Datos biográficos y otras referencias (período 1809-1831)

1809

• Perteneciente a una familia burguesa rica, el 12 de febrero nace Charles Robert Darwin, hijo de Robert Waring Darwin (1766- 1848) y de Susannah Wedgwood (1765-1817), en la localidad de Shrewsbury, una villa del oeste de Inglaterra.

• Lamarck publica su Filosofía zoológica.

• Se publica, en francés, Viajes por la América Meridional desde 1781

hasta 1801, escrito por el ingeniero militar aragonés Félix de Azara

(1742-1821) quien había sido designado en 1781 por la Corte

española para señalar los límites de las posesiones españolas y por- tuguesas en América, donde permanece durante veinte años y se dedica al estudio de la flora y la fauna, convirtiéndose en un natu- ralista avezado. Azara trató de resolver problemas de biogeografía relacionados con el origen y expansión de los mamíferos. Así, cre- yendo imposible que muchos de ellos hayan podido pasar por el estrecho de Bering debido al clima, y ante la imposibilidad de que animales de vida sedentaria hayan podido avanzar tanto de norte a sur, abogó por las creaciones múltiples en el espacio y sucesivas en el tiempo. La idea de las creaciones sucesivas apareció después en los discípulos de Cuvier y con esto se adelantó a su época, así como con sus referencias a los animales «singulares» que la naturaleza produ- ce de vez en cuando por accidente (lo que mucho después de Vries denominaría «formas mutantes») y que se perpetúan al igual que los otros. Darwin cita repetidas veces las observaciones de Azara pero, según Templado, más que precursor de Darwin, Félix de Azara debe considerarse precursor de Hugo de Vries.

1817

• En el mes de julio muere su madre, cuando Charles tenía tan solo ocho años de edad, y, a pesar de que sus hermanas mayores trataron de compensar, en cierto modo, tan lamentable pérdida, el hecho lo afectó profundamente.

1818-1825

• Darwin estudia en la Shrewsbury School, dirigida por el reconoci- do educador Samuel Butler.103

• Durante esta época demuestra interés por coleccionar insectos y minerales.

1822

• Nace Mendel. • Nace Pasteur.

103 Más tarde, expresaría opiniones críticas hacia la escuela: «nada pudo ser peor para el desarrollo de mi inteligencia que la escuela del doctor Butler, pues era estrictamente clá- sica, y en ella no se enseñaba nada, salvo un poco de geografía e historia antiguas. Como medio de educación, la escuela fue sencillamente nula» (Darwin [1977], 44).

1825-1827

• A pesar de las intenciones de su padre, médico de profesión, para que el joven Darwin se gradúe en la misma carrera, Charles fracasa tras estudiar medicina durante cuatro semestres en la Universidad de Edimburgo.104

• Lee la Zoonomía o las leyes de la vida orgánica, obra que su abue- lo, el médico y filósofo inglés Erasmus Darwin (1731-1802), había publicado en 1794. Dicha obra contenía muchas ideas de la época sobre fisiología y medicina y algunas especulacio- nes de tipo evolucionista. Si bien esta primera lectura causó buena impresión en el joven Charles, él mismo confiesa en su

Autobiografía que cuando la volvió a leer, diez o quince años des-

pués, se sintió defraudado precisamente por el elevado número de especulaciones existentes en relación con los datos que pro- porcionaba.

• Aparece la 6.ª edición del Ensayo sobre el principio de la población, de Malthus.

1829

• Muere Lamarck. 1830

• Contienda pública entre Cuvier y Étienne Geoffroy Saint Hilaire (1772-1844).105

• Publicación del primer tomo de los Principios de geología de Char- les Lyell (tres tomos, 1830-1833). Según el autor, la Tierra había estado sujeta a procesos de formación muy lentos, pero continuos, y que aún seguían actuando.

104 Motiva el abandono el hecho de que las clases en general, a excepción de las de quí- mica, le resultaban «intolerablemente aburridas» y porque debió presenciar dos operacio- nes graves sin anestesia, ya que aún no se la conocía. Por el contrario, tuvo la oportunidad de relacionarse con varios naturalistas de renombre y se inicia, por entonces, su especial talento para la observación de la naturaleza.

105 Colegas y amigos al principio, más tarde protagonizarían una dura polémica (véase el capítulo 3).

1828-1831

• Darwin ingresa en el Christ’s College, de Cambridge, para estudiar teología.106_{Durante ese tiempo, además de coleccionar escarabajos}

con verdadero entusiasmo, establece contactos personales de prove- cho, sobre todo en las áreas de la geología y de la botánica. Mere- cen destacarse particularmente dos: con el reverendo John Stevens Henslow (1796-1861), teólogo y sacerdote de la Iglesia anglicana y profesor de Botánica en la Universidad de Cambridge107 _{y con}

Adam Sedgwick (1785-1873), profesor de Geología en la misma universidad y miembro de la Royal Society.

• Durante su último año en Cambridge, lee con profundo interés

Personal narrative del extraordinario viajero, naturalista y geógrafo

alemán Alexander von Humboldt (1769-1859), y la Introduction to

the study of natural Philosophy del astrónomo y físico inglés John F.

W. Herschel (1792-1871).108

•• Asimismo, para aprobar el examen de Bachelor of Arts (licencia- tura de grado medio en las facultades humanísticas de la univer- sidad inglesa), Darwin debía conocer la obra Evidences of Chris-

tianity del teólogo anglicano inglés William Paley (1743-1805),

publicada en 1794 y la Moral Philosophy (1785) del mismo autor. Por entonces, Paley representaba la opinión oficial de la Iglesia. 106 Aunque obtendrá su título en 1831, Darwin señalaría en su Autobiografía: «Durante los tres años que pasé en Cambridge desperdicié el tiempo tan absolutamente como en Edimburgo y en la escuela, en lo que a los estudios académicos se refiere» (pág. 56). Sin embargo, desde otra perspectiva diría: «En general, los tres años que pasé en Cam- bridge fueron los más gozosos de mi afortunada vida, pues tenía una salud excelente y casi siempre estaba de buen humor» (Darwin [1977], 64).

107 Darwin admiraba a Henslow. Entre otras cosas, dice de él: «Tenía grandes conoci- mientos de botánica, entomología, química, mineralogía y geología». «Sus cualidades morales eran admirables en todos los sentidos. Estaba libre del menor asomo de vanidad u otros sentimientos mezquinos» (Darwin [1977], 61). Darwin reconoció que su íntima amistad con Henslow fue de un valor inestimable para él, por lo que no sorprende que se convirtiera, además, en su consejero.

108 De estos libros Darwin diría: «suscitaron en mí un ardiente deseo de aportar aun- que fuera la más humilde contribución a la noble estructura de la ciencia natural. Ningún libro de la docena que había leído me influenció tanto como aquellos dos». Y refiriéndose particularmente a las descripciones de Humboldt, en una carta fechada el 18 de mayo de 1832 Darwin le manifiesta a Henslow: «Antes admiraba a Humboldt, ahora casi lo adoro; sólo él da una noción aproximada de las sensaciones que brotan en la mente al entrar por primera vez en los trópicos» (Darwin [1977], 63 y 209, respectivamente).

Darwin estudió detenidamente ambas obras, convencido de que serían de gran utilidad para su formación. También le interesó la

Natural Theology de Paley, publicada en 1802, en la que el autor

aseguraba que el mundo natural era el resultado de los designios divinos. Al respecto, Charles recuerda en su Autobiografía que «en aquel tiempo, no me preocupé por las premisas de Paley y, aceptándolas de buena fe, quedé encantado y convencido por la prolongada argumentación».109