Hielo -Lyn Gardner

HIELO

(ICE)

POR LYN GARDNER

TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2017

Prólogo

Después de pasar las últimas dos horas parada en una apretada, sucia cocina, tan pronto como Maggie Campbell salió de la dilapidada casa en el lado este de Londres, dio la bienvenida a la sensación del aire fresco de la noche en su rostro. Deteniéndose por un momento para respirar la humedad, cuando vio que su pareja de largas piernas estaba casi en el coche, murmuró para sí misma, “Oh, no, tú no.“

El silencio de la noche fue interrumpido por el sonido de sus zapatillas apropiadas, de tacón bajo en el camino mientras corría detrás de Blake. Finalmente la alcanzó cerca de la acera, la Detective Inspectora Maggie Campbell agarró el brazo de la otra mujer y la hizo girar.

"¿Cual demonios es tu problema?," Campbell gritó , mirando a la mujer.

Alzando una ceja, la Detective Inspectora Alex Blake sacó su brazo de la mano de Campbell. Sin decir una palabra, metió la mano en su bolsillo, sacó sus cigarrillos y encendió tranquilamente uno. Permitiendo que el humo saliera lentamente de su nariz, ella dijo, "Disculpa?"

Dando un paso más cerca, Campbell gruñó, "¿Como exactamente llamarías a lo que acabas de hacer allí?"

"Lo llamo, hacer mi trabajo," Blake dijo.

"¿Tu trabajo? Tu trabajo! Eres un oficial de policía, no una especie de maldito vigilante, por el amor de Dios! ¡Lo que hiciste fue inapropiado y poco profesional! ¿Tienes alguna idea de cuántas reglas acabas de romper?”

Con una sonrisa maliciosa, Blake respondió, "No rompí nada, querida, sólo doblé unas cuantas."

Apretando los dientes ante el sonido de la palabra cariñosa, Maggie dijo, "¡Amenazaste su maldita vida!

Alex Blake empezó a hervir de rabia. Emparejada con Campbell por sólo dos semanas, no le había costado mucho darse cuenta de que su estrategia de una investigación de secuestro chocaba con la de Campbell, pero ambas habían logrado resolver sus diferencias ... al menos, hasta ahora.

Tragandose su ira, Alex pensó dos veces antes de decir otra palabra. Mirando a su alrededor, pudo ver que había por lo menos una docena de policías andando por allí. No queriendo que ninguno de ellos oyera lo que tenía que decir, imclinó su marco de cinco pies y diez pulgadas en dirección de Campbell.

Apretando su mandíbula, Blake gruñó, "Le hice hablar, y nos dijo lo que necesitábamos saber. El niño está a salvo, y por lo que a mí respecta, eso es todo lo que importa."

"Así que actuar como una especie de maníaco es tu idea de cómo interrogar adecuadamente a un sospechoso."

Cruzando los brazos, Blake dijo, "Funcionó, ¿no?"

"¡No es lo que se supone que se debe hacer!," Campbell dijo, apretando los puños. "Tenemos reglas que seguir, y regulaciones a las que adherirnos, o te saltaste esa parte del entrenamiento?"

Dejando caer su cigarrillo sobre el césped, Blake pulverizó lo que quedaba hasta que desapareció en el suelo. Apenas logró mantener su temperamento, decidió marcharse. Era su única opción. Si no, sabía que diría algo de lo que se arrepentiría. Lanzando una mirada de acero en dirección de Campbell, dijo, "Esta conversación ha terminado."

Girando sobre sus talones, Alex comenzó a alejarse, pero su impulso se detuvo cuando Campbell la agarró por el brazo de nuevo.

"¡No, no está!" Campbell gritó. "Durante dos semanas he tenido que aguantar tus pendejadas. He mantenido la boca cerrada por respeto al trabajo que estábamos tratando de hacer, y por el niño que estábamos tratando de encontrar, pero ahora que está a salvo, diré lo que tengo que decir! "

Invadiendo el espacio de la otra oficial, Campbell apuntó su dedo a la cara de Alex. "Eres un pésimo policía, Blake. Eres un matón con una placa, y no sabes una maldita primera cosa acerca de ser una buena detective. Eres impulsiva e insolente, y si alguien se interpone en tu camino, ¡te desbordas como si ni siquiera estuvieran allí!"

"Hago lo que sea necesario" Alex respondió con los dientes apretados.

“No, haces lo que crees que es necesario, pero tengo noticias para ti, ser un Detective Inspector se necesita más que músculo y amenazas. Se necesita inteligencia, intuición y tacto. Se necesita habilidad para examinar la evidencia, seguir las reglas y aprehender al sospechoso. No se necesita la promesa de hacer daño corporal, tales como cortar el pene de un hombre y meterselo por la garganta!”

Superada de estallar de rabia, el temperamento de Alex estaba ahora a punto de hervir. Frunciendo el ceño, ella gritó, ”Él habló, ¿no?”

“Sí, lo hizo, pero si me hubieras permitido interrogarlo correctamente, usando las malditas reglas que se supone debemos seguir, te lo aseguro, los resultados hubieran sido exactamente los mismos!”

Con cada sílaba, sus voces se hacían más fuertes, y los oficiales merodeando empezaban a darse cuenta. Con Campbell un total de seis pulgadas más baja que su pareja, al principio el intercambio parecía casi cómico. La mayoría de ellos no pudo esconder sus sonrisas mientras la mujer más pequeña regañaba a la imponente Blake, pero a medida que más y más palabras se lanzaban, sus sonrisas comenzaron a desvanecerse.

“No rompí las malditas reglas, y si lo hice, ¿entonces qué? Es mi archivo lleno con reprimendas, no el tuyo.“

"¡Jesucristo, esto no es sobre ti! Tus acciones hablan por todos nosotros, ¿no lo ves? Todos estamos trabajando afanosamente tratando de hacer que el público confíe en nosotros, y vienes y orinas en todo lo que hemos tratado de lograr sin pestañear. Eres peligrosa, y nos das un mal nombre al resto. Si dependiera de mí, ni siquiera estarías en la fuerza."

"Bueno, no depende de ti, ¿verdad? ¡Arrogante vaca inmunda!," Alex Blake gritó. “Y no eres la única que ha tenido que soportar la mierda, Campbell. No tengo ni idea de cómo alguien podría ser tu pareja por un día, y mucho menos dos malditas semanas! Eres, por mucho, la mayor loca alcahueta que he conocido. Eres como la mascota del jefe, por el amor de Dios. Saltando detras de él cuando va por su café así puedes darle todas tus ideas, pareciendo como un maldito perro esperando un premio! Y si eso no es suficiente, he tenido que soportarte pavoneandote en tu maldito traje de poder, anotando tus pequeñas notas y ofreciendo a los testigos sonrisas lindas con la esperanza de que hablen. Puedo ser un poco dura, querida, pero al menos no soy irrisoria."

Apuntando con el dedo a la cara de Blake, Campbell gritó, "¡No eres más que un matón!"

"Tal vez sí, pero es mejor que ser una perra lameculo!"

La fuerza de la bofetada que siguió envió a Alex Blake de rodillas.

CAPÍTULO UNO

Tres años despues…

“No puedes estar hablando en serio!”

El Jefe Superintendente Clive Ramsey levantó la vista de su escritorio y ofreció una débil sonrisa al hombre que acababa de entrar en su despacho. La mayoría habría sido severamente reprendida por tan fuerte muestra de falta de respeto, pero cuando se trataba del Jefe Inspector Andrew Loveland, Clive Ramsey lo catalogaba en un truco. Habían sido amigos durante años, y aunque Clive había ascendido las filas un poco más rápido que su contraparte, su amistad siempre había permanecido fuerte. Clive volvió su atención a los papeles de su escritorio, pero cuando oyó que la puerta se estrellaba y la persiana metálica se golpeaba contra el cristal, levantó la vista y frunció el ceño.

Ofreciendo sólo un encogimiento de hombros como una disculpa por el ruido, Andrew se sentó en la silla frente a su supervisor y le devolvió la mirada. Andrew Loveland quería respuestas, y las quería ahora. Levantando su listado, mentalmente contó hasta diez antes de que espetara, "Clive, esto es una broma, ¿verdad?"

"Me temo que no, Andy," Ramsey dijo, apoyándose en su silla. "¿Has olvidado ese fiasco hace tres años?"

Gimiendo ante el recuerdo, Clive Ramsey se pasó los dedos por su cabello ondulado y gris. Tomando una respiración profunda, dijo, “No creo que nadie olvide—”

"Entonces, ¿por qué diablos estás haciendo esto?" Andy dijo, tirando el papel en el escritorio de su jefe con disgusto.

"Es sólo por dos días — "

"No me importa si es por dos maalditos minutos! Esas dos se odian. Tú lo sabes. Yo lo sé. ¡Diablos, todo el mundo en este departamento lo sabe!"

Hasta ese momento, los dos hombres siempre habían logrado mantener separada su amistad y su relación de trabajo. Sin embargo, mirando al hombre con la cara roja, Clive Ramsey sabía que pronto tendría que hacer valer su autoridad si su amigo no se calmaba.

"Andy," él comenzó con calma, creyendo que su tono de voz podría enfriar el temperamento del hombre. "Soy muy consciente de cómo se sienten la una con la

otra, pero el Comisionado me llamó esta mañana. Necesita dos mujeres oficiales para esta tarea y —"

"Tenemos otras mujeres oficiales — " "Ya lo sé, Andrew."

"Pero, qué pasa si ellas —"

Sabiendo a dónde iba su amigo, Clive levantó la mano, deteniendo a Andrew en mitad de la frase.

"Andy, tres años es mucho tiempo. La gente olvida, y las personas maduran. Desde esa vez, ambas han tenido —“ Deteniéndose abruptamente cuando advirtió la ceja arqueada del otro hombre, Clive se corrigió rápidamente. “Muy bien, así que el archivo de Blake tiene un poco de papel en ello, pero Campbell ha sido ejemplar, lo que me da todas las razones para creer que durante dos días, van a ser capaces de poner sus diferencias a un lado.”

"¿Y si no lo hacen?"

"Entonces responderan al comisionado, y si no pueden controlar su disgusto la una por la otra, muy bien pueden perder sus puestos de trabajo."

"Pero son dos de las mejores."

"A mí me lo vas a decir, Andrew," Clive dijo, mirando los papeles de su escritorio, señalando a su modo que la discusión había terminado."

Resignado al hecho de que esto iba a suceder, Andrew preguntó, "Entonces, ¿cuál es la misión?"

"Todo lo que puedo decirles es que van a actuar como escoltas para un testigo del gobierno."

El nivel de molestia de Andy volvió a subir. Habiendo sido ya dejado fuera de la decisión de tener a dos de sus oficiales utilizados para la asignación, ahora su jefe estaba ofreciendo migajas en vez de respuestas. Con un resoplido, dijo, “¿Por qué tan críptico? La última vez que revisé esas dos trabajaban para mí.“

“Sí, lo hacen, pero tú trabajas para mí, y yo trabajo para el comisionado. Sabrán lo estrictamente necesario, y en lo que a mí respecta esta conversación ha terminado." Respirando profundamente, Andrew Loveland se levantó y caminó hacia la puerta. "Entonces, supongo que quieres que yo les diga — verdad?"

“No, en realidad tuve ese ... um ... honor más temprano hoy, antes de que salieran del turno.”

"¿Ya lo saben?"

Asintiendo con la cabeza, Clive respondió, "Sí, y lo creas o no, ninguna dijo una palabra al respecto."

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Parada en el porche de su piso, Maggie Campbell se frotó el puente de la nariz. Aunque todavía no existía el dolor de cabeza, sabía que en poco tiempo, uno comenzaría. Abriendo la puerta, entró en silencio en su casa. Colocando su bolso y su chaqueta en una silla cercana, esperó a que apareciera su novio.

A la edad de treinta y dos años, Margaret Katherine Campbell había trabajado para el Servicio de Policía Metropolitana durante ocho años. Nacida y criada en Escocia, era hija de un capitán del Grupo de la Fuerza Aérea, y su educación había sido reglamentada y dirigida hacia los militares. Sin embargo, durante sus años en la universidad, desarrolló una pasión por la ley, y después de graduarse, tomó un trabajo en el Met. Como la mayoría, comenzó como Agente, pero su impulso y su duro trabajo le permitieron subir la escalera más rápido que sus colegas. Con una inclinación por seguir las reglas y reglamentos, cruzó cada ‘T’ y punteó cada ‘I’ a lo largo del camino, y en cinco cortos años, alcanzó el rango de Detective Inspectora con sólo una sanción a su nombre. A pesar de que deseaba continuar su educación nocturna para obtener el título de abogada que tan desesperadamente quería, las exigencias de su trabajo y su novio, más a menudo que no, se interponían en el camino.

"Llegas tarde," Glenn Shaw gruñó mientras salía de la cocina con un trapo en la mano. "Tuve que empezar la cena."

Mordiéndose el labio, Maggie tomó una respiración lenta, suave antes de empezar a hablar. "Lo siento, pero el jefe me llamó a su oficina para una asignación, y no podía decirle que no, ¿o sí?"

Ceñudo, Glenn preguntó, "¿Qué quieres decir con una asignación?" "Son sólo dos días. Estaré en casa el Viernes por la noche.“

Lanzando el trapo al suelo, él gritó, "¿Qué?"

Quitando el trapo verde y blanco de sus manos, él lo enrolló alrededor de su puño. Mirándola, él dijo, "¿Te has olvidado que tenemos planes?"

"Estaré en casa el Viernes por la noche," Maggie repitió, caminando hacia el salón. "Diles que no," él dijo, pisoteando tras ella.

"Glenn, no puedo hacer eso, y tú lo sabes. Es mi trabajo." "¡Quiero que renuncies! "

"¿Qué?"

"Escuchaste. Deja ese maldito trabajo. No es una carrera para una mujer de todos modos!"

Hasta ese momento, Maggie había logrado controlar su molestia, pero Glenn acababa de presionar el botón equivocado, y su temperamento escocés se encendió. "¿Y de qué diablos se supone que viviremos — eh? ¿O has solucionado milagrosamente todos tus problemas de negocios?"

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Maggie hizo una mueca de dolor. Durante meses, se había negado a permitir que sus frustraciones se mostraran. Escondida detrás de falsas sonrisas, había pasado noches interminables y fines de semana con él a su lado, esperando que las cosas mejoraran. No lo habían hecho, y finalmente alcanzaron su punto de ruptura.

"¡Que te jodan, Maggie!" él gritó, arrojando el trapo al rostro de Maggie. Agarrando su chaqueta, salió de la casa violentamente, azotando la puerta con tanta fuerza que el vidrio chocó contra el marco.

Sentándose en el brazo del sofá, sacudió la cabeza y murmuró, "¡Mierda!"

Se habían conocido tres años antes cuando ambos habían sido invitados a la boda de un amigo común en St. Albans. Con otra relación fallida en su haber, Maggie había ido a la despedida de soltera y Glenn, que aún no había conocido a la chica de sus sueños, había hecho lo mismo. Sentados juntos durante la recepción, entablaron una conversación y, antes de que terminara la velada, acordaron una cita.

El hijo de un vicario, Glenn Shaw era tan cortés y bien educado mientras salían. Acababa de empezar una pequeña empresa de jardinería en las afueras de Londres, la mayor parte de su tiempo y energía estaba dirigida a sacar su negocio adelante, pero siempre se las arregló para encontrar tiempo para Maggie. Dulce y atento, él la llevó a cenar, al cine, y cortos paseos en el parque, y con el tiempo, se convirtieron en amantes.

Durante los dos años siguientes, su relación creció, aunque lentamente. Mientras Maggie trabajaba su escalón en las fuerzas del orden público, Glenn pasaba sus días tratando de mantener su negocio a flote. Aunque él tenía una licenciatura en horticultura, tenía muy poco sentido de los negocios, y no pasó mucho tiempo antes de que hubiera tomado suficientes malas decisiones, que su cuenta bancaria comenzó a sufrir.

Después de semanas de oírle quejarse de problemas de dinero, Maggie gentilmente le sugirió que se mudara con ella hasta que su negocio saliera del agujero. Creyendo que su oferta era sólo temporal, cuando Glenn apareció y anunció que había vendido la mayoría de sus pertenencias para pagar las cuentas, el corazón de Maggie se hundió. A pesar de que habían sido amantes durante bastante tiempo, Maggie siempre pensaba que Glenn era más como un amigo con beneficios que como un hombre con el cual construir una vida. En su intento de hacer lo correcto, trató de ayudar a un amigo y terminó con una pareja que no quería. Respirando hondo Maggie entró en la cocina y miró a su alrededor. Agradecida de que la idea de Glenn de hacer la cena estuviera simplemente calentando las sobras de ayer, sacó el pollo seco del horno, y debatiendo sólo por un momento, lo arrojó al cubo de la basura. Apagando el horno, se sirvió una copa de vino, apagó la luz de la cocina y, mientras subía lentamente las escaleras, un dolor lejano empezó a invadir su cerebro.

Como ella esperaba, la habitación estaba en desorden. Ignorando el desorden, se quitó la chaqueta de su traje, y la colgó en el armario, se agachó y sacó una pequeña maleta. Agarrando la ropa que necesitaría durante dos días, empacó sus artículos de aseo y colocó todo perfectamente dentro de la maleta antes de ir al baño y abrir los grifos. Mientras el agua empezaba a echar vapor, se quitó la ropa y, al entrar bajo el chorro de la ducha, dejó escapar un largo, relajado aliento. Treinta minutos después, sintiéndose mejor que en horas, salió del baño, pero tan pronto como vio el estado del dormitorio, su cabeza comenzó a palpitar de nuevo.

A lo largo de su cortejo, Glenn siempre había sido el perfecto caballero, casi hasta el punto de estar pasado de moda, y en lo que a Maggie se refería había sido un cambio refrescante. Disfrutaba que él prefiriera llevarla a tranquilos restaurantes en lugar de ruidosos bares para sus cenas, y cuando él le sugirió que visitaran un parque del vecindario para dar un paseo, no había sido porque él había querido unirse al juego de fútbol que se estaba jugando. Desde abrir puertas y sacar sillas, hasta pagar la cena y castamente darle un beso de buenas noches, Glenn Shaw parecía ser un hombre nacido cien años demasiado tarde. Por desgracia, los hombres nacidos a principios del siglo XX también tenían otras creencias, y ese hecho se hizo demasiado claro unas semanas después de que Glenn desempacó sus ropas y las colgó en su guardarropa.

De repente, él estaba contentó con quedarse en casa para prepararle la cena, y cada vez que Maggie le sugería que salieran a comer, él se rehusaba. Aunque no es una fanática de los deportes, Maggie siempre disfrutó reunirse con sus amigos en un bar

local durante la temporada de fútbol para disfrutar de un partido y beber unas cuantas cervezas. Había sido una forma de relajarse y ponerse al día con todos sus compañeros, pero Glenn no quería relajarse, y Glenn no bebía. Un devoto abstemio, odiaba cualquier cosa que se relacionara con el alcohol y los cigarrillos, y aunque habían visitado algunos bares mientras salían, una vez que se había mudado con Maggie, ya no veía la necesidad. Mientras continuaban los cortos paseos por el parque, los viajes al cine también terminaron. Sin importar qué película Maggie eligiera, él encontraba algo sobre la película que era espantoso hasta el punto de que incluso tratar de alquilar un video se hizo imposible. Sin embargo, de todas las cosas que Maggie no había sabido acerca de Glenn, la que absolutamente la dejó anonadada solo pasó sólo unos días después de que él puso sus tenis bajo su cama. En lo que respecta a Glenn Shaw, el trabajo doméstico era trabajo de mujeres. Mientras se encontraba en su desordenado dormitorio, sacudió la cabeza ante el desastre y, con un suspiro, fue a recogerlo todo. Recogiendo la ropa sucia que él había dejado esparcida por toda la habitación, las arrojó al suelo del closed y luego compuso la cama.

Ahuecando su almohada, se metió cansadamente debajo del edredón, y soltando una respiración lenta, pensó en la asignación que le habían dado. Proteger a un testigo durante unos días no sería un problema, pero sabiendo que estaría trabajando con Alex Blake de nuevo, hizo que la presión sanguínea de Maggie aumentara.

Al entrar en la academia de policía con dos años de diferencia, no se habían comocido hasta que ambas habían sido asignadas a un caso de secuestro hace tres años. Mientras Maggie había escuchado docenas de historias acerca de la arrogante, vivir al límite Detective Inspectora, nada podía haberla preparado para conocer a Alexandra Blake. Alta, hermosa y con el pelo negro corto que tenía un estilo propio, el primer pensamiento de Maggie fue que Blake parecía más una modelo de pasarela que una inspectora. A pesar de que se había sentido empequeñecida tanto por la altura de la mujer y su belleza, Maggie había sido la profesional consumada, y con un apretón de manos, se habían convertido en pareja en el caso.

Al principio, eran como aceite y agua cuando se trataba de cómo ocuparse del caso, pero en sólo unos días la obstinación de Blake y el profesionalismo de Campbell comenzó a complementar a la otra. Cuando Blake despotricaba y se entusiasmaba, Campbell tranquilamente leía los hechos, y luego volvía a hablar con Blake, discutiendo el caso nuevamente. Metódicamente, repasaron todo, y mientras lo hicieron, descubrieron más pistas, encontraron más testigos e impresionaron a las autoridades.

La habilidad de Blake para caminar la delgada línea entre el bien y el mal rozó en la sensibilidad de Maggie durante toda la asignación, pero Maggie puso sus sentimientos personales a un lado. Durante catorce días trabajó el caso como se le

había enseñado, y sorprendentemente, las cosas fueron bastante bien, pero a los quince días, todo se convirtió en una mierda.

No había sido su mejor momento, y mientras Maggie miraba fijamente el techo y pensaba en aquella noche húmeda y sombría hace tanto tiempo, palideció ante el recuerdo. Ella lamentó las palabras que había dicho, así como la bofetada que había enviado a Blake al suelo, pero Maggie había hecho lo que había necesitado hacer ... al menos eso es lo que se dijo a sí misma.

Con un suspiro, se inclinó y apagó la luz. Con la ayuda de dos Paracetamol, su dolor de cabeza se había atenuado, y cerrando los ojos, rezó para que mañana fuera un día mejor.

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Dando un tirón de su suéter en la percha, Alex lo tiró en la cama, y luego irrumpió a través de la habitación hacia su cómoda. Sacando algo de ropa interior de un cajón, las enrolló y, una a una, las arrojó a la cama.

Alex Blake había trabajado para el Met desde la edad de veintidós años. Nacida y criada en Surrey, había crecido entre los ricos y famosos, y antes de cumplir los dieciocho años, dos agencias de modelaje le habían ofrecido contratos. Alta, esbelta, con los ojos del color de la canela y los pómulos para morirse, podría haber adornado fácilmente las portadas de numerosas revistas sin importarle el mundo, pero a Alex le importaba. Le importaba mucho.

Sentada alrededor de la mesa de desayuno discutiendo el mundo con sus padres, aprendió de los errores y los derechos. Vio las fotografías granuladas en los periódicos y leyó las palabras, y la horrorizaron. Alex Blake no eligió su carrera. La escogió a ella. Así que dandole la espalda a la pompa y el glamour de las publicaciones mensuales llenas de anuncios de maquillaje y demacradas modelos, después de graduarse de la universidad, Alex se unió al Servicio de la Policía Metropolitana.

Le tomó siete largos años alcanzar el rango de Detective Inspectora. Mientras que sus vistas se habían fijado un poco más alto, y creía que iba a alcanzarlas en un corto período de tiempo, algo siempre se interponía en el camino: su actitud.

Alex era una buena policía. De hecho, era una excelente policía. Cuando se trataba de ayudar a las víctimas, Alex era tan cariñosa como una madre lo sería para con su recién nacido, pero cuando se trataba del elemento criminal, no lo era. Determinada, obstinada y dispuesta a cruzar la línea si fuera necesario, más de una vez, su deseo de atrapar al delincuente ensombreció los procedimientos operativos aceptables. Su fervor se tradujo en que se incluyeran en su expediente reprimendas formales en más

de una ocasión, y una vez, su incapacidad para controlar su temperamento resultó en una suspensión de dos semanas.

Sin embargo, Alex tenía una gracia salvadora, y lo sabía. Tenía la extraña habilidad de estudiar una escena del crimen y memorizar cada detalle. Mientras sus compañeros de trabajo pasaban horas examinando fotografías o volvían a la escena del crimen sólo por un vistazo más, Alex podía ver todo en su cabeza. Un espacio sin polvo en una mesa donde una vez se colocó un marco de una foto, o pantuflas en el dormitorio ahora debajo de la cama en lugar de al lado de ella, a veces se perdían en una fotografía, pero nunca se perdían en su mente. En ocasiones, sus métodos poco ortodoxos enviarían escalofríos a la espina dorsal de algunos, pero su impulso y atención al detalle le habían ganado el respeto no sólo de sus compañeros, sino también de sus supervisores. Habían aprendido a aceptar su temperamento rápido y su lengua aguda, y también sus amigos.

Después de pasar los últimos minutos viendo a Alex pisar fuerte alrededor de la habitación murmurando palabrotas en voz baja mientras buscaba su ropa, Paige Harrison sonrió. "¿Ha hecho tu ropa alguna cosa que te ofenda de alguna manera?" Mirando por encima de su hombro a la rubia escultural que estaba parada en la puerta, Alex gruñó, "Tengo dos malditos días para que empiecen mis vacaciones, ¡y me están enviando a un maldito viaje de niñera!"

Antes de que Paige tuviera la oportunidad de decir una palabra, la diatriba de Alex continuó. "Tengo suficiente maldito papeleo en mi escritorio para mantenerme ocupada durante meses, pero importa eso? ¡No! No, piensan que mi tiempo será mejor gastado viajando al culo de ningún lado sólo para que el hocico de alguien no huya!"

"¿Creí que te gustaba tu trabajo?"

"¡Adoro mi trabajo!," Alex ladró. "Me encantan las investigaciones. Me encanta la caza. Me encanta atrapar al malo, pero no me encanta cuidar niños. ¡Diablos, ni siquiera me gustan los niños!"

Tratando de aligerar el estado de ánimo, Paige bromeó: "Sí, no puedo verte jugando con muñecas para pasar el tiempo, a menos que, por supuesto, sean del tipo explosivo."

Con un resoplido, Alex miró a su mejor amiga. "¡Por el amor de Dios, Paige, era sólo una analogía!"

Pensando en los últimos quince años, Paige ocultó su sonrisa mientras mentalmente trataba de contar el número de veces que Alex había perdido la paciencia. Decidiendo

que no tenía suficientes dedos y dedos de los pies para llevar la cuenta, Paige se apoyó contra el marco de la puerta y esperó a que Alex se tranquilizara.

Se habían conocido en la universidad, y antes de que terminara el primer semestre, se convirtieron en las mejores amigas, y antes de que el segundo terminara, se habían convertido en amantes. Aunque sus opciones de carrera eran diferentes, ambas eran apasionadas por lo que querían de la vida, y fue esa pasión que encendió su lujuria la una por la otra ... al menos por un tiempo.

Pasando mucho de su tiempo ayudándose mutuamente a estudiar o hacer examenes, cuando su trabajo estaba completado por la noche, habían puesto sus libros abajo y hablado de sus sueños. Jovenes e invencibles, parloteaban durante horas sobre lo que querían de la vida, antes de caer en la cama y hacer el amor durante la noche. Al principio, fue una coexistencia perfecta. Se dieron y tomaron una de la otra exactamente lo que necesitaban. Compartieron amor, risas y algunas lágrimas, pero a medida que pasaba un año y luego otro, las cosas comenzaron a cambiar. Centrada en su carrera, Alex pasó gran parte de su tiempo libre estudiando procedimientos policiales y técnicas de investigación, y cuando no estaba leyendo, estaba trabajando. Si bien el Servicio de Policía Metropolitana tenía su cuota justa de mujeres, los hombres seguían siendo mayoría. Creyendo que algunos la etiquetarían como un miembro del sexo más débil, Alex decidió demostrar que estaban equivocados. Nunca se consideró a sí misma una fanática del ejercicio, sin embargo trabajó su cuerpo hasta que lo perfeccionó. Entre las millas que corría en una cinta, las montañas que subía en una elíptica, y los pesos que levantó hasta que podía levantar el doble del suyo propio, se dio a sí misma un físico duro como roca, manteniendo las curvas que anunciaban su género.

A veces, Paige se unió a ella en el gimnasio, intentando su máximo esfuerzo para compartir los intereses de Alex, pero se hizo cada vez más difícil para su tercer año en la escuela. Estudiando la carrera de administración, el objetivo de Paige después de la graduación era abrir un club nocturno donde la comunidad lesbica y gay se sintiera bienvenida. Prefiriendo pasar su tiempo libre visitando los numerosos bares y discotecas de la ciudad reuniendo ideas para su club de ensueño, era inevitable que sus intereses eventualmente las separaran.

Una noche, después de que Paige volviera de una noche en la ciudad, se sentaron y hablaron honestamente de su relación. Decidieron que siempre serían amigas, pero su romance había llegado a su fin. Después de hacer el amor por última vez, se abrazaron estrechamente, preguntándose dónde les llevaría su vida, y por la mañana se separaron como amigas. Nunca se arrepintieron de su decisión y a lo largo de los años, se regocijaron de los logros y de los asuntos amorosos de la otra, y ofrecieron consuelo cuando las cosas no salieron como se planearon.

Parada en el dormitorio de Alex, viendo cómo el rostro de su amiga parecía enrojecerse a cada minuto, Paige decidió intentar ofrecer consuelo. "Tal vez deberías haber tomado mi sugerencia ir al club anoche. Puede que te hubiera ayudado a relajarte."

"¡Oh, eso habría sido una maldita gran idea!" Alex gritó mientras arrojaba su mochila al suelo. "¡Eso es todo lo que habría necesitado hoy! Ir a trabajar con una resaca. ¡Gran idea, Paige! ¡Terriblemente maravilloso!"

Asombrada por el estallido de Alex, Paige inclinó su cabeza mientras la miraba fijamente. Cruzando los brazos, esperó pacientemente hasta que Alex, con toda su furia, regresara a la tierra.

Pasaron unos minutos antes de que Alex alzara la vista y al ver la expresión en la cara de Paige, sus hombros cayeron. Al darse cuenta de que estaba siendo una imbécil, se acercó y besó a Paige ligeramente en la mejilla. "Lo siento cariño. Eso estuvo mal. No quise descargar mi enojo sobre tí."

"Son sólo dos días, Alex," Paige dijo. "No veo por qué estás tan enojada con eso." Echando un vistazo a la cama en la esquina, Alex suspiró. "Quería estar aquí por Sandy."

Sonriendo, Paige dijo, "Alex, ya he dicho que me quedaría y la vigilaría. Prometo no dejar el apartamento hasta que vuelvas mañana por la noche."

Una débil sonrisa apareció en la cara de Alex mientras se acercaba y recuperaba la mochila. Con un fuerte suspiro, empezó a llenarla con la ropa que había arrojado sobre la cama.

Riéndose para sí misma mientras observaba cómo Alex empujaba la ropa en la mochila negra, Paige preguntó, "¿Esto tiene algo que ver con que Campbell fuera asignada al mismo caso?"

"¡Me importa un bledo ella! Es Sandy lo que me preocupa." "Sólo recuerdo la última vez — "

"Paige, eso fue hace tres años."

"Sí, pero ustedes dos no se llevaron exactamente bien, ¿verdad?"

“No sé cómo alguien puede llevarse bien con ella!,” Alex dijo en un arrebato. "Ella es tan siguiendo las reglas que es jodidamente increíble. ¡Tiene que tener esa maldita cosa metida hasta el culo, tanto que puede citar, capítulo y verso, todo el tiempo

dando vueltas alrededor en sus cómodos zapatos y trajes de poder como si estuviera a punto de ser nombrada Jefe o algo así!”

Si había una persona en el planeta que conocía a Alex Blake, era Paige Harrison. Había visto todos los estados de ánimo de Alex a través de los años. Ella la había visto en lo alto de la vida y deprimida en el amor. Había visto su amplia sonrisa cuando se había resuelto un caso, y la había visto llorar como un bebé cuando una víctima había sido encontrada demasiado tarde. No había mucho que Alex pudiera esconder de Paige, por mucho que lo intentara, y ahora mismo, Alex era transparente como el cristal.

"Te gusta, ¿no?"

"¿Qué?" Alex exclamó mientras levantaba la vista. "¿Quién?" “Sabes quién... Campbell.”

“¡Paige, eres tonta! ¡Es un dolor en el culo, y si fuera más recta, sería un jodido pararrayos!"

Los ojos de Paige se abrieron de par en par. Riéndose, dijo, "Oh, ella debe ser hermosa para ponerte así alterada."

"Vete a la mierda, Paige," Alex dijo mientras desaparecía en el baño para recoger sus artículos de aseo. Emergiendo unos minutos después, cuando Alex vio la expresión conocedora en la cara de Paige, su humor se suavizó. Paige tenía razón, y ambas lo sabían. Prefiriendo no hablar de la mujer con la que estaría pasando los dos días siguientes, Alex cambió rápidamente el tema. "Vas a cuidar de Sandy por mí, ¿verdad? Quiero decir, no la dejes sola ni nada, y no olvides que el número del médico está en el refrigerador."

Rodando los ojos, Paige dijo, "Alex, sé dónde está el número de teléfono, y ya dije que no iría a ninguna parte hasta que llegues a casa. Ella estará bien. Lo prometo."

Al ver a Alex sacar otro suéter de su armario, junto con un largo abrigo de cuero, negro, Paige preguntó, “¿Qué demonios estás haciendo? No hace tanto frío afuera.“ “Me dijeron que llevara un cálido abrigo y empacara para el clima frío,” Alex respondió, con pasos fuertes salió de la habitación.

“¿Dónde vas de todos modos?” Paige dijo mientras caminaba hacia la esquina de la habitación y se arrodillaba junto a la pequeña cama en el suelo.

Sonriendo, Paige se inclinó y dio unas palmaditas en la cabeza de una terrier Yorkshire muy embarazada de unas cinco libras llamada Sandy. Riendo mientras la perrita le devolvió el afecto con unos cuantos besos rápidos, Paige susurró a la pelota de pelaje negro y canela, “Tu mamá es una completa loca, pero una cosa es seguro, te quiere más que a nada en el mundo.”

Haciendo una pausa por un momento, recordó la diatriba de Alex cuando el nombre de la Inspectora Campbell había sido mencionado. Sonriendo para sí misma, Paige se inclinó para darle un beso en la cabeza a Sandy. “Al menos, creo que si.”

Una vez más, la pequeña perra untó la cara de Paige con lamidas y lamidas de amor, antes de bajar la cabeza y cubrirse la nariz con una pata.

CAPÍTULO DOS

Caminando por la vestíbulo, Alex se pasó los dedos por el pelo negro corto. Como le había indicado su jefe, había tomado un taxi hasta el aeropuerto y una vez pasada la seguridad, había sido escoltada por varios pasillos hasta un pequeño salón y le indicaron sentarse y esperar. Al darse cuenta de las máquinas expendedoras, rápidamente pidió un gran café negro, y puesto que no había nadie cerca para decirle algo diferente, desafiantemente encendió un cigarrillo.

A pesar de que Alex estaba segura de que no estaba permitido fumar, inhaló el humo mentolado y sonrió, disfrutando del hecho de que estaba a sabiendas rompiendo una regla ... por el simple hecho de romperla.

No pasó mucho tiempo antes de que el aburrimiento se asentara, y con nada más que revistas de labores domésticas y jardinería para leer, se acercó a las ventanas que corrían a lo largo de la pared del fondo de la sala. Tomando asiento, despreocupadamente observó a los trabajadores en la pista cargando y descargando equipaje. A punto de tener la última calada al cigarrillo, Alex escuchó la puerta abrirse, y mirando por encima del hombro, vio como Maggie Campbell entró en la habitación.

Durante el trayecto hasta el aeropuerto, Alex Blake se había hecho una promesa. No presionar los botones. No iba a empezar una discusión, lanzar una mala mirada, o hacer un comentario despectivo. Sin embargo, los mecanismos de defensa son precisamente eso: maneras de evitar que la gente se acerque demasiado o vea la verdad, y en lo que se refiere a Alex, no tenía ninguna intención de permitir que Campbell lo hiciera tampoco. Alex había aprendido la lección de la manera difícil, y aunque pensaba que Maggie era la mujer más hermosa que jamás había visto, la mujer era sin lugar a dudas hetero. Fin del tema. Hora de presionar los botones.

Rápidamente dándole un vistazo, Alex contuvo una risita. Coincidía con la descripción que Alex le había dado a Paige esa misma mañana, la elección de la Inspectora Maggie Campbell en la ropa definía la palabra anodina. Llevaba una chaqueta de color gris oscuro con pantalones a juego, y un par de botas negras, a la altura del tobillo, uniformes, el único toque de color no al tono de duelo era el suéter color granate de cuello alto que Campbell llevaba debajo del traje.

Frunciendo el labio con disgusto ante el olor del humo del cigarrillo en el aire, Maggie echó una mala mirada en dirección de Blake. Después de haber disfrutado de un cigarrillo ocasional durante sus días en la universidad, Maggie nunca se había ofendido por el olor, pero fumar en lugares públicos era ahora en contra de la ley. Ella lo sabía, y lo mismo Alex Blake.

Incapaz de contener una sonrisa en la reprimenda silenciosa que le estaban dando, Alex tomó una última calada antes de dejar caer el resto de su cigarrillo en su taza de café medio vacía. Arrojándola en un contenedor de basura cercano, regresó a su asiento cerca de la ventana.

Volviendo a mirar a Maggie, Alex sopló lentamente el humo por encima de su cabeza. A pesar de estar molesta por el total desprecio de Blake por la ley, el latido sordo entre las sienes de Maggie era todo el dolor de cabeza que podía manejar en este momento. Simplemente sacudiendo la cabeza con disgusto, puso su abrigo y su bolso en una silla cercana y se dirigió a la máquina expendedora para conseguir una taza de té. Sacando un frasco de analgésicos sin receta médica de su bolsillo, sacó dos, y tan pronto como el té estaba lo suficientemente frío para beber, rápidamente se las tragó. Cerrando los ojos por un momento como si esperara que funcionaran instantáneamente, cuando no lo hicieron, dejó escapar un largo suspiro y se guardó el frasco. Negándose a mirar en dirección de Alex, Maggie se acercó a la pequeña zona de asientos en el centro de la habitación, cogió una revista y se sentó.

Alex se detuvo justo de reír fuerte en la fría recepción que le estaba dando, pero después de tres años, se había convertido en algo acostumbrado. Trabajando en el mismo departamento, era inevitable que ocasionalmente se vieran durante las reuniones de la mañana, o mientras rellenaban sus tazas de café, pero en todo ese tiempo, Maggie nunca había dicho una palabra, y Alex había estado agradecida por el silencio. Lamentaba lo que había dicho aquella fatídica noche, pero cada vez que se encontraba deseando disculparse, Maggie lanzaba una de sus patentadas miradas condescendientes en dirección de Alex. Sin decir una palabra, Alex se alejaba, al mismo tiempo diciéndose que era la forma que tenía que ser.

Sentada en silencio junto a la ventana, Alex había observado a Campbell tomar la medicación. Decidiendo que serían dos días muy largos si alguien al menos no intentaba hacer un esfuerzo, se puso de pie y cruzó la habitación. Sentándose en una silla frente a Campbell, Alex se debatió durante un minuto antes de cortésmente preguntar, “¿Tienes miedo de volar?”

Hasta ese momento, el único sonido en la habitación había sido el zumbido de la máquina expendedora. Sorprendida por la interrupción, tomó a Maggie unos segundos antes de que finalmente consiguiera decir, “No, por supuesto que no!” Divertida por la obvia indignación de Campbell a su inocente pregunta, Alex trató de explicar. "Lo siento. Sólo pensé ... bueno, me di cuenta de que tomaste los analgésicos, y pensé que tal vez no te gustaba volar.“

“Tengo un tremendo dolor de cabeza, si quieres saberlo,” Maggie espetó. “No tiene nada que ver con el vuelo, y no tiene absolutamente nada que ver contigo!”

Sin esperar una respuesta, Maggie volvió a mirar la revista en su regazo. Avergonzada por su propio estallido, y sorprendida de que había sentido la necesidad de decirle a la mujer que su dolor de cabeza no se debía a nada que Alex hubiera hecho, Maggie comenzó a hojear la revista a una velocidad vertiginosa. Unos minutos más tarde, llegando al final de la aburrida publicación, Maggie la tiró a un lado. Echando un rápido vistazo en dirección de Blake, dio un suspiro de alivio, al ver que la mujer ya no le estaba prestando atención.

Con los ojos cerrados, Alex estaba recostada en su silla aparentemente ajena a su entorno y de su compañía. Sus largas piernas, enfundadas en mezclilla negra, estaban estiradas a través de la mesa de café, y mientras Maggie miraba a la mujer, no pudo evitar fijarse en las botas de cuero altas hasta la rodilla que Alex llevaba. Echando un vistazo a su propio par de botas hasta el tobillo, Maggie frunció el ceño. Aunque técnicamente sólo había sido una sugerencia del superior llevar su ropa de invierno más cálida, en lo que se refiere a Maggie, había sido una directiva. Por desgracia, no había planeado pasar toda la mañana en una pelea con Glenn, pero fue tiempo bien invertido. Ahora estaba sin un compañero de apartamento y novio, y no tener el tiempo para buscar sus botas de invierno parecía un pequeño precio a pagar por el lujo de estar sola de nuevo.

Volviendo la atención de nuevo a Alex, Maggie la estudió por un momento. Alex Blake no había cambiado mucho en los últimos tres años. Su cabello todavía era corto, y su afición por la ropa simple, pero elegante era más que evidente. Los jeans de diseñador de pierna recta y jersey de cuello de tortuga que llevaba parecían nuevos, ya que el color de ambos aún tenía que ser lavado por docenas de limpiezas. Sin embargo, en contraste, la tela de la camisa oxford que cubría el cuello de tortuga negro estaba deshilachada un poco en los puños, y el una vez algodón Pima (*) blanco, fresco había sido suavizado por los años.

Al darse cuenta de que Alex estaba empezando a moverse, Maggie estaba a punto de alcanzar otra revista, cuando oyó la puerta abrirse detrás de ella. Mirando por encima del hombro, vio como un hombre alto y calvo, con lentes de armazón metálica entró en la habitación. Colocando una gran bolsa de compras en el suelo, se quitó la gabardina, y la arrojó sobre una silla, recuperó la bolsa y se acercó a las inspectoras.

“Mi nombre es John Harper,” comenzó, entregando a Maggie la bolsa. “Tendrá que ponerse estos.”

Levantando una ceja, Maggie miró dentro de la bolsa. Al ver que contenía lo que parecía ser ropa vieja y andrajosa, alzó la vista hacia Harper y dijo, “¿Perdón?”

“Sé que se les dijo que estarían escoltando a un testigo hoy, pero eso no es del todo cierto.”

Dando un paso más cerca del hombre, Blake preguntó, “¿Quién diablos es usted?” Con un resoplido, él sacó su identificación, y abriéndola, declaró, “John Harper, Interpol.”

“Interpol?,” Alex preguntó.

“Como estaba diciendo, no se les dio exactamente todos los hechos,” dijo, deslizando su identificación de nuevo en el bolsillo.

Confundida, Alex se inclinó y miró dentro de la bolsa. Al ver la ropa adentro, rápidamente sumó dos y dos.

“Cristo, somos señuelos, ¿verdad?,” Alex dijo, tratando de mantener su temperamento bajo control.

Asintiendo, Harper dijo, “Me temo que sí. Normalmente, este tipo de cosas sería manejado por nuestra propia gente, pero creemos que podríamos tener una fuga en nuestro departamento, así que pedimos ayuda al Met. Tenemos una mujer bajo custodia que necesitamos mantener fuera de peligro. Con el fin de sacarla del país en una sola pieza, he dispuesto que tres equipos de agentes se hagan pasar por la mujer y su escolta. Cada equipo va a salir de aquí hoy en vuelos separados, todos los cuales se dirigirán en diferentes direcciones. Usted y la Detective Campbell serán uno de esos equipos.“

Acostumbrada a seguir órdenes, sin decir una palabra, Maggie se dirigió al baño de señoras a cambiarse de ropa, dejando a Harper a solas con Alex ... y su temperamento.

Perturbada que su asignación acababa de ser reducida a un ardid, Alex caminó y se sentó. Desafiantemente cruzó los brazos, ella gruñó, “Al parecer Campbell se ajusta a la descripción de esta mujer, pero ¿por qué yo? No veo por qué no puedes conseguir que un agente interprete mi parte!”

Frunciendo el ceño, Harper dijo, “Detective Inspectora Blake, aparentemente cree que esto es una pérdida de tiempo?”

"Si, lo creo. Me gustaría pensar que alguien en tu posición podría saber mejor que desperdiciar el tiempo de dos Detectives Inspectores en nada más que un maldito ardid.“

Entrecerrando los ojos, él dijo: “Bueno, Inspectora, francamente me importa un bledo lo que piense. Escoltarás a la Detective Campbell a través del aeropuerto y hacia un pequeño avión que estamos esperando, como se le ha ordenado hacer.“ “Así que ella sube al avión, y me voy?,” Alex preguntó, rápidamente emderezandose en su silla.

Riéndose del continuo intento de la Detective para acortar su asignación, Harper sacudió la cabeza. "No. Tú y la Detective Campbell tomarán un vuelo bastante largo, aterrizarán en un pequeño aeropuerto, cambiarán de avión, y luego volverán a Londres.”

"Pero — "

“Eso es definitivo, Blake, y creo que es conveniente que cierre la boca y haga su trabajo! Puede que no sea su supervisor directo, pero créame, tengo su número.“ Sabiendo que estaba muy cerca de pasar por encima de la línea proverbial de nuevo, Alex siguió las instrucciones y permaneció en silencio hasta que oyó la puerta del baño de señoras abrirse. Echando un vistazo por encima del hombro, Alex no pudo evitar sonreír al ver a su compañera Inspectora.

El traje de poder gris de Campbell y su suéter granate habían sido reemplazados por una falda negra de lana mal cortada y un conjunto azul claro y envuelta alrededor de su cuello estaba una bufanda estampada llamativa. Sus pulidas botas de tobillo habían sido cambiadas por un par de zapatos negros desgastados, y para completar el atuendo, sobre el brazo llevaba una gabardina negra sin estilo que había visto días mejores.

Tan pronto como Maggie volvió a entrar en la habitación, miró a Blake como si la desafiara a decir una palabra, pero la otra detective permaneció muda, aunque la sonrisa que Alex llevaba lo decía todo.

“Tendrás que cubrirte el cabello con la bufanda, me temo,” Harper ordenó. “Y necesitaré sus celulares.”

Olvidando el tono de reprimenda del agente de la Interpol un momento antes, Alex soltó, “¿Qué? ¿Por qué?"

Con el ceño fruncido, Harper respiró hondo y le tendió la mano. Mirando a la obstinada oficial de policía, dijo, “Estas señales pueden ser rastreadas. Los recuperarán cuando regresen a Londres.“

Habiendo comprendido finalmente el concepto de que era inútil discutir con el hombre, Alex metió la mano en el bolsillo y le entregó su brillante pieza de tecnología de última generación, con Campbell siguiendo su ejemplo inmediatamente. Mientras él deslizó rápidamente el móvil de Maggie en el bolsillo, examinó el otro teléfono de lujo durante varios segundos antes de sonreír a Alex y dejarlo en el bolsillo. Mientras las dos mujeres permanecieron en silencio, Harper les dio sus instrucciones.

Poco tiempo después, siguiendo sus órdenes, salieron de la habitación y caminaron por varios largos pasillos antes de volver a entrar en el concurrido recinto del aeropuerto por una puerta sin marcar. Siguiendo las instrucciones, Alex mantuvo la mano alrededor del bícep de Campbell mientras la guiaba hacia las puertas de embarque. Actuando por parte de alguien más vieja y frágil, con el rostro parcialmente oculto por la cortina de la bufanda, Maggie mantuvo la cabeza baja y su voz en silencio mientras docenas de personas pasaban apresuradamente.

Sus corazones palpitaban mientras las mujeres se abrían camino a través del aeropuerto. El conocimiento de que un atentado podría ser hecho en contra de sus vidas era terriblemente real, así que cuando finalmente llegaron a la puerta, ambas dejaron escapar un suspiro de alivio. Atravesaron otra puerta por un oficial de policía que esperaba, bajaron las escaleras y salieron del edificio.

Suponiendo que pasarían horas antes de que pudiera alimentar su hábito de nicotina de nuevo, tan pronto como estaban afuera, Alex tiró de Maggie a un brusco alto. Rápidamente intentando encender un cigarrillo, Alex se negó a reconocer la mirada maligna que le estaban dando. Un minuto después, tiró del brazo de Maggie, y en silencio caminaron por la pista a un pequeño avión corporativo.

En su 1.60, cuando Maggie abordó el pequeño avión no tuvo ningún problema con la baja altura del techo; sin embargo, Alex no tuvo tanta suerte. Más interesada en el interior del avión que la falta de altura, inmediatamente se golpeó la cabeza contra el techo.

Sin prestar atención al improperio que Alex había soltado, Maggie se quitó el abrigo. Mientras Alex intentaba quitarse el suyo, se dio cuenta que una atractiva azafata caminaba desde la cabina.

“Puedo colgarlo por tí si lo deseas?,” Dijo, tendiéndole la mano.

Sonriendo a la atractiva pelirroja, Alex puso su abrigo en la mano extendida de la mujer. "Gracias. Soy Alex Blake ... y tu eres?”

Habiendo sido un azafata durante varios años, Jane Connors sonrió ante la mirada siendo lanzada hacia ella. En el transcurso de la última década, había sido abordada por docenas de hombres, que era parte del trabajo, pero sólo había habido unas pocas ocasiones en las que una mujer había tratado de llamar su atención. Al darse cuenta de que los dedos de la detective se había quedado demasiado tiempo cuando el abrigo había cambiado de manos, Jane estaba segura que si estuviera interesada en unirse al Mile High Club (*) con Alex Blake, pasaría. Por desgracia, para Alex, Jane Connors no estaba interesada.

Incapaz de evitar que un pequeño resoplido de diversión se escapara, Jane miró a la hermosa mujer con ojos negros, sonrientes. “Mi nombre es Jane ... y estoy felizmente casada. Ahora, por qué no toman asiento las dos. Pasarán un par de minutos antes de que estemos listos para irnos.“

Confundida, pero indiferente ante la críptica respuesta de la azafata, Maggie caminó por el pasillo y se sentó. Segundos más tarde, inclinando la cabeza para evitar otro enfrentamiento con el techo bajo, Alex casualmente pasó por la fila y hundió su cuerpo largo, delgado en un asiento. En cuestión de minutos, estaban retumbando por la pista en camino hacia su desconocido destino.

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El amargo viento del Ártico soplaba ferozmente a través de la tundra nevada mientras la presión que caía obligaba a las masas de aire a girar y empujar a través del oscuro cielo invernal. Una pequeña franja de luz solar todavía visible en el horizonte helado desapareció detrás de las ráfagas y remolinos que azotaron la nieve en el aire cuando la tormenta comenzó a formarse. Entrecerrando los ojos por la ráfaga de hielo en el aire, un oso polar hizo un sonido triste mientras llamaba a sus cachorros, y dos cuerpos blancos levantaron sus narices hacia el cielo. Reflejando a su madre, olfatearon. Demasiado jovenes para conocer el olor, dos pares de ojos oscuros se giraron hacia su madre tensa. Su hocico en el aire, ella siguió olfateando. Ella conocía ese olor. Era el olor del peligro.

Los mamíferos del círculo polar ártico no eran las únicas criaturas de sangre caliente que prestaban atención al peligro que se avecinaba en el hemisferio norte. Los meteorólogos, climatólogos y científicos atmosféricos de todo el mundo estaban en el teléfono, el fax y en sus equipos. Debatiendo, asumiendo, postulando, prediciendo y a veces adivinando, charlando de un lado a otro mientras los datos de los satélites llenaron sus pantallas de las computadoras con imágenes curiosas y posiblemente mortales.

Sabían que los problemas surgirían de lo que se ocultaaba por encima de las nubes. Unas defensas serían sin duda dobladas, y algunos perderían un día en el trabajo porque viajar sería precario, pero si sus predicciones eran correctas, una pequeña parte del mundo simplemente se detendría. No se aventurarían a salir a la mañana siguiente para abastecerse de provisiones olvidadas, y las montañas no serían visitadas por los esquiadores con caras sonrientes y gorros tejidos.

La gente estaría demasiado ocupada haciendo otras cosas, como estar vivo. El techo promedio del vecindario no está construido para resistir el peso de la nieve que la tormenta podría traer, y los hogares que no tienen un conjunto de escaleras que conduzcan a la puerta principal, se perderían detrás de las dunas blancas, de varios pies de altura. Los coches estacionados estarían consumidos, los hidrantes de incendios estarían enterrados, y la electricidad y las comunicaciones serían dudosas en el mejor de los casos.

Por supuesto, todavía había tiempo para que las cosas cambiaran. Las depresiones superiores y los vientos siempre cambiantes podrían alterar fácilmente los cursos, pero las advertencias fueron emitidas, no obstante. Como siempre, algunos tomaron precaución, corriendo a su super favorito para llenar su carrito con lo esencial, llenando sus tanques de gas y asegurándose de que tenían un montón de videos para ver, mientras que otros se burlaron y le dieron la espalda. Tenían suficiente para durar un día o incluso dos. Eran unos tontos.

Había habido otra tormenta que algunos habían marcado como perfecta, pero ésta ... ésta era más que perfecta. Si las piezas del rompecabezas caían en su lugar como muchos creyeron que lo harían, esta tormenta no sería perfecta. Sería Dios.

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Poco después del despegue, Jane caminaba por el pasillo. Deteniéndose cerca de Maggie, ofreció una suave sonrisa mientras le preguntaba, “¿Le gustaría una bebida, Detective Inspectora?”

En servicio, y la garganta ahora dolorida y rasposa, Maggie calmadamente respondió, “Sólo agua por favor.”

“¿Y tú, Alex?,” Jane preguntó, sonriendo a la sonriente oficial a su derecha.

Notando cómo Campbell alzó la vista cuando se le hizo la pregunta, Alex dijo, “Sé que no nos puedes decir a dónde vamos, pero puedes al menos decirnos cuánto tiempo tenemos antes de aterrizar?”

“Oh, varias horas, me temo.”

Sin perder un instante, Alex dijo, “Tomaré un whisky.”

Viendo la expresión de Campbell cambiar de uno de interés a uno de desprecio, Alex añadió rápidamente, “Pensándolo bien, que sea un doble.”

“Doble es,” Jane dijo con un guiño.

“Oh, antes de que te vayas. ¿Me puedes dar una mano con esta unidad de entretenimiento? No parece estar funcionando,“ Alex dijo, señalando la pequeña pantalla digital a su derecha.

Frunciendo el ceño, Jane dijo, “Eso es porque está apagado. No estamos autorizados a decirte dónde vamos, y esas unidades tienen destino y ajustes direccionales. Lo siento."

“¿Puedo al menos escuchar un poco de música?”

“No, me temo que todo está conectado, pero tenemos bastantes revistas. ¿Quieres que te traiga una?”

Con un suspiro, Alex asintió con la cabeza. “Claro, pero tráeme todo lo que tengas.”

CAPÍTULO TRES

Después de haber roto la regla sobre beber en servicio, Alex decidió romper otra. Con nada más que tiempo en sus manos y whisky en su vientre, no pasó mucho tiempo antes de que se reclinara en su asiento y se durmiera. A veces, el vuelo se volvió accidentado, y ella se movió ante la turbulencia, pero acomodándose en su asiento y sin pensar en Campbell sentada al otro lado de la fila, Alex volvió a sus sueños sin una preocupación en el mundo.

Seis horas más tarde, abrió los ojos y lo primero que notó fue que el asiento de Campbell estaba vacío. Encogiéndose de hombros ante el descubrimiento, Alex bostezó. Necesitando el baño, bajó su reposapiés, pero antes de que pudiera ponerse de pie, Jane apareció y se arrodilló junto al asiento de Alex.

“Creo que tu pareja está enferma,” dijo en un tono silencioso.

Todavía limpiando el sueño de sus ojos, Alex le devolvió la mirada. Tardó varios segundos antes de que finalmente se diera cuenta de que Jane estaba hablando. “Campbell no es mi pareja. Estamos trabajando juntas por hoy y sólo hoy,” Alex gruñó. “Y ella sólo tiene miedo de volar, pero es demasiado orgullosa para admitirlo.” Un poco sorprendida por la dura respuesta de Alex, Jane se puso de pie, y mientras se alejaba, dijo en voz baja, “Bueno, sólo pensé que debías saberlo.”

Mientras observaba a la bien formada azafata caminar por el pasillo, Alex dejó escapar un largo suspiro. Una víctima de mareo un par de veces en su vida, la mayoría de los cuales habían sido causados por la cantidad de alcohol que había consumido, Alex de repente se encontró siendo compasiva a la situación de Campbell. Tomando una respiración profunda, se levantó de su asiento y caminó por el pasillo. Justo cuando llegó al baño, la puerta se abrió y apareció Campbell.

Asombrada por la apariencia fantasmal de la mujer, Alex preguntó, “¿Estás bien?” Tratando de prestarle a Blake la menor atención posible, Maggie caminó alrededor de la mujer que bloqueaba su camino. “Estoy bien,” murmuró.

“Hey,” Alex dijo, agarrando el brazo de Campbell para detener su escape. “Te ves un poco pálida, eso es todo.”

Adolorida, sudando y sintiendo como si su cabeza estuviera a punto de explotar, Maggie tiró de su brazo del agarre de Blake. “Si quisiera tu preocupación, te la pediría. Ahora déjame en paz!”

Sorprendida por el estallido de la mujer, Alex observó cómo Campbell lentamente se dirigía a su asiento, sujetándose cuidadosamente de varios respaldos de los asientos mientras avanzaba por el pasillo.

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Una hora más tarde el avión aterrizó en una pista escasamente iluminada en medio de la nada, y tan pronto como la puerta de salida se abrió, Campbell se apresuró a salir del pequeño avión.

Caminando hacia la salida, Blake tomó su abrigo de Jane y le preguntó: “¿Y ahora qué?”

"¿Qué? Harper dijo que estaríamos de regreso en Londres para mañana!”

“Relajate,” Jane dijo con una sonrisa. “Han hecho arreglos para que otro avión vuele de regreso.Al parecer hay una tormenta bastante desagradable, así que nos han dicho que debemos reabastecer lo más rápido posible y salir de aquí.”

"No entiendo. ¿Por qué no podemos simplemente volver con ustedes?”

“Porque vamos en otra dirección, me temo,” Jane dijo. Caminando hacia la puerta de la cabina, señaló un hangar a lo lejos. “Adentro, hay una oficina a la izquierda. La gente de allí te llevará de vuelta a la civilización.“

Al salir del avión, Alex rápidamente encendió un cigarrillo, y encorvando los hombros ante el aire helado que se abría camino a través de su abrigo, corrió por la pista. Deteniéndose cerca de la puerta para una rápida calada, tiró la colilla al suelo, y luego se dirigió a la oficina con un propósito en su paso. Cuanto más pronto encontrara a Campbell, más pronto podrían subir a un avión y volver a Londres. Entrando, se sorprendió al ver que la única persona en la habitación era un hombre sentado detrás de un escritorio trabajando en una computadora. Mordiendo la colilla de su cigarro mientras estudiaba lo que estaba en su pantalla, levantó la vista por un momento paara reconocer su llegada con un simple movimiento de cabeza antes de volver la vista hacia el monitor.

“¿Dónde está Campbell?,” ella dijo.

“Tu pareja está en el baño,” él dijo, señalando una puerta al otro lado del camino. “Ella no es mi pareja,” Alex murmuró en voz baja mientras miraba alrededor de la habitación. Al darse cuenta de una cafetera en una pequeña mesa, se acercó y se sirvió una taza. Se giró, estudiando al hombre en el escritorio. Parecía estar en sus mediados de los cuarenta, la chaqueta verde que llevaba parecía ser de tema militar; sin embargo, todas las insignias había sido quitadas.

“¿Qué pasa ahora?,” ella preguntó.

“Bueno, se suponía que saldrían de inmediato, pero hay una enorme tormenta aproximándose, así que tenemos que comprobar algunas cosas más antes de decidir si te vas a ir esta noche, o en unas semanas.”

“Unas semanas!,” ella gritó.

Asintiendo, él se quitó el cigarro masticado de la boca. “Como dije, es la madre de las tormentas.”

Pasando los dedos por el pelo, ella dijo, “Mira, tengo responsabilidades allá en Londres, y no puedo quedarme aquí!”

“Lo entiendo, amor, pero si podemos sacarte de aquí, va a ser un infierno de viaje, y no creo que tu pareja esté preparada.”

"¿De qué diablos estás hablando?"

“Ella entró y se dirigió directamente hacia el baño. Entre tú y yo, se ve como la mierda.“

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La enfermedad que estaba lentamente arrastrandose por el cuerpo de Maggie había comenzado a pasar factura, y a pesar de que se le había dicho que podía volver a ponerse su propia ropa en el avión, no había sido capaz de encontrar la fuerza. Todavía vestida con su desaliñado disfraz, Maggie se sentó en el suelo del diminuto cuarto de baño, mientras trataba de abrir la tapa de seguridad de los analgésicos. Escuchando a alguien llamar a la puerta, ella suspiró. “Saldré en un minuto.”

“Has estado allí por casi quince, ahora abre la maldita puerta,” Blake dijo. “Sólo espera tu turno, ¿de acuerdo?”

Ya furiosa de que pudieran estar varadas en el desolado aeropuerto durante semanas, el temperamento de Alex Blake se desbordó. “Campbell, o abres esta puta puerta o por Dios, la patearé!”

Demasiado cansada para discutir, Maggie se detuvo por un momento antes de gatear y desbloquear la puerta. Volviendo a la esquina del baño, apoyó la cabeza contra la fría pared de baldosas y dejó escapar un largo suspiro.

Después de escuchar el pestillo ser quitado, Alex contó mentalmente hasta diez antes de abrir la puerta. Sorprendida de encontrar a Maggie sentada en el suelo, le tomó un segundo a Alex para darse cuenta de que la mujer estaba enferma. Aunque la habitación estaba fría, la frente y el labio superior de Maggie brillaban por el sudor, y su rostro se había vuelto pálido fantasmal.

Arrodillándose junto a Maggie, Alex preguntó, “¿Qué pasa?” “Nada, sólo dame un minuto,” Maggie dijo en un susurro ronco.

“Eso es una mierda y lo sabes,” Alex espetó. Ahuecando la barbilla de Campbell en su mano, Alex giró su cara para poder verla con claridad, y cuando sintió el calor que irradiaba de la piel de Maggie, Alex dijo, “Tienes fiebre.”

"Si, lo sé. Creo que es la gripe. La tuvieron en el departamento la semana pasada.“ Con un suspiro de alivio, Alex se levantó y miró a la mujer en el suelo. “Oh, eso es todo?.”

"¿Qué?"

“Pensé que era algo serio.”

Al ver que Alex estaba a punto de salir, Maggie tragó saliva. “Blake ... espera.” Girándose, Alex dijo, “¿Por qué?”

“Tengo que ir al hospital.”

Con un resoplido de disgusto, Alex sacudió la cabeza. “Un poco dramático, ¿no te parece?”

Derrotada, Maggie sacudió la cabeza. “Voy a morir si no llego a uno.” "¿De qué diablos estás hablando?"

“¿No puedes sólo confiar en mí?”

“Mira, no sabes esto, pero hay una tormenta aproximándose. El tipo afuera dijo que podríamos estar aquí durante semanas.”

“¡No!” Maggie gritó. “No podemos estar. No puedo ... no voy a ...”

Al ver que Campbell al parecer estaba al borde de la histeria, Alex furiosamente la agarró por el brazo y jaló de ella del suelo. “¿Qué demonios está pasando, Campbell? Dime, o estoy saliendo por esa puerta, y estás por tu cuenta.”

Maggie se apartó y caminó lentamente hacia el lavabo. Abrió el grifo, empapó algunas toallas de papel con agua fría y las sostuvo contra su frente. Incómoda con el hecho de que estaba a punto de confesar una debilidad a Blake, dejó escapar un largo suspiro antes de darse la vuelta. Negándose a mirar a la mujer a los ojos, Maggie dijo, “Desde que era niña, siempre que me enfermaba, como con la gripe o algo así, terminaba por tener una ... una fiebre alta.”

Inclinando la cabeza mientras procesaba la información, Alex preguntó, “¿Qué tan alta?”

“Lo suficientemente alta como para enviarme al hospital.”

Cuando Blake no respondió, Maggie levantó los ojos, y al ver la expresión de Blake, estaba claro que la Detective Inspectora estaba esperando algo más. Tomando una respiración entrecortada, Maggie dijo, “Lo suficientemente alta como para matarme.” Cuando entró en el baño, lo único que Alex se había permitido sentir por Campbell era desprecio, pero al ver la mirada de preocupación en los ojos verdes que la miraban, el desdén de Alex desapareció. Sin decir una palabra, salió de la habitación. Creyendo que la insolente oficial se negaba a ayudarla, las lágrimas brotaron de los ojos de Maggie, pero luego la puerta se abrió y Alex volvió a entrar. Colocando la bolsa que contenía las pertenencias de Maggie en el suelo, dijo, “Cambiate de ropa.” Al ver expresión la desconcertada de Campbell, Alex añadió, “Tengo que convencerlos de que nos saquen de aquí, y cuando lo hagan, tienes que estar lista. ¿De acuerdo?"

Asintiendo con la cabeza, Maggie dijo suavemente, “Gracias.”

“No me des las gracias todavía, querida,” Alex dijo, ofreciendo a la mujer una débil sonrisa antes de salir y cerrar la puerta detrás de ella.

En cuatro pasos rápidos, Alex estaba de pie delante del hombre en el escritorio. “Necesito ver al piloto.”

“No tiene ningún sentido ahora.”

Entrecerrando los ojos, Alex preguntó, “¿Qué quieres decir?” “La decisión ha sido tomada. Estamos en tierra.“

"¡No!"

"Lo siento, pero — " “¿Dónde está el piloto?” “Mira, sé —”

Respirando hondo, el hombre se quedó mirando a la mujer que estaba mirando hacia él. Decidiendo que no le pagaban lo suficiente como para tratar con personas como ella, le hizo un gesto hacia una puerta en el lado opuesto de la oficina. “Él esta por allí.”

Girando sobre sus talones, Alex irrumpió a través del cuarto. Sin perder tiempo para llamar, abrió la puerta con tanta fuerza que se estrelló contra la pared interior. Sobresaltado por el ruido, el hombre sentado detrás del escritorio en la pequeña oficina saltó, y la taza de café que había estado sosteniendo se vació en su regazo.

“Jesucristo!” él gritó mientras se ponía de pie. “¿Qué diablos crees que estás haciendo irrumpiendo aquí así?”

“Tenemos que salir de aquí,” Alex dijo, ignorando el hecho de que la parte delantera de los pantalones de él estaban ahora cubiertos de café.

Fruncido el ceño hacia ella, él dijo, “Lo siento, cariño, no puedo hacerlo.” “Sí, puedes, y por Dios, lo harás.”

Sacudiendo el café de su mano, cogió una pila de papeles y los arrojó en la cara de Alex. “¿Ves esto? Son los informes del tiempo, y cada uno de ellos muestra tres tormentas desagradables dirigiéndose hacia nosotros. Están viniendo desde casi todas las direcciones, y en otra hora, estarán aquí. Lo único que podemos hacer es guarecernos y sobrellevarlas. Tenemos mucha comida y agua para aguantar—”

“¿Tienes un médico?” Alex soltó, agarrando los papeles de su mano y lanzándolos sobre el escritorio.

Confundido por su pregunta, él la miró de arriba abajo. "¿Estás enferma?" “No, pero Campbell lo está.”

“¿Qué tan enferma?”

Haciendo una pausa por un momento, Alex dijo, “Tiene fiebre, y si no la llevamos a un hospital, morirá.”

Aturdido, sus ojos se entrecerraron. "¿De qué diablos estás hablando?"

“Mira, no sé los detalles, pero dice que la matará si no se atiende, y yo le creo.”

Sentándose en el borde de la mesa, él cruzó los brazos. “Bueno, eso te hace uno de nosotros.”