Los sistemas agroforestales consisten generalmente en el cultivo de especies arbóreas asociadas con especies herbáceas, al interior de áreas de pastoreo o destinadas al cultivo agrícola. Los cultivos agrícolas entre hileras en una plantación como nogal o álamo son una práctica agroforestal factible; en Italia se ve como una alternativa al problema de la inutilización del terreno entre hileras, dados los amplios distanciamientos usados. Los tempranos retornos económicos que se obtienen de estos cultivos estimulan a los propietarios a optar por plantaciones con latifoliadas de alto valor para la producción de madera, a la vez que el cultivo arbóreo se beneficia por los cuidados otorgados al cultivo intercalado.
Esta práctica también ha sido usada en ensayos instalados por INFOR con nogal durante los primeros cinco años de plantación, obteniéndose en todos los casos excelentes resultados tanto en los creci- mientos como en los retornos por los cultivos asociados (en el caso de cultivo de maíz se han obtenido 110 q/ha, en la zona de Parral, VII Región).
Dentro de las alternativas se encuentran especies forrajeras (excepto alfalfa, debido a la sinergia negativa que presenta con nogal), cerealeras y hortalizas, a excepción de papas, tomates y otros, ya que las hojas y raíces del nogal presentan cierta toxicidad frente a ellas. Esta sustancia, denominada Junglone, proviene de hojas caídas (no está presente en hojas vivas), es lavada a través del suelo y afecta a nivel radicular. El Junglone es rápidamente desactivado por el suelo, pero en algunos casos y tipos de suelos, pueden acumularse concentraciones que son perjudiciales para manzanos, Ericaceae sp., Potentilla sp., Pinus strobus y P. resinosa. Estas especies debieran ser descartadas de asociacio- nes (Crawford, 1996).
Por otro lado, se debe tener en cuenta que existe un grado de competencia que depende de muchos factores; las especies arbóreas y herbáceas utilizadas, la edad de los árboles, los ciclos vegetativos de cada especie, el sitio, el clima y la distancia a la cual se encuentra la estrata herbácea de la arbórea. Por ello, es importante tener claras las técnicas de manejo del cultivo intercalado de latifoliadas y cultivos agrícolas, con el fin de reducir la competencia entre los componentes arbóreos y herbáceos. Se tiene evidencia que el crecimiento de los nogales es marcadamente superior cuando se asocia a leguminosas o arbustos. Uno de los cultivos más promisorios es el trigo de invierno, que tiene la ventaja de cultivarse cuando los nogales se encuentran en receso vegetativo. En los primeros años, el trigo puede cultivarse a 1 m de los árboles, pero posteriormente esta faja deberá ir aumentando hasta
2 m o más (Crawford, 1996).
En Chile, las asociaciones se han realizado con maíz, poroto (Figura 26), y otras hortalizas (zanaho- rias, lechugas y papas). A pesar de que en todos los casos el cultivo agrícola no presentó un efecto negativo sobre la plantación de nogal, el cultivo que generó los mayores incrementos en altura al nogal fue el maíz. Éste, al ser un cultivo que crece bastante en altura, ayudó a formar y guiar las ramas laterales de los árboles, haciéndolas menos gruesas; a la vez siendo un cultivo que requiere bastante agua y fertilizantes en el período estival (período de crecimiento vegetativo del nogal), ambos fueron utilizados por éste para su crecimiento. De acuerdo a las observaciones realizadas en terreno se detectó que el cultivo de poroto muchas veces tomó como guía para su crecimiento a las plantas de nogal, enrrollándose sobre ella, situación poco conveniente para nogal.
Las praderas crecen relativamente bien bajo los nogales y pueden ser aprovechadas por ovejas con un riesgo de daño medio. Los árboles pequeños necesitan de algún tipo de protección frente al daño (Crawford, 1996). En el caso de pastos palatables, los ingresos tempranos producidos podrían com- pensar en parte los largos ciclos de cultivo. Por otra parte, dichas asociaciones pueden competir fuertemente por los recursos del sitio con los árboles, lo que puede afectar significativamente la sobrevivencia y crecimiento de la plantación de nogal (Paris et al., 1996).
Figura 26: Plantación fruto - forestal de nogal común en su segunda temporada, asociada a poroto. (Parral, VII región).
Respecto a la asociación con alfalfa, en estudios realizados en Italia y Francia se ha observado que el cultivo intercalado de nogal con alfalfa no es recomendable, ya que la alfalfa disminuye fuertemente el crecimiento de nogal. Por ello se recomienda evitar la plantación en terrenos que hayan tenido alfalfa en los 5 años previos a la plantación, pues el efecto se mantiene en el tiempo. Sin embargo, el uso del plástico de polietileno negro como mulch disminuye el efecto negativo de la alfalfa, aunque
no lo elimina (Paris et al., 1998a) (Figura 27).
En recientes evaluaciones realizadas en Italia central, se vió que al final del cuarto año de crecimien- to, nogal con alfalfa intercalada sin mulch fue un 68% menor en diámetro y altura que el control sin alfalfa y sin mulch, demostrando la sensibilidad de la especie a la competencia con alfalfa. De hecho las tasas de crecimiento en diámetro de nogal asociado a alfalfa con mulch mostraron ser siempre inferiores al testigo, pero mayores que las asociaciones sin mulch (Paris et al., 1998b) (Figura 27).
Fuente: Paris et al., 1995, 1998a, 1998b.
Figura 27: Comparación del crecimiento de nogal con distintos tratamientos.
A pesar de que la presencia del mulch plástico fue asociada con niveles inferiores de humedad en el suelo durante el inicio y el término de la estación de crecimiento, esto no afectó negativamente las tasas de crecimiento de nogal. La asociación con alfalfa limitó fuertemente el crecimiento de nogal durante los 4 años evaluados, no mostrando ninguna tendencia de disminución de la competencia a medida que la edad de los árboles aumentaba. Esto es asociado por los autores a los valores negativos en la relación suelo - nogal durante los períodos secos de la estación de crecimiento. Sin embargo, dicho estudio no menciona posibles efectos alelopáticos como parte de la explicación del fenómeno, como lo mencionan algunos autores franceses (IDF, 1983).
Se concluye que el mulch plástico a lo largo de las hileras es una técnica apropiada para un manejo simple de los cultivos asociados durante los primeros años después de la plantación.