Una ligera capa de nieve había caído durante la noche. En realidad, no lo suficiente para que los niños se emocionen con la primera nevada de la temporada, pero lo suficiente como para haber dejado una capa de blanco sobre todo Lake Henry, haciendo que toda la ciudad parezca fresca, limpia, y brillante en el sol de la mañana.
Emerson estaba siendo una cobarde y lo sabía muy bien. No estaba contenta con eso, y su expresión amarga lo decía a todos los que la miraban a la cara mientras se apresuraba por Main Street hasta la puerta principal The Sports Outfitter y la abría.
Estaba bastante tranquilo adentro. La música popular emanaba de los altavoces ocultos, pero el volumen era bajo, como si se preocupara por molestar a la mañana fría y suave. Pisando fuerte los ligeros copos de nieve de sus botas de excursión, Emerson se dirigió hacia la parte posterior del piso principal, donde la misma mujer vagamente familiar que había visto antes estaba parada detrás de la caja registradora centrada en la pantalla de la computadora. Emerson se aclaró la garganta.
"Bueno, hola," dijo alegremente la mujer. "¿Qué puedo hacer por ti?"
"Um, esta Cassie aquí?"
La mujer sacudió la cabeza."Me temo que no. Ella está entrenando la práctica de hockey esta mañana. Debería estar de vuelta alrededor de las once, sin embargo. Soy su madre. ¿Puedo darle un mensaje?"
La madre de Cassie. Jesucristo, no lo podía imaginar? No es de extrañar que ella parezca tan familiar. Emerson podía verlo ahora, a pesar de la diferencia en el color del pelo. Los ojos de Cassie eran los mismos ricos castaños como los de su madre, y el ángulo de sus cejas era idéntico. Su estructura también era muy similar — una postura de confianza. Al mirar hacia abajo, se dio cuenta que tenían exactamente las mismas manos.
"Emerson?" La madre de Cassie preguntó cuándo Emerson pasó un largo rato sin hablar.
Las cejas de Emerson se alzaron y la madre de Cassie se rió. "Por supuesto que sé quién eres, cariño. La mayor parte de la ciudad lo sabe. ¿Quieres qué le dé un mensaje a Cassie?"
"Um ..." Tirando de sí misma de nuevo al presente, Emerson buscó en su bolsillo y sacó la banda de lana amarilla brillante que Cassie le había prestado el día de Halloween. Emerson se había aferrado a ella por ... Dios sabía por qué razón. "Esto es de ella. Me la presto. Sólo quería asegurarme de que la recuperara." Ella la dejó sobre el mostrador antes de que la mamá de Cassie pudiera alcanzarla, murmuró un ‘gracias’, y se
volvió. Podía sentir los ojos en su espalda mientras se apresuraba hacia la puerta y la empujaba atravesándola, sintiéndose casi como si no pudiera respirar hasta que llegó al aire fresco del exterior. Una vez en la acera, se volvió y miró de nuevo hacia la tienda, las ventanas limpias, sin rayas, las letras brillantes en colores neón anunciando una gran venta de material de esquí, el número por encima de la puerta.
El número por encima de la puerta.
La dirección de la tienda de Cassie, del edificio en el que vivía y trabajaba, del edificio que albergaba toda su vida.
El número por encima de la puerta. 217.
"Oh, mierda," Emerson susurró. "Oh, no, no, no ..." Ella sacudió la cabeza lentamente hacia atrás y adelante mientras se alejaba de The Sports Outfitter y caminó tan rápido como fuera posible hacia The Lakeshore Inn sin llegar a una carrera completa.
¿Las cosas podrían ponerse peor?
***
Maldita sea, hacía frío.
Otro par de años e iba a ser la hora de retirarse a algún lugar cálido. Ese pensamiento no solía abrirse paso a través de la mente de Arnold Cross, pero lo había hecho últimamente, especialmente en el pasado invierno. Había sido brutalmente frío. No tanto cubierto de nieve como amargamente frío. No se estaba volviendo más joven, y tampoco su señora. Ella ya estaba hablando acerca de los pros y los contras de Florida contra Arizona. La dejaría investigar por un tiempo antes de que él le dijera en términos inequívocos que nunca volvería a vivir en Florida, esa axila del país. No había trabajado muy duro toda su vida para ganar dinero para poder vivir en un lugar con agua no potable y los insectos del tamaño de bloques de cemento. Por no hablar de la humedad.No gracias.Era todo para el suroeste. Arizona era una posibilidad. San Diego era incluso mejor. Pero él había dejado que su esposa leyera sobre todo antes de que él gentilmente comenzara a dirigirla hacia el otro lado del país. Para cuando se establecieran en San Diego, ella pensaría que había sido su idea para empezar.
Cross salió de su coche y se paró en el estacionamiento, mirando hacia el agua, 217 Main Street a su espalda. Era una instalación fabulosa con un muelle que llega hasta el lago y un montón de espacio para los barcos para ser anclados. Por supuesto, construiría el muelle de manera que fuera más ancho, más sustancial, no sólo un sendero de cuatro pies de ancho que saliera al agua. Construiría una mucho más grande que se abriera en una
aquí para los veranos. La gente podría dirigir sus barcos hasta el muelle, amarrar, tomar un cóctel. Había mucho espacio para eso.
Volviéndose hacia el edificio, lo evaluó. Dos espacios de renta por separado, ambos tres pisos además de los niveles de sótano. Él sabía que el piso de arriba era un apartamento espacioso, por lo que sólo se requerirían ligeros cambios cuando se transformara todo en condominios. Podría ir a la ruta de lujo y sólo la moda en dos unidades separadas de tres pisos, con sótanos. Serían caros, pero preciosos. O podría conseguir más por su dinero y convertirlo en ocho unidades más pequeñas, dos en cada nivel. O podría ir con seis, dos en cada nivel desde el primer piso y combinar los niveles del sótano para un restaurante, abriéndose al agua.
Se frotó las manos y sonrió. Tantas opciones.
Eso era a la vez una bendición y una maldición cuando se trataba de renovar la propiedad. Si tenía pocas opciones, las decisiones eran fáciles, obviamente. Cuando había varias maneras de ir, las partes externas tenían que ser consultadas. Diseñadores, analistas financieros, y así sucesivamente. Demasiados dedos en el pastel podría ser estresante, pero a menudo esa era la mejor manera. Después de décadas en el negocio, Cross era consciente de esto. La mayoría de las personas enviarían a su contratista, no se molestaban con preocuparse con ello. Pero no Arnold Cross. A él le gustaba ir primero, obtener la configuración del terreno, sopesar sus alternativas, y entonces tendría que pensar en ello.
Desde el exterior, la estructura del edificio parecía sólida. No había desmoronamiento revelador de las esquinas de la fundación, sin cambio evidente en el encuadre. El techo era viejo. Tendría que ser reemplazado pronto. Él sacó una pequeña libreta y lápiz del bolsillo interior de la chaqueta y anotó un par de cosas. Entonces le dijo a su conductor que se sentara a esperar, y caminó lentamente hacia el frente del edificio, examinando todos los aspectos del mismo con un ojo entrenado.
Asintió satisfecho al salir del estacionamiento detrás. Le gustaba que hubiera mucho espacio para los coches. El estacionamiento era un bien escaso en Lake Henry, y uno de este tamaño era dinero. Hizo otra anotación, recordándose tomar poco a nada del estacionamiento al renovar. Si los restaurantes estaban en el nivel del sótano, necesitarían asientos al aire libre — una obviedad cuando estuviera justo en el lago — pero se aseguraría de robar lo menos posible del estacionamiento. Los condominios con su propio estacionamiento en la calle valdrían más dinero.
La ubicación era muy buena, justo en el centro del distrito de negocios de Lake Henry, y la razón principal por la que había saltado a la oportunidad de comprarlo. Las estructuras en las afueras eran todavía muy agradables, todavía había dinero para hacer, pero esto era el equivalente a estar en el centro de Manhattan. Todo lo de importancia estaba a poca distancia con la excepción de las pistas y la pista de trineo, y para usar cualquiera de estas
cosas, tendrías equipo para llevar, lo que significaba que manejarías de todos modos. La pista de hielo, todos los principales restaurantes, tiendas, bares se podría llegar a pie, al igual que la playa y el parque. Los escaparates eran elegantes y ordenados, las ventanas limpias, y la acera barrida. La Boutique estaba a la derecha, el tipo de tienda llena hasta el techo con baratijas inútiles y chucherías que cuestan mucho más de lo que deberían y servían poco a ningún propósito. La esposa de Cross podría perderse allí durante horas y soltar cientos de dólares. Echaría un vistazo allí al lado. A la izquierda estaba The Sports Outfitter, una tienda de artículos deportivos muy bien mantenida que estaba bastante ocupada cada vez que Cross había estado por ahí. Sintió una pequeña punzada de culpa porque estaría cerrando el lugar, pero Lake Henry no necesitaba más tiendas. Nnecesita más espacio habitable.
Él abrió la puerta y entró, feliz de salir del frío y entrar en el calor de una tienda muy concurrida.
***
"Hola, mamá." Cassie se quitó los guantes y abrió la cremallera de su chaqueta mientras caminaba por el pasillo del piso del sótano de la tienda.
"Hola cariño. ¿Cómo fue la práctica?" Katie estaba arreglando la exhibición de paletas para hacer espacio para los bastones de esquí adicionales que no encajarían arriba. Durante los meses de invierno, la sección de equipos acuáticos de The Sports Outfitter se convertía en el desbordamiento de la parafernalia de esquí.
"Fue bueno, pero tengo que apresurarme y conseguir un pedido realizado. Brian Turner está dirigiendo el club de apoyo para el equipo masculino y quiere ordenar cascos de esquí y bufandas, pero es tan ridículamente desorganizado." Ella sacudió la cabeza mientras se quitó la chaqueta. "Sólo le dije que me encargaría del diseño y los colores y tal."
"Brian?," Katie preguntó. "El esposo de Vanessa?"
Cassie asintió.
"No que va a ser … incómodo para ti?"
Cassie sacudió la cabeza. "No lo creo." Ante la mirada de escepticismo en el rostro de su madre, ella extendió la mano y apretó el hombro. "Está bien, mamá. Estoy bien.No te preocupes." Con una sonrisa tranquilizadora, se dio la vuelta y se dirigió directamente a su oficina por el camino de atrás, queriendo evitar cualquier cliente o empleados hasta que pudiera hacerse cargo del pedido.
Mientras se sentaba detrás de su escritorio, se dio cuenta de que lo que le había dicho a su madre era la verdad absoluta — a pesar de la mirada de duda que Katie le había lanzado. Ella estaba bien donde Vanessa estaba preocupada. Todavía dolía. Todavía era un poco difícil, pero que estaba bien. Ella estaba avanzando, y eso era algo bueno. Una cosa muy buena.
Ella trató de ignorar el hecho de que tenía algo (o más exactamente, alguien) más en que centrarse.
Un par de catálogos en su archivador le ayudaría a encontrar los elementos adecuados para el club de apoyo, y tiró de un cajón abriéndolo y movió a través de un montón. Recogiendo tres, los llevó de vuelta a su escritorio y echó un vistazo a los monitores de seguridad mientras se sentaba. Un rostro en particular le llamó la atención, e hizo una doble-toma. Centrándose en el cuerpo pequeño, redondeado de Arnold Cross, lo observaba cuidadosamente mientras el pasaba rápidamente por su tienda, tomando notas en un cuaderno del tamaño de la palma. "¿Qué demonios?," Preguntó en voz alta, y luego lo observó por varios segundos antes de estrechar sus ojos y empujarse fuera de la silla.
Menos de un minuto después, ella le dio un golpecito en el hombro. Cuando él se volvió para encontrarse con su mirada, una mirada de temor le atravesó el rostro, aunque parecía esforzarse duro por apartarlo.
"¿Puedo ayudarle, Sr. Cross?," Cassie preguntó.
"Sra.Prescott." Él le tendió la mano y Cassie, después de haber sido educada con modales — y consciente de la clientela que recorría la tienda — la estrechó rápidamente.
"Lo he estado observando en mis cámaras de seguridad. Usted ha estado tomando notas. ¿Puedo preguntar por que? ¿Qué esta haciendo aquí?" Él le escaneó, parecía llevar su jersey a prueba de tormentas, sus pantalones de nylon Ripstop, y sus excursionistas para todos los climas. Luego se metió el cuaderno en el bolsillo del pecho y se encontró con los ojos de ella."Sr. Cross?" ella indicó.
Con un suspiro lamentable, él dijo simplemente, "Estoy tomando notas del edificio, que voy a poseer pronto."
Ella parpadeó. Simplemente se paró y parpadeó, como si él hubiera hablado en latín o hebreo. Una oleada de pánico se apoderó de ella. Después de un momento, tartamudeo, "Yo – no entiendo."
Cross se aclaró la garganta, mantuvo su voz baja y controlada, casi como si estuviera siendo consciente de no avergonzarla. "El propietario de este edificio ha fallecido, y el resto de la familia ha decidido vender. Voy a comprarlo. El lunes. No pretendía interferir,
Sra. Prescott. Yo estaba en la zona en otros negocios y simplemente pensé en pasar a echar un vistazo más de cerca. Pido disculpas por la inconveniencia."
Con eso, tiró de su gabardina cerrándola y ciñéndola. Cassie todavía seguía inmóvil, tratando de comprender lo que él le había dicho, pero las palabras simplemente siguieron revolviéndose en su cabeza. Cuando por fin lo miró, ella se sorprendió al ver la expresión de disculpa en su rostro, como si lamentara haberle dicho.
Con un movimiento de cabeza, la dejó allí de pie y empujó a través de las puertas. Ella observó por la ventana mientras los transeúntes lo empujaron. Él se precipitó alrededor del edificio, pero ella no lo siguió.¿Por qué lo haría?¿De qué serviría?
No podía moverse de todos modos.
***
"¿Lo sabías?"
Jonathan saltó ante el sonido de la voz de Cassie. Él había estado absorto en una impresión de las ventas del mes anterior y estaba de espaldas al mostrador cuando ella soltó su pregunta. Él dio una rápida mirada alrededor de la tienda, y luego habló en voz baja. "Buenos días a ti también, Cass. Buen señor, ¿estás tratando de darme un infarto?"
"¿Lo sabías?," ella preguntó de nuevo.
Él entrecerró los ojos hacia ella, obviamente estudiando su cara, notando la preocupación de pánico que arrugaba su frente. "¿Saber qué? ¿Qué te pasa?"
"Caroline Rosberg era la dueña de este edificio." Cassie lo perforó con los ojos, esperando una respuesta. No podía saberlo. Él se lo habría dicho. Pero era lo único que tenía sentido.
"¿Qué?" Jonathan estaba completamente confundido ahora, Cassie podía decirlo por su expresión. Él rodeó el mostrador, la agarró por el codo y la condujo a la oficina detrás de él. Había un espejo unidireccional para que pudiera ver la tienda desde su escritorio. Mantuvo un ojo en él y luego volvió a mirar a Cassie.
"Siéntate y dime de qué diablos estás hablando."
Cassie se quedó de pie, pero le retransmitió los minutos previos. "Dijo que la dueña del edificio había fallecido y el resto de la familia quiere vender. ¿De quién más podría estar hablando? ¿Quién más por aquí ha muerto recientemente? Emerson sigue refiriéndose a
las cosas de su madre como la posada y 'alguna propiedad.'" Ella hizo unas comillas en el aire para enfatizar su punto.
Jonathan giró todo en su cabeza. "Así que ... Burgermeister Meisterburger va a comprar este edificio. Eso es básicamente lo que estás diciendo, ¿verdad?"
"Eso es lo que estoy diciendo."
"Y Caroline era la dueña del edificio? Patrick paga el alquiler, y sé que va a esa agencia. Supongo que nunca había pensado en eso. No tenía ninguna razón para hacerlo."
Cassie se dejó caer pesadamente en una silla. "¿Por qué no me lo dijo?"
"¿Quién?¿Caroline?"
"Emerson! Jesús, Jonathan. Quédate conmigo aquí."
Jonathan levantó las manos, con las palmas hacia adelante. "Oye, no te enojes conmigo. Te advertí sobre ella."
Él puso las manos en las caderas y miró el espejo unidireccional durante un largo momento." Cross construye condominios. Probablemente voy a perder mi tienda," dijo, más para sí que para Cassie.
"Yo también.Es decir, tenemos contratos de arrendamiento, ¿verdad? Así que él no puede echarnos. Pero una vez que estén terminados ... " Ella sacudió la cabeza. "No puedo creer que ninguna de ellas me dijo. Me siento mal." Ella pasó una mano por su estómago mientras estaban sentados en silencio. Entonces Cassie se levantó abruptamente, sorprendiendo a Jonathan, y murmuró, "¿Sabes qué? Esto es una mierda." Ella salió furiosa de la oficina.
El aire era mordaz. Era el primer día de la temporada que Cassie realidad notó el frío, y maldijo el aire helado mientras irrumpía por la calle sin abrigo. La cabeza hacia abajo, las cejas fruncidas, arrasó por la acera como una aplanadora, sin darse cuenta en realidad de cómo la gente saltaba fuera de su camino, abriéndose paso de ella. Oyó un par de saludos, pero no respondió. No quería hablar mal a personas inocentes, por lo que mantuvo los ojos pegados a la acera por delante y se movió con un gran propósito.
Un caminata informal desde The Sports Outfitter a The Lakeshore Inn tomaba unos diez minutos, pero Cassie lo hizo en la mitad de tiempo. Pasó por alto el edificio principal y bajo por el camino a la pequeña cabaña que solía ser el santuario de Caroline. Golpeó fuerte en la puerta lateral, sin preocuparse de quién la oyera. Sin tener respuesta
inmediata, levantó el puño para golpear de nuevo, pero la puerta se abrió antes de que tuviera la oportunidad.
Emerson parecía sorprendida de verla. Eso era evidente por la expresión sorbresaltada en su rostro. Cassie deseaba que no se viera tan bien en los jeans desgastados que se adherían a su cuerpo en todos los lugares correctos, y la sudadera azul marino Reebok que había comprado en la tienda de Cassie sólo unos días antes.Para evitar mirarla, Cassie empujó a Emerson y entró en la cabaña justo cuando Emerson decía, "Oye."
Las cajas estaban por todas partes. Algunas fueron empacadas y cerradas con cinta adhesiva cuidadosamente, etiquetadas con un marcador negro.
Otras estaban abiertas, medio llenas de cosas que solían pertenecer a Caroline. Al instante, Cassie fue golpeada con una ráfaga de tristeza y dolor que casi dobló sus rodillas. Al ver la vida de Caroline en cajas hizo que el corazón de Cassie doliera. Entonces se acordó de por qué estaba allí, y se giró hacia Emerson.
"¿Por qué no me lo dijiste?"
Las cejas rubias hicieron una V por encima de la nariz de Emerson. "Decirte que?" Ella se