Si bien este trabajo y las publicaciones que se han desprendido de él, muestran el primer relevamiento de la diversidad microbiana de la zona utilizando técnicas de biología molecular cultivo independiente, el grupo de investigación del IDEPA, en la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional del Comahue en Neuquén, y en cooperación con el nuestro, está trabajando desde hace más de 10 años en el enriquecimiento y aislamiento de especies acidófilas de Copahue.
De todos modos, la primera publicación en revistas científicas al respecto pertenece a Wendt- Potthoff y Koschorreck (2002), sin incluir participación de investigadores locales. Estos autores hicieron un estudio semicuantitativo de la ecología microbiana a lo largo del RAS y el Lago Caviahue a partir de los microorganismos cultivables. Para esto realizaron recuentos directos y midieron la actividad de células viables utilizando medios de cultivo específicos para microorganismos hierro-oxidantes, azufre-oxidantes, fermentadores, sulfato-reductores y hierro- reductores en muestras de agua y de sedimentos. Para todos los medios utilizados, la abundancia de bacterias cultivables a partir de las muestras de agua fue siempre muy baja o no detectable. Los autores destacan que la actividad biológica en la naciente y primera parte del río es muy baja, detectando recuentos, muy bajos, únicamente en los medios específicos para azufre- oxidantes y fermentadores. De acuerdo con sus resultados, la actividad microbiana comenzaría a mitad del RAS; en muestras de sedimentos tomadas a partir de esta zona se detectaron crecimientos en todos los medios ensayados y en concentraciones semejantes a las reportadas para otros ambientes similares. Así, los autores proponen que existe un gradiente en la colonización del RAS por bacterias relacionadas con el metabolismo del S y Fe, desde la naciente geotermal, prácticamente estéril, hasta la desembocadura en el lago.
Posteriormente, en una publicación enfocada a la caracterización de especies hierro- oxidantes, Lavalle y colaboradores (2005) del IDEPA y de nuestro grupo, aislaron tres especies de bacterias acidófilas, quimiolitoautófrofas, capaces de oxidar Fe de muestras tomadas en distintos puntos del Río Agrio. A partir de la caracterización morfológica, fisiológica y mediante el uso de enzimas de restricción sobre secuencias del gen 16S rRNA, estos aislados fueron catalogados como cepas autóctonas del género Acidithiobacillus, probablemente pertenecientes
En su trabajo publicado en el año 2010, Chiacchiarini y cololaboradores realizaron un relevamiento de los microorganismos acidófilos presentes en el sistema geotermal Copahue- Caviahue, mediante cultivos en diferentes medios líquidos y sólidos. En el trabajo se obtuvieron crecimientos de especies acidófilas, quimioautótrofas y heterótrofas, mesófilas y termófilas de diferentes puntos del Rio Agrio y los pozos geotermales. En cuanto a bacterias, reportaron el aislamiento y caracterización de especies relacionadas con Leptospirilum, Sulfobacillus, At. ferrooxidans y At. caldus. Dentro del dominio Archaea detectaron especies termófilas azufre-
oxidantes de la familia Sulfolobaceae y otras Fe-oxidantes del género Ferroplasma.
El trabajo más reciente que describe algún aspecto de la comunidad microbiana de Copahue es el del aislamiento y la caracterización de la especie candidatus “Acidianus copahuensis”
(Giaveno et al., 2013). Se trata de una nueva especie de arquea acidófila y termófila, que ha probado gran flexibilidad en su crecimiento en un amplio rango de temperatura y valores de pH. Esta arquea presenta una gran versatilidad metabólica ya que es capaz de oxidar Fe(II) y varios compuestos de S, autotrófica y heterotróficamente, y crecer en forma aeróbica o anaeróbica utilizando diversos dadores y aceptores de electrones. Candidatus “Acidianus copahuensis” es
una especie autóctona exclusiva de Copahue ya que no hay registros de secuencias del gen ARNr 16S (obtenidas de especies cultivadas o de estudios de metagenómica) similares. Según la base de datos de NCBI las secuencias relacionadas más cercanas corresponden a distintas especies del género Acidianus con porcentajes de similitud del aproximadamente 90%.
De acuerdo a lo visto, el relevamiento de la biodiversidad procariota de la zona geotermal de Copahue y el Río Agrio utilizando técnicas cultivo-independientes que es el objetivo de este trabajo de tesis, constituye un aporte fundamental a la caracterización microbiológica del lugar y a la medida de su potencialidad como hábitat de nuevas especies con posibles usos biotecnológicos y biomineros.
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