G. Beers - Visibilidad Cero

VISIBILIDAD CERO

(Zero Visibility)

Por Georgia Beers

CAPÍTULO UNO

Cassie Prescott era unagran bola de emoción mientras conducía a casa un día antes de lo esperado.La conferencia de artículos deportivos había sido informativa.Había encontrado varios artículos nuevos que se vendían bien en su tienda esta temporada de esquí, y había sido capaz de conocer a un par de vendedores con los que había hablado por teléfono, pero que nunca había visto cara a cara. Mensajearse y correo electrónico estaba bien y bueno, pero nada superaba al contacto personal real.Cassie lo prefería. Un par de cenas agradables y una hora feliz de diversión en el bar del hotel anoche fueron los puntos destacados del viaje hasta ahora. No debía regresar a casa hasta mañana por la noche, pero su madre la había llamado a su celular para darle la noticia de que Caroline Rosberg había fallecido repentinamente la noche anterior y los horarios de visita eran mañana.

Perder el funeral o incluso los horarios de visita no eran opciones.Cassie había empacado inmediatamente sus cosas, envió sus disculpas a la gente con la que había hecho planes para el resto de la conferencia, y cargó el coche para hacer el viaje a casa de cinco horas a Lake Henry.

Normalmente, disfrutaría del paseo.Era a mediados de Octubre en las Adirondacks (*), y las montañas del norte de Nueva York eran una espectacular explosión visual de rojos, naranjas y amarillos.Fue esta variedad de color que llevó a los turistas al Lago Henry en masa y comenzó la temporada alta.Los hoteles y posadas estarían llenos hasta las vigas hasta después del Año Nuevo, e incluso entonces, las cosas sólo se ralentizarían un poco.La tienda de artículos deportivos de Cassie estaría llena de clientes.Los turistas recorrían la calle principal, visitaban las tiendas, comían en algunos de los mejores restaurantes del estado y se preparaban para esquiar.Era su época favorita del año.Le encantaba el otoño y disfrutaba de su enfoque; el cambio en el olor del aire, el frío en la temperatura.Le encantaba desempacar sus suéteres y ropa más cálida.Le encantaba la promesa del invierno, lo que significaba fogatas ardientes y chocolate caliente y caminatas en la nieve con su perro.Le encantaba la forma en que los árboles se veían en todo su ardiente esplendor.Pero hoy, el viaje pasó en un desenfoque cuando las lágrimas ocasionales de Cassie se mezclaron con sus pensamientos corriendo y le impidió apreciar la belleza alrededor de ella en absoluto.

El anochecer había caído cuando finalmente pasó el cartel que normalmente ponía una alegre sonrisa en su rostro.

Ahora estás entrando a Lake Henry.¡Estamos contentos de que estén aquí!

Lake Henry sería diferente sin Caroline, una mujer que era un elemento fijo en su comunidad unida, alguien que había vivido en Lake Henry toda su vida.Lo cual, resultó, no había sido realmente suficiente.

Cassie tragó duro y giró en Main Street, que rodeaba todo Lake Henry, un sendero que caminaba con su perro cada mañana. Afortunadamente, fue salvada de otros pensamientos de tristeza por una vista demasiado común durante la temporada alta, pero que nunca falló en hacerla reír.Una mujer, vestida con un traje de negocios de chaqueta, pantalones y tacones, estaba haciendo todo lo posible por dirigirse por la acera empedrada que llegaba hasta Main Street.Era un hecho científico que el empedrado y los zapatos de tacón alto no se mezclaban bien, y cada tercer o cuarto paso la mujer tropezaba ligeramente, recuperaba el equilibrio y continuaba su camino. Detrás de ella, jalaba de una maleta grande, que era obviamente muy pesada, y el ruido rítmico de sus ruedas sobre las piedras era alarmantemente fuerte.

Cassie la miró mientras pasaba junto a ella, logró distinguir el pelo rubio corto, un cuerpo alto y delgado, y un ceño que hizo que la mujer pareciera poder matar a la siguiente persona que se encontrara.

Cassie sonrió."Buena manera de torcer un tobillo," murmuró, y luchó por no decirlo en voz alta por la ventana de su coche ligeramente abierta.En cambio, simplemente negó con la cabeza."Turistas." Los tacones no eranel código de vestimenta para Lake Henry.¿Zapatos de senderismo? ¿Tenis?¿Botas? ¿Esquís? ¿Raquetas de nieve?Todo sí.Tacones? No tanto.

Por lo menos el dirigirse a casa no la llevó a pasar The Lakeshore Inn. Esa era la casa de Caroline; ella lo dirigía desde que Cassie era una niña, y Cassie había pasado muchos veranos ayudando con la limpieza y el mantenimiento general para ganar algo de dinero extra. Todavía seguía apareciendo varias veces a la semana para ver si Caroline o Mary, la mano derecha de Caroline, necesitaban algo. The Lakeshore Inn era, como su nombre sugiere, directo al lago.Pero estaba en la dirección opuesta a la tienda de Cassie, y por eso, esta noche, estaba agradecida.

En piloto automático, saludó a varias personas, sonrió a otros.Conocía prácticamente a todos los lugareños, y todos la conocían.Había vivido aquí durante todos sus veintiocho años — a excepción de los cuatro miserables años en que se fue a la universidad — y no podía imaginar vivir en ningún otro lugar. Lake Henry estaba en su sangre.

También estaba en el de Caroline.Cassie lo sabía. Habían hablado de ello.A Caroline se le habían dado muchas oportunidades de irse, de vivir en algún lugar más cálido, en algún

lugar más alto, pero siempre le había dicho lo mismo a Cassie: "¿Cómo puedo irme?Lake Henry está en mi sangre."

Y ahora sería enterrada aquí.

Cassie se tragó la bola en su garganta y trató de recordar dónde había visto por última vez su vestido negro de uso múltiple.Iba a necesitarlo.

***

"Dios maldito empedrado," Emerson Rosberg murmuró mientras volvía a tropezar en la estúpida acera."¿Quién coño usa empedrados? ¿Todavía están en 1873 aquí?¿Nunca han oído hablar de cemento?¿Hormigón? Asfalto?" Miró hacia arriba y vio el gran letrero iluminado por una luz al aire libre dirigida desde el suelo. The Lakeshore Inn."Gracias al condenado dios."

Al parecer, había estado fuera demasiado tiempo, ya que había olvidado que el estacionamiento en Lake Henry era escaso, y el Lakeshore Inn no era una excepción.Cada espacio estaba ocupado cuando ella llegó.

Se había visto obligada a estacionar por la calle — a media milla de distancia — en un estacionamiento público que acabaría costándole un brazo y una pierna si tuviera que quedarse allí por mucho tiempo.

¿Y qué diablos había empacado?Ladrillos? Su maleta parecía haber ganado unas buenas cincuenta libras desde que comenzó a jalarla detrás de ella, estos últimos pasos más difíciles todavía.La tarde de otoño había bajado en la temperatura, su chaqueta haciendo muy poco para mantener el frío lejos de su piel.Sin detenerse para llegar al edificio — o el más grande a través de la calle que solía ser parte del Lakeshore Inn — arrastró su maleta por el pasillo, dejándola rebotar por los escalones, siguiendo las señales hacia la oficina.

En su interior, el ambiente era completamente diferente.Cálido.Atractivo.El mostrador de la oficina daba a una zona común instalada como una sala de estar, llena con sofás de cuero, estanterías llenas de clásicos y una chimenea de gas, que ardía ahora y llenaba la habitación con una comodidad placentera.Una joven pareja con las manos sostenidas en silencio se excusaron mientras se movían furtivamente por ella.

Nadie más estaba a la vista. Emerson pensó en ir detrás del mostrador a la cocina y la oficina que sabía que estaban allí, pero de alguna manera no se sentía correcto.En cambio, dio a la pequeña campana de plata en el mostrador un toque suave.

"¡En un momento estoy contigo!" La voz era agradable, aguda y un poco cantarina.Emerson se rascó la frente y esperó.Cuando Mary apareció por la esquina y vio a Emerson, se detuvo en seco y sus ojos se llenaron de lágrimas.No por primera vez — ni siquiera por segunda o tercera — a juzgar por lo rojo que estaban. "¡Oh, Emerson!" Mary se acercó al mostrador y antes de que Emerson pudiera dar un paso, se arrojó a los brazos de Emerson y comenzó a llorar abiertamente.

"No puedo creer que se haya ido."

Esas eran las únicas palabras que Emerson podía distinguir con claridad mientras sostenía a la mujer llorando, dándole palmaditas en la espalda y mirando alrededor de la habitación buscando algún medio de escape.Por supuesto, no había ninguno, por lo que se quedo parada, palmeó, y esperó en una incomodidad extrema hasta que la mujer mayor se recompuso y dio un paso atrás.Tenía a Emerson a una distancia prudencial con un fuerte agarre.

"Déjame echarte un buen vistazo," dijo, y Emerson aprovechó la oportunidad para hacer lo mismo.Mary O'Connor era por lo menos una década más vieja que la madre de Emerson, que la pondría en la categoría de acercarse a los setenta.Siempre había sido un gran paquete de energía, y todavía hacía pensar a Emerson en ella como un pájaro, por la forma en que volaba rápidamente, su diminuto cuerpo moviéndose a una velocidad aparentemente dos veces más rápida que los demás.Ella seguía siendo pequeña, pero su habitual picantería había sido templada.Sus ojos estaban tristes, y era como si la luz natural que siempre llevaba se hubiera atenuado.

"Dios mío, ¿cuánto tiempo ha pasado?" Le preguntó a Emerson ahora, forzando la alegría en su voz.

"Cinco años," Emerson respondió, tratando de ocultar la vergüenza que ahora le coloreaba las mejillas.

"Cinco años," Mary repitió, y su fingida sorpresa dijo que sabíaexactamente cuánto

tiempo había pasado."Dios mío."

¿Cinco años?Emerson pensó, y el hecho de que realmente la sorprendió.Cinco años desde que regresó a casa.Tenía sus razones.Oh, tenía muchas razones muy lógicas.Pero ahora que su madre se había ido, ninguna de ellas parecía tan importante.De hecho, parecían ridículas.Nunca volvería a casa con su madre otra vez.

"Tienes que estar hambrienta." La voz de Mary interrumpió los pensamientos de Emerson y la simple mención de comida hizo que su estómago retumbara en respuesta."Tengo una sopa de pollo sobrante en la nevera.Vuelve a la cocina y te calentaré un tazón.Y tendremos que hablar de los detalles para mañana." Su expresión era sombría mientras señalaba la maleta de Emerson."Supongo que querrás quedarte en casa de tu madre."

Emerson parpadeó sorprendida mientras seguía a Mary alrededor del mostrador. "Oh.En realidad, pensé simplemente quedarme en una de las habitaciones."

Mary miró por encima del hombro con una ceja levantada. "Cariño, es octubre.Estamos reservados."

Dándose cuenta de que en realidad no había pensado en ello, Emerson dio un asentimiento avergonzado."De acuerdo," fue todo lo que pudo pensar en decir.

El aroma apetitoso de la sopa de pollo hecha en casa llenó la cocina en cuestión de minutos mientras Mary decía, "Tu madre tenía la mayoría de los detalles de su funeral escritos y en un archivo, así que pude seguirlo bastante bien." Sirvió la sopa en un tazón grande de cerámica y le entregó a Emerson una cuchara."Me acuerdo que hablaba de lo confuso que era para ella cuando su padre falleció, todo el tamizado a través de papeleo y viendo arriba y abajo por los formularios y la información.Ella juró nunca hacerte eso."

Emerson asintió mientras la primera explosión de sabor le golpeaba la lengua.La sopa era increíble y trató de centrarse en ella en vez de esta conversación que realmente no quería tener.Pero Mary continuó."Elegí su atuendo favorito para que la enterraran. Puedes elegir algo más si quieres," Mary agregó rápidamente mientras se sentaba en la mesa."No quiero ocupar tu sitio."

Emerson tragó saliva, luego se aclaró la garganta."No, no.Está bien. Estoy segura de que tomaste la decisión correcta para ella." No es que yo tuviera alguna idea de cuáles eran

sus ropas favoritas.

"Los horarios de visita son mañana de dos a cuatro y luego de nuevo de seis a nueve.Podemos ir por la mañana y ocuparnos de cualquier papeleo sobrante.Hice lo que pude, pero como pariente cercano de Caroline, tendrás que manejar algunas cosas.Obviamente."

Emerson asintió, siguió comiendo, siguió escuchando.

"Después de mañana, habrá un servicio rápido en la funeraria a las diez, luego nos dirigiremos al cementerio.John y Stella están cerrando el restaurante para que podamos almorzar allí, luego reabrirán para la cena."

"¿Qué restaurante es ese?"

El primer parpadeo de desaprobación se produjo entonces, pero pasó por la cara de Mary tan rápidamente, que Emerson casi lo perdió."Harbordale."

"Ah." Emerson asintió.No tenía ni idea de dónde estaba Harbordale.Debe ser nuevo desde su última visita. Terminó su sopa y vaciló entre querer un segundo tazón y querer caer boca abajo en la cama y dormir durante cien años.Un rápido debate interno y el sueño ganó. Ella llevó su tazón al fregadero y lo enjuagó mientras hablaba."Eso estaba delicioso, Mary. Muchas gracias." Colocó el recipiente en el estante de secado y se volvió para enfrentar a la mejor amiga de su madre."Hey, hay espacio para que estacione mi carro de alquiler en algún lugar?Estoy calle abajo estacionada."

"Bueno, el auto de Caroline está aquí en su lugar.Probablemente puedas llevar tu carro de alquiler de vuelta y simplemente conducir el suyo."

Emerson asintió con la cabeza, inmediatamente pensando qué dolor en el culo sería, pero estaba demasiado cansada para pensar en otras alternativas."De acuerdo." Estuvieron de pie por unos momentos incómodos y Emerson dijo, "Estoy muy cansada.El vuelo me agotó.Creo que me voy a dormir.Si te parece bien."

Mary se levantó de un salto."Por supuesto.Por supuesto.Sígueme."

La maleta rodó detrás de ella, Emerson siguió a Mary afuera por la puerta de la cocina y por un sendero de piedra.Estaba demasiado oscuro para ver mucho en este punto, pero el olor de las hojas y el agua, los sonidos de los grillos y las ranas sosegadas empujaron a Emerson momentáneamente de regreso a su infancia. Es curioso cómo podrías estar ausente durante tanto tiempo, y algo tan simple como el croar de una rana podría traer viejos recuerdos de décadas.

"Aquí estamos," Mary dijo, encajando una llave en la cerradura de una pequeña cabaña y desgastada.Abrió la puerta y apretó el interruptor de la luz, pero no entró. "Las sábanas se cambiaron esta mañana, así que están limpias.Es el lugar de tu madre – er – era el lugar de tu mamá, así que ... no necesitas que te diga nada al respecto.Es tuyo ahora." Dejó caer las llaves en la mano de Emerson mientras su voz se atrapó, y parecía que quería decir más.En cambio, simplemente instruyó. "Duerme un poco. Hablaremos mañana." Con un rápido giro de sus talones, regresó apresuradamente a la casa principal, esnifando suavemente.

Emerson cerró la puerta detrás de ella, de pie en el silencio.No había estado en esta cabaña en mucho tiempo, no desde que su madre se había mudado. Eso fue antes de que

quería pensar en eso ahora. No quería pensar acerca de nada.Estaba tan cansada que sus ojos no se enfocaban, pero siguió su visión borrosa de todos modos.

La disposición de la cabaña no había cambiado desde que había sido una niña, así que tropezó hasta el dormitorio, se quitó la ropa y se echó en la cama, el sueño la reclamó antes de que tuviera otro pensamiento consciente.

CAPÍTULO DOS

Cassie se sonó la narizpor última vez antes de alcanzar la manija de la puerta y salir del coche. Cerró la puerta con fuerza y sacudió todo el cuerpo, como si pudiera librarse de los terribles sentimientos de tristeza y dolor simplemente sacudiendo su ropa.

"Bueno," Jonathan Brickman dijo desde el lado del conductor.Atrapó la atención de Cassie sobre el techo de su Lexus plateado."Eso apesta en gran medida," Parecía más apuesto que de costumbre, su cuerpo en forma de seis pies cubierto con un sombrío traje negro con una camisa lavanda debajo y una acentuada corbata negra.

Su cabello oscuro brillaba con las copiosas cantidades de producto que él ponía cada mañana, y Cassie sabía que si lo tocaba, la pincharían como un puercoespín. El cabello de Jonathan no se movió; de eso se trataba. Pero se veía muy bien.Combinado con su tez olivácea, barba de candado alarmantemente precisa y calmantes ojos verdes, era un hombre hermoso.Lástima que no fuera su tipo.Ella tampoco era el suyo, lo que hacía que su amistad fuera tan perfecta.

Cassie simplemente asintió ante el comentario de Jonathan. No confiaba en sí misma para hablar todavía, las lágrimas todavía demasiado cerca de la superficie. Tomando un profundo aire fresco de Adirondack se estabilizó, esperó un momento o dos, luego asintió con la cabeza.

"¿Estás bien?" Jonathan preguntó, con la voz entrecortada de simpatía cuando se acercó al coche y dejó caer un consolador brazo sobre sus hombros.

"Sí, eso creo.Odio los funerales."

"Todos lo hacemos, cariño."

"Ella era tan joven." Lake Henry era una ciudad pequeña, casi todos conocían a todos los demás de algún modo, pero Caroline ... ella era querida por todos. Todos y cada uno. Ella era una de esas personas. Los visitantes en realidad tenían que asistir a su velorio en turnos, había tantos que querían ir a presentarle sus respetos.Y esta mañana, la funeraria estaba llena."Solo unos años mayor que mi madre.No puedo imaginar perderla ya." Un nudo se formó en su garganta, y sus ojos se llenaron.

Jonathan la estrechó."Tu mamá está bien, Cass."

"También lo estaba Caroline antes del coágulo de sangre. Ella no tenía ni idea de que estaba en peligro. Y luego, bam! Eso es todo lo que escribió." Las lágrimas se

"Lo sé, cariño.Lo sé." Él giró la cara hacia su pecho y la abrazó mientras ella lloraba.

Después de unos segundos, ella se apartó, se secó los ojos con un pañuelo demasiado usado y volvió a sonarse la nariz. "Bueno.Suficiente." Otra sacudida de cuerpo completo y se sintió mejor."Suficiente. Tengo cosas que hacer, Johnny.¿Por qué me mantienes aquí en el estacionamiento mientras holgazaneas? Eres tan dependiente."

Jonathan sonrió, revelando una fila de dientes perfectos."No puedo evitarlo.Soy una reina." Deslizó la mano por su brazo y le estrechó la mano."Hey, hablando de la realeza, ¿te fijaste en la princesa de hielo?"

Cassie rodó los ojos ante la mención de la hija de Caroline. "¿Quieres decir que apenas derramó una lágrima?Creo que ella fue la única."

"Algunas cosas nunca cambian." Él besó la parte superior de su cabeza."Te veo luego.Hora de ir a trabajar."

Él se dirigió hacia la puerta trasera de su tienda de regalos de lujo, Boutique. Cassie lo observó hasta que desapareció adentro, luego se giró hacia el lago.

El estacionamiento trasero estaba a unos pocos pasos del agua, que estaba calmada y soleada hoy. Sólo mirando la superficie hizo que Cassie se sintiera más tranquila, así que permaneció allí durante varios largos instantes.A su izquierda había un largo muelle que alcanzaba veinticinco metros al agua, y se utilizaba para ayudar a sus clientes a dar kayaks y canoas a prueba antes de comprarlos.La planta baja de su tienda, el sótano, era en realidad un paseo, toda la pared que daba a Lake Henry una hilera de ventanas, y ofrecía cualquier equipo acuático que pudiera necesitar. Podía ver a su madre detrás del mostrador, llamando a un cliente. El piso encima de ella era el principal y albergaba ropa deportiva general, chaquetas y equipamiento para cualquier deporte de equipo, además del departamento de calzado y la puerta principal, donde los clientes entraban desde Main Street.Frannie, la primera y más confiable empleada de Cassie (aparte de su madre) estaba dirigiendo en este momento.El segundo piso estaba lleno de ropa de invierno, equipo de esquí, raquetas de nieve, snowboards, y cualquier otra cosa que podría ser necesaria para los próximos meses.Ella tenía dos empleados trabajando allí hoy, ya que era el comienzo de la temporada alta.Un tercio estaría al mediodía. Con una respiración profunda, se volvió y se dirigió hacia el interior.

"Hola, mamá," Cassie dijo saludando mientras el cliente se iba con una bolsa grande.Tres más estaban deambulando alrededor.

Katie Parker abrió sus brazos a su hija. Cassie entró en ellos sin más indicación. "¿Cómo estás, cariño?"

"Ugh," Cassie gimió en su hombro, luego respiró el olor de Red Door, el único perfume de su madre."Me alegro de que haya terminado."

"¿Estás segura de que no quieres ir a la comida en Harbordale? Estoy segura de que podríamos conseguir que alguien cubriera aquí."

Cassie negó con la cabeza mientras una joven se acercaba al mostrador con unas gafas de sol."No.Está bien.Realmente no quiero ir, pero tú y papá deberían. Sólo déjame subir y cambiarme, y bajaré y te relevaré, ¿de acuerdo?"

No estaba preparada para tratar con el resto de sus empleados, y mucho menos con los clientes, así que tomó la escalera de atrás hasta el último piso del edificio donde estaba su apartamento.Apenas abrió la puerta antes de que la saludaran cuarenta libras de un meneante, agitado Pastor Australiano que le dejó saber lo disgustado que estaba de estar encerrado en casa en vez de ir a la tienda donde él prefería estar.

"Hola, Gordie," Cassie dijo en voz baja.Ella abrió los brazos, y él saltó en ellos sin más preguntar, un truco que le enseñó cuando todavía era un cachorro. Cassie enterró su rostro en su suave, tricolor pelaje y lo sostuvo apretado. Sintiendo sus emociones — algo en lo que su perro era aterradoramente experto — él permaneció inmóvil en su abrazo, permitiéndole mantenerlo todo el tiempo que ella necesitaba.

Cuando se sintió mejor, lo dejó caer, revisó sus mensajes (ninguno) y se dirigió a su dormitorio — Gordie justo detrás de ella — de pronto no necesitó nada más que salir del vestido negro lo más rápido posible.Con un gemido de alivio, se quitó los modestos tacones preguntándose, no por primera vez, por qué las mujeres insistían en usar un calzado tan incómodo. Tratando de no detenerse en la actividad de la mañana de asistir al funeral de una mujer que había querido y respetado mucho, se quitó el vestido y lo arrojó en un montón en la cama. Una vez en sus pantalones de viento y su jersey de lana con el logotipo The Sports Outfitter bordado en el pecho izquierdo, se sentía como un ser humano normal de nuevo.

Deteniéndose en el cuarto de baño, le dio a sus dientes un cepillado rápido, se limpió el rímel y las sutiles manchas negras que le quedaban debajo de los ojos, y tiró de su cabello oscuro en una cola de caballo.

"Mejor," dijo a su reflejo, luego dio un rápido asentir de cabeza. "De acuerdo, Gordie. Vamos a trabajar."

Gordie sólo tenía un pequeño nudo de cola, pero todo su extremo trasero se movió de felicidad mientras seguía a Cassie hacia la puerta y luego bajaba los escalones. Ella mantuvo una mano ligeramente sobre su piel mientras descendían, y aunque se sentía un

poco mejor, todavía no podía sacudir el hecho de que nunca volvería a ver a Caroline. Todavía no parecía real.

Se aclaró la garganta y abrió la puerta de la escalera a la tienda, pegó su feliz rostro de negocios y saludó a sus clientes.

***

Si Emerson había pensado que había estado cansada hace dos noches, aparentemente no entendía la definición porque estaba bastante segura de que estaba a punto de caer esta noche.No era sólo el estar de pie y el asentir de cabeza y la pequeña conversación con personas que no conocía.Era su cerebro sobre estimulado. Era el dolor en sus mejillas de obligarse a sonreír. Era el palpitar de su rodilla, que sólo ocurría cuando se excedía o se quedaba parada durante demasiado tiempo, por lo general en los zapatos equivocados.No quería nada más que bañarse en una bañera caliente en una habitación llena de silencio, una copa de vino en la mano, y eso es lo que planeaba hacer.

Conscientemente evitando el resto de la casa, dejó caer su bolso de mano, se quitó sus tacones, y caminó directamente a través del dormitorio al cuarto de baño adjunto.

"Algunas cosas nunca cambian," dijo con cariño a la habitación vacía mientras localizaba fácilmente el baño de burbujas y las sales de baño de su madre.Emerson consiguió su amor de remojarse en la bañera de su madre, quien lo hizo casi todas las noches antes de acostarse sin falta.Como atleta, Emerson encontró que no había nada tan calmante para sus músculos doloridos como un buen baño.Escogiendo un baño de burbujas perfumado con olor a lila, empujó el tapón de goma en el desagüe de la vieja bañera de patas de garra y giró el grifo tan caliente como pudo.

Su ropa en un montón en el suelo de baldosas blancas, Emerson miró alrededor de la pequeña habitación. Había evitado con éxito cualquier escrutinio cercano de las habitaciones de su madre durante los dos días pasados concentrándose en los acontecimientos que se colocaban delante de ella.Pero ahora esos eventos habían terminado, y no había nada para que Emerson se concentrara excepto su partida, que era incierta ahora mismo. Había papeleo para tratar, sin mencionar las posesiones de su madre.No había otra familia. Caroline había sido hija única, y sus padres fallecieron hace mucho tiempo. Sólo estaba Emerson.

La decoración del baño era simple y de buen gusto, una base blanca con detalles morados.En la pared había una fotografía enmarcada de Clark Mountain, el pico más grande de la zona, cubierto con una misteriosa niebla. Debe haber sido tomada a primera hora de la mañana,pensó Emerson, después de haber crecido viendo la cima de la montaña — cariñosamente apodada Mount Hank — todas las mañanas en su camino a la

escuela.Aun así, era una foto reconfortantemente calmante, y traía de vuelta todo tipo de recuerdos que Emerson no tenía ganas de manejar en este momento.

Sacudiendo la cabeza libre de recuerdos, entró cautelosamente en la bañera, estremeciéndose ante el calor del agua y de pronto fue golpeada con un recuerdo tan vivo que fue como verlo en una pantalla de cine.

Caroline, con los cabellos claros apilados sobre su cabeza, se dejó caer en una bañera llena de agua humeante y burbujas, aspirando un suspiro a través de sus dientes mientras lo hacía.

"Mamá, ¿por qué la dejas tan caliente si ni siquiera puedes entrar?," Preguntó una joven Emerson con una sonrisa mientras dejaba una toalla limpia y una copa de vino en el cesto al alcance de Caroline.

"No me hace ningún bien si esta tibia.Y se enfría muy rápido.No quieres que me remoje en una bañera fría, ¿verdad?" Caroline se instaló lentamente y exhaló con alivio.Agitando una mano, ella dijo, "Shoo.Déjame remojarme en paz." Sus ojos se cerraron y una sonrisa fantasmal jugó en sus labios.

Emerson se instaló ahora también.Una copa de vino también estaba a su alcance.Buen vino.Su madre no escatimaba en muchas cosas, y el vino no era la excepción. Tomó un sorbo del rico Zinfandel, dejó que cubriera su lengua antes de tragar, y estiró su pierna izquierda, apoyando su talón en el borde de la bañera.Por primera vez en varias horas, el palpitar de su rodilla pareció aliviarse.Debería haber tomado sus píldoras antes de meterse en el agua.

Tanta gente…

Ese pensamiento había pasado por su mente una y otra vez hoy.Su madre conocía a tanta gente.Y tanta gente obviamente la quería. El despertar había parecido horas de duelo continuo; gente que no conocía, gente que recordaba vagamente, gente que esperaba que ella los conociera.

Cientos de apretones de manos.Incontables abrazos, muchos a menudo indeseables. Demasiados ‘lo siento mucho’ para contar.Cerró los ojos, se deslizó un poco más abajo en el agua, e hizo todo lo posible para remojar el día.Suspiró ante lo que había por delante.A pesar de que su madre estaba ahora descansando y Emerson había manejado todas las sutilezas con un encanto controlado, había algunas decisiones difíciles de tomar.

La propiedad de alquiler.

Las posesiones de Caroline. El coche, la ropa, todo lo demás.

Todo pertenecía a Emerson ahora.Todo ello.Y la cosa era, Emerson no lo quería.Nada de eso. Deseaba poder simplemente dar una palmada a un gran letrero de venta en el frente y volar de regreso a L.A. Volver a su vida, a su trabajo, al clima cálido.

Volvió a alcanzar la copa de vino, notando que la luz verde parpadeante de su teléfono inteligente no había dejado de parpadear mágicamente en los veinte minutos desde que lo miró por última vez.Con un trago de vino demasiado grande en la boca, dejó la copa y cogió el teléfono.

Seis llamadas perdidas,la pantalla le dijo. Cuatro nuevos mensajes.

Con un gruñido de molestia, pulsó los botones y se conectó a su correo de voz. Odiaba esta era de la electrónica, de contacto constante.Sí, era conveniente poder encontrar información tan fácilmente o enviar un correo electrónico.Pero odiaba que nunca pudiera escaparse, que no pudiera desaparecer, estar fuera de contacto, inalcanzable.

Los dos primeros mensajes eran clientes que estaban revisando sus pedidos. Emerson los guardo para volver más tarde.El tercero era un extraño mensaje críptico de su compañera de trabajo, Brenda. "Emmy, llámame tan pronto como puedas.Hay una cierta mierda apestosa pasando por aquí." Era justo como Brenda explotaba algo fuera de proporción y después dejaba un mensaje frenético.Emerson sacudió la cabeza y borró el mensaje.El cuarto mensaje era un colgar de un número restringido. Emerson se encogió de hombros, tiró el teléfono a un lado y repaso su copa de vino.

Había mucho que hacer mañana, pero no quería lidiar con nada de eso ahora mismo.En este momento, quería beber su vino, empaparse los músculos y despejar la cabeza de todas las cosas que le recordaban un hecho claro, la razón por la que estaba aquí.

"Mi madre está muerta." Su susurro pareció alto en la habitación silenciosa.Se formó un nudo y se lo tragó. "Mi madre está muerta."

El aire que empujaba desde sus pulmones creó un canal a través de las burbujas más cercanas a la cara de Emerson.Otro sorbo de vino y cerró los ojos cuando una profunda tristeza se apoderó de ella.

CAPÍTULO TRES

Tomó un parde días para que Cassie volviera a parecerse a su antiguo yo, y por la mañana del lunes, estaba lista para volver a la vida. El luto tenía su lugar, pero no era el tipo de persona que podía permanecer en solitario silencio, llorando sola en su apartamento.Ella necesitaba salir, compartir una conversación, ofrecer algo de ayuda, hacer algopara evitar sentir el dolor de lo que había perdido.

Mary tenía que estar pasando un tiempo difícil.Se había aferrado tanto a Cassie en el funeral.Caroline había sido su mejor amiga durante años. Demonios, eran más como hermanas, y Cassie sabía que el dirigir The Lakeshore Inn por sí misma no sería una tarea fácil para Mary, incluso si no estuviera completamente con el corazón roto.Cuando abrió sus ojos a primera hora de la mañana, Cassie tomó la decisión de hacer algunas cosas rápidas en la tienda, de dejarla a su madre durante un par de horas y hacer una visita a Mary, para ver qué podía hacer para ayudarla.

Lake Henry era una atracción turística muy grande, pero el pueblo en sí mismo era bastante pequeño, apenas dos millas cuadradas sin incluir el agua.El lago era fácil de 3.1 millas alrededor y tenía una encantadora acera pavimentada de ladrillo circundando el perímetro. Cassie y Gordie la caminaban religiosamente.

La mañana era soleada y hermosa con un aroma definitivo de otoño en el aire fresco.Cassie se había puesto su uniforme de trabajo habitual de jeans, una chaqueta de forro polar de cierre – era roja hoy – y una camiseta debajo. Su cola de caballo se balanceaba hacia adelante y atrás mientras ella y Gordie caminaban por Main Street saludando a los lugareños y turistas por igual.

Una correa para Gordie no era necesaria — rara vez dejaría a su ama de lado — pero Cassie había encontrado a extraños mucho menos cuidadosos y mucho más cómodos sabiendo que estaba atado a ella.Era un perro ridículamente amable y quería saludar a todos.Los lugareños todos lo conocían y lo querían, pero había unos cuantos turistas aquí y allá que no eran gente de perro (algo que Cassie nunca entendería), y tenían una expresión particular de temor anticipado cuando vieron su cara peluda con sus ojos desiguales y sin correa.

"¿Puedo acariciar a tu perro?"

La voz de una niña atrajo la atención de Cassie abajo hacia una niña de unos seis años, sosteniendo la mano de su madre y esperando educadamente una respuesta antes de acercarse a Gordie.

"Gordie, siéntate," Cassie ordenó, y su perro inmediatamente hizo lo que le dijeron, aunque era evidente por la emocionada tensión en su cuerpo que era todo lo que podía hacer para evitar bañar la cara de la niña con besos.Cassie se agachó y le dijo a la niña, "Seguro que puedes, y gracias por preguntar primero."

El sol destellaba en unos rizos rubios perfectos mientras la niña tentativamente acercaba una mano hacia Gordie, la otra sostenía fuertemente a su madre que les sonreía.

"¿Es ciego?" preguntó la niña en voz baja, como preocupada por insultar al perro."¿En este ojo?" señaló el ojo azul de Gordie.

Cassie sonrió."No, pero mucha gente piensa que sí. Es sólo que su mamá tenía ojos castaños, y su padre tenía ojos azules, así que cada uno le dio uno."

La niña parecía absorber esto mientras acariciaba la suave cabeza de Gordie. Luego sonrió ampliamente y dijo, "Eso es genial." Después de otro momento, dio las gracias a Cassie y le dio un beso suave en la cabeza de Gordie antes de continuar su camino con su madre, saludando mientras se iba.

"Adiós," Cassie dijo, a continuación dio a Gordie un suave tirón."Buen chico."

Era extraño llegar a Lakeshore Inn y momentáneamente olvidar que Caroline Rosberg no estaría en el mostrador. Cassie pasó de la sonrisa a casi vacilante en un milisegundo y tuvo que parar fuera de la puerta de la oficina y recobrarse antes de proceder.

Mary estaba detrás del mostrador, con las manos plegadas frente a ella, los antebrazos sobre el mostrador, la mirada fija en algún lugar fuera de la ventana y sobre el agua. Ella parecía tener mucho más control de lo que había sido las dos últimas veces que Cassie la había visto, pero, por supuesto, estaba lejos de su viejo yo alegre.

"Buenos días, Mary," Cassie dijo en voz más calmada de lo que haría normalmente. Mary saltó de todos modos, y se llevó una mano al pecho. "Lo siento," Cassie añadió, levantando sus manos en un gesto conciliador. "Estaba tratando de no asustarte."

Una sonrisa cruzó la cara de Mary a continuación, y Cassie la devolvió. "Hola, Cassandra. ¿Cómo estás esta mañana?" Sus ojos cayeron hacia el suelo y vio a Gordie. "Y ahí está mi chico. Ven aquí, guapo." Gordie alzó la vista hacia Cassie, que desenganchó su correa.

Mary se inclinó para abrazar al perro, y no por primera vez, Cassie estaba tan agradecida por Gordie. Él sabía cómo hacer que casi todo el mundo se sintiera mejor. Ella siguió a la mujer y el perro detrás del mostrador y atrás hacia la cocina.

"¿Cómo estás?," Cassie preguntó mientras observaba a Mary darle a Gordie una de las golosinas totalmente naturales que dejó en la cocina específicamente para él.

"Oh, ya sabes," Mary contestó, su enfoque todavía en el perro. "Es difícil. Hay tanto que hacer, y estamos completamente llenos por los próximos par de meses, y ... " Con un profundo suspiro, levantó los brazos y los dejó caer de nuevo a sus lados. "No puedo creer que se haya ido."

Cassie asintió."Lo sé. Es tan raro estar aquí y saber que ella no." Cada una tomó un momento para recomponerse. Entonces Cassie dijo, "Bueno, estoy aquí para ayudar. Mamá tiene la tienda bajo control, así que estamos a tu servicio durante un par de horas, yo y Gordie. ¿Qué necesitas?"

"Oh, querida niña." Mary dio un paso adelante, tomó el rostro de Cassie en sus manos, y le dio un beso en la mejilla.

La puerta lateral se abrió justo en ese momento, sorprendiendo a las dos. Cassie reconoció a la hija de Caroline, Emerson, vestida con pantalones holgados, grises con cordones y una camiseta negra suelta, mientras entraba en la habitación.

"Lo siento," Emerson dijo en voz baja. "No quiero interrumpir." Se aclaró la garganta y señaló con el pulgar por encima del hombro. "No, um, no hay café en la cabaña."

"No, tu madre era una bebedora de té." Mary hizo un gesto a la olla llena sobre la encimera. "Sírvete. Las tazas están en el armario de arriba. El azúcar está allí. La crema en la nevera."

"Gracias." Emerson se ocupó de preparar una taza, y Cassie la estudió por atrás. Había habido tanta gente en los servicios, que Cassie nunca tuvo la oportunidad de realmente mirar a Emerson. Su pelo rubio era corto y exponía un cuello largo y elegante. Los pantalones de algodón abrazaban lo que parecía ser una figura muy agradable, caderas estrechas y piernas largas. Era alta — unas buenas tres o cuatro pulgadas más alta que Cassie, lo que la pondría en torno a 5-10. Y hoy llevaba lo que Cassie reconoció como las suaves pantuflas de Caroline en lugar de los tacones que le habían hecho mucho más alta en los servicios de su madre. Gordie se colocó a la derecha de Emerson, se sentó y esperó cortésmente para que ella se fijara en él, lo cual hizo.

"Emerson, ¿conoces a Cassie Prescott?" Mary preguntó a modo de introducción.

Emerson se volvió para mirar a Cassie con los más bellos ojos azules que Cassie había visto nunca.

"Hola," dijo ella y le tendió una mano.

Cassie la tomó y sostuvo su sorprendente calidez, sin querer señalar que se habían conocido, tanto en el velorio como en los servicios funerarios, y también asistieron a la misma escuela secundaria, aunque con tres años de diferencia.

"Lamento mucho lo de tu madre."

"Gracias." Hubo un momento de silencio incómodo, entonces Emerson soltó la mano de Cassie. Ella dio una incómoda media agitación con la mano, murmurando, "Bueno. Tengo que volver," y se fue por el camino que había venido, la taza de café en la mano. Mary y Cassie la vieron marcharse, y pasó un momento antes de que Mary se volviera hacia Cassie y rodara los ojos.

"No sé qué hacer con esa chica," dijo ella, casi para sí misma.

"¿Por qué dices eso?," Cassie preguntó mientras seguía a Mary de vuelta al mostrador.

Mary negó con la cabeza. "A veces siento como si nunca ha estado aquí antes. La forma en que camina alrededor de todos diferente? Nunca sabrías que creció aquí. No sólo eso, ella era una celebridad menor. Llamaba a Caroline por supuesto, pero la última vez que estuvo aquí fue hace cinco años."

"Cinco años?" Cassie estaba sorprendida. "No sabía que había pasado tanto tiempo. No me puedo imaginar no ver a mi madre durante cinco años."

"Bueno, Caroline la visitaba una o dos veces en California, pero eso fue todo. Extrañaba a Emmy tanto." La voz de Mary era suave.

"¿Qué pasará con la posada?" Cassie casi temía preguntar, pero era algo que había estado preguntándose por un par de días.

"No estoy segura." La mirada de Mary se fijó en el monitor mientras pulsaba algunas teclas en la computadora. "Sé que Caroline tenía un testamento, pero también estoy bastante segura de que ella no pensaba que se iría tan pronto. No sé qué tan actualizado este." Ella tragó audiblemente. "Me imagino que pasará a Emerson. Dios, espero que no lo haya dejado a Fredrik, ese culo." Ella hizo una mueca ante la mención del ex de Caroline y padre de Emerson mientras pulsaba unas cuantas teclas más. "Bueno.Aquí vamos." Cambió notablemente de tristeza a negocios. "Las habitaciones tres, cinco y seis se están

desocupando esta mañana, así que tendrán que ser limpiadas. Dos de ellas tendrán nuevos huéspedes por tres."

Como si fuera una señal, una pareja de mediana edad entró en la sala de estar y puso sus maletas cerca de uno de los sofás de cuero.

"Ugh," dijo la mujer, apoyándose pesadamente en el mostrador. "No queremos irnos. No nos obligue."

Mary sonrió. "Es bienvenida de nuevo en cualquier momento, Sra. Todd." Mientras Mary escribía en la computadora e imprimía la factura final de la pareja, Gordie se sentó junto a los pies de Cassie, todo su cuerpo entero rebosando de deseo de saludar a esas personas.

"Detente," Cassie ordenó en voz baja.

La mujer escuchó y miró por encima del mostrador. "Oh, Dios mío, es hermoso. Él es un australiano?"

Cassie asintió y luego le dijo a Gordie, "Está bien. Ve a saludar."

Gordie pasó alrededor del mostrador más rápido que un ciempiés huyendo, y la mujer se puso en cuclillas para prestarle atención, mientras el Sr. Todd pagaba la cuenta.

"En serio, nos encanta estar aquí," él dijo a Mary. "Volveremos el próximo año."

"O antes, si tengo algo que decir al respecto." Tanto Cassie como Mary se rieron, ya que ninguna de las dos podía ver a la Sra. Todd, pero su voz era tan clara como podría ser. Su marido sacudió la cabeza de buena manera.

Mary terminó el papeleo, y con un último adiós a Gordie, los Todd agarraron sus maletas y se dirigieron hacia la puerta.

"Nos vemos el año que viene," prometió la Sra. Todd.

Mary suspiró cuando la puerta se cerró detrás de ellos. "Espero que estamos aquí el año que viene."

Cassie pasó las siguientes tres horas limpiando las habitaciones desocupadas, cambiando las sábanas, pasando la aspiradora, y pensando en lo que Mary había dicho. Qué extraño que no se le hubiera ocurrido que The Lakeshore Inn podría ser cerrado. Caroline sólo tenía una hija, Emerson. Sus padres habían fallecido y no tenía hermanos. Por supuesto que había dejado la posada a Emerson. Simplemente tenía sentido. Pero Emerson no vivía

de que se quedara en Lake Henry y mantuviera el Lakeshore Inn en funcionamiento? "Muy escaso," Cassie susurró mientras lanzaba una carga de sábanas en la lavadora de gran capacidad de la lavandería de la posada. Su celular sonó, interrumpiendo sus pensamientos. Comprobando la pantalla, vio que era Jonathan.

"Buenos días, preciosa," él dijo a modo de saludo.

"Seguro que sabes cómo hacer que una chica se sienta bien," Cassie dijo. "Deberíamos salir."

"Perra, por favor. No podrías manejar esto muy sexy."

Cassie soltó una risa."Es verdad.Además, eres demasiado alto mantenimiento para mí. Las chicas son mucho más fáciles."

"¿Cómo estás, cariño?" La voz de Jonathan se suavizó. "¿Estás en la posada ahora?"

"Sí.No quería que Mary tuviera que hacer todo por sí misma."

"Eres una buena amiga, Cassandra. ¿Cómo está nuestra posadera favorita? ¿Aguantando?"

"Tan bien como se puede esperar, supongo." Cassie terminó de cargar las sábanas con una sola mano, puso la lavadora, y pulsó empezar. "Pero creo que está preocupada por lo que va a pasar con la posada. Ni siquiera había pensado en eso. Quiero decir, ¿qué pasa ahora? No es suya. Era de Caroline."

"Entonces probablemente pasa a la princesa de hielo.Mierda."

"O Fredrik."

"El rey de hielo?De ninguna manera."

"Si el testamento de Caroline es viejo, muy bien podría haberlo dejarlo todo a él."

"Dios, esperemos que no. Esta ciudad no es lo suficientemente grande para su ego. La princesa de hielo es el menor de los dos males."

"La vi hoy," Cassie le dijo. "Quiero decir cara a cara. Nos estrechamos la mano."

Cassie se rió entre dientes. "No.Ella era bastante agradable. No dijo mucho. Y creo que ella estaba en pijama." Cassie recordó el atuendo, el azul de esos ojos. "Ella es muy atractiva."

"Sí, bueno, las apariencias no lo son todo, querida."

"Espera.¿Qué? Ellas no lo son? Lo siento, ¿quién es este, y que has hecho con mi amigo Jonathan?"

"Ja ja. Sólo digo que la mujer es fría. Ella era prácticamente realeza aquí una vez un tiempo, y luego simplemente se levantó y se fue sin mirar atrás. Y todas aquellas personas que la ayudaron, la apoyaron? Ella simplemente los dejó." Alterando su voz a un bajo, resonante profundo, agregó, "Su corazón es dos tallas más pequeño. "

Cassie no pudo evitar reírse. "Está bien, Dr. Seuss.Lo entiendo. Todavía estamos esta noche?"

"¿Estás bromeando? No hay nada que desee más que sentarme contigo y ver a los hombres adultos patinar sobre el hielo, golpear uno en el otro, y golpearse entre sí con palos. Allí me tienes. "

Se despidieron, Cassie todavía sonreía y sacudía la cabeza mientras terminaba la llamada y puso su celular en el bolsillo.

CAPÍTULO CUATRO

Emerson se dejó caer de nuevo en el sofá, se quitó las zapatillas, apoyó los pies en la pequeña mesa de café, y gimió de frustración. Llevando la copa de vino a la nariz, se tomó un momento para disfrutar del aroma del suave Cabernet antes de tomar un sorbo. El estante del vino en la esquina contenía unas quince botellas, y había terminado haciendo de-tin-marin para decidir cuál abrir.

Sabores de ciruela y cerezas negras recubrieron su lengua, y el vino terminó con un ligero toque de vainilla. Delicioso, pensó, y sintió que todo su cuerpo se relajaba en los cojines. Finalmente se permitió mirar alrededor de la pequeña cabaña y realmente estudiar la vivienda de su madre.

No era un lugar grande, realmente no más grande que un apartamento de un dormitorio sería, pero su madre lo había hecho muy agradable y acogedor. La sala de estar tenía un sofá y una mecedora reclinable.

Emerson podía imaginarse a su madre en la mecedora en una fría noche de invierno, cubierta con una manta y leyendo una novela de misterio. Una gran chimenea de piedra ocupaba una de las paredes, y Emerson se dio cuenta de que había sido modificada para dar cabida e insertar un gas. Una pila de madera bien vieja parecía lista para usarse, pero se dio cuenta de que era sólo para demostración. Ella tomó el control remoto en la mesa de café, apuntó a la chimenea, y he hizo clic.

Las llamas ardieron a la vida. Probablemente no pasará mucho tiempo hasta que esto

necesite ser utilizado con regularidad, Emerson pensó. En Los Ángeles, no tenía mucha

ocasión de sentarse junto a la chimenea, y no estaba contenta con el atractivo que de repente sintió por ello. A lo largo de una pared estaba la cocina, simple en su constitución, pero funcional. Una barra de desayuno la separaba de la sala de estar, tres taburetes de respaldo alto que servían como el único lugar para comer una comida en la cabaña.

Otro gran trago de vino permitió a Emerson cambiar su mirada a las fotos que decoraban la mayor parte de la habitación. Algunas en las paredes, algunas apoyadas sobre una mesa, todas eran de Emerson. Había una foto de ella y su padre, Fredrik. Era joven, rubio, y ridículamente guapo, una Emerson con los ojos muy abiertos sentada en su regazo, sosteniendo su medalla de oro olímpica. En el resto de las fotos, ella estaba en traje de esquí, a menudo sosteniendo su propio premio o trofeo. Slalom. Slalom gigante. Descenso alpino. Regional.Estatal.Emerson había ganado casi todas las grandes competiciones de esquí que pudiera entrar en la adolescencia. Ella era igual que su padre, y en casi sus diecinueve años de edad, estaba lista para entrar al equipo de esquí de Estados Unidos y competir en los Juegos Olímpicos de Invierno en Salt Lake City.

Eso fue antes de que hubiera perdido por completo la cabeza y hecho algo inexplicable y egoístamente estúpido.

Sacudiendo los recuerdos de su cabeza, tomó otro sorbo de vino y cambió su enfoque al problema actual en cuestión: El Lakeshore Inn. Qué ahora era suyo.

Excepto que ella no lo quería.

No podía vivir aquí en Lake Henry. Ella ya tenía un hogar. Bueno, un apartamento. En L.A. En el otro lado del país. Que se suponía que debía hacer con una pequeña posada en un pequeño lago en una pequeña ciudad en el norte de Nueva York?

Su celular sonó antes de que pudiera completar el pensamiento. Un vistazo a la pantalla le dijo que era Claire. Emerson tomó una respiración profunda, la dejó escapar lentamente, y pulsó responder.

"Hola."

"Oh, hola, cariño." La voz de Claire goteaba con simpatía. "¿Cómo estás? Estás bien?"

"Lo estoy.Sólo estoy cansada." Emerson tomó un sorbo de vino.

"Lo apuesto. ¿Te reuniste con el abogado hoy? ¿Cómo te fue?"

"Fue ... uf. No sé." Emerson podía imaginarse a Claire sentada en su gran escritorio de caoba en su oficina, la superficie llena de hojas de números y datos. Era tarde en la costa oeste, y se estaría preparando para terminar su día como contadora de una gran compañía farmacéutica.

"¿Sí? ¿Cómo es eso?"

"Todo me lo dejó."

"No es sorprendente."

"Cierto.Pero ahora tengo que averiguar qué hacer con todo. Ahí está la posada, la cabaña en donde vivió — donde actualmente me estoy quedando — una propiedad de alquiler comercial en el pueblo, su coche, todas sus cosas." Emerson se quejó. "Es mucho."

"¿Qué deseas hacer con todo esto?"

"Venderlo, supongo. No lo sé. Quiero decir, según el abogado, la propiedad de alquiler está establecida con una empresa de alquiler.Mi mamá no tenía que hacer nada. Mantuvo

una cuenta con dinero en ella en caso de reparaciones o algo así. El alquiler de los inquilinos se deposita en esa cuenta, y ella tomaba el dinero si lo necesitaba, aunque no creo que hizo mucho en él. El abogado dijo que no había aumentado el alquiler en mucho tiempo, lo cual es típico de mi madre. Pero es básicamente tener las manos fuera, lo cual es bueno."

"Por lo tanto, podrías mantenerlo funcionando de la misma manera, pero hazlo desde lejos, si quieres." Emerson podía oír a Claire revolver papeles en su escritorio; su capacidad de multitarea era increíble.

"Podría, aunque todavía tengo que lidiar con algún gran problema, lo que sería muy difícil de hacer desde el otro lado del país. La posada es una historia diferente. ¿Te he hablado acerca de su trazado original?"

"No, no lo creo." El revolver se detuvo, y Emerson podía imaginar a Claire ladeando la cabeza hacia un lado con curiosidad, su cabello castaño probablemente recogido en un nudo complicado de algún tipo. Emerson terminó su vino y lo llevó para rellenar la copa, hablando mientras lo hacía. "El original Lakeshore Inn era de tres edificios: el edificio principal en una colina en el otro lado de la calle, con vistas al lago, un edificio más pequeño de ocho habitaciones frente al agua justo en el lago, y una cabaña independiente, también en el agua. Todo pertenecía a mis abuelos tiempo atrás antes de que yo naciera. Cuando murieron, todo pasó a mi madre. Creo que fue hace dieciocho o diecinueve años. Yo estaba en la secundaria. De todos modos, mi madre no era una gran administradora de dinero en ese entonces, y no pasó mucho tiempo antes de que ella estaba en números rojos de una manera muy significativa. Por suerte para ella, recibió una oferta que no pudo rechazar a partir de un promotor inmobiliario del sur del estado. Inicialmente, quería todo el negocio, los tres edificios, pero mamá no podía soportar la idea de perder toda la posada, por lo que llegaron a un acuerdo en el que él compró el edificio principal con vistas al lago y mamá conservo el edificio frente al agua y la cabaña independiente. Y tuvo que mantener el nombre de The Lakeshore Inn. Cambió el edificio principal al Lakeview Hotel."

"Guau.Tan diferentes, esos nombres," Claire dijo con sarcasmo.

Emerson se rió y regresó a su lugar en el sofá. "¿Lo sé, verdad? Pero terminó siendo un buen negocio, creo. Mamá trajo a Mary O'Connor, y han estado manejando el lugar juntas durante años."

"Sólo ellas dos?"

"Estoy segura de que mamá contrató a algunos cuantos aquí y allá para ayudar." Su mente destello en Cassie Prescott, a quien había visto a través de la ventana de la cabaña arrastrando una aspiradora de una habitación a otra, su cola de caballo oscuro

balanceándose mientras caminaba, su perro siguiéndole los talones. "Es mucho trabajo. Y estoy segura de que debe haber un jardinero o paisajista de algún tipo. Y alguien para arar en el invierno. Estas son cosas que tengo que mirar. Ojalá supiera más." Una punzada de culpa la asestó en el estómago.

"¿Cuál es tu próximo paso?," Claire preguntó. "Quieres que vaya ahí?"

"No," Emerson dijo rápidamente, luego se preguntó si Claire lo había sentido. Le gustaba Claire. Ella era divertida y atractiva y elegante, y el sexo era genial, pero Emerson la prefería en pequeñas dosis. Después de pasar más de unas horas con ella, Emerson siempre encontró mirando frenéticamente alrededor una vía de escape."No, esta bien.Estoy bien. No planeo estar aquí mucho más tiempo. Tengo que reportarme en el trabajo, y luego voy a ponerme a trabajar duro y averiguar qué hacer aquí."

"Muy bien.Mientras estés segura. Puedo estar allí en un instante si me necesitas. Sólo dímelo."

"Lo prometo."

Charlaron unos minutos más sobre cosas mundanas hasta que Emerson podía oír a alguien más entrar en la oficina de Claire y hablar en voz baja. Se despidieron para que Claire pudiera irse a una reunión.

Sorbiendo su vino y sentándose en silencio, Emerson se hundió más profundamente en el sofá, sintiéndose más relajada de lo que había hecho en meses. Su rodilla tomó ese momento de relajación para darse a conocer, enviando un fuerte dolor a través de su muslo. Ella hizo una mueca y se frotó con los dedos.

"Me gustaría poder quitarte," ella dijo en voz baja a los talones que había dejado caer al suelo, luego les lanzó una mirada para una buena medida. Hizo todo lo posible para evitar los analgésicos recetados que su médico le había dado, pero de vez en cuando, cedía. Esta fue una de esas ocasiones. Demasiado parada en el velorio, luego los servicios funerarios, y luego con los abogados, y el maldito empedrado no ayudó. En realidad no había razón para usar los tacones aquí, y ella lo sabía. Con un suspiro, se levantó, cojeó hacia el dormitorio y su equipaje, y sacó el frasco de pastillas.

Sabiendo que los medicamentos muy probablemente la pondrían muy cansada dentro de los próximos treinta minutos, Emerson decidió que debía reportarse con su oficina mientras aún estaba coherente. Tomó su celular y marcó en su buzón de voz.

"Lo sentimos. Se ha comunicado con un número que ha sido desconectado o ya no está en

"Eso es raro." Emerson intentó de nuevo y recibió el mismo mensaje.

Cambiando su enfoque, marcó el número principal de McKinney Carr. Tal vez su correo de voz se había vuelto loco y Maggie, la recepcionista, podría conectarla manualmente.

"Lo sentimos. Se ha comunicado con un número que ha sido desconectado o ya no está en

servicio. Por favor, compruebe el número y vuelva a intentarlo."

"¿Que demonios?"

Lo intentó de nuevo desde la línea terrestre de su madre, sólo para obtener los mismos resultados. Con la mano apoyada en el auricular, se quedo quieta y trató de pensar. Los amigos del trabajo no eran algo que tenía muchos, pero de repente recordó el mensaje críptico de Brenda de hace un día o dos. Algo sobre algunos ‘mierda apestosa’ bajando en la oficina. Regresó al sofá y su teléfono celular, recorrió a través de su lista de llamadas recientes, y encontró el número de Brenda.

"¿Emmy? Jesús, supongo que escuchaste, ¿eh?" La voz de Brenda estaba recortada. Sin saludo. Sin pequeña charla. Inusual para ella.

"Escuchar qué?," Emerson preguntó. "Sólo intenté llamar a mi buzón de voz, pero tengo una grabación. Lo mismo cuando probé con la recepción principal. ¿Cuál es el problema?"

"No has oído." Brenda tomó una respiración profunda audible y la soltó.

"He estado un poco ocupada enterrando a mi madre y todo eso," Emerson dijo, más insolente de lo que pretendía.

"Oh Dios. Tienes razón.Lo siento mucho. ¿Cómo puedes saber cuando has estado lidiando con eso? De acuerdo.Mira.¿La compañía? Cerró. Completamente."

"¿Cerrar?¿Qué?¿Qué significa eso?" Emerson estaba confundida y no le gustaba la agitación que comenzó en su estómago.

"Significa que la compañía fue cerrada. Como en cerrada. En quiebra. Las personas fueron enviadas a casa a media jornada del viernes. Los representantes de ventas fuera en el campo fueron llamados a sus celulares, y les dijeron que dejaran lo que estaban haciendo inmediatamente y volvieran a casa. Los reemplazos de rodilla T-751? El pan y mantequilla de la empresa? Sí, los rumores que hemos estado oyendo son ciertos. Esa demanda se ha multiplicado. Son defectuosos, Emmy. Se rompen. Perdida de piezas. Es un desastre. Al día de hoy hay dieciséis demandas en proceso y probablemente cientos más en el horizonte. McKinney Carr está terminada."

"¿Qué mierda?" Era lo único que Emerson podía pensar en decir. El T-751 era un modelo bastante nuevo. Representaba toda una nueva generación de reemplazo de la articulación, y McKinney Carr había construido su reputación en ello. Demonios, Emerson había puesto miles de dólares en su propio bolsillo al convencer a algunos de los mejores cirujanos ortopédicos en California para usarlo. "Esta es una puta pesadilla."

"Lo sé.Ni siquiera puedo creerlo. Ahora estamos desempleadas, mi amiga. Y mejor aún, podríamos tener que testificar en el camino."

"¿Qué?"

"Si las demandas van a juicio, podrían necesitar a los vendedores para testificar que no sabíamos nada de los defectos."

Emerson comenzó a sudar."No lo sabía. ¿Tú sabías? "

"Por supuesto que no.Nadie tenía la menor idea. No una verdadera idea. Todos hemos escuchado la charla, pero eso es todo lo que pensaba que era. Habladurías. Desagradables rumores comenzados por nuestros competidores."

"Yo, también. Santa mierda, Bren." "Lo sé."

Hablaron durante unos minutos más, y luego colgó. Emerson se sentó en silencio aturdida en el sofá, incapaz de comprender el hecho de que estaba sin trabajo. Sin advertencias. Sin indemnización. Sin tiempo para encontrar otro trabajo. Estar lejos de Los Ángeles no estaba ayudando. McKinney Carr tenía veintitrés representantes de ventas, y Emerson estaba segura de que la mayoría de ellos pasaron el fin de semana llamando y visitando la competencia, con la esperanza de ser contratados, mientras que Emerson estaba a tres mil millas de distancia tropezando con empedrados y mirando recordatorios de lo que podría haber sido. Tal vez no era tan malo como parecía.

La idea salió de la nada.Era posible. Brenda era un poco peculiar, era cierto, pero podía estar equivocada acerca de algo tan grande?

Decidiendo que algunas investigaciones estaban en orden, Emerson marcó algunos botones de su teléfono para acceder a Internet antes de notar que le quedaba muy poca batería. "Maldita sea." Conectó su teléfono y sacó su computadora portátil en su lugar. La encendió e inmediatamente le pidió la contraseña para Wi-Fi de su madre. "Maldita sea," repitió, un poco más duro esta vez. El pequeño escritorio en la esquina de la sala de estar parecía una apuesta segura. Rebuscando en los montones de papeles allí, Emerson imaginó que era donde Caroline pagaba sus facturas y se encargaba del papeleo antes de

oportunidad, pinchó y fue recompensada con éxito. Ella se metió en línea y al correo electrónico que había recibido del Departamento de Recursos Humanos de McKinney Carr confirmando lo que había dicho Brenda. Era simple — casi demasiado simple — y básicamente decía que la compañía había cerrado sin intención de reabrir y que un representante se pondría en contacto con ella en un futuro próximo. Su número de trabajo — que fue reenviado automáticamente a su celular — había sido desconectado y no se enviarían mensajes. Esto fue para salvarla del aluvión de llamadas telefónicas de clientes que probablemente recibiría, lo que Emerson pensó que parecía increíblemente frío. La idea de que sus clientes intentaran ponerse en contacto con ella y ser incapaz de hacerlo la molestaba ... no es que quisiera tomar sus llamadas, ya que no tenía idea de lo iba a decir. Cuando trató de enviar una respuesta a la dirección de correo, recibió un aviso de error de ‘destinatario no existente’ diciéndole que la dirección a la que estaba enviando era inválida.

Cambiando de marcha, se fue a Google. Una búsqueda de la rodilla artificial T-751 fue lo suficiente para que docenas de artículos aparecieran detallando los problemas con el modelo. Innumerables demandas estaban pendientes.

"Hijo de puta." Emerson se frotó las manos sobre la cara en incredulidad. ¿Cómo era esto posible? En este día y era, cómo era posible que una pieza tan importante de la tecnología médica fuera tan horriblemente mal? Con aire ausente masajeando su propia rodilla, dio las gracias a sus estrellas de la suerte de que la T-751 no se había inventado cuando ella había reconstruido la suya. Casi podía imaginar lo que los destinatarios de la rodilla McKinney Carr que no habían tenido problemas estaban pensando en este momento. Varios de los artículos mencionaron la recomendación de tener una cirugía adicional para reemplazar la rodilla y prevenir posibles problemas futuros. Eso sería lo último que querrían hacer, dada la excesiva duración y el dolor insoportable de la terapia física de la primera vez. ¿Hazlo todo de nuevo? "No, gracias." Qué pesadilla.

Emerson se echó hacia atrás y se quedó mirando por la ventana a la creciente oscuridad, el agua clara y tranquila como el cristal mientras su mente daba vueltas por el alcance de todo lo que había sido lanzado contra ella la semana pasada.

CAPÍTULO CINCO

Emerson estaba soñando. Eso, estaba segura.

Campanas.

Zumbido.

Su cerebro se esforzó por dar sentido a los sonidos hasta que se despertó poco a poco de un sueño muy profundo y se dio cuenta de que su teléfono celular estaba sonando. Un vistazo rápido a través de un ojo entrecerrado le dijo que eran apenas las 5 a.m. El número era internacional, y se quejó, pero luego se aclaró la garganta y pulsó en el botón verde.

"Hola, papá."

"¡Emmy! Mi dulce niña.¿Cómo estás? ¿Estás bien?Acabo de enterarme. Lo siento mucho." Fredrik Rosberg habló rápidamente, su acento apenas detectable. Emerson estaba constantemente sorprendida por la calidad del inglés que hablaban en Suecia. En todos los países escandinavos, en realidad. Su inglés era mejor que el suyo.

"Sí.Gracias.Estoy bien."

"¿Estás en Lake Henry?"

"Sí.Donde son las 4:53 de la mañana."

"Oh, por el amor de Dios. Lo siento, cariño. Lo olvide." Él siempre lo olvidaba. Era algo normal, y Emerson había aprendido que si alguna vez quería hablar con su padre, lo más probable es que tuviera que hacerlo en las primeras horas de la mañana, mientras estaba soñolienta y desorientada.

"Está bien," ella dijo, sin molestarse en sofocar un bostezo.

"Siento no haber estado en el funeral. Estaba en Oslo visitando a la familia de Ellen, y no podría haber conseguido un vuelo para llegar a tiempo. Ella quiere casarse en la primavera. Me imagino, ¿por qué no?"

Su capacidad de pasar de algo tan serio como la muerte de su madre al tema de su propia vida amorosa tan suavemente nunca le dejaba de sorprender a Emerson. Era un don de su padre que lo había hecho. Con un tono sarcástico firmemente en su lugar, le preguntó, "La quinta es la vencida, ¿eh?"

La risa de Fredrik resonó a través del teléfono y vibró en su oído. Emerson podía imaginárselo, su cabello rubio ondulado, demasiado largo cayendo sobre la frente, su cara bronceada durante casi todo el año a partir del tiempo dedicado a las pistas de esquí soleadas en todo el mundo — dolorosamente bien parecido, incluso cuando se estaba moviendo a los sesenta años a una velocidad vertiginosa. Era famoso, al menos en el mundo del esquí del campeonato, con un oro y dos medallas de bronce olímpicas. La compañía femenina no era algo que nunca le faltaba; la madre de Emerson fue sólo la primera de una larga lista de mujeres. Él se había casado y divorciado de cuatro de ellas, incluyendo a Caroline. Emerson conocía a la esposa # 2, Marlena, muy bien. Había terminado siendo la hermana mayor que Emerson nunca tuvo. Ellas estaban en contacto en Facebook, y hablaban por teléfono con bastante frecuencia. Ella vivía en Colorado con su esposo y su bebé, y era una de las pocas personas que Emerson sentía que realmente la conocía. La esposa # 3, Anna, sólo tenía unos veinte años y quería tener hijos, pero Fredrik estaba ‘mucho más allá de la paternidad,’ como le dijo. Ella fue la única de las cuatro que le servía con los papeles del divorcio en lugar de al revés, y eso le ganó el respeto a regañadientes de Emerson. La esposa # 4 fue Shannon, una supermodelo del Reino Unido, y Emerson no la había conocido en absoluto, sobre todo porque toda la unión duró menos de un año. Ellen era noruega, y había estado en el brazo de su padre durante casi seis meses — un nuevo récord para él. Emerson la conoció durante el verano cuando la pareja había llegado a Los Ángeles para que Fredrik pudiera narrar un documental sobre la historia del esquí alpino. Ellen parecía muy agradable, y se habían llevado bastante bien. Ella parecía casi demasiado realista para su padre, pero Emerson había aprendido hace mucho tiempo que Fredrik era un niño grande totalmente capaz de hacer — y manejar — sus propios errores. Él era un mujeriego y un mal padre, pero él era el único que había tenido, por lo que soportó sus idiosincrasias y tomó el tiempo y la atención que estaba dispuesto a dar. No era mucho, pero era tan bueno como se podría conseguir, y Emerson había hecho las paces con eso hace un tiempo.

"En serio, mi niña," dijo ahora, su voz gentil. "¿Cómo estás? Lo estás haciendo bien?"

Emerson asintió. "Estoy bien.Es duro. Es difícil estar aquí en la casa de mamá con sus cosas, y es difícil estar de vuelta en esta ciudad."

"Lo sé.Algunos malos recuerdos allí para tí. ¿Cuándo fue la última vez que visitaste?"

"Hace mucho tiempo," ella evadió, sin querer admitir la verdad.

"¿Extrañas la ciudad?"

"Oh, Dios mío, es tan tranquilo aquí!" Ella se rió de eso, tratando de aligerar el ambiente. "Me olvide de eso. Estoy acostumbrada a L.A. No tenemos cigarras allí. Tenemos tráfico.Siempre."