Después de la Segunda Guerra Mundial y en coincidencia con el inicio de la Edad del Espacio (Garret Hardin, 1982) y de la Edad de la Ansiedad (Marston Bates, 1961), cuando las cuestiones ecológicas pasaron a ser una preocupación ciudadana, los seres humanos comenzaron a considerar el agotamiento o la pérdida de recursos y la degradación ambiental, la calidad de vida y de la salud, como resultado de su intervención en el entorno.
Los individuos o sociedades pueden tener visiones diferentes respecto del significado de bienestar ocalidad de vida. En algunos casos, los ingresos económicos significan el mayor logro para alcanzar objetivos de poder. Sin embargo, para otros, los aspectos económicos sólo significan un medio para alcanzar valores más profundos, como la justicia y la equidad.
Las crisis ecológicas siempre se han interconectado con las actividades económicas a lo largo de la historia. En esa perspectiva se observa que la primera de esas crisis aflora con la invención
14 El ambiente incluye para el hombre desde los factores que influyen en su entorno más próximo, cuyas
características están determinadas por las funciones que el individuo tiene en la sociedad, hasta la totalidad de la envoltura terrestre capaz de mantener la existencia, es decir la biosfera, incluyendo en esta los aspectos culturales y sociales de todas y cada comunidad en particular.
de la agricultura, hace alrededor de 10.000 años. Tal transformación revolucionó no sólo las relaciones del hombre primitivo con la naturaleza que lo circundaba, dejando su huella sobre los sistemas biológicos y alterando los ecosistemas de los cuales formaba parte, sino que además produjo profundas modificaciones en las relaciones de los hombres mismos, al punto de que la sociedad igualitaria, hasta entonces existente, dio paso a un nuevo tipo de sociedad:la sociedad dividida en clases. Con la Revolución Industrial y el subsiguiente aumento del consumo energético, los recursos naturales adquirieron cada vez más la condición de mercancías. El incipiente capitalismo revela así su esencia, la sustitución de la subsistencia colectiva por el predominio de intereses de carácter individual.
Actualmente, la llamada “Globalización” actúa sobre la sociedad contemporánea socavando economías, derribando tradiciones, imponiendo la cultura de lo desechable y del lucro a toda costa, lo que ha agravado la situación, generando los peores desastres ambientales hasta ahora registrados.
Advertencia sobre la crisis ambiental
“La crisis ambiental a la que nos enfrentamos hoy representa, además del colapso de los ciclos bioquímicos a nivel planetario, una crisis de conocimiento y de formas de conocimiento. Es una crisis civilizadora, ya que cuestiona los mitos del progreso indefinido y del crecimiento económico sin límites [...] En ese sentido afecta principalmente a la cultura occidental, incapaz de escapar a los valores del consumo y del hedonismo utilitarista y antropocéntrico...”
UNESCO
Esta crisis ambiental refleja una crisis del modelo de desarrollo imperante en el mundo moderno exacerbado por la avidez del capital, que culmina ejerciendo presiones sobre la naturaleza como fuente de recursos ydepósito de desechos.
Producto de la “Globalización” de la cultura del consumismo, se han aumentado las desigualdades sociales, se han arrasado culturas que no han compartido este criterio, se han aniquilado muchas economías locales y se han aumentado los problemas ambientales de dimensión planetaria.
La salud es uno de los aspectos más destacados que se ven afectados, directa o indirectamente, por los diferentes conflictos del medio ambiente que el hombre desencadena, acelera o potencia.
En las complejas relaciones del medio ambiente y la salud, son protagonistas especiales las actividades sociales y económicas, que actúan como fuerzas motrices ejerciendo presiones en dichas relaciones.
Dentro de este complejo (ambiente-salud) se pueden generar distintas amenazas ambientales, las que actualmente se dividen en:
• Peligros tradicionales, ligados a la pobreza y al desarrollo insuficiente.
• Peligros modernos, dependientes de un desarrollo insostenible. Guardan relación con un desarrollo rápido que no tiene en cuenta mecanismos de protección del medio ambiente y la salud y con un consumo abusivo de los recursos naturales.
De este modo, los peligros para la salud derivados del ambiente y sus riesgos asociados van cambiando con el tiempo y/o el desarrollo, pasando de tradicionales a modernos. Este patrón de cambios se denomina “transición del riesgo”.
Los peligros tradicionales suelen manifestarse en las poblaciones a través de enfermedades de aparición rápida. Por ejemplo, beber agua contaminada por bacterias producirá en pocas horas diarrea y otros síntomas relacionados.
Contrariamente, los peligros modernos pueden expresarse en determinadas sintomatologías muchos añosdespués que ha sucedido una modificación en el medio. Es común que los efectos aparezcan en la salud después de haberse mantenido por decenios en el ambiente físico o en las cadenas alimentarias. En muchos casos, los peligros modernos pueden socavar las propias estructuras de sostén de la vida sobre la Tierra, como sucede con la desaparición del ozono estratosférico por la presencia de clorofluorocarbonos.
Transición del riesgo ambiental-salud
Peligros tradicionales Peligros modernos
Falta de acceso al agua potable. Contaminación del agua por actividades urbanas, industriales y agrícolas.
Saneamiento básico insuficiente, tanto en el hogar como en la comunidad.
Contaminación del aire por emisiones de los motores de vehículos, industrias y centrales energéticas. Contaminación microbiana de los
alimentos. Acumulación de residuos peligrosos e industriales. Contaminación interior por quema de
combustibles fósiles (cocina y/o calefacción).
Riesgos químicos y por radiación debidos a la utilización de tecnologías industriales y agrícolas. Sistemas de eliminación de residuos sólidos
inadecuados. Aparición de enfermedades nuevas o reemergentes. Catástrofes naturales (inundaciones,
terremotos, sequías).
Cambios locales y regionales: deforestación, degradación del suelo y otros cambios ecológicos. Enfermedades producidas por vectores,
como insectos y roedores.
Cambios globales: cambio climático, agotamiento de la capa de ozono, efecto invernadero. Riesgos en el trabajo por inseguridad
laboral.
Riesgos derivados de ambientes de trabajo hostiles (problemas físicos, emocionales, psicológicos, stress). Fuente: OPS, La Salud y el Ambiente en el Desarrollo Sustentable, 1999.
Como se dijo, la complejidad de las relaciones entre el ambiente y la salud humana se debe comprender en base a la asociación entre los distintos aspectos del desarrollo social y económico. No existe una única manera de explicar estas relaciones, se debe hacer desde varias perspectivas para comprender lo que está sucediendo en el ambiente, que culmina con la producción de efectos en la salud.
Por ejemplo, la Organización de Cooperación de Desarrollo Económico (OCDE, 1993) y la Comisión sobre Desarrollo Sostenible, Naciones Unidas (CDS, 1996) analizan y entienden los hechos a través de un marco causa-efecto entre la salud y el medio ambiente.
En este marco, se visualiza que, a pesar de que la exposición a un contaminante puede ser la causa inmediata de una enfermedad, subyacen por debajo de ella una serie de presiones que provocan el desequilibrio ambiental. A su vez, el estado del ambiente conforma la base sobre la que se produce la exposición. Todos (presiones, estado ambiental, exposición) son los factores a controlar para reducir los riesgos.
El modo en que un estado alterado del medio ambiente ejerce un impacto en la salud humana depende de múltiples factores, entre ellos, al grado de exposición al que se someta. La exposición significa interacción del hombre con el peligro ambiental.
Interacción hombre peligro ambiental Fuerza motriz: crecimiento
poblacional, desarrollo económico.
Presión: producción, consumo, eliminación de residuos. Estado: disponibilidad de recursos, contaminación, peligros industriales. Exposición: exposición externa,
dosis absorbida y diaria en órganos. Efecto: bienestar, morbilidad, mortalidad. Acción: control, minimización, prevención.
Este diagrama representa una abstracción simplificada de la compleja relación causa-efecto que opera entre las fuerzas motrices, las presiones sobre el medio ambiente, los estados ambientales, las exposiciones humanas, los efectos en la salud y las acciones destinadas a minimizar estos efectos. Esto es simplemente un ejemplo de los factores que actúan en cada nivel.
Fuente: OPS, La Salud y el Ambiente en el Desarrollo Sustentable, 1999.
El marco causa-efecto destaca los vínculos más importantes para identificar estrategias de acción destinadas a controlar y prevenir los efectos nocivos a la salud derivados del ambiente.