Ventajas de la descentralización

A continuación describimos las principales ventajas que desde la perspectiva tanto teórica como empírica obtuvimos a lo largo de la elaboración del marco teórico. Es pertinente mencionar que, pese a las distintas ventajas que se atribuyen a los procesos de descentralización, éstos no siempre han dado los mismos resultados en todos los países donde se han puesto en práctica, puesto que, como señalaremos más adelante, se requieren condiciones previas para que los procesos de descentralización logren los objetivos planteados.

a). Mejora los flujos y calidad de la información. Los sistemas de información

actuales ofrecen a los burócratas advertencias anticipadas de desastres potenciales (brotes de enfermedades, huracanes, inundaciones, sequías, etc.), y permiten a las autoridades locales adoptar con rapidez medidas correctoras. También, al disponer de mejor y más oportuna información, se puede mejorar la eficiencia del gasto público al invertir en proyectos que cuenten con suficiente información técnica, y evitar que las decisiones sean tomadas sólo con criterios políticos. Además, si los procesos de descentralización generan sistemas de información local, los gobiernos locales se encuentran en una posición mejor para evaluar los avances e impactos de sus acciones.

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Por tanto, podrían corregir y fortalecer los programas y utilizar más eficientemente las finanzas públicas, con el consiguiente beneficio de una mejora en los niveles de bienestar de su población.

b). Proporciona una mayor rapidez en la respuesta a las necesidades locales.

Considerando que uno de los objetivos de la descentralización es otorgar mayor autonomía en la toma de decisiones, y que las autoridades locales por estar más cerca de la población conocen mejor sus demandas, entonces, un municipio que posee autonomía política, administrativa y económica, puede atender con mayor rapidez y oportunidad a sus ciudadanos.

Por ejemplo, en casos de emergencias, ya sea por desastres naturales o accidentes, si el municipio cuenta con los recursos económicos suficientes —como consecuencia de la descentralización—, está en mejores condiciones para proporcionar una atención más rápida y eficiente. Además de los casos de emergencia, los procesos de descentralización pueden permitir que los gobiernos generen proyectos y programas que disminuyan en menor tiempo las desigualdades en el acceso a diversos servicios públicos, como salud, educación, agua, alumbrado y limpieza pública, entre otros. Asimismo, el PNUD (2003:136) señala que la descentralización también contribuye a mejorar la puesta en práctica y supervisión de la prestación de los servicios, así como agilizar las respuestas ante un mal desempeño.

c). Posibilita la prestación de servicios públicos más adecuados a las necesidades locales. En la medida en que las decisiones se tomen en el nivel local, existen mayores

posibilidades de que los servicios públicos prestados a los ciudadanos sean más adecuados y acordes a las expectativas locales, que cuando los servicios se prestan desde los gobiernos centrales. Por ejemplo, de acuerdo con el PNUD (2003:136), las entidades descentralizadas son más eficientes en la prestación de servicios públicos que los ministerios sectoriales centralizados, ya que la participación y la planificación local garantizan vínculos más sólidos entre las instituciones y los ciudadanos en los distintos servicios públicos. Esta condición de lograr vínculos más sólidos proporciona en sí un conocimiento más preciso de las auténticas demandas de los ciudadanos.

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Además, la descentralización reduce el ausentismo de los empleados públicos en los centros sanitarios y las escuelas locales, debido a que con mayor frecuencia los miembros electos de la administración local reciben quejas de sus votantes y pueden imponer la disciplina para que se proporcione el adecuado servicio. Por lo tanto, la disminución del ausentismo mejora los servicios básicos sin costes adicionales. De esta forma, la dinámica anterior motiva a la población local a supervisar la puesta en práctica de los programas y a protestar cuando los funcionarios no hacen su trabajo como es debido.

d). Mejora la transparencia y disminuye la corrupción. Existen muchas

controversias respecto a que la descentralización, teóricamente, logra que la gestión pública sea más transparente y participativa, que se establezcan normas de rendición de cuentas para un control ciudadano y que se reduzca la corrupción. En la práctica, estos objetivos se han logrado en muchos casos, pero en otros ha ocurrido lo contrario; por esta razón, al principio de esta sección apuntamos que las ventajas o desventajas de la descentralización dependen en gran medida de las condiciones políticas, económicas y sociales de cada país.

Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que efectivamente en diversos países en los que se ha puesto en práctica la descentralización, se ha reducido el desvío de dinero producto de la corrupción. Un estudio reciente de 55 países demostró que la descentralización del gasto gubernamental se encuentra estrechamente asociada con un menor nivel de corrupción entre los burócratas, y con una reducción de los recursos públicos destinados al sector privado; lo que deja más dinero para emplearse en servicios básicos para los pobres. Este hecho es corroborado por Fisman y Gatti (2000:325), quienes afirman que la descentralización fiscal dentro del gasto ordenado del gobierno está fuertemente asociada con la baja corrupción, sobre todo cuando la descentralización es instrumentada de acuerdo a las necesidades de cada país y a su propio sistema legal.

Según el PNUD (2003:136), el aumento de la transparencia y de la fiscalización en todo el mundo ha llevado a la reducción tanto del nivel total de corrupción como de las malversaciones de recursos. El PNUD agrega que el poder político ya no se concentra

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sólo en manos de las élites nacionales y, como resultado, el personal estatal —sean representantes elegidos a escala local, funcionarios o personal de servicio como enfermeras, maestros e ingenieros agrónomos— tiene la responsabilidad, no sólo ante los segmentos más poderosos de la sociedad, sino también ante los ciudadanos más pobres. Ahora bien, es importante destacar que lo señalado por el PNUD, en realidad no podría generalizarse para todos los países de América Latina y de otras regiones del mundo, pues esta situación está sucediendo en algunos países, mientras que en otros —como señalaremos en la sección de desventajas— la descentralización ha sido un elemento que está permitiendo el aumento de la corrupción.

La transparencia en los procesos de descentralización es un aspecto íntimamente ligado a la participación ciudadana y al involucramiento de los diversos actores de la sociedad en la toma de decisiones en los asuntos públicos, donde los ciudadanos participan activamente y con mayor frecuencia en la definición de las políticas y proyectos de los gobiernos locales. Este asunto es tratado en el siguiente punto.

e). Aumenta la participación ciudadana y hace más sostenibles los proyectos.

Cuando hablamos de participación ciudadana nos estamos refiriendo al involucramiento de los actores locales en los asuntos políticos, económicos y sociales de su territorio, donde las autoridades locales, intermedias y nacionales ejercen su jurisdicción en diferentes campos de la administración pública. Así, en el ámbito de los procesos de descentralización en sus diferentes formas o modalidades donde la ciudadanía se involucra, el principal objetivo está orientado hacia la provisión de soluciones cooperativas.

Es importante señalar que una participación ciudadana consciente y activa puede generar diferentes efectos en los procesos de descentralización, entre los que mencionamos los siguientes:

o Equilibra la injerencia que las élites ejercen en las decisiones públicas,

aumentando la participación de los sectores que tradicionalmente han vivido al margen de estas decisiones. En este sentido se genera un empoderamiento

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político de las comunidades, y los ciudadanos pueden decidir sobre los bienes públicos de que se proveerán localmente y sobre la parte de su ingreso con la que contribuirán a esta provisión.

o Mejora la eficacia de los servicios descentralizados, debido a que los

ciudadanos conocen los mecanismos a través de los cuales pueden exigir mejor atención, cuando los servicios públicos que reciben no estén siendo prestados con eficiencia y calidad.

o Amplía la gobernancia democrática a través de un mayor acercamiento del

ciudadano y las organizaciones de base con el gobierno en sus diferentes ámbitos, y especialmente con el local.

o Permite que realmente se efectúen transferencias de competencias y recursos

en los que los ciudadanos pueden tener un rol protagónico.

o Consigue que se implementen sistemas de rendición de cuentas de los

gobiernos locales.

o Favorece la democratización y el aumento de responsabilidades tanto de

quienes ocupan cargos públicos como de los ciudadanos.

La descentralización hace que los proyectos de desarrollo sean más sostenibles si la población local participa en el diseño, ejecución y supervisión. Por ejemplo, los presupuestos participativos constituyen actualmente una práctica en diversos países de la región, y están generando posibilidades reales de involucrar activamente a los ciudadanos en la elaboración de presupuestos y sistemas contables participativos que pueden mejorar la eficiencia. Además, ésta y otras prácticas están siendo más sensibles al género, esto es, la descentralización puede ofrecer a las mujeres oportunidades de participación en el ámbito local, al permitir un enfoque sensible de los problemas de género en la formulación y puesta en práctica de las políticas locales.

Asimismo, de acuerdo con Raboy y Menéndez (2004:46), la descentralización viabiliza los recursos de los ciudadanos para demandar a sus dirigentes y ejercer control

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sobre sus acciones, al mismo tiempo que da lugar a la toma de decisiones públicas. Estos autores agregan que actualmente los ciudadanos cuentan con múltiples herramientas para ampliar los espacios de participación política, como, por ejemplo, el referéndum y el plebiscito, la revocación y derecho de reclamación de mandato u ordenanzas, la iniciativa legislativa popular, la creación de comisiones de carácter consultivo y las audiencias públicas, entre otras. Su utilización depende, por un lado, de la apropiación por parte de la ciudadanía, y por el otro, de que el Estado promueva y estimule a los ciudadanos para que participen activamente.

Otro aspecto de suma importancia es que la descentralización alienta a la población local a encontrar soluciones cooperativas para sus problemas cotidianos, aportando ideas innovadoras y reduciendo la carga para los sistemas jerárquicos y centralizados. Tiene, entonces, una dimensión cívica, pues aumenta las oportunidades para los ciudadanos en la toma de decisiones en los asuntos públicos y, con ello, permite el uso habitual de la libertad de expresión.

Asimismo, la descentralización puede marcar una diferencia en la prestación de servicios sociales, ya que facilita la participación de la comunidad en la toma de decisiones y puede contribuir a resolver de manera justa cuestiones relativas a la distribución de los costes de la prestación de servicios. Por ejemplo, en muchos casos en los que los gobiernos no han sido capaces de proporcionar escuelas, las comunidades han reunido recursos y trabajado en su construcción, y el Estado se ha hecho cargo del pago de los sueldos de los maestros. Además, la participación ciudadana refuerza la presión popular para conseguir la realización de los objetivos.

f). Disminuye las desigualdades territoriales y facilita la resolución de conflictos.

La potenciación de regiones y localidades a través de la descentralización puede ayudar al fomento de la cohesión nacional y a la resolución de conflictos. Además, en teoría la descentralización puede solucionar las desigualdades económicas y sociales que existen entre los distintos territorios, por cuanto los gobiernos centrales pueden hacer una reasignación de recursos económicos que garantice una distribución más equitativa de los fondos nacionales. Estas reasignaciones pueden tener efectos positivos en aquellas

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regiones cuyo desarrollo se ha mantenido postergado históricamente. Asimismo, los procesos de descentralización abren la posibilidad de continuar con el debate sobre las mejores opciones que podrían ser aplicadas, en aras de lograr un verdadero impacto en la disminución de las desigualdades territoriales e individuales.