Clases de problemas científicos

Como se vio al analizar la obra de Lakatos, los problemas científicos son problemas solo en relación a un determinado programa de investigación, que los reconoce como problemas y que tiene (o puede desarrollar) herramientas para atacarlos y eventualmente superarlos. La propia existencia de estos problemas, sean lógicos o empíricos, es lo que origina y motiva los esfuerzos de investigación. Esos esfuerzos incluyen la reformulación conceptual o metodológica, la obtención de nuevos o mejores datos, la modificación de algunas hipótesis auxiliares, la ampliación o restricción del campo de validez de una teoría, entre otros.

Como se apuntó en la sección anterior, un proyecto concreto enmarcado en un pro- grama de investigación puede plantearse diferentes clases de problemas o desafíos y ello determina que el proyecto adquiera determinadas características y enfoques. Un proyecto de investigación podría apuntar a diferentes finalidades, como las que se mencionan a continuación.

Corroboración de hipótesis causales. Esta clase de problemas apunta a probar que determinados factores causales producen determinados efectos, en el marco de una teoría abarcativa. La corroboración puede realizarse mediante métodos experimentales o

no experimentales. Este es el tipo más clásico de los problemas de investigación, pero no es el único.

reformulación conceptual. Un posible objetivo científico podría circunscribirse únicamente al examen crítico de los conceptos en uso y a la elaboración de conceptos alternativos. Este tipo de esfuerzo no tiene solamente como fin el “estudio de las autoridades clásicas”, sino lograr el desarrollo conceptual del programa frente a los nuevos hechos descubiertos o a las exigencias de la discusión con otros programas rivales.

formulación y validación de modelos teóricos formales. Este tipo de problema consiste en diseñar un modelo teórico, frecuentemente en forma matemática, cuyo funcio- namiento explicaría determinados fenómenos observables. El diseño formal o matemático del modelo usualmente va acompañado de su operacionalización en una forma pasible de medición empírica, y su aplicación a determinados casos concretos para verificar que los hechos observables se ajusten a lo previsto en el modelo. En muchos casos, el modelo contiene parámetros a estimar empíricamente, cuyo valor numérico es estimado mediante técnicas estadísticas a partir de los datos empíricos.

ampliación del campo de validez empírica del programa. Los proyectos con este propósito tienden a aplicar los conceptos centrales del programa a nuevas realidades

que no habían sido aplicados hasta ahora a este conjunto de conceptos y enfoques. Esto puede hacerse de manera extensiva o de manera intensiva:

• Expansión extensiva. Cuando un proyecto pretende ampliar el campo de validez del programa de modo extensivo lo que se busca es aplicar el programa a nuevos objetos de investigación. Por ejemplo, una teoría desarrollada originalmente sobre la base de datos de poblaciones de clase media europea, como por ejemplo el psicoanálisis, puede tal vez ser extendida a poblaciones primitivas del África. Unos métodos de medición de la pobreza, y varias hipótesis teóricas relacionadas, que fueron aplicadas anteriormente en el sudeste asiático, pueden ser aplicados en América Latina. Un enfoque metodológico para el estudio de las relaciones entre nutrición infantil y desarrollo intelectual, aplicado por varios años en Estados Uni- dos, podría ensayarse en la Argentina para verificar si los resultados son similares en ambos países.

• Expansión intensiva. Cuando se busca una expansión intensiva de una teoría o pro- grama, lo que se busca es usar esa teoría o programa para entender nuevos aspectos

de la realidad. Por ejemplo, un conjunto de conceptos originalmente introducidos para el estudio de los individuos y su círculo íntimo, como es nuevamente el caso del psicoanálisis, puede ser usado para entender “el malestar de la cultura” u otros temas sociológicos similares. Una teoría económica, anteriormente usada para entender los aspectos productivos de las familias campesinas, podría ser usado para interpretar los patrones reproductivos o matrimoniales de las mismas familias. Una concepción teórica que usualmente se estudiaba mediante su formulación en un modelo mate- mático lineal se reformula para incorporar relaciones no lineales entre las variables. En esta clase de emprendimientos es frecuente que se planteen nuevos problemas

y que se intente darles solución mediante el desarrollo de nuevos conceptos o de nuevos métodos, o incorporando elementos conceptuales de otros programas o de otras disciplinas.

En ambos casos, ya que se trata de extender el campo de validez empírica del pro- grama, es esencial que los nuevos campos de aplicación del programa sean corroborados empíricamente, para lo que se requiere la obtención, la sistematización y el análisis de hechos empíricos observables. Naturalmente, ello puede requerir, además, una labor de reformulación conceptual para adaptar los conceptos a las nuevas realidades estudiadas.

análisis de anomalías empíricas e inconsistencias lógicas. Otro tipo de proyec- tos específicos de investigación son los que tienden a esclarecer o superar determinados

problemas internos del programa científico. Estos problemas pueden surgir por la comprobación de hechos anómalos; por la existencia de una variedad de hechos no contemplados o previstos en la teoría; por la comprobación de que los conceptos usados son insuficientes para captar la realidad que se desea estudiar; por la existencia de hechos que contradicen abiertamente una u otra proposición teórica específica; por la existencia de objeciones provenientes de programas científicos rivales, etc. Estos problemas pueden atacarse por vía empírica (nuevos datos), por vía metodológica (otras maneras de captar los hechos o de relacionar conceptos y hechos) o por vía conceptual (reformulación de la teoría). Análogamente, existen proyectos destinados a poner de manifiesto una inconsistencia lógica en un programa rival, o a demostrar que no existe una presunta inconsistencia lógica en el propio programa.

descripción y taxonomía. Hay algunos proyectos que son puramente descriptivos

(las anteriores categorías tienen propósitos explicativos). Los proyectos descriptivos no pretenden explicar nada ni tampoco innovar en materia conceptual: solo pretenden insertar una realidad concreta en el marco interpretativo provisto por el programa científico mayor. Estos esfuerzos se basan generalmente en una detallada observación empírica y en el uso de un repertorio de conceptos y clasificaciones originados en el marco conceptual de la teoría o programa adoptado. Existen disciplinas enteras como la botánica, la zoología, la paleontología o la geología en las que las actividades taxonómicas de descripción y de clasificación ocupan una posición preponderante, aunque esas disciplinas también desa- rrollan tareas explicativas.

Hermenéutica. Dentro de los programas o proyectos de tipo conceptual, se encuen- tran también los proyectos hermenéuticos. La hermenéutica se ocupa de la interpre- tación de textos. El objeto de estos esfuerzos consiste en la lectura crítica de ciertos autores relevantes a fin de ofrecer una nueva interpretación de determinadas partes de su obra, poniendo en relieve similitudes, conexiones o contradicciones, y contribuyendo, así, a iluminar los aportes conceptuales de uno o más autores sobre cierto tema. Los estu- dios hermenéuticos, junto con los descriptivos, son los menos originales, ya que por lo general no aportan hechos nuevos ni nuevas teorías, y solo se justifican como una etapa transitoria preliminar en un programa que desee avanzar y no estancarse.

Ciertos programas del área de las Ciencias Humanas, como el psicoanálisis o el marxismo, a veces operan mediante proyectos esencialmente hermenéuticos, destinados a investigar qué dijeron los fundadores del programa y a ofrecer nuevas interpretaciones de sus palabras. Qué pensaba o qué quiso decir exactamente Freud (o Marx), son las pre- guntas típicas que estos esfuerzos buscan responder. Es importante distinguir dos clases de propósitos cuando se analiza hermenéuticamente la obra de un autor clásico. Si alguien

investiga la obra de Isaac Newton, sus resultados serán posiblemente útiles para la historia de la física, pero difícilmente tengan alguna relevancia para la física. Las proposiciones de la física son válidas o inválidas independientemente de lo que Newton haya pensado o escrito. En cambio, en ciertas perspectivas freudianas o marxistas, esclarecer lo que pensaban o escribieron Freud o Marx puede tener importancia no solo para la historia del psicoanáli- sis o para la historia del marxismo, sino para determinar la validez de alguna proposición dentro del psicoanálisis o del análisis económico marxista. En efecto, para una parte de los psicoanalistas y marxistas, la validez de las proposiciones de su disciplina sí depende de lo que hayan pensado o escrito los fundadores, y la fidelidad al pensamiento del fundador es un elemento importante para la validez de una proposición o teoría, tal como la fidelidad a los Evangelios o al Corán es un requisito indispensable para la validez de una proposición teológica cristiana o islámica. Por supuesto, esto no impide en principio que el psicoanálisis o el marxismo puedan constituir programas científicos válidos, aunque desde esa perspectiva lo que hayan dicho los fundadores es un asunto de muy secundaria importancia.

Llevada al extremo, esta clase de esfuerzos de investigación de tipo hermenéutico convierte el trabajo científico en una escolástica doctrinal donde todo se reduce a rein- terpretar los clásicos, y las dudas se resuelven apelando a las “sagradas escrituras”. Es necesario destacar, sin embargo, que, a pesar de sus limitaciones, como parte del esfuerzo general de investigación, la hermenéutica es un aspecto ineludible, que conecta la labor individual con la gran tradición colectiva de una disciplina, la que se prolonga a través del tiempo en la obra de los diferentes autores e investigadores. La pesquisa bibliográfica, como tal, es una forma de hermenéutica que está presente en toda actividad científica.

Cuantificación y calibración. Muchos estudios concretos o investigaciones apli- cadas tienen por objetivo la obtención de valores numéricos para ciertos parámetros previstos en la teoría, cuyos valores varían según la época o el lugar. Se dispone de un modelo general pero se deben encontrar valores numéricos adecuados para sus distintos parámetros. Por ejemplo, los modelos económicos de la demanda del consumidor requie- ren cuantificaciones específicas para obtener estimaciones locales sobre elasticidad de la demanda y otros parámetros, y de modo similar ocurre con los parámetros principales de los modelos matemáticos de cuencas hidrográficas.

diagnóstico de problemas prácticos. En el marco de las aplicaciones pragmáticas la investigación a menudo tiene el rol de diagnosticar una situación, es decir, identificar y cuantificar determinados problemas prácticos, con miras a un posible tratamiento o solución. Por ejemplo, una investigación de este tipo puede proveer las bases para un plan de desarrollo económico, o para la adopción de ciertas políticas públicas. Muchas veces estas investigaciones de diagnóstico no innovan en lo conceptual ni en lo metodo- lógico, sino solamente aportan datos sobre una situación concreta. En tal sentido, están en los márgenes de la producción de conocimiento científico. En el límite constituirían una mera descripción de un caso concreto, usando conceptos y métodos ya conocidos, con lo que solo ampliarían extensivamente el ámbito empírico en que esos conceptos o métodos son aplicados, pero no aumentarían el acervo conceptual o metodológico de la respectiva disciplina. En ocasiones, sin embargo, las particularidades de una situación exigen cambios en los conceptos o en los métodos, y esos cambios constituyen aportes a los correspondientes marcos teórico o metodológico.

desarrollo de soluciones prácticas. Los proyectos tecnológicos o, genéricamente, proyectos de investigación de desarrollo tienen por objetivo el diseño y puesta a prueba de soluciones a un determinado problema práctico. El producto final incluye, por lo tanto, las características del diseño elegido, la evaluación de sus méritos frente a otras alternativas, y muchas veces la puesta a prueba del nuevo aparato o sistema a través de prototipos, pruebas piloto u otros medios análogos. En esta categoría entran no solo los clásicos pro- yectos de ingeniería, sino también aquellos proyectos que culminan en la proposición de un nuevo texto legal, una nueva estructura organizacional, un nuevo sistema informático, una mejora en la aplicación de un test psicológico, o cualquier otra innovación propositiva que apunte a resolver determinados problemas prácticos.