El Golfo de Nicoya es uno de los estuarios más productivos del mundo (Córdoba-Muñoz 1998) y es un sitio de importancia fundamental en la economía de Costa Rica por sus recursos:
Recursos pesqueros:
• Según estimaciones del Sindicato Unión de Pescadores de Puntarenas, en la zona hay 20 comunidades, cerca de 6000 pescadores que operan con 2600 embarcaciones (50% no registradas). El Golfo de Nicoya funciona como refugio, sitio de crianza para los juveniles y desove de gran cantidad de organismos marinos y a la vez es un ambiente adecuado para la repro- ducción, particularmente de especies con valor comercial como las anchoas (Ramírez et al. 1989). Recurso turístico:
• Los alrededores del golfo funcionan como atractivo turístico de gran impor- tancia económica para muchas familias. Este es visitado cada año por gran cantidad de visitantes, donde los pescadores durante los fines de semana utilizan sus embarcaciones en viajes de pesca deportiva para los turistas (Loria et al. 2002).
Acceso portuario:
• el puerto de Puntarenas es la base de operaciones de la flota pesquera y junto con el Puerto de Caldera desempeñan un papel importante en el comercio internacional.
Potencial en acuacultura:
• Las especies de cultivo son el camarón marina (Penaeus vannamei), al tilapia nilótica (Oreochromis niioticus), la tilapia aurca (Oreochromis aureus), la trucha arco iris (On-
chorvncus mvkiss) y el camarón de agua dulce (Macrobrachiwn rossembergii). Desde 1977 la acuicultura
adquirió perfil comercial; el camarón y la tilapia se exportan a Estados Unidos y Europa; los exce- dentes se destinan al mercado nacional junto con la trucha y el camarón de agua dulce. Para 1999, se registran en piscicultura cerca de 320 pequeños y medianos productores (40 por ciento de ellos agremiados); en camarón marino hay cuatro grandes empresas con 1 430 Ha y se proyectan 2 300 Ha, 22 por ciento dc ellas de pequeños cultivadores (Loría et al. 2002).
Producción de sal:
• en el Golfo se utilizan alrededor de 656 hectareas para la producción de sal, para este fin la extensión de los estanques fluctúa entre 1-80 hectareas, así esas zonas se utilizan para satisfacer el consumo de sal en Costa Rica, el cual varía entre 16 y 19 millones de kilos por año.
De los anteriores, las principales actividades económicas de los habitantes del Golfo de Nicoya son la pesca y el turismo. No obstante ser considerado uno de los estuarios más productivos del mundo y su significativa capacidad de depuración por procesos naturales, viene soportando procesos de degra- dación en los últimos años.
Tal es el ejemplo de la desembocadura del Río Tárcoles que se caracteriza por: Altas concentraciones de nutrientes y por tanto limitadas concentraciones de oxígeno. •
Pérdida y deposición de sedimentos. •
Acumulación de metales pesados en los sedimentos •
Acumulación de desechos sólidos (basura) en las playas. •
Presencia de mareas rojas en los últimos años. •
A continuación se desarrollan los principales procesos que afectan en la actualidad el Golfo de Nicoya, desde una perspectiva social y biológica:
Contaminación
Una de las principales fuentes de contaminación son las descargas de sólidos del Río Grande de Tárcoles. Durante la estación lluviosa, se pueden observar gran cantidad de desechos plásticos a lo largo de sus playas vecinas, inclusive hasta la punta en la Ciudad de Puntarenas, cuya fuente sin duda, es producto de los desechos de la actividad antropogénica a lo largo de la cuenca del Tárcoles y del Valle Central, como la deforestación, la agricultura y redistribución de tierras a lo largo de las cuencas (Loria et al. 2002).
Otros contaminantes como los metales pesados y los compuestos orgánicos tóxicos son introdu- cidos, también, a este estuario y al ambiente costero por la descarga de los demás ríos. Estos son absorbidos en partículas que se asientan en el fondo, y los sedimentos se transforman en depositarios de los contaminantes. En determinados momentos, los metales son retornados al agua marina e in- corporados a la biota, o consumidos por las especies que se alimentan en los sedimentos (Sandra León com. pers.).
Con respecto a los coliformes fecales, el estero de Puntarenas es uno de los sitios con mayor con- taminación (Acuña et al. 1998).
La producción de compuestos de Bifenilo policloridrato o mejor conocidos como PCB, son tóxi- cos ya que causan mutaciones, cáncer, pueden causar cambios hormonales, y se ha considerado que inclusive en bajas concentraciones estos compuestos son indicativos de contaminantes en la columna de agua (Spongberg 2004a). En el Golfo de Nicoya se encontraron concentraciones totales bajas de PCB’s (2.42 ng/g peso seco) (Spongberg 2004a), aunque en la zona del río Barranca se encontraron las concentraciones más altas de esta zona (3.89 ng/g peso seco) (Spongberg 2004b). Las concentraciones en Puntarenas fueron sorprendentemente bajas, al igual que las islas del golfo. Se cree que este hecho se debe al patrón de corrientes del golfo que sacan estos compuesto y los llevan mar adentro (Sponberg 2004b).
Así mismo, se observa que la contaminación por hidrocarburos en el Golfo de Nicoya no sobre- pasan los niveles de 10 µg/l referido a equivalentes de Criseneo, valor aceptado para áreas oceánicas contaminadas. De manera general, éstas se mantuvieron inferiores a 1 µg/l , con la excepción del estero de Puntarenas en donde se observó una concentración de hasta 5.91 µg/l para noviembre del 2002 (Acuña-Gonzáles et al. 2004).
Con respecto a los metales pesados (mercurio, cadmio, zinc, cobre y plomo) recientes estudios, han demostrado que el Golfo de Nicoya presenta valores intermedios de contaminación. Los metales pesa- dos presentan un riesgo de contaminación ambiental, al producir estrés en los organismos presentes en esos ecosistemas (García-Céspedes et al. 2004)
Esa degradación que soporta el Golfo de Nicoya, como consecuencia del manejo inadecuado de las cuencas, tiene un costo que hoy no contabilizamos y se convierte año con año en una deuda. Desde el punto de vista ambiental, social y económico, la degradación de las cuencas se percibe por el flujo permanente de externalidades negativas de un crecimiento económico insostenido. Una economía sana debe hacer uso de un marco contable para tomar decisiones de política, para lograr un equilibrio entre las satisfacciones personales y el mantenimiento a largo plazo del capital natural. El sistema con- table actual favorece a aquellos tomadores de decisión inmersos en la miopía del crecimiento económi-
181
INFORME TÉCNICO Ambientes Marino Costeros de Costa Rica
co. No obstante, esa despreocupación por el desgaste ambiental podría llevar al país a crecimientos ilu- sorios que podrían representar el empobrecimiento futuro en el largo plazo (Sandra León com. pers.). El análisis de costos por daño ambiental producido en las cuencas del Golfo de Nicoya, podría re- presentar un porcentaje importante del costo de la deuda ambiental interna. Las cuencas hidrográficas representan solo un porcentaje del territorio nacional (16%), pero generan gran parte del PIB nacio- nal, ese aporte a la economía nacional se ha generado mediante la participación directa e indirecta de los diferentes sectores de la economía. Sin embargo, esos sectores también son contaminadores y contribuyen a la degradación del Golfo de Nicoya (Sandra León com. pers.).
Bajo el sistema actual, la mitigación de todos los efectos que se generan en los ríos que desembocan en el Golfo, aumentaría el valor del PIB, lo cual indica que el sistema contable es deficiente. En lugar de aumentar, el PIB debería reducirse por el costo de la contaminación.
Del costo ambiental parcialmente calculado (US$ 223,51 millones / año), US$ 86,37 millones / año se invierten en recuperación del deterioro. Eso significa que al año los costarricenses le quedamos debiendo al ambiente US$ 137,60 millones: casi un 3 % del PIB generado en las tres cuencas en es- tudio. Si asumimos que el 75% de la deuda ambiental la debe el Tárcoles, su participación equivale a $103,2 millones anuales. Este costo es un valor parcial, ya que hay muchos efectos en el ambiente que aún no se conocen y que, por supuesto, tienen su costo (Fuente: Cuencas hidrográficas y degradación del Golfo de Nicoya: Una metodología de valoración económica para la toma de decisiones).