POBLACIÓN Y MUESTRA

Una población es la totalidad de sujetos o elementos que tienen características comunes. En otras palabras, una población es la totalidad de los miembros de la unidad de análisis. El concepto de población equivale al concepto de conjunto y éste es delimitado por el investigador según los criterios que considere pertinentes. Una población así conceptualizada será más grande o más pequeña, es decir, el tamaño de la población dependerá de la definición que el investigador formule. Si define la población como el total de personas que estudian educación superior en el Perú, el número de esta población es una cifra diferente a la cifra que corresponde al número de individuos varones que estudian educación superior en el Perú. También constituye una población el número de participantes de los programas de maestría de las universidades nacionales, este número existe y es diferente al número de esta otra población: el número de participantes de los programas de maestría en educación de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Es muy importante que el investigador defina claramente la población porque, como se ha visto, de esta definición depende el número de los elementos del conjunto.

Según las exigencias de la estrategia para contrastar hipótesis, el investigador debe definir la población. Muchos investigadores no definen con claridad la población ni mucho menos el número de sus elementos y directamente identifican la muestra.

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En este caso, los investigadores actúan a ciegas, pues no tienen claro cuál es la unidad de análisis con la que van a trabajar, ni tienen idea del tamaño de la población. Si por ejemplo se trata de hacer una investigación acerca de los hábitos de lectura de estudiantes universitarios, la unidad de análisis es estudiantes universitarios, pero es necesario definir qué estudiantes universitarios: ¿estudiantes universitarios de universidades nacionales o de universidades particulares?, ¿estudiantes universitarios de facultades de medicina o de ingeniería?, ¿estudiantes universitarios varones o mujeres? Las respuestas a estas interrogantes conducen a números diferentes de elementos del conjunto, pues el número de estudiantes universitarios del país es diferente del número de estudiantes universitarios de universidades nacionales. El número de estudiantes universitarios del Perú, no es el mismo que el número de estudiantes universitarios latinoamericanos. Es pues muy importante definir la población, porque de esta definición se deriva el número de sus elementos. La población se llama también universo y su estudio se realiza mediante el

censo, es decir, mediante el conteo, uno a uno, de todos los elementos del conjunto.

Son ejemplos de poblaciones o universos, los alumnos que estudian educación superior en el Perú, los docentes sin título profesional de la ciudad de Lima o la totalidad de estudiantes de post grado de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.

La muestra es un sub conjunto de la población. Para que un sector de la población sea considerado como muestra es necesario que todos los elementos de ella pertenezcan a la población, por eso se dice que una muestra debe ser representativa de la población, es decir, debe tener las mismas características generales de la población. No se consideran muestras si algunos sujetos de la supuesta muestra no pertenecen a la población. El estudio de la muestra se realiza empleando técnicas de muestreo.

El muestreo es la técnica a través de la cual se estudia la muestra. Cuando se desea conocer, por ejemplo, la totalidad de habitantes del Perú, se necesita recurrir a un censo que es, como se ha dicho, el conteo uno a uno de todos los habitantes del país. El resultado del censo es una cifra exacta que se denomina parámetro. Pero es el caso que los censos, por la complejidad que demanda su ejecución y por los recursos económicos que requiere, no se realizan a cada momento. Por otra parte, los resultados de un censo no pueden ser conocidos de inmediato, por lo que la pregunta sobre la población del Perú queda sin respuesta inmediata. Pero como el investigador necesita una respuesta inmediata, recurre a otras formas de estimar el número de habitantes del Perú y, vía aproximaciones o análisis de los últimos datos censales y de los índices de mortalidad y natalidad en un período determinado, puede identificar una cifra, no exacta pero aproximada, que se denomina estadígrafo. Como resultado de la aplicación de la técnica de muestreo, el investigador obtiene

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un estadígrafo, una cifra lograda por estimación, cálculo o aproximación al número real de los elementos de la población.

Por eso se dice que el muestreo es una técnica que permite conocer los

parámetros de la población a través de los estadígrafos de la muestra. Esto

quiere decir que la muestra, al ser considerada un sub conjunto de la población tiene que ser, necesariamente, representativa de la población para poder generalizar los datos que se obtengan al estudiar la muestra.

Una muestra no representativa es una muestra sesgada, por no poseer las mismas características de la población. Por ejemplo, si se quiere estudiar el índice de eficiencia de un Centro de Estudios Pre Universitarios, no se puede aplicar una prueba a todos los estudiantes que ingresaron en la Universidad, porque no todos los estudiantes que ingresaron provienen del mismo Centro de Estudios Pre Universitarios.

El conocimiento aproximado del número de elementos de la población es válido siempre y cuando se ubique dentro de los niveles de tolerancia o de variación de los datos. Por el contrario, cuando la discrepancia entre el estadígrafo y el parámetro es demasiada, no será posible conocer la real dimensión de la población. Si supuestamente se conociera el parámetro y se aceptara que el número de habitantes del Perú, el día de hoy, es de 28’867,563 habitantes, el estadígrafo que se obtendría sería válido si se aproximara a esta cifra ideal, como por ejemplo decir que la población del Perú, el día de hoy, se aproxima a los 29 millones de habitantes o se dijera que la población del Perú supera los 28 millones y medio de habitantes. Estas últimas son cifras calculadas, cifras estimadas, no son el resultado de un censo, son estadígrafos que tienen la particularidad de aproximarse al parámetro. Pero si dijéramos que la población del Perú supera los 100 millones de habitantes o se dijera que el número de habitantes del Perú es menos de 6 millones, entonces, no se estaría contribuyendo al conocimiento del parámetro a través de los estadígrafos, el investigador se estaría engañando con respecto al número de habitantes que hay, hoy día, en el Perú, porque estaría proporcionando cifras que no están próximas al parámetro y, con toda seguridad, para obtenerlas, no habría realizado los cálculos adecuados.

Para que un estadígrafo sea válido debe coincidir con el parámetro, con más o menos aproximación. En caso contrario, tal cifra no puede ser considerada un estadígrafo porque no se aproxima al parámetro.

La técnica del muestreo se usa cuando la población es relativamente grande y no se puede censar a todos los sujetos y hallar parámetros. Por el contrario, si la población de estudio es pequeña, no será necesario emplear la técnica del muestreo y será preferible disponer de datos censales o parámetros. Así, cuando la población es relativamente pequeña, la muestra tenderá a ser más grande. Y, por el contrario, si la población es demasiado grande, la muestra tenderá a ser relativamente pequeña.

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La técnica de muestreo permite generalizar los datos obtenidos para todos los elementos de la población y no sólo para los elementos de la muestra. También se puede generalizar para otras poblaciones que tengan características similares a las que se estudia. Esta es la manera inferencial que hace posible la generalización del conocimiento y, por consiguiente, el avance de la ciencia.

Para obtener muestras, el investigador debe tener en cuenta lo siguiente: La muestra debe ser una parte de la población fácilmente accesible. Si por ejemplo se desea hacer el análisis de la pureza del agua potable que se consume en Lima, los investigadores podrán abrir cualquier caño y llenar sus probetas de laboratorio con el agua que salga de dichos caños. Ahora si existiese alguna duda de que el agua que sale del caño no proviene de la planta central de procesamiento de agua, los investigadores pueden constituirse en dicha planta de tratamiento y llenar sus probetas en la laguna que contiene el agua lista para distribuirse en la ciudad.

Si un investigador desea estudiar la influencia que determinados métodos

didácticos producen en el aprendizaje de alumnos universitarios, puede seleccionar

su muestra acudiendo a distintas aulas de su Universidad en donde encontrará varios grupos de estudiantes. El investigador en su recorrido por distintas facultades puede ir seleccionando, para su muestra, a uno u otro grupo de alumnos a cuyas aulas llegue. Si se tiene, en un Hospital, un conjunto de Historias Clínicas, el investigador puede coger, al azar, el número de Historias Clínicas que desee o las que encuentre más a la mano.

Cuando el investigador trabaja con poblaciones pequeñas pero heterogéneas, es preferible hacer censos y evitar aplicar la técnica de muestreo. En todo caso, lo que debe hacer el investigador es ubicar las llamadas “unidades típicas” de esa población. Estas unidades típicas son las que, a juicio del investigador, más se acercan al promedio de la población. Por ejemplo, en un aula de 40 estudiantes, la muestra puede estar constituida por los alumnos que tienen rendimientos académicos medios, de ninguna manera por los que tienen rendimientos académicos muy altos o muy bajos.

En la investigación de la conducta, como quiera que se deben hacer mediciones, entrevistas, encuestas o aplicar otro tipo de instrumentos, es necesario que los sujetos que constituyan la muestra sean voluntarios, es decir, que demuestren su predisposición de participar en la investigación. En otras ciencias, como por ejemplo la Biología, esta condición no es relevante, porque si por ejemplo se estudia el comportamiento de los animales, el investigador puede coger, de las distintas jaulas de animales que dispone, el ejemplar cuyas características desea observar.

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