El reconocimiento de la valía científica de Marie Curie

A pesar de la importancia del trabajo realizado por Marie Sklodowska Curie, sus aportaciones científicas no siempre fueron valoradas. Ella tuvo que reivindicar su autoría en relación con el término radiactividad: "He denominado radiactivos a todos los elementos que emiten tal radiación, por lo que la nueva propiedad de la materia manifestada en esta emisión ha recibido el nombre de radiactividad". En la conferencia que pronunció cuando recibió su segundo Premio Nobel en 1911, ella misma aclaraba cuáles fueron sus contribuciones y las de Pierre y reclamaba su prioridad en algunos descubrimientos, de la siguiente forma: "Hace 15 años la radiación del Uranio fue descubierta por Henri Becquerel, y dos años más tarde el estudio de este fenómeno se extendió a otras sustancias, primero por mí, y después por Pierre Curie y yo misma…" [Curie, M. (1911): "Radium and the New Concepts in Chemistry", en Nobel Foundation (1966): Nobel Lectures. Chemistry, 1901-1921. Elsevier. Amsterdam].

En esta misma conferencia, ella también dejaba claro que la hipótesis de que la radiactividad era una propiedad atómica había sido suya: "La historia del descubrimiento y aislamiento de

esta sustancia ha suministrado la prueba de mi hipótesis de que la radiactividad es una propiedad atómica de la materia y puede proporcionar un medio para la búsqueda de nuevos elementos" (Curie, 1911).

Además, en su tesis doctoral (1903): Recherches sur les substances radio-actives, había escrito: "...la radiactividad de los compuestos de Torio y Uranio se manifiesta como una propiedad atómica".

A continuación se incluyen dos textos donde las contribuciones científicas de Marie Curie son reconocidas y valoradas en toda su magnitud.

• El género de Marie Curie, unido a los extraños materiales nuevos que aportó a la humanidad, la convirtieron en una especie de novedad pública a comienzos del siglo XX. Al ser la primera mujer de la historia que alcanzó las cumbres del talento científico, se convirtió más que ninguno de sus colegas científicos masculinos en una figura pública… Pero la transformación de una figura histórica en una heroína folclórica puede llevarnos a recordarla sólo por motivos que son parcialmente correctos. Por ejemplo, ¿quién no ha oído identificar a Marie Curie simplemente como la descubridora del Radio?… No obstante, el identificar su descubrimiento de incluso dos elementos, Polonio y Radio, como el resultado más sobresaliente de su carrera científica es negar la importancia de sus contribuciones a la comprensión del fenómeno de la radiactividad, que a principios del siglo XX era un misterio…

La tesis doctoral de Marie Curie contenía el meollo completo de su trabajo más importante, incluía en un sólo documento un área de investigación que, por lo demás, sólo se hallaba descrita parcialmente en distintas publicaciones científicas. Esta tesis es el resultado, nada común, obtenido por una figura científica central que fue capaz de quitar tiempo a su propia investigación para crear una especie de instantánea panorámica de un campo científico rápidamente cambiante en un momento crucial de la historia” (Wolke, 1988).

• Todos los que tuvieron el honor de acercarse a Mme. Curie conservan de ella un recuerdo inefable. Aun los que no la conocieron hasta el ocaso de su vida han sido sensibles a cuanto conservaba de gracia y encanto de una juventud radiante: su gran frente, sus ojos grises, la imperceptible sonrisa de aprobación para toda idea que le divirtiese, la originalidad de sus gustos, muy acertados.

En la admiración que se siente por un sabio, entran en consideración el progreso aportado por su obra al conocimiento de la naturaleza y la importancia de las aplicaciones que de él se deducen. Conviene, además, tener en cuenta las dificultades de la tarea cumplida, las cualidades intelectuales y morales que esta tarea exigió. Desde estos dos puntos de vista, Marie Curie ocupa un lugar entre los más grandes hombres de la Ciencia [Laporte, M. (1965): "Marie Curie", en Mazenod, L., Las mujeres célebres. vol. II. Gustavo Gili. Barcelona].

A la vista de los textos anteriores, se podrían proponer al alumnado cuestiones del estilo de: - Resumid las ideas principales de los textos de Marie Curie, en relación con la autoría y los descubrimientos de ella y Pierre Curie, e identificad, en la redacción de los mismos, la utilización de la primera persona del singular y de formas impersonales.

- En la mayoría de los textos científicos, la redacción se hace de un modo impersonal, en el que la autoría de la persona o personas que realizan la investigación desaparece ¿Por qué utilizó Marie Curie la primera persona del singular (yo) en su conferencia del Nobel, y no la había utilizado en su tesis?

- ¿Cuál de los dos textos anteriores os parece más adecuado para describir la valía científica de Marie Curie? ¿Por qué?

- Elaborad vuestro propio texto, utilizando también la biografía de Marie Curie.

- ¿Conocéis muchas biografías de científicos que describan sus rasgos físicos? Buscad información en la biblioteca y elaborad un informe donde se recojan descripciones físicas de científicos del campo de la ciencia nuclear o de otros campos. Haced lo mismo con las científicas que encontréis.

- ¿Por qué en las biografías de Marie Curie y en las de otras científicas son tan habituales las descripciones de su físico, ya sea para ensalzarlas o para descalificarlas?

- ¿A qué tipo de gustos originales y muy acertados creéis que se refiere el segundo texto? ¿Creéis que está hablando de la pasión de Marie por la ciencia, su interés en la industria, en la medicina, etc.?

- ¿Por qué dice el autor: "Marie ocupa un lugar entre los más grandes hombres de ciencia", siendo ella una mujer? Sugerid otro término que sustituya a "hombres de ciencia" e incluya también a las más grandes mujeres de ciencia.

- ¿De qué modo se han introducido los prejuicios de género en el texto?

- Tras discutirlo en el grupo manifestad vuestro acuerdo o desacuerdo con la siguiente afirmación: "En la admiración que se siente por un sabio, entran en consideración el progreso aportado por su obra al conocimiento de la naturaleza y la importancia de las aplicaciones que de él se deducen".

- Elaborad un listado de las aplicaciones técnicas de los descubrimientos producidos en el campo de la radiactividad y la ciencia nuclear y buscad información sobre las consecuencias sociales de cada una de ellas.

- ¿Cómo afecta la radiactividad a la salud de las personas?

- ¿ En los tratamientos contra el cáncer se sigue utilizando Radio hoy en día en medicina?