en 19706. En otras palabras, el precio nominal de la mantequilla subió alrededor de
un 290 por ciento, mientras que el IPC subió un 430 por ciento. Los precios de la mantequilla bajaron en relación con el nivel agregado de precios.
En este libro, normalmente nos referiremos a los precios reales más que a los nominales, ya que las decisiones de los consumidores implican un análisis comparado de los distintos precios. Estos precios relativos pueden evaluarse más fácilmente si existe una base común de comparación. Formulando todos los precios en términos reales se logra este objetivo. Por tanto, aunque expresemos a menudo los precios en unidades monetarias corrientes (por ejemplo, en dó- lares), estaremos pensando en el poder adquisitivo real de esas unidades mo- netarias.