Víctor Rojas El Salvavidas de Arecibo

Crónicas del Caribe

Víctor Rojas

El Salvavidas de Arecibo

Copyright © Roberto Gonzalez, 2020 Derechos reservados.

Esta es una obra de ficción. Los nombes, personajes, lugares e

incidentes que aparecen aquí, o bien son el producto de la imaginación del autor, o han sido usados ficticiamente. Culquier similitud con personas, vivas o muertas, negocios, compañías, eventos o lugares de la vida real es pura coincidencia.

¡Aucacia, más audacia, siempre audacia … Georges Jaques Danton (1759 - 1794)

Prólogo

Esta es una obra de ficción.

Muchos de los personajes y situaciones en estas páginas son producto de la imaginación del autor. Sin embargo, como dijo Pablo Picasso, “el arte es una mentira que nos hace darnos cuenta de la verdad, al menos la verdad que se nos da a entender”.

Los hazañas heroicas de José Víctor Rojas están grabadas en el registro histórico. Una selección de estas hazañas aparece en estas páginas. Las he dramatizado tan fielmente como lo permite ese registro histórico. En un plazo de treinta años, Víctor Rojas salvó a unas doscientas almas del traicionero mar de su ciudad natal y la mía, Arecibo, Puerto Rico. El tiempo durante el cual tuvieron lugar estos eventos fue la edad de oro de nuestra ciudad, una edad, por desgracia, que ya pasó. Fue una época en que Arecibo era anfitrión de cantantes de ópera y músicos clásicos. En aquellos días, la gente de Arecibo veía obras de teatro, conciertos y recitales del más alto calibre. Sus ciudadanos contaban entre su número a estadistas notables y hombres y mujeres de letras. Cuando estas figuras históricas entran en esta historia, he tenido en cuenta los hechos históricos, pero me he tomado algunas libertades. He presentado estos personajes como me los imagino.

En este libro, he diferido de la versión oficial de los últimos días de nuestro héroe. Dicen que la historia está escrita por los ganadores. Era conveniente para el establecimiento en ese momento contar la historia de cierta manera. Ha sido conveniente para el establecimiento actual preservar la vieja historia. Así la han escuchado la mayoría de los que están

familiarizados con Víctor Rojas. Los hechos disponibles se prestan a una interpretación muy diferente, sin embargo. Creo que esa otra interpretación es correcta, y ofrezco esa versión aquí.

1851: El Frederick

Ernst Jacob Doerrbecker, amo del bergantín alemán Frederick, se cuadró contra la tormenta. Sus puños estaban en su cintura, sus pesadas botas separadas en el barro para mantener el equilibrio. Entrecerró los ojos para protegerse de la llovizna. Era un hombre grueso, su piel bronceada y arrugada por muchos años en el mar. Su rostro aún no había adquirido el aspecto hinchado y pálido que tendría en años posteriores. Un hombre pequeño y blanco estaba a su lado, con las manos en los bolsillos de su levita. Este era Narciso Varona y Ojeda, Tesorero municipal de My Leal Villa de San Felipe de Arecibo, en la colonia española de Puerto Rico.

“Sea usted sensato, Capitán,” dijo Varona, esforzándose por escuchar su propia voz sobre el aullido del viento. “¡No puede volver ahora!”

“He dicho,” bramó el capitán, ignorando a Varona, “¿dónde puedo encontrar unos valientes?”

Media docena de marineros estaba en el edificio de oficinas del muelle. El edificio era una estructura de madera pequeña y decrépita. Ya estaba crujiendo bajo la presión de la tormenta. Los hombres miraban las crecientes aguas enlodadas del río. Al escuchar la voz retumbante del Capitán, uno de los hombres se dio la vuelta. Recordaría ese momento por el resto de su vida.

“¡Sí, mi capitán!” dijo sobre el sonido del viento. “¿Qué podemos hacer por usted?”

Era un hombre joven, musculoso y delgado. Su amplia espalda se estrechaba con la forma de V típica de los nadadores de toda la vida. Llevaba una camisa de algodón blanca lisa y pantalones raídos blancos, de

media pierna. Sus pies estaban descalzos. Su piel era oscura y brillaba con la llovizna, acentuando su brillante sonrisa. Parecía no sentir el viento.

“¿Ves ese barco que está allí, muchacho?,” dijo el capitán Doerrbecker, señalando a la bahía.

“¡Sí, capitán!”

“Ese es mi barco, el Frederick. Mi tripulación está a bordo. Necesito volver a mi barco para poder zarpar y alejarme de esta tormenta “.

“¡Pero eso es imposible!,” gritó uno de los otros marineros. “¡Escúchelo, Capitán!” dijo Varona.

“Si quisiera discutir,” gruñó el capitán, “¡estaría en casa con mi esposa!” El joven se rio.

“¡Pero señor!” dijo el marinero. “¡Es demasiado tarde para escapar de la tormenta! ¡Mire el océano!”

“Dije que quería hombres,” gritó el capitán. “¡No margaritas!” “Sí, Capitán,” dijo el joven, sonriendo. “¡Iré con usted!”

“¡Víctor!” gritó su compañero. “¿Estás loco?” “Haré que te valga la pena,” dijo el capitán.

“¡No está tan mal, Juan!,” dijo Víctor, volviéndose hacia su compañero, Juan Alicea.

“¡Víctor, tonto!” dijo Varona. “¡Mira el océano! ¡Morirás allá afuera! “¿Cómo te llamas, joven?” dijo el capitán.

“¡Víctor, señor! José Víctor Rojas, pero mis amigos me llaman Víctor! Este es mi compañero, Juan Alicea, y ...”

“¿Cuántos años tienes?” “¡Dieciocho, señor!”

“Bueno, Víctor,” dijo el capitán. “Eres un hombre valiente, pero necesitaremos más de dos hombres para remar hasta el Frederick”.

“Los hombres irán,” dijo Víctor.

“¡A ninguna parte vamos!,” dijo Juan.

“Bueno, yo voy,” dijo Víctor, “¡y ciertamente me vendría bien tu ayuda!”

“¡Víctor, demonio de muchacho!,” dijo uno de los hombres. Era un hombre mayor y su cara coriácea lo distinguía de los demás. Este era José Fernández, el patrón del bote, a quien los demás llamaban Portugués. “¿Cómo propones salir en esta tormenta?”

“¡El Gran Canal está allí, patrón!” “¡Qué!” Gritó Varona.

“¡Bueno, qué pantalones!,” dijo el patrón. “¡No voy a dejar que te ahogues en mi maldito bote! Supongo que iré contigo.”

“¡Qué cosa linda!,” dijo Juan. “¡No puedo permitir que estos dos tontos se ahoguen! ¡Cuenta conmigo!”

Víctor se volvió hacia el Capitán con los ojos brillantes. “¡Los hombres se irán, capitán!”

El Capitán miró a Víctor a los ojos y por un segundo, la sombra de una sonrisa se formó en sus labios. Luego dejó escapar un ladrido.

“Manos a la obra, entonces!”

Víctor se dirigió hacia El Gran Canal. Los hombres saltaron al bote y ayudaron al Capitán a subir. El río estaba tan alto que no había necesidad de la escalera.

“Ahí,” dijo el Capitán, señalando hacia el mar. “Ese es el Frederick”. “¡Suave!” dijo uno de los hombres, mientras desataba las cuerdas. De repente, el furioso río estaba precipitando el bote hacia el océano. Los hombres dirigían el bote, trabajando con la intuición de hombres que han trabajado juntos muchas veces.

“¿Cuántos años dijiste que tienes, hijo?” Preguntó el Capitán sobre el sonido de las olas.

Víctor vaciló.

“¡Ah, diecinueve, señor!” “¡Que sean muchos mas!”

“¡Gracias, señor!,” dijo Víctor con una gran sonrisa.

Otras cuatro naves se veían más allá del Frederick. Todas estaban inclinándose pesadamente ante el viento. El cielo estaba oscuro y del color del plomo y pesaba sobre los hombres como si fuera una gigantesca ballena suspendida sobre sus cabezas. A su alrededor, las aguas rojizas y marrones del río se convirtieron en las aguas grises del mar. Los hombres remaban con todas sus fuerzas contra el viento y las olas. Más adelante, el Océano Atlántico se estrellaba contra las rocas que yacían debajo de la superficie, enviando espuma de mar volando seis metros en el aire. El agua se abrió debajo de ellos cuando el bote se zambulló en el valle de una ola. Luego se levantaron al otro lado, se estrellaron contra la cresta y salieron volando.

“¡Esto es una locura!,” gritó uno de los hombres. “¡Tenemos que volver!” gritó otro.

Víctor solo se echó a reír y gritó: “Frederick, ¡aquí vamos!” “¡Nos vas a matar a todos!”

“¡Hombres de poca fe!,” gritó Víctor. “¡Casi estamos allá!”

“¡Mira! ¡Mira! “dijo uno de los hombres, señalando al Frederick. “¡Oh, Dios mío!” dijo el capitán.

“¡Se está moviendo!” Dijo Alicea.

“¡Ha roto sus cadenas!” Dijo el Capitán.

Todos se dieron cuenta de inmediato: el Frederick no se dirigía al mar. Sin su ancla, iba a la deriva hacia el interior, hacia las rocas. El capitán se paró en el bote.

“¡Siéntese! ¡Siéntese!” gritó Juan Alicea. “¡Nos hará volcar!” En lugar de sentarse, el capitán juntó los pies y saludó.

“¿Qué está haciendo?” preguntó una voz.

La respuesta llegó en un instante: el Frederick se estrelló contra las rocas.

“Adiós, muchachos,” dijo el capitán, su rostro repentinamente pálido. “¡Hasta nunca! ¡Fue un honor servir como su capitán!

“¡El barco está perdido!” dijo Juan Alicea. “Tenemos que volver ahora!”

“Siéntese, Capitán,” gritó Víctor. “¡Siéntese! ¡Siéntese!”

El capitán simplemente se quedó mirando mientras las olas destrozaban su nave.

“Capitán,” dijo Víctor, su mano sobre el hombro del marino. “¡Debe sentarse, Capitán! ¡Quítese el abrigo y las botas, señor! ¡Lo arrastrarán hacia abajo si se va por la borda!”

Fue demasiado tarde.

Se deslizaron por una ola y el mar se alzó ante ellos como un muro de plomo fundido. Entonces la ola cayó sobre ellos con una fuerza colosal. Los hombres se esforzaron por dirigir el bote, pero el mar fue más fuerte. El bote se volcó. En un segundo, los hombres estaban en el agua oscura, cegados por la espuma del mar. Víctor se dio la vuelta, se enderezó y comenzó a nadar hacia la superficie.

Nadó y nadó hasta sentir su cabeza sobre el agua. Miró a su alrededor y vio el bote flotando boca abajo. Sus compañeros nadaban hacia él. No podía

ver al capitán. Respirando hondo, volvió a bajar, con los ojos abiertos, buscando.

El agua lo empujaba y tiraba de él en todas direcciones. Entonces lo vio: la forma oscura del abrigo de lana del capitán. Se agachó y logró agarrar al capitán de la mano. La cara del capitán apareció en un espasmo. Sus ojos estaban saltones. Víctor tiró y el capitán lo alcanzó, arrastrándolo hacia abajo en su desesperación. Víctor nadó más abajo e intentó sujetar al capitán por detrás. El capitán luchaba mientras su abrigo se movía como alas oscuras, y arrastró a Víctor otra vez. Víctor tuvo que alejarse nadando. Con los pulmones ardiendo, Víctor intentó nuevamente nadar alrededor del capitán y agarrarlo por detrás, pero el capitán ya estaba muerto. Era un hombre grande, y sus botas y abrigo lo hacían pesado. El agua seguía empujando a Víctor en todas direcciones hasta que arrancó el cuerpo del capitán de sus manos.

Sus pulmones se sentían como si estuvieran a punto de explotar. Vio la figura del capitán hundirse en la oscuridad. Su cara muerta parecía un reproche. Entonces se volvió y nadó. Nadó y nadó y nadó. Arriba, arriba, arriba, nadó, emergiendo de la oscuridad, subiendo hacia la tenue luz y gris.

Rompió la superficie jadeando por aire.

A su alrededor, pandemonium: había comenzado a llover a cántaros. Las olas lo empujaban de un lado a otro mientras luchaba por orientarse. Comenzó a nadar hacia la orilla. Su brazo atravesó el agua, llegando tan lejos como pudo. Giró la cabeza en la dirección opuesta y empujó el agua hacia atrás. Su otro brazo cortaba el aire como una gran espada. Repitió los movimientos una y otra vez. Sus piernas pateaban mientras sus brazos daban vueltas y vueltas, alcanzando, alcanzando, cortando, empujando.

Montó tantas olas como pudo, usando su impulso para acercarse a la orilla. Se estrelló contra muchas otras. El agua lo hundió y tuvo que nadar hacia la superficie. Se volvió hacia la orilla otra vez, nadando, nadando, siempre nadando. El viento aullaba, las olas chocaban y la lluvia lo cegaba. Seguía luchando. Se impulsó hacia la franja de tierra que veía adelante con edificios más allá. Sintió una roca invisible rasgar su muslo, pero siguió

nadando. No podía detenerse. Una ola lo empujó hacia abajo y tocó el fondo. Dio tumbos contra el fondo y sintió el agua espesa con arena suspendida, así que cerró los ojos con fuerza. Con los ojos cerrados, buscó el fondo, pero no lo encontró. Se dio la vuelta y se volvió hacia la orilla otra vez, instintivamente, como un pez. Cuando se estaba acercando, estiró la pierna tratando de sentir el fondo de nuevo. Aún no. Nada, nada. De nuevo trató de encontrar el fondo. Esta vez por fin pudo ponerse de pie y comenzó a caminar. Otra ola los empujó por detrás y cayó de bruces en la playa. Cuando se levantó, vio una figura apresurándose a su encuentro. Era Varona. Aún con su elegante levita y sus brillantes zapatos de cuero, estaba empapado, pero cuando llegó hasta Víctor, lo abrazó.

“¡Muchacho! ¡Querido muchacho!” “Señor Varona! ¡Está todo mojado!”

“¡Mira! ¡Mira! ¿Qué es esto?” Dijo Varona. “Estás sangrando!” Víctor se miró el muslo. Estaba, de hecho, sangrando.

“Debemos llevarte al médico,” dijo Varona. “¿Donde están los otros?”

Varona metió la mano dentro de su levita y señaló con la barbilla hacia el mar.

“Los otros están allá afuera”.

Víctor miró al mar. El Gran Canal cabalgaba violentas olas boca abajo. Los otros hombres se aferraban a al bote. Varona produjo una caneca de metal.

“Toma, date un trago”.

Víctor agarró la caneca y tomó un trago. Ron. “Gracias.”

“Vámonos. Debemos llevarte al médico. “No.”

“Pero, Víctor—”

“Todavía están ahí afuera. No pude salvar al capitán. No se quitaba las botas y el abrigo. Estaba muy pesado. ¡Lo intenté! Lo perdí. No voy a perder a mis compañeros.”

“Tuviste suerte de llegar acá. No puedes salvarlos.” “Ya me va a ver.”

“El bote está demasiado cerca de las rocas,” dijo Varona, agarrando el brazo del joven. “No van a durar mucho. Si vas para allá, te vas a morir con

ellos.”

“Si no salgo, se van a morir ellos. Si voy, los puedo salvar.” “Solo Dios puede salvarlos ahora.”

“Entonces, que yo sea la mano de Dios.”

Salió corriendo hacia las olas. Detrás de él, Varona cayó de rodillas, se santiguó y empezó a rezar.

Víctor tardó mucho en llegar al bote.

El mar estaba cada vez más violento y ahora estaba nadando contra las olas. El viento lo empujaba. La lluvia se le metía en los ojos. Seguía avanzando, nadando.

Cuando llegó al bote, se agarró a él como los otros, recuperando el aliento.

“¡Regresaste! Estás bien loco,” dijo una voz entre las olas. Era Juan Alicea. ¡Deberías haberte salvado! ¡Ahora te vas a morir aquí con nosotros!

“¡Olvídate!” Respondió Víctor, tratando de mantener el agua salada fuera de su boca. “¡Aquí no se muere nadie más!”

Agrupó sus fuerzas por un momento, agarrándose al borde del bote. “Para este lado,” dijo Víctor.

“¿Qué?”

“¡Ustedes, al otro lado del bote, vengan a mi lado!”

Los más cercanos a él lo miraron por un segundo. Entonces entendieron. Repitieron las instrucciones a los demás.

“¡Ven a este lado! ¡A este lado!”

Víctor aguantó mientras los hombres cambiaban de lugar, a veces soltando el bote y nadando. Víctor se colocó en el centro de su lado del bote. Miró a su derecha y a su izquierda y vio a todos sus amigos agarrados al bote. Apretó los dientes y acercó su pie a su brazo del costado del bote. Luego se empujó hacia arriba, llegando tan lejos como pudo. El bote se movió debajo de él y volvió a caer al mar. Volvió a subir, nadó hacia el bote nuevamente y se aferró al borde nuevamente. Una vez más, se levantó con los brazos en alto y levantó el pie hasta el borde. El bote se movió

nuevamente y Víctor cayó al agua. Lo intentó una y otra vez, siempre estrellándose contra las olas.

“¡No se puede!” Dijo uno de los hombres. “¡El bote es demasiado grande, Víctor!”

“¡Espérate! ¡Espérate!” respondió Víctor.

Víctor también esperó. Esperó por las olas. El bote bajó y entró en el valle de una ola, luego comenzó a subir. Víctor decidió que tenía que usar la energía de la ola para subir nuevamente por el borde del bote. De nuevo se levantó con un fuerte gruñido.

Agarró la quilla.

Ahora estaba agarrado de la quilla con ambas manos, sus pies anclados en el borde del bote. El mar seguía sacudiendo el bote hacia arriba y hacia abajo y de lado a lado, pero Víctor seguía aguantando. En la orilla, Varona miró a través de la lluvia y no podía creer lo que veía. Víctor parecía una estrella de mar pegada al casco del bote.

“¡Santa María, ven y ayúdalo!” dijo.

Víctor se aferró al bote. Los hombres lo vitoreaban. “¡Víctor! ¡Víctor! ¡Víctor!”

Cerró los ojos y sintió el movimiento del agua, el ritmo de las olas. Debes trabajar con el mar. No puedes luchar contra él. El mar ganará si luchas contra él. Trabaja con el mar. Escúchalo. Espera.

Pasaron minutos. Víctor seguía agarrado al bote. La tormenta continuaba. Los hombres esperaraban.

Aún no. Aún no. Espera. Espera. Espérala. Ahí viene. ¿Esa es? ¿Esa es? ¡Si! ¡Esa es! ¡Listo … ahora!

El bote iba cruzando una gran ola de costado. Con los dedos clavados en la quilla, Víctor empujó el borde del bote con sus pies y arqueó la espalda. Con un esfuerzo supremo gritó, tensando cada fibra de su cuerpo. Su cabeza se extendió hacia atrás, hacia atrás, hacia atrás, hasta que pudo ver la orilla detrás de él al revés. Tirando de la quilla con los dedos, siguió presionando con los pies. Sintió la ola trabajando con él, acudiendo en su ayuda. El mar estaba ayudándolo. Era uno con el mar.

El bote dio la vuelta.

Sus dedos se deslizaron de la quilla y cayó de espaldas al agua. El bote se estrelló contra su pecho. Nadó y se volvió de nuevo. Salió a la superficie para escuchar a sus compañeros vitoreando y subiendo al bote. Uno de ellos

extendió una mano. La tomó y subió a bordo. Los otros hombres se reunieron a su alrededor, abrazándolo, besando sus mejillas.

“¡Jesús María y José, Víctor!” “¡Bendito seas, bendito seas!” “¡Eres un loco, macho!”

“Ya, ya,” dijo Víctor. “¡Tranquilos! Todavía tenemos que llegar a la orilla.

“¡Y perdimos los remos!”

Víctor miró el interior del bote. Sin remos, no podrían navegar. Si no podían navegar, las olas los harían estrellarse contra las rocas. Tenían que controlar el bote. ¿Pero, cómo?

“¡Los bancos!” Gritó Víctor.

El bote tenía tres bancos: uno en proa, uno en popa, uno en medio del bote. Eran más cortos y anchos que los remos, pero podrían funcionar. Si pudieran desalojarlos.

“¿Cómo vamos a sacarlos?” Dijo Alicea. “¡Tienen clavos!” “Ah, bueno. ¿No somos hombres?” Preguntó Víctor.

Los hombres se dividieron en tres grupos. Usando sus pies como palanca contra los costados del bote, agarraron bancos y tiraron.

“¡Momento!” Dijo uno de ellos. “¡Así no se puede! ¡Todos juntos!” “¡Dale!” Dijo Víctor. “¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!”

Los hombres tiraron con un gran gemido. No pasó nada. “¡Otra vez!,” Dijo Víctor. “¡A la cuenta de tres!”

“¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!” Nada.

“¡De nuevo! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!” Todavía nada.

“¡De nuevo! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!” Una de las tablas crujió.

“¡De nuevo! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!”

Una tabla se soltó, pero todavía estaba clavada en un lado. “¡De nuevo! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!”

Una tabla se soltó, sorprendiendo a los hombres. Uno de ellos tropezó por el costado del bote, con la tabla aún en sus manos, y parecía que iba a caer al mar. Los otros hombres se estiraron por el costado y evitaron que se cayera, pero la tabla cayó al agua.

“¡Maldita tabla! ¿Dónde está?” “¡Allí! ¡Está flotando!”

“¡Pues yo no voy a tirarme a buscarla en esta tormenta!” “¡Bueno!” Dijo Víctor. “¡No dejen perder las otras dos!” “¿Listo? ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!”

La tabla delantera quedó libre. “¡La última! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!” La tabla de popa quedó libre. “Cuidado con los clavos!”

“¡Eso estaría lindo! ¡Desangrarme después de todo esto!”

Dos hombres tomaron sus posiciones en babor y estribor, uno en proa y otro en popa. Agarraron sus remos improvisados y comenzaron a trabajar. El viento y las olas luchaban contra ellos con cada golpe de remo. Después de un rato, los remeros pidieron que alguien más tomara su lugar. Sus compañeros los reemplazaron y se pusieron a trabajar. Después de un tiempo, ellos también pidieron alivio. Los hombres continuaron hasta que finalmente llegaron a la orilla. Saltaron del bote y lo arrastraron hacia la arena. Varona corrió hacia ellos, abrazando a cada uno.

“¡Dios los bendiga! ¡Dios los bendiga! ¡Dios los bendiga a todos! ¡Gloria a Dios!”

Los hombres estaban parados bajo la lluvia torrencial, mirando el mar que casi los había matado. A lo lejos, los restos del Frederick se aferraban a la Piedra del Resuello. El viento y las olas lo estaban destrozando. Toda su tripulación todavía estaba a bordo. Víctor se volvió hacia sus hombres. Lo miraron por un momento y luego se miraron entre sí. Juan Alicea habló primero.

“Vamos a necesitar remos,” dijo. “Y soga,” dijo Víctor.

Los marineros trotaron por la playa en dirección al muelle. Varona los vio irse, luego se dirigió a la ciudad, sacudiendo la cabeza. Sus zapatos chillaban con cada paso. Sacó su petaca y tomó un trago.

En el muelle, los hombres sacaron los remos que necesitaban de una caja de madera gastada afuera de la oficina. La caja se usaba como banca y nunca se cerraba. El viento aullaba, pero no había nadie más allí. La tormenta, cada vez más fuerte, había causado que la gente se refugiara en sus casas. Víctor eligió un gran rollo de soga de amarre entre las muchas que yacían contra la pared de la oficina. Se la echó al hombro. Luego el grupo regresó a El Gran Canal.

Caminaron en silencio, inclinándose contra el viento, con los ojos fijos en el Frederick. La lluvia continuaba sin cesar. Cuando estuvieron cerca del bote, Víctor se alejó del grupo y se dirigió hacia un gran árbol más allá de la arena. Cuando lo alcanzó, tiró la soga alrededor del tronco del árbol y la agarró con la otra mano. Luego ató la cuerda al árbol, tirando con todo su peso para asegurarla, y se dirigió hacia la orilla. Los hombres estaban parados a ambos lados de El Gran Canal. Víctor tiró la cuerda en el bote y empujaron el bote al agua. Luego subieron y empezaron a remar. No quedaban bancos, por lo que los hombres se arrodillaron mientras remaban. Cambiaron instintivamente sus posiciones según el mar intentaba hacerlos retroceder. Atravesaron las olas. Salieron volando una y otra vez, pero continuaron con sombría determinación. Por fin llegaron tan cerca de La Piedra del Resuello como se atrevieron a llegar. Desde aquí podían ver a los hombres en el Frederick mirándolos incrédulos. Víctor ató el extremo de la cuerda a su cintura, se levantó, se santiguó y saltó al agua.

Se dirigió hacia el Frederick mientras los otros hombres intentaban mantener el bote lo más estable posible. Cuando se acercaba al barco, un marinero le arrojó una soga. Nadó hacia ella, la agarró y subió, plantando los pies al costado del Frederick mientras trepaba. El costado del barco estaba resbaladizo, pero notó que su muslo ya no sangraba. Al llegar a la barandilla, se detuvo. Había seis hombres que lo miraban desde la cubierta del Frederick.

“Permiso para subir a bordo,” dijo Víctor con una sonrisa.

Los hombres lo miraron confundidos. Víctor subió. Los hombres se reunieron a su alrededor. Mientras desataba su soga, Víctor miró alrededor de la cubierta.

“¿Alguno de ustedes habla español?” Apenas podía escucharse por el sonido de la tormenta.

Los hombres sacudieron la cabeza. La tormenta hizo retroceder al Frederick y lo estrelló contra las rocas con un ruido terrible. La cubierta se inclinó y los hombres salieron volando. Víctor se puso de pie, se dirigió al mástil principal y ató el otro extremo de la soga como había hecho con el árbol. La aseguró lo mejor que pudo, luchando contra el viento. Ahora la soga estaba en línea entre el palo mayor de Frederick y el árbol en la orilla al nivel del agua. Víctor se acercó a la barandilla y señaló a sus hombres. Inmediatamente comenzaron a remar hacia la orilla. Víctor se volvió hacia los marineros en cubierta y colocó su mano sobre el hombro del más grande. Era un hombre gigante, con una melena de pelo rojo rizado y ojos azules. Se dio una palmada en el hombro y señaló la cuerda. El marinero lo miró a él y a la cuerda, luego a la orilla y luego a él. Víctor se dio la vuelta y se dio una palmada en la espalda, mirando al marinero por encima del hombro. Por fin el marinero entendió. Miró al mar, luego a Víctor y sacudió la cabeza. El mar golpeó nuevamente el barco contra las rocas. Víctor pasó el brazo por debajo del del marinero, lo agarró y lo empujó por la borda. Luego saltó tras él.

Cuando volvieron a la superficie, el marinero alemán se aferraba a la espalda de Víctor. Víctor agarró la cuerda y comenzó a tirar en dirección a la playa.

Fue un largo viaje. El viento empujaba la cuerda y las olas chocaban contra los hombres. Víctor tiraba, mano sobre mano, progresando lentamente. A lo lejos, sobre el sonido de las olas en el viento, oyó sonar las campanas de la iglesia.

A lo lejos, los hombres de Víctor llegaron a la orilla y tiraron del bote sobre la arena. Se quedaron allí, mirando en dirección al barco, esperando. Al poco rato apareció una figura oscura detrás de ellos. Otras figuras se unieron a ellos. Cuando tiraba de la cuerda, Víctor perdía de vista la orilla y luego la volvía a ver. Finalmente vio las figuras en la playa más claramente. El primero era el padre José Domínguez de la iglesia, la falda negra de su sotana bailando en el viento. Un grupo de gente del pueblo lo seguía. Estaban caminando hacia el bote. Cuando Víctor llegó a la orilla, el sacerdote, la gente del pueblo y sus hombres se adelantaron. Le quitaron el alemán de las manos y lo alejaron del agua. Víctor se dio la vuelta, agarró la cuerda y comenzó a retroceder. Había cinco hombres más en el Frederick.

A su regreso al Frederick, Víctor descubrió que los marineros habían cambiado su actitud. Después de verlo llevar a su compañero a la orilla, estaban ansiosos por unirse a él en el próximo viaje. Habían formado una línea, y Víctor supuso que habían sorteado entre ellos. Llamó el siguiente. El marinero saltó al agua, nadó hacia Víctor y juntos comenzaron el viaje de regreso. Así salieron uno tras otro, mientras el viento y las olas golpeaban los restos del Frederick. Por fin llegó el último marinero a la orilla. La gente del pueblo se lo llevó hacia el pueblo. El padre José Domínguez se acercó a Víctor y puso su mano sobre el hombro del joven.

“Has hecho algo maravilloso hoy, Víctor,” dijo, es su acento gallego. “Mañana, toda la ciudad lo sabrá.”

“Gracias Padre.”

El sacerdote hizo la señal de la cruz sobre el joven, se volvió y se alejó. Los hombres de Víctor se reunieron a su alrededor. Los abrazó a todos a su vez. Luego se volvieron de cara al mar. Ante sus ojos, otro de los barcos en la bahía rompió sus cadenas. Salió a la deriva hacia las rocas.

“¿Qué dicen, muchachos?” Preguntó Víctor con un suspiro. “¿Están listos?”

“Bueno,” dijo Juan, “hemos estado descansando aquí demasiado tiempo. Es hora de volver al trabajo.”

“Sí,” dijo el patrón. “Estaba empezando a aburrirme.”

Se las arreglaron para interceptar el próximo barco antes de que alcanzara las rocas. Víctor subió a bordo. Nuevamente ató la cuerda al palo mayor. De nuevo tuvo que convencer a uno o dos marineros antes de que los demás se relajaran. De nuevo todos los marineros llegaron a la orilla.

Esa Noche

A medida que avanzaba el día, la tormenta solo aumentó en intensidad. Otra nave rompió sus cadenas. Y otra. Al final del día, Víctor y sus hombres habían rescatado a las tripulaciones de tres buques mercantes además del Frederick. Solo un barco logró sobrevivir ileso: el bergantín El Sueco. Cuando cayó la noche, la tormenta se calmó. El grupo se dirigió a la Taverna Taína, su favorita. El patrón le echó el brazo a Víctor.

“Espero que nos den una recompensa por el trabajo de hoy, Víctor. Vamos a necesitar dinero para las reparaciones de El Gran Canal.”

“Puedes tomar mi parte,” dijo Víctor. “No quiero dinero.”

“No seas así. Hiciste un gran trabajo hoy. Te mereces tu recompensa.” “No quiero dinero para mí, pero puedes comprarme una cerveza en la taberna.”

“Eso lo iba a hacer de todos modos.”

Un fuerte olor a cerveza, ron, sudor y perfume barato los recibió cuando entraron por la puerta. Entonces el lugar estalló en aplausos.

“¡Aquí vienen los héroes!,” gritó una voz.

“¡Hurra! ¡Hurra! ¡Hurra!” respondió la multitud. “¡Denle de beber a estos hombres!” dijo un marinero.

Los hombres salieron a estrechar las manos del marinero y darle palmadas en la espalda. Las mujeres salieron a ofrecer sus favores. La mayoría de los marineros que Víctor y sus hombres habían rescatado ese día estaban allí. Todos estaban borrachos. Alguien sacó un cuatro viejo. Alguien más sacó una guitarra. Alguien sacó un güiro. Apareció alguien con maracas. La reunión se convirtió en una fiesta. Una fiesta para celebrar a los héroes.

Un hombre estaba al menos una cabeza por encima de todos los demás en el pequeño y oscuro espacio. Era el lobo marino pelirrojo con los ojos azules que Víctor había sacado del Frederick. Su cabeza casi toca el techo. Cruzó la habitación hasta donde estaban sentados Víctor y sus compañeros, cada uno con una mujer en su regazo. Sus compañeros de barco lo siguieron. No tuvo que abrirse paso entre la multitud. La gente parecía salirse del medio mientras caminaba. Llegó a la mesa y se quedó allí en

silencio con una sonrisa en su rostro. Uno de los compañeros de Víctor se levantó y le ofreció su lugar en el banco. El hombre lo tomó. Incluso sentado, era casi tan alto como el resto de ellos. Le ofreció a Víctor su mano y Víctor la estrechó.

“Gracias,” dijo con un fuerte acento alemán.

“¡Aprendiste a decir algo en cristiano!” dijo Víctor. “¡Bien hecho!” Los hombres aplaudieron. El gigante señaló su pecho.

“Fritz,” dijo “Ich bin Fritz.”

Los hombres alrededor de la mesa levantaron sus vasos. “¡A Fritz!” gritaron como uno.

Franz señaló a Víctor e inclinó la cabeza hacia arriba. Víctor señaló su propio pecho.

“Víctor.”

El gigante levantó su copa. “¡Víctor!” gritó.

El lugar estalló en aplausos una vez más. “¿Kapitän Doerrbecker?” preguntó Fritz.

Los hombres bajaron la vista. Víctor sacudió la cabeza. Fritz entendió. Se puso de pie y se se volvió a sus compañeros.

“¡Zum Kapitän Doerrbecker!” gritó. Sus hombres levantaron sus vasos. Luego miró a Víctor a los ojos.

“¡Zum Wohl!”

“¡Lo que dijiste!” respondió Víctor.

Todos volvieron a beber. Víctor miró alrededor de la taberna. Era el hombre más joven allí, y todos brindaban por su salud. No podía dejar de sonreír.

Las calles enfangadas estaban vacías cuando Víctor se dirigió a casa. No había farolas en su parte de la ciudad, pero las nubes se estaban abriendo. Caminaba a la luz de la luna. Detrás de él, la iglesia cortaba una silueta oscura contra el cielo. Al pasar por un callejón, oyó ruidos. Voces:

una mujer y un hombre, discutiendo. No, no discutiendo. No podía entender las palabras, pero ella estaba quejándose. La voz del hombre era áspera.

"Déjame en paz," dijo ella.

"¡Tranquila! ¡Quédate quieta!”dijo él.

"¡Deja eso! ¡No soy una prostituta! ¡Vete a una casa de putas y déjame en paz!”

Víctor se acercó al callejón. Allí, entre las sombras, pudo ver al hombre pillando a la mujer debajo de su cuerpo. La mujer notó a Víctor, y el hombre siguió su mirada. Miró por encima del hombro y se congeló.

"Levántate,” dijo Víctor. El hombre se puso de pie.

“Sie,” dijo el hombre. Se tambaleó y dio un paso atrás. "Du bist zum Schiff gekommen." Hizo un gesto hacia el mar e hizo movimientos como si nadara.

"Así es,” dijo Víctor, señalando su pecho. “Nadé a tu nave. Y ahora me vas a pagar un favor con otro. Sal de aquí."

El hombre miró a la mujer a sus pies, luego a Víctor. Se inclinó y murmuró algo mientras se alejaba de la mujer.

"Camina, camina."

El hombre pasó junto a Víctor, sus zapatos resbalando en el barro, y siguió andando. Víctor se acercó a la mujer y le ofreció la mano.

"Tú eres María Teresa, ¿verdad?"

"La gente me llama Teresa,” dijo la mujer mientras se levantaba, ignorando la mano de Víctor.

"¿Estás herida?"

"Estoy bien,” dijo. "Yo me sé cuidar. Estaba a punto de romperle la cara cuando llegaste ... Oye, yo te conozco. Te he visto por ahí. ¿Es cierto lo que dicen? ¿Que salvaste a todos esos hombres hoy?”

"Mis amigos y yo los salvamos".

"¡Yo sé quien tú eres! Tú eres Víctor. Dicen que eres el mejor nadador del pueblo.”

"¿Dicen eso?"

"Dicen que también eres de lo más guapo, pero no lo veo". Víctor se miró los pies y dio un paso.

“Bueno, ha sido un día largo. Tal vez deberías echarme un vistazo en otro momento. No te ves tan bien ahora tampoco.”

"Puede que tengas razón," dijo Teresa mientras se limpiaba las manos con el vestido, dejando largas manchas de barro.

"¿Quieres que te acompañe a casa?"

"Esa es mi casa,” dijo señalando con la barbilla. "Bueno. Te veo por ahí, entonces.”

"Gracias," dijo. "Ya sabes, por lo de antes".

"No hay problema. Me dicen que sabes cuidarte, de todos modos.” "Pues sí."

Cuando se alejó, se le ocurrió a Víctor que incluso cubierta de barro, realmente no se veía tan mal. De hecho, era hermosa. Salió del callejón y se dirigió a su casa nuevamente. Mientras se acercaba, oyó un sonido. Miró a su alrededor, pensando que tal vez el marinero había cambiado de opinión, pero estaba solo.

Siguió caminando por un rato. Luego se detuvo.

Dio la vuelta. ¿Había escuchado su nombre? No había nadie ahí. Solo podía ver las chozas. Eran viejas chozas de madera, desgastadas por el tiempo y el viento ácido del mar que roncaba en algún lugar a lo lejos. Los murciélagos revoloteaban. Los perros ladraban a lo lejos. Siguió caminando, doblando para aquí y para allá por los estrechos callejones. Por fin llegó a su casa. Era una pequeña estructura de madera desgastada y sin pintar con techo de paja. Se alzaba sobre el lodo en cuatro postes. Subió los dos desgastados escalones de madera hasta la puerta.

Víctor.

De nuevo miró a su alrededor. Estaba seguro de haber escuchado algo esa vez. Bajó, se agachó y miró debajo de la casa. Un gato salió corriendo, luego se detuvo para mirarlo. Después de un momento, se alejó y se perdió en las sombras.

“¿Hola?” Llamó Víctor.

Nada. Se puso de pie. Miró a su alrededor por última vez, se dio la vuelta y volvió a subir los escalones. Sacó una llave de metal de su bolsillo. Empujó la llave en la cerradura y le dio la vuelta. La puerta crujió cuando empujó. Éntró.

Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la oscuridad de la cabaña. Era una sola habitación que podía cruzar en cinco largas zancadas. El piso se inclinaba a su izquierda. Aquí y allá entraba un poco de luz de luna a través los espacios entre las tablas de las paredes. Oyó ronquidos procedentes de la esquina del otro lado. Su madre estaba durmiendo. Era una pequeña figura acurrucada en una pálida camisa de noche, sobre su colchón de paja. Víctor se limpió los pies embarrados en el suelo. Estaba muy cansado. Se quitó la gastada camisa de algodón y se quitó los pantalones de media pierna. Luego se acurrucó en su propio colchón y cerró los ojos.

Estaba profundamente dormido cuando volvió a escuchar la voz. "Víctor…"

Sintió el penetrante aroma del agua de mar estancada y abrió los ojos. "¡Mira al gran héroe!"

Parado allí a sus pies no estaba otro que el Capitán Doerbecker, anteriormente del Frederick. Ya estaba pálido, hinchado y goteaba agua salada en el piso. Sus ojos eran grises, como viejos espejos desvaídos, y algo se movía debajo de su chaqueta.

"¡Capitán!"

"¡El mismo! ¡Qué bueno volver a ver al joven valiente!” "Usted no está aquí. Está muerto. ¡Se ahogó!

“¡Ciertamente, me ahogué! ¡Tú lo sabes bien!"

"¡Mire, lo siento! ¡Lo siento mucho! Lo intenté, lo juro! ¡Lo juro por mi madre! ¡Era demasiado pesado! Por favor, no me haga daño! ¡No me lleve!” Víctor se persignó y comenzó a rezar: "Padre nuestro que estás en el cielo ..."

"¡Niño tonto!" rugió el capitán. ¿A dónde temes que te lleve? ¿Al fondo del mar? ¿Crees que te llevaré allí para que sirvas de alimento para los cangrejos? ¿Crees que te arrastraré a la oscuridad y al frío para que te conviertas en alimento para peces? ¡Oh no! No soy yo quien te arrastraría hacia abajo. Es—"

"¡Usted no está allí! ¡Esto es un sueño! ¡Esto es una pesadilla! ¡Estoy dormido! Sí, estoy dormido y estoy teniendo un sueño. Estoy teniendo un sueño, y cuando despierte no estará allí. ¡Solo necesito despertar!”

"Hoy eres el gran héroe," dijo el capitán. “Pero no fuiste lo suficientemente héroe como para salvarme. No eres lo suficientemente

héroe como para sacarme de la oscuridad. Me dejaste ahí. Me dejaste ahogarme.”

"¡Déjeme! Váyase. Usted no es real. Déjeme, demonio! ¡Fantasma! Regrese de donde viene. Regrese a la oscuridad. Regrese al fondo del mar. No puede asustarme.

"Soy tan real como tú," dijo el capitán. “Ven y toma mi mano si lo dudas. ¿Tienes miedo? ¿Tiene miedo el gran héroe? ¡Toma mi mano!"

Víctor miró la mano del capitán, hinchada, arrugada y pálida, y retrocedió. El capitán avanzó, riendo, y Víctor saltó a la esquina de la habitación. El capitán lo siguió, goteando agua de mar por el camino.

"¿Por qué tiemblas?,” Preguntó el capitán. "¿No somos amigos?"

El capitán se inclinó y apoyó la mano en la mejilla de Víctor. Hacía frío y estaba mojado.

"¡No me toque!"

"¿No eres mi nuevo mejor amigo?" Víctor cerró los ojos y gritó.

Cuando abrió los ojos, su madre estaba a su lado.

“¡Víctor, hijo mío, despierta! ¡Es un sueño! ¡Es solo un sueño!" Víctor enterró su rostro en su hombro, el hombro donde tantas veces había encontrado refugio de las amarguras de la infancia. Respiró el aroma de su piel, del cuerpo, ahora más viejo y más débil, que le había dado vida. Inhaló el aroma del amor sin límites.

"Lamento haberte despertado, madre,” dijo. “Fue solo un sueño, sí. Ya pasó. Estoy bien."

“¿Quieres una taza de té de menta? Te ayudará a calmarte.” "Estoy bien, madre."

“Hiciste una gran obra hoy, hijo. Me contaron. Traté de esperarte, pero estaba tan cansada ...

"No te preocupes. Estaba celebrando con los muchachos y se hizo tarde. Quería que descansaras, y mira, te desperté. Vuelve a dormir."

Ella no era mucho mayor que él, pero los años estaban pasando factura. Sus mejillas estaban huecas y su figura era toda huesos y esquinas. Ella le acarició la cara y parecía transportada a un tiempo pasado.

"Ve a dormir, madre."

"Me voy a dormir."

"Vamos a rezar juntos, entonces, como cuando eras pequeño,” dijo con una sonrisa. Entonces oraron juntos y se durmieron. A la luz azul de la mañana siguiente, Víctor vio que su madre todavía estaba a su lado.

La Plaza del Mercado

El oficial de policía Miguel Cabrera paseaba por la plaza del mercado al aire libre.

Su nuevo uniforme estaba recién planchado y caminaba orgulloso al pasar por los diversos puestos. Cada uno era una fiesta de colores y texturas. Aquí veía cebollas, ajo, pimientos y pimientos picantes. Allí veía yuca, papas, batatas y yautía. Frutas también: naranjas, mandarinas, piñas, guineos, plátanos, mangos, parchas y más. También hierbas como orégano, albahaca, menta, cilantro y culantrillo, romero y tomillo. El sol aún no había salido, pero el cielo se estaba despejando. La hierba alrededor del mercado estaba húmeda de rocío. Una brisa fresca agitó una variedad de ricos aromas mientras Cabrera caminaba. Perros y gatos callejeros se cruzaban en su camino sin tropezar con él. Saludaba con la cabeza y sonreía a un vendedor aquí y allá y ellos senreían y le devolvieron el saludo. Lo invitaban a probar sus productos. El hombre que vendía las naranjas le lanzó una al oficial. Cabrera la atrapó en el aire, asintió y siguió caminando. Cabrera miró al otro lado del mercado. Una figura le llamó la atención. La figura era la de una mujer joven con un sencillo vestido blanco que bailaba detrás de ella con la brisa. Cabrera apuró su paso hasta que se acercó a ella.

Luego se inclinó y dijo: "¡Buenos días!"

"Buenos días," dijo la joven, mirando rápidamente a su lado.

"Te levantaste temprano hoy,” dijo Cabrera, e inmediatamente lo lamentó. No había nada especial en eso. El mercado ya estaba lleno de otras mujeres, jóvenes y viejas. Estaban sacándole provecho al día, haciendo sus compras temprano, antes de que hiciera calor.

"Sí," dijo la joven. "Un día ocupado, hoy".

Pasaron por un puesto donde un anciano vendía mabí, una bebida dulce hecha de jugo de caña de azúcar fermentado.

"Mi nombre es Miguel,” dijo el policía. "Miguel Cabrera."

"Hola," dijo la joven. “Me llamo Teresa. Te he visto por ahí, pero no eras policía."

"No," dijo Cabrera. “He sido oficial de policía por poco tiempo. Esta es mi primera tarea. También te he visto por aquí antes.”

Teresa sonrió y se miró los pies. "¿Te gusta ser policía?"

"¡Oh si! Siempre quise ser policía, desde que era un niño pequeño .” "¿Ah, sí?"

"Siempre. Es un trabajo importante. Ayudo a mantener a las personas seguras y controlar a los delincuentes."

"¿Siempre agarras a los malos?"

“Claro que sí. Bueno, no he estado en el trabajo tanto tiempo, pero lo hacemos. La policía, quiero decir.”

Mientras caminaban uno al lado del otro, Cabrera comenzó a detectar el olor a pescado fresco.

"Dicen que no son todos los que están, ni están todos los que son," dijo Teresa.

"Bueno, no todos los que están afuera deberían estar afuera, es verdad,” dijo Cabrera, "pero ya nos ocuparemos de eso. En cuanto a las personas que están en la cárcel, ¡déjame decirte que siempre son culpables de algo!”

"¿Siempre?"

"¿No me crees? Ven a la cárcel un día para que veas. No es un cuadro muy bonito."

"Suena como una excursión encantadora."

"Oh, bueno, quiero decir ... no quise invitarte a la cárcel," dijo Cabrera, sintiendo calor de momento.

“De hecho, estaba pensando que tal vez más tarde ..." "¡Teresa!"

Tanto Cabrera como Teresa se volvieron al oír su nombre. Estaban parados frente a un puesto de pescados atendido por un joven musculoso y de piel oscura.

"¡Teresa, la gata salvaje de Arecibo!" dijo Víctor Rojas. Teresa sonrió y caminó hacia el puesto. Cabrera lo siguió.

“Víctor, ¿verdad? El gran héroe."

"Hoy soy un héroe muy cansado, pero hacemos lo que podemos." "Buenos días," dijo Cabrera, hablando demasiado alto.

"¡Oh discúlpenme! ¿Se conocen?” dijo Teresa.

"Víctor Rojas," dijo Víctor, extendiendo la mano. Cabrera le estrechó la mano por un momento más de la cuenta.

"Miguel Cabrera."

"Encantado de conocerte, oficial." "Entonces, ¿qué tipo de héroe eres?" "Oh …"

“Víctor es el que salvó a todos esos marineros durante la tormenta, ya sabes. Cuando los barcos rompieron sus cadenas y todo."

“¿Ah, sí?” dijo Cabrera, mirando a Víctor.

“Mis amigos y yo ayudamos a los marineros. Pero perdimos a un hombre.”

"¿Uno de tus amigos?"

"Oh no. Gracias a Dios, no. El capitán de uno de los barcos.” "No pudiste salvar a ese, ¿eh?"

“Le advertí que se quitara el abrigo y las botas. Era un hombre terco.” “No puedes salvar a todo el mundo.”

"No …"

“¿Y cómo conoces a Teresa?”

“Oh, ya sabes,” dijo Víctor, mirando a Teresa, “del vecindario.” "¿Cómo es que ella es la ... ¿Cómo le dijiste?"

“¡Oh, la gata! Eso es una broma entre nosotros. Es sólo una broma." “¿Qué tipo de broma? Dime, dime. Me gusta una buena broma.” "Bueno," dijo Víctor, mirando a Teresa, "no sé si ..."

"Un marinero borracho tuvo la idea equivocada la otra noche," dijo Teresa, sonriendo a Víctor. "El gran héroe pensó que vendría al rescate, pero yo me sé cuidar."

"Oye, eso no es justo," dijo Víctor, riendo. "Yo estaba tratando de ser un caballero, nada más."

“¿Qué?” Dijo Cabrera, tratando de estirarse a su altura máxima. “¿Conoces a este marinero, Teresa? Lo voy a arrestar.”

"Oh, ese chico ya zarpó, estoy segura," dijo Teresa, examinando un pez en el puesto. “Incluso si su propio barco se hundió. Además, como dije, puedo cuidarme sola.”

Teresa y Víctor se miraron y volvieron a reír. Cabrera se obligó a sonreír.

"Mira, por eso es importante tener una buena fuerza policial en la ciudad,” dijo Cabrera. “Si yo hubiera estado allí, habría arrestado a ese tipo y ya estaría en la cárcel. Le habría dado unos consejos por el camino también.”

"Está bien,” dijo Teresa, mirando al pez. "Sólo digo …"

“¿Cuánto por este?” dijo Teresa, levantando un pez por la cola.

"Es bueno tener un amigo en la policía,” dijo Cabrera. Teresa parecía no escuchar.

Víctor colocó el pescado en su balanza y le dio un precio a Teresa. "Me lo llevo," dijo Teresa.

"Aquí está," dijo Cabrera, metiendo la mano en el bolsillo. "Déjame encargarme de eso por ti".

"No te preocupes, gracias,” dijo Teresa.

"Por favor. Será un placer. Además, puedo ayudar a nuestro héroe de la ciudad mientras lo hago."

"Oye, vendo pescado,” dijo Víctor, envolviendo el pescado. "No estoy buscando caridad".

"Gracias,” dijo Teresa. "Realmente, gracias, no te preocupes por eso". "Esto es entre la dama y yo, Sr. Héroe," dijo Cabrera, volviéndose hacia Víctor.

"Mira, pana ..."

"Y la señora dice que no, gracias," dijo Teresa, extendiendo su mano hacia Víctor.

Víctor le entregó el pescado.

"Bueno," dijo Cabrera. "Solo estoy tratando de ser un caballero. Como dijo tu amigo.”

“Gracias, pero puedo cuidarme sola,” dijo Teresa, guiñándole un ojo a Víctor. "Tal vez has oído".

Con eso, se volvió y se alejó. El oficial de policía Miguel Cabrera la observó mientras se iba. Luego se volvió hacia Víctor. Lo miró de arriba

abajo. El hombre era todo músculo. Por un momento Cabrera parecía que estaba a punto de decir algo, pero al final se volvió y se alejó también.

Víctor Rojas respiró hondo y suspiró. No quería problemas con la policía. Entonces apareció una cliente y se puso a atenderla. Después de todo, tenía que ocuparse de su negocio.

No se dio cuenta de que Cabrera estaba parado en la distancia, mirándolo.

Sucio negro hijo de puta. Apesta de pescado. Apesta a pescado podrido y sudor de negro. La peor peste del mundo. Asqueroso. Y Teresa sonriéndole y riéndose con él, riéndose de sus estúpidos chistes. ¿Qué le pasa? Claro, ella es pobre, pero no es negra. ¿No se da cuenta de que es demasiado buena para él? Su cabeza está llena de ideas, eso es lo que pasa. Llena de ideas liberales sobre cómo somos todos iguales a los ojos de Dios y no sé qué otras tonterías. Ese negro apestoso que huele a sobaco es un hombre libre cuando debería ser un esclavo, como todos los negros apestosos. La gente habla de abolir la esclavitud. ¡Qué estupidez! Hay una razón por la cual las cosas son como son. Hay una razón por la que la esclavitud es la ley. Sencillo. Dios los hizo inferiores y nos hizo superiores. Nos hizo ser sus dueños, como nosotros somos los dueños de nuestros perros y nuestros gatos y nuestros caballos y nuestro ganado y nuestras gallinas y nuestros cerdos.

Ideas liberales. Teresa tiene la cabeza llena de ideas liberales y está confundida. Es joven, después de todo. Ya me ocuparé de eso. Hay reglas en este mundo, leyes. Leyes hechas por hombres y leyes naturales hechas por Dios. Cada oveja con su pareja. Deja que el apestoso hijo de puta negro encuentre a otra mujer negra que apeste a sobaco y a miseria. Entonces pueden ir a algún rincón apestoso y tener bebés negros apestosos. Sí, pueden reproducirse como ratas, correr por los zócalos y ensuciar el mundo.

Ya me ocuparé de eso. Le voy a enseñar lo que es un hombre de verdad, no este mono entrenado. ¡Un mono nadador! Entrenado, eso es todo. No tiene, no puede tener, el discernimiento que el Buen Señor nos dió. ¡A

nosotros! ¡A nosotros! ¡A nosotros! ¡A nosotros! Sal de mi camino, negro. Regresa a la plantación de caña de azúcar. Regresa a la jungla. Los trajimos de África para que trabajen para nosotros y ahora los ves caminando libres. ¡Libres, como hombres cristianos! Este negro apestoso tiene su propio puesto en el mercado. Me da asco. ¿A dónde va nuestra sociedad?

El imperio está en declive cuando los negros sobaco sucios y apestosos pueden caminar libres. Ahora la gente habla de abolir la esclavitud y Dios sabe qué más. Estamos siendo castigados por nuestros pecados. Por permitir estas abominaciones ante los ojos de Dios. Los hombres han olvidado a Dios. Han olvidado las leyes de Dios. Por eso es tan importante tener un buen departamento de policía, para mantener a la gente en línea. Porque la gente se pierde. Se olvidan de Dios. La gente es débil. Necesitan hombres como yo. Necesitan hombres fuertes como yo para hacer cumplir las leyes. Las leyes de los hombres y las leyes de Dios. Cada oveja con su pareja. De lo contrario, nos convertiremos en una raza de mestizos. Perderemos los dones que el Señor nos dio a los blancos. Nuestros dones se van a diluír en su sangre de lodo, generación tras generación hasta que no seamos la mitad de lo que somos hoy. Sucio negro sobaco hijo de puta.

Mañana Playera

Los cangrejos se dispersaron ante sus pies: pequeños cangrejos rojos con una mancha negra azulada en la espalda. Pronto el negro azulado se extendería al resto de sus cuerpos a medida que maduraran. Los cangrejos adultos trepaban por los afilados bordes de piedra arenisca que cubrían la orilla. Detrás de él, pequeños cangrejos ermitaños arrastraban sus hogares prestados, dejando rastros sobre la arena. Arriba, los pelícanos se deslizaban y revoloteaban y luego se lanzaban de cabeza al agua con un chapuzón. Segundos después salían a la superficie con su desayuno en sus picos. Las gaviotas gritaban. Las golondrinas de mar cortaban la brisa del océano.

El cielo estaba claro, pero el sol aún no había comenzado a asomarse por encima del horizonte en el Este, sobre tierra. La marea estaba baja y el Atlántico estaba tan tranquilo como era posible en la costa de Arecibo. Víctor Rojas se metió en el agua.

Este no era el mismo mar contra el cuál había luchado en otros días. El día apenas comenzaba, pero el aire ya estaba caliente. Su torso desnudo brillaba de sudor. El agua lo abrazó como un amante, refrescando su piel y halándolo hacia sus profundidades. Cerró los ojos y respiró el aire salado de la mañana. La corriente lo sacudió y la arena masajeó las plantas de sus pies mientras cambiaba de peso. Sonrió y estiró todos y cada uno de los músculos de su cuerpo. Luego se inclinó hacia delante y se deslizó bajo el agua. Abrió los ojos. Más adelante, el verde azulado del agua continuaba durante cien metros o más. Luego se volvía azul oscuro. Un banco de peces brillaba a lo lejos. Debajo de él, en el fondo del mar, una mantarraya sintió su presencia y se alejó.

Un pelícano se zambulló frente a él, sorprendiéndolo. Entonces todo quedó en silencio.

Solo la sutil voz del mar llegó a sus oídos. Se movió con pequeños movimientos, ahorrándose la energía. Aquí abajo, el mundo desaparecía. El pueblo, su madre, sus armarios vacíos, su futuro incierto, todos desaparecían. Aquí era fuerte, hermoso y libre, como un tiburón. Pensó en Teresa. Pensó en sus ojos juguetones. Recordaba su sonrisa torcida y la dulzura de su aliento. Recordaba su suave piel canela, que siempre olía a ajo y limones verdes.

Dicen que eres el mejor nadador de la ciudad.

La había visto en la plaza del pueblo durante la fiesta de San Felipe, el santo patrón del pueblo. Ella había estado caminando con sus amigas, su madre y su tía. Él la saludó con la mano y ella miró hacia otro lado, pero no antes de mirarlo a los ojos. Ella lo había mirado directamente, estaba seguro, y había un brillo en su mirada. ¿Realmente podría gustarle?

Salió a la superficie y se volvió hacia la costa. El pueblo estaba lejos ahora. A su izquierda, el sol naciente era una bola de fuego cegadora. Respiró hondo y se zambulló de nuevo.

Todos iban a la fiesta de San Felipe. La gente común iba, por supuesto, pero también las damas y caballeros. Los caballeros iban con sus ropas elegantes, sus trajes y corbatas. Las damas se ponían sus vestidos de manga larga con encaje español y sus sombreros. Se veían muy elegantes. Víctor se sentía tan ... pobre. Ah! ¡Cómo quisiera ser un caballero! ¡Un hombre rico, con una casa grande y un carruaje y caballos! Entonces podría tener cualquier chica que quisiera. Ninguna mujer joven se atrevería a decir no a Don Víctor, como lo llamarían. Don Víctor. Toda mujer en su vecindario lo querría. Sus amigos lo envidiarían. Incluso sus viejos amigos lo llamarían Don Víctor y se inclinarían ante él.

"Don Víctor, ¿podría prestarme algo de dinero?" dirían. "Necesito arreglar mi bote."

"Claro, pana," diría. “Recuerdo cuando era pescador yo también.”

Y todas las chicas lo amarían. Hasta Teresa. Su madre se alegraría de que Don Víctor se interesara por su hija, Don Víctor, quien podría elegir a quien quisiera. Entonces ella le sonreiría, en lugar de mirarlo como si fuera un perro callejero sarnoso, como hizo cuando le pasó por el lado en la fiesta.

Y los ricos de la ciudad tendrían que hacerle sitio. "Bueno, él es café con leche, pero está bien,” decían. "Es oscurito," dirían, "pero es un hombre tan agradable".

Se alejó de las rocas mientras nadaba hacia la orilla. Las anguilas morenas vivían en esas rocas, y te arrancarían la mano, si tuvieran la oportunidad.

No tienes que ser un caballero elegante para cortejar a Teresa. No eres rico, pero ella tampoco.

Estaba de vuelta en la playa. Se puso de pie y caminó entre las olas. Se limpió la cara mientras el agua corría por sus músculos a la cálida luz de la mañana. Una vez más escuchó el rugido de las olas y el coro de pájaros en el aire.

Eres joven y no eres mal parecido.

Las campanas de la iglesia comenzaron a sonar. El padre Domínguez pronto oficiaría la primera misa del día.

El Policía y el Cura

María del Pilar Martínez Suárez subió los escalones hacia la plaza del pueblo y se dirigió a la iglesia al otro lado. Era la una de la tarde y el sol estaba caliente. Su vestido de algodón blanco crujía mientras aceleraba el paso. Se imaginaba la sombra fresca bajo el techo alto de la iglesia. El sudor goteaba por su frente y las gotas le caían por la cara. La luz del sol la hacía entrecerrar los ojos, pero aún se veía hermosa. Su rostro era suave y redondo, con mejillas sonrosadas y una barbilla estrecha. Tenía la frente alta, las cejas oscuras y fuertes sobre los ojos color caramelo. Una melena negra simplemente peinada enmarcaba sus rasgos. Tenía veinticinco años.

En sus manos llevaba una pequeña bolsa adornada con encaje español. Allí llevaba una considerable donación de la Sociedad de Damas Civicas de Arecibo. El dinero era para la restauración de la escultura de madera policromada de la Vírgen del Carmen con el Niño Santo en sus brazos. Esto era parte de los preparativos para la próxima procesión. La Sociedad había designado una pequeña delegación para entregar el regalo al Padre Domínguez, pero las otras damas se habían enfermado. Solo María del Pilar había podido cumplir con la cita. Las otras damas estaban demasiado enfermas para objetar.

A su alrededor, la plaza estaba llena de actividad. Grupos de hombres jugaban al dominó en pequeños bancos de cemento a la sombra de los laureles indios. Algunos vendedores ofrecían flores. Otros vendían piraguas. Otros mostraban pequeñas botellas de mabí y una variedad de frutas y dulces caseros. En los sombreados callejones al sur de la plaza, más cerca de la orilla del río, las mujeres ofrecían leer tu palma, pero no aquí. No enfrente de la iglesia.

Mirando hacia el frente, María del Pilar vió lo que imaginó que era la figura del padre Domínguez. Estaba al otro lado de la puerta abierta, en la fresca oscuridad del edificio. Mientras hacía un esfuerzo por ver la forma con mayor claridad a la luz cegadora, una gota de sudor entró en su ojo. Le ardío. Se detuvo y levantó la mano para limpiarse el sudor, cegada. Un golpe brutal la derribó. María del Pilar retrocedió con un grito y golpeó el suelo con el codo. Gritó de dolor y rodó sobre su costado. Solo entonces se dio cuenta de que ya no sostenía su bolso.

"¡Auxilio!" gritó. "¡Auxilio! ¡Ladrón!"

Luchando para ver con el sudor y el sol en sus ojos, le apuntó a una figura delgada que huía con una bolsa blanca de encaje en la mano. Veía estrellas parpadeando frente a sus ojos y el mundo entero parecía balancearse de un lado a otro.

¡Oh Dios mío! ¡Esto no puede estar pasando! “¡Deténganlo! ¡Deténglanlo!

En el vientre de la iglesia, el padre Domínguez comenzó a correr. Su sotana se le enredó y casi se cae de bruces, pero logró sostenerse. Se agarró las faldas con ambas manos y se fue.

Ya no era un hombre joven. Nunca se había adaptado completamente al calor y la humedad de la isla. Aun así, bajó corriendo las escaleras, cruzó la calle y llegó hasta donde María del Pilar, que ya estaba de pie y corriendo. Le pasó fácilmente por el lado y atravesó la desconcertada multitud. Solo entonces la gente comenzó a darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Primero uno, luego otro comenzó a gritar: "¡Deténganlo!" "¡Alto!" El ladrón era rápido y ágil. Saltó de un lado a otro, evitando a sus perseguidores, y brincó la barandilla de la plaza hacia la calle. El padre Domínguez siguió corriendo y comenzó a acercársele.

"¡Alto!,” Gritó. "¡Detente en el nombre de Dios!"

Ante esto, el ladrón echó un vistazo rápido detrás de sí. Al ver al hombre canoso con largas faldas negras persiguiéndolo, tropezó y cayó. En un abrir y cerrar de ojos, se puso de pie y corrió, dobló una esquina y se perdió de vista. El sacerdote lo siguió, ya empapado en sudor. Adelante, el

ladrón dobló otra esquina y desapareció nuevamente. Algunos hombres de la plaza seguían persiguiéndolos, pero el padre Domínguez estaba muy por delante de ellos y se quedaba sin aliento. Comenzó a temer que si no alcanzaba al ladrón, nadie más lo detendría. Se escaparía. ¡Dios ayúdame!

"¡Deténganlo!" gritó. "¡Ladrón! ¡Ladrón!"

La gente se maravilló ante este cuadro. Su sacerdote, con el rostro tan rojo como un tomate, corría calle abajo y gritaba con su fuerte acento gallego. Pero pocos se sintieron tan conmovidos como para hacer otra cosa que no fuera mirar el espectáculo. Varias señoras mayores se persignaron cuando el padre Domínguez pasó a su lado. Este no era un comportamiento apropiado para un sacerdote, correr y gratar como un loco. No, esto no estaba bien. Esto era obra del diablo.

El ladrón finalmente comenzó a ganarle distancia al sacerdote. Aún corriendo a toda velocidad, giró otra esquina y desapareció. Entonces, de repente, allí estaba de nuevo, tambaleándose hacia atrás. Se quedó quieto por un momento. El padre Domínguez miró confundido, disminuyó la velocidad y luego se detuvo, jadeando. El ladrón dejó caer la preciosa bolsa de encaje al suelo. Entonces el oficial de policía Miguel Cabrera apareció a la vista. Golpeó al ladrón en la cabeza con todas sus fuerzas. ¡Incluso a distancia, el padre Domínguez escuchó un fuerte crac! El ladrón se desplomó. Cabrera se paró sobre él y volvió a levantar su macana.

“¡No!” gritó el padre Domínguez, corriendo hacia Cabrera.

El golpe del policía no dio en el blanco y pegó en la tierra. El sacerdote escuchó voces detrás de él.

"¡Dale!" gritó uno. "¡Acábalo!" gritó otro.

Estos eran los hombres que habían estado corriendo detrás de él persiguiendo al ladrón, y que ahora estaban alcanzándolo.

Cabrera volvió a levantar el brazo.

"¡Eso!" gritó alguien en la multitud. "¡Acabar con él!" "¡Alto!" gritó el padre Domínguez.

La macana cayó con gran fuerza, pero solo dio un golpe leve en la cabeza del ladrón. La multitud abucheó.

"¡Dale duro!" gritó una voz de mujer.

Ahora, casi sobre los dos hombres, el padre Domínguez pudo ver que el ladrón era un muchacho muy joven, de dieciocho o diecinueve años. También pudo ver que el joven estaba inconsciente, indefenso. Otro golpe en la cabeza podría matarlo.

El brazo de Cabrera se alzó de nuevo. “¡Rómpele la cabeza!” gritó alguien.

El sacerdote saltó sobre el policía, agarrando sus muñecas. El policía instintivamente intentó liberarse.

"¡Detente," dijo, por segunda vez ese día, "en nombre de Dios!"

El policía dejó de luchar. Miró al sacerdote como si lo viera por primera vez. Sus ojos se posaron en el collar romano del sacerdote y se congeló.

De nuevo la multitud abucheó. "¡Déjalo en paz!" gritó alguien.

“¡Déjelo terminar!” gritó alguien más.

“¿Qué está haciendo?” reguntó Cabrera, mirando al sacerdote. "Está inconsciente," susurró el sacerdote. "¡Vas a matarlo!"

Cabrera miró al ladrón. Un gran hematoma ya se había formado en su frente y parecía crecer mientras observaba.

"Este hombre es un ladrón," dijo Cabrera.

"Sí," dijo el sacerdote. “Sí, y lo has atrapado y te lo agradecemos. ¿No es así?”

El sacerdote se volvió a medias hacia la multitud. La gente del pueblo no parecía muy complacida por la interrupción de su entretenimiento.

"¿No le agradecemos al oficial?" gritó.

Algunas voces a murmuraron su ascentimiento. El sacerdote vio a una mujer soltera en la multitud. Era una joven curvilínea con piel pálida y cabello oscuro. Antes de que pudiera preguntarse por ella, el policía volvió a hablar.

"Si, si, porsupuesto."

El sacerdote soltó las muñecas del policía. Otros dos oficiales se acercaron y ayudaron a Cabrera a ponerse de pie. El padre Domínguez se agachó para recoger la bolsa de encaje blanco, ahora manchada de polvo y de sudor.

“¿Estás herido, primo?” Preguntó uno de los policías. Cabrera se volvió para mirarlo aturdido.

"Oh no. No, gracias Antonio. No estoy herido ".

"Podría preguntar sobre la salud de este joven," dijo el padre Domínguez, señalando al ladrón con la barbilla.

“Padre,” dijo el oficial, “con todo respeto, ese joven, como usted lo llama, es un criminal. Consiguió lo que merecía."

"Mereció que lo atraparan, estoy seguro," dijo el sacerdote, elevándose a toda su estatura y mirando al oficial con desdén. "Simplemente estoy señalando que necesita atención médica, a menos que ahora estemos ejecutando ladrones a la vista".

"No se preocupe, Padre,” dijo el oficial. "Lo vamos a llevar al hospital de presos. Entonces le vamos a dar un juicio justo y lo vamos a encerrar ".

"No espero menos," dijo el sacerdote. "Pasaré más tarde, como es mi deber cristiano."

"Si padre."

"Dominus vobiscum,” dijo el sacerdote. Hizo la señal de la cruz sobre los policías con su brazo extendido.

Los oficiales bajaron la cabeza y procedieron a levantar el cuerpo inerte del ladrón. Luego se alejaron.

"Hola, Papi,” llamó una mujer. Cabrera se dio la vuelta.

La multitud había comenzado a disminuir. La mujer pálida y curvilínea con cabello oscuro estaba parada debajo de un letrero que decía Taberna Boricua. Estaba sonriendo.

"Ven a verme," dijo.

Cabrera la miró por un momento. Comenzó a sonreír, pero luego pareció recordar algo y volvió a ponerse serio. Se dio la vuelta y se unió a los otros oficiales, sacudiéndose los pantalones mientras avanzaba.

El padre Domínguez observó a los oficiales mientras se alejaban. Luego miró a la mujer. Estaba mirando a los policías, de mal humor.

“Carmen,” dijo el sacerdote. "Eres Carmen, ¿verdad?" "Sí," dijo la mujer, mirando hacia abajo. "¿Y qué?" "¿Qué crees que estabas haciendo ahora?"

"Ay, padre," dijo. "¿No puede una decirle algo a un hombre guapo? O sea, no es un vagabundo. Es un oficial de policía y todo, como mi