Drake esperó con impaciencia en una sala de conferencias del décimo quinto piso de un edificio de vidrio y acero, uno de los muchos en el extenso complejo industrial que formaba parte de las industrias Mir. Sophia la había dejado para ayudar a sus padres con el análisis de los especímenes de tejido.
Drake se habría ofrecido voluntariamente para ayudar, pero no era ninguna científico.
Sólo estaría en el camino, y tuvo la sensación de que el laboratorio de Revnik estaba fuera de los límites, incluso para aquellos que lo lograron a través de la elaborada seguridad en la entrada del edificio. Con cada hora que pasaba, su agitación física y emocional se aceleró. La sala de conferencias, a pesar de ser espaciosa y bien ventilada con una pared entera de ventanas que dan una vista de las montañas cercanas, se sentía confinada. Ella se paseó, su piel apretada y sus miembros se retorcían con la necesidad de moverse. Para correr. Quería estar de vuelta en el Compuesto. Ella quería a Sylvan. Quería probarla. Quería marcarla con su boca, sus dientes y sus garras. Ella quería correrse de nuevo. Ella quería que Sylvan llevara su aroma en cada célula.
La puerta se abrió y Drake giró con un gruñido de advertencia.
"Lo siento." Sophia dejó que la puerta se cerrara detrás de ella y se detuvo, mirando a Drake con cautela.
"Tenemos bastantes resultados preliminares. Mis padres pueden explicarlo mejor que yo. Estarán aquí en un minuto."
"Genial, gracias." Drake se obligó a sentarse en la mesa de conferencias. Su camiseta, húmeda de sudor a pesar del aire acondicionado, se le pegaba a la espalda y al pecho. Había elegido a propósito un par de pantalones vaqueros de un tamaño demasiado grande cuando se había vestido antes, pero el más mínimo roce de mezclilla contra su centro enviaba retorcijones de dolor y excitación a través de ella.
"¿Cómo te va?" Sophia se sentó junto a Drake. "Siento que estoy saliendo de mi piel."
Sophia le dirigió una sonrisa de simpatía. "Lo siento mucho."
Drake se encogió de hombros con ironía. "¿Te sientes incómoda conmigo? ¿Te estoy… haciendo algo? ¿Hay alguna objeción? "
"No, por supuesto que no." Sophia abrió mucho los ojos. "Y tienes razón, debería ser más sensibles a tu llamada. Lo estaba ayer."
"¿Qué quieres decir?"
"Nada" dijo Sophia rápidamente.
"Por favor, no me dejes en la oscuridad" dijo Drake con urgencia. "Todo se está moviendo demasiado rápido para mí como es. Necesito saber todo lo que pueda."
"Es sólo que...podría no sentir tu llamada porque los Weres no apareados no responden cuando los Weres apareados están en necesidad. Es protector—si los Weres no apareados respondieran a las hembras apareadas en el calor, habría caos. Los dominantes querrían instintivamente criar y los compañeros tratarían de matarlos".
"¿Qué estás diciendo, entonces?
Sophia respiró hondo. "Hueles como al Alpha. Hueles a apareada." "No la mordí de nuevo."
"Ella te mordió, ¿verdad?"
Drake se estremeció y cerró los ojos, el recuerdo de Sylvan tomándola tan potente que su cuerpo gritó para la liberación. "Sí."
"Creo que tu lobo la quiere, y por eso tu llamada no me afecta casi tanto."
"Siento que no estoy a cargo de mi vida", dijo Drake. "Hay una gran parte de mí que quiere y no tengo idea de cómo controlarlo."
"Si hubieras crecido, tendrías años para integrar tus instintos. Habrías aprendido poco a poco a controlar tus necesidades e impulsos."
"Creo que eres increíblemente fuerte para haber sobrevivido a la transición y para que sigas siendo tú." Sophia alcanzó la mano de Drake.
"Te conocí cuando eras humana, recuerda. Todavía estás cuidando y valiente. Y honorable."
Drake hizo una mueca. "No estoy tan segura de eso." "¿Por qué no quieres aparearte con la Alpha?"
"¿Crees que soy la compañera que ella necesita? ¿Uno de la Manada lo aceptaría?" "Eso es para la Alpha decidir."
"Ni siquiera sabemos lo que está sucediendo en mi cuerpo. ¿Qué pasa si ha habido algún tipo de daño celular permanente—un proceso degenerativo de algún tipo? ¿Y si no puedo cambiar?" Drake suspiró. "No me importa decirte, tengo miedo."
Sophia apretó la mano de Drake. "Te ayudaremos. No estás sola."
No sola. Ella sólo había estado sola. La mano de Sophia era cálida en la suya, firme y tranquila. Los ojos de Sophia eran tiernos y tranquilizadores. Drake frotó la mano de Sophia contra su mejilla y fue consolada.
"Eso es mejor " dijo Sophia suavemente. "Gracias."
"Tú harías lo mismo por mí." Sophia acarició la mejilla de Drake.
"No debería haberte traído aquí. Necesitas dormir. Has pasado por demasiado." "Estoy bien. No puedo dormir. No puedo dejar de querer..." Drake se sonrojó y se calló.
"Tal vez esto esté ocurriendo tan rápido e inesperadamente para la Alpha como lo es para ti. Confía en ella."
"Lo hago" murmuró Drake, dándose cuenta de que había confiado en Sylvan instintivamente desde el momento en que había visto su lágrima en el hombro de Misha al arrancar una pieza letal de plata. Pensando en Sylvan, imaginando su rostro, recordando las manos y la boca de Sylvan en ella trajo una oleada de anhelo y deseo insoportable. "Lo hago."
La puerta de la sala de conferencias se abrió y un hombre y una mujer, Drake, asumió eran los padres de Sophia entraron. No eran lo que ella esperaba. Leo y Nadia Revnik eran rubios y de ojos azules como Sophia, y no parecían ser mucho mayores que ella. Si Drake los hubiera conocido en otras circunstancias, los habría puesto entre los primeros treinta y medio. Claramente, no sólo la vida de los Were era mucho más larga de lo que los seres humanos se dieron cuenta, pero el proceso de envejecimiento en sí era notablemente más lento. Eso solo hizo imperativo que no permitiera ningún fortalecimiento adicional del vínculo con Sylvan. Si su transición no estaba completa, era probable que muriera décadas, Si no siglos, ante ella.
"Soy Drake McKennan," dijo ella, de pie y extendiendo su mano. Los Revniks, cada uno con una carpeta de archivos, se presentaron y se sentaron frente a ella.
"Tú entiendes," dijo Leo, "hasta que hayamos informado a Alpha de nuestros descubrimientos, no podemos compartir todos los resultados contigo".
"Lo aprecio", dijo Drake, "aunque estamos hablando de mi situación personal". Nadia asintió con la cabeza. "Y somos simpáticos a eso." Ella abrió su carpeta. "Hay algunas cosas que podemos decirte ahora."
Drake se endureció. "Adelante."
"Como probablemente ya sospechas, no hay evidencia de un patógeno biológico. No hay toxinas bacterianas identificables ni componentes virales."
"Un agente químico de algún tipo" dijo Drake.
"Ésa fue nuestra idea inicial." El padre de Sophia le pasó a Drake un informe de electroforesis en suero. "Sin embargo, hemos identificado una paraproteina elevada así como sus productos de la degradación en tu sangre. Tenemos suerte de haber conseguido los especímenes cuando lo hicimos. En otras veinticuatro horas, tal vez no habríamos encontrado esto."
"¿Qué opinas de eso?" Drake estudió la impresión.
"Creemos que es un antígeno sintetizado" dijo Nadia. "Probablemente uno con propiedades mutagénicas."
Drake esperó, pero los científicos permanecieron en silencio, dejándola trabajar por sí misma. A partir de lo poco que se había hecho público de la historia evolutiva de las especies de Praetern, sabía que Weres, Vampiros y humanos se habían diferenciado muy temprano en el desarrollo de los primates—lo que dio lugar a semejanzas de forma, pero con grandes diferencias de función. Si la fiebre Were fue una reacción tóxica a la plata que produjo una muerte celular sistémica rápida. Ese nivel de destrucción usualmente indicaba interrupción de las funciones subcelulares críticas. El trabajo más importante de una célula era la producción de energía para sostener la vida, y las mitocondrias eran las potencias que hacían el trabajo. Las mitocondrias también llevaban ADN, los mapas genéticos a cualquier número de funciones biológicas críticas. "Los genes Were están en la mitocondria, ¿no?" preguntó Drake. "Y el ADN mitocondrial es sólo pasado de la madre, lo que significa que sólo una hembra puede producir Were descendientes."
Los Revniks no confirmaron ni se negaron, pero no tuvieron que hacerlo.
Todo estaba mucho más claro ahora. Drake recordó la furia de Sylvan con los varones adolescentes por sacar a Misha del Compuesto y no protegerla. Todas las hembras Were, y sólo las hembras Weres, llevaban el material genético para preservar y propagar la especie.
"Este antígeno que has aislado", dijo Drake, "se dirige a las mitocondrias, pero por alguna razón la mía mutó en lugar de destruir".
"Pero si alguien está sintetizando este compuesto, ¿por qué?" Drake miró desde Sophia a sus padres. "¿No están tratando de crear Weres? ¿No es más probable que intenten producir un arma química contra Weres?"
"O bien es posible", dijo Nadia. "Lo único que podemos estar seguros de ahora es que toda la evidencia indica que este agente es casi uniformemente fatal en los humanos. Pareces ser la excepción."
"Quizás " dijo Drake con voz vacilante. "Tal vez el proceso degenerativo se retrasa." "No" dijo Leo. "Hicimos tu ADN mitocondrial de las biopsias musculares. Tus perfiles son indistinguibles de los nativos ADN Were."
El corazón de Drake saltó. "¿Normal?"
"Estructuralmente, sí. Queda por ver si todos esos sitios de genes están activos." "Quieres decir, si voy a ser capaz de cambiar", dijo Drake.
Sophia sacudió la cabeza. "Ya has cambiado."
"Sí " dijo Drake, "cuando Sylvan me forzó a hacerlo."
Nadia Revnik se inclinó hacia delante. "¿La Alpha te forzó a cambiar?" "Sí." Drake se sonrojó. "Fue entonces cuando la mordí y ella cambió también." Nadia lanzó una mirada de preocupación a su esposo.
"¿Qué? ¿No es normal que Sylvan sea capaz de forzar un cambio?"
"Sí", dijo Nadia, "pero tú estabas todavía en la agonía de la fiebre. Y tú la mordiste." El corazón de Drake se retorció. "¿Crees que podría haber trasladado algo peligroso a Sylvan? ¿Que esta toxina podría lastimarla?"
"No lo sabemos. Podríamos saber más de tus células progenitoras para determinar cuán completa y estable ha sido una mutación ", dijo Nadia.
"Cualquier cosa. Hazlo."
"Nos gustaría permiso para hacer ambas biopsias de médula ósea y biopsias laparoscópicas de ovario", dijo Leo.
"Sí, por supuesto" dijo Drake inmediatamente. "Deberíamos hacerlo ahora. ¿Tienes el equipo aquí?"
"Espera" dijo Sophia. "No podemos hacer procedimientos de esa magnitud sin discutirlo con la Alpha".
"Sí, podemos" insistió Drake. "Tienes mi permiso y necesitamos esta información." Se volvió y tomó las manos de Sophia. "Y necesitamos saberlo. Necesitamos saberlo por el bien de Sylvan. Por favor."
Sophia vaciló, luego asintió con la cabeza. "Antes de que hagamos algo" dijo Nadia, "la Alpha quiere hablar con Sophia. Su imperator llamado aquí hace unos minutos buscándola."
"La llamaré ahora" dijo Sophia, levantándose. "¿Puedo usar tu oficina, madre?" "¿No tienes tu móvil?" Preguntó Drake.
"No funcionan en este edificio" dijo Sophia. "Las transmisiones de radio están bloqueadas por razones de seguridad. Sólo funcionan las líneas terrestres." Hizo una pausa. "Puedes venir conmigo si quieres hablar con ella."
Drake quería oír la voz de Sylvan casi tanto como ella quería verla, tocarla. "No. Quiero que tus padres cosechen los especímenes ahora. Dile a Sylvan...dile que estoy bien. Pero no le hables de las biopsias. Yo me haré responsable de esto. Necesito saber si la he lastimado."
"Ella estará enojada." Sophia miró a sus padres. "Con todos nosotros. Debes oler lo que es Drake."
Leo dijo: "Ella es la compañera de Alpha".
"No" Drake se levantó de un salto. "No, no lo soy. Y si hay la menor posibilidad de que sea un peligro para ella, no puedo volver al Compuesto. No puedo volver a verla. Nunca."
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El celular de Niki sonó mientras salía del Rover frente a la casa de Jody Gates en State Street.
"Kroff " dijo Niki.
"Es Sophia. Mis padres dijeron que la Alpha me estaba buscando. " "¿Estás bien?" Preguntó Niki.
"Si, estoy bien. ¿Por qué?"
"Tú y Drake no se han enredado. ¿No te ha tocado?" "¿Qué? " exclamó Sophia. "¡No! Por supuesto que no."
"Sólo ten cuidado" dijo bruscamente Niki. Ella alcanzó a Sylvan y tendió el teléfono. "Alpha, tengo a Sophia."
Sylvan se detuvo en los escalones y cogió el teléfono. "¿Todavía está Drake contigo?"
"Sí, Alpha. Ahora está...con mis padres. " "¿Como está ella?"
"Quiero de vuelta en el Compuesto ahora, y quiero que Elena la revise en cuanto regrese. No tardaré mucho."
Sophia guardó silencio. "¿Sophia?" gruñó Sylvan. "No sé si quiere volver al Compuesto, Alpha."
"Ella no sabe lo que es mejor para ella ahora mismo. La quiero en un lugar seguro. " "Entiendo, pero—"
"No importa, mantenla allí. Estaré allí en menos de una hora. Dile que voy. Dile eso."
"Sí, Alpha."
Sylvan devolvió el teléfono celular a Niki. "Vamos a escuchar lo que la Vampiro tiene que decir."
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Becca probablemente debería haberse sentido intimidada por el grupo reunido en el estudio de la librería de Jody, pero estaba fascinada.
Como grupo, eran intimidantes, pero como individuos, eran impresionantes. No podía dejar de mirar al lobo Alpha. Había visto fotos de Sylvan Mir, la había escuchado en televisión. Había esperado que ella fuera hermosa y confiada. No esperaba que fuera tan magnética. Muy poderosa. Los Weres con ella, macho y hembra, eran tan impresionantes, salvajes y peligrosos y cautelosos. La Alpha llevaba un traje elegante con un sentido de desconsideración estudiado y los demás, en pantalones militares oscuros y camisas negras, parecían exactamente a los soldados que eran.
Jody era un contraste fascinante. Elegante, refinada, completamente contenida. Era una cifra, un enigma, sólo sus oscuros ojos de obsidiana hacían alusión a la limitada letalidad que mantenía tan atada. Pero Becca sabía qué poder mortal estaba debajo de su exterior. Había visto al depredador sin cagarse.
Sylvan, con sus guardias a su lado, estaba de pie a un lado de la espaciosa sala de techo alto, rechazando la oferta de Jody de sentarse en los sofás y sillas de cuero frente a una chimenea de mármol.
"¿Algo para beber?" preguntó Jody, indicando un aparador antiguo y una variedad de licor en botellas de cristal.
"No" dijo Sylvan. "Me sorprende saber de usted, detective, y no del comisario de policía. Tengo una buena relación con ella, y no me ha informado de ninguna investigación relacionada con Weres."
"No hay una investigación oficial—todavía", dijo Jody. "Pero sospecho que habrá una en poco tiempo. Alguien quiere que el público sepa que los humanos están infectados con fiebre Were."
Sylvan giró hacia Becca. "Supongo que ahí es donde entras, señorita Land. Es bastante inusual involucrar al público cuando todo lo que tienes es especulación, aunque eso no parece importar mucho a la prensa en estos días".
Becca alzó la barbilla. "Tengo un trabajo que hacer, Alpha. Y tengo la responsabilidad de informar la verdad, especialmente si hay un peligro para el público".
La mujer de pelo castaño que había sido presentada como segunda de Sylvan gruñó, mostrando un destello de caninos completamente extendidos. Becca deslizó sus ojos hacia ella y se negó a bajar la mirada incluso cuando la Were gruñó una advertencia.
"La Sra. Land no es la causa de tus problemas, Alpha," dijo Jody suavemente. Becca no había visto a Jody moverse, pero de repente Jody estaba entre ella y los Weres.
Sylvan miró desde Jody hasta Becca. "¿Cómo oíste sobre estos rumores?"
"Una fuente anónima" dijo Becca. Ante la expresión de disgusto de Sylvan, añadió: "Y no, no estoy siendo difícil. Realmente no lo sé."
"Quien haya contactado a la Sra. Land también puede haber alertado a otros", dijo Jody. "Me encontré con el rumor de las fuentes de inteligencia de monitoreo anti- Praetern grupos."
"Déjame adivinar, HUFSI", dijo Sylvan. "¿Qué—?" dijo Becca.
"Humanos Unidos por la Integridad de las Especies", explicó Jody. "Una rama pequeña pero radical de algunos de los grupos más civilizados que tratan de bloquear la legislación sobre los derechos Praetern".
"Estás bromeando," murmuró Becca, mentalmente haciendo una nota para investigar al grupo. No podía creer que sus compañeros humanos pensaran que tenían el derecho de relegar especies enteras a algún tipo de estatus de segunda clase. Pero de nuevo, sus antepasados habían sido esclavos, así que no estaba segura de por qué se sorprendió.
"Desafortunadamente, HUFSI no es el único grupo, solo uno de los más militantes." Sylvan le preguntó a Jody, "¿Cuál es tu interés en esto, detective? Los vampiros no suelen involucrarse en algo que no les afecte directamente".
"Mi trabajo es ver que no haya más víctimas."
"Tu padre no parecía especialmente preocupado por las víctimas."
Jody se quedó completamente quieta, la quietud de un depredador justo antes de un ataque. La segunda Were del Alpha dio un paso adelante, poniéndose al frente de su Alpha. Ella separó sus labios, mostrando sus dientes. Jody lentamente atrapó la mirada del guardia y envió una ola de poder. Los ojos verdes de la Were se nublaron y ella murmuró inquieta, profundamente en su pecho.
Jody sostuvo a los Were en esclavitud un momento más, luego se encogió de hombros con indiferencia elegante. "Mi responsabilidad es mantener la ley. No sigo la agenda de mi padre."
"¿Incluso cuando la ley no protege a tu especie?" preguntó Sylvan en voz baja. "Ese es tu trabajo, ¿verdad, consejera? Para ver que la ley lo haga."
Becca se adelantó hasta que Jody ya no la protegía. "Todos sabemos que hay muchas facciones que no quieren ver a los Praeterns reconocido—legalmente, socialmente, económicamente o políticamente. Tal vez es un lugar para empezar. ¿Quiénes son tus enemigos, Alpha Mir?"
Sylvan sonrió y miró fijamente a Jody. "Más todos los días."
Becca se había cansado de ver que la lobo Alpha y la Vampiro se ponían a prueba. Ella esperaba que una o ambas hicieran pis en la alfombra en cualquier momento. "Mira—ninguna de nosotras quiere ver a otra chica muerta. Es por eso que o bien averiguarnos qué es exactamente lo que las está matando, y rápido, o tendré que ir al público. Ahora—¿trabajamos juntas o no?"
Sylvan y Jody la miraron fijamente. "¿Qué?" preguntó Becca, irritada. "¿Se suponía que debía levantar la mano para pedir permiso para hablar?"
Aquella sonrisa de mercurio recorrió la boca de Jody y Becca sintió una oleada de calor.
"Es una cuestión de asuntos policiales", dijo Jody. "Se trata de negocios " soltó Sylvan.
"Oh, por el amor de Dios," Becca dijo, plantando sus manos en sus caderas. "¿No pueden—hacer una alianza temporal o algo así?"
Sylvan levantó una ceja. Jody frunció el ceño.
"No tengo ninguna razón para confiar en ti" dijo Sylvan a Jody. "Y no tengo ninguna razón para compartir información contigo."