Becca aparcó junto a Jody en un terreno casi vacío detrás del complejo municipal de Lark y Madison. La morgue de la ciudad estaba en el sótano de uno de los edificios más antiguos. Jody condujo el camino a través de un laberinto de callejones mal iluminados y pasarelas a un oscuro muelle de carga. Mientras subían las estrechas escaleras de concreto hacia la plataforma elevada, Jody ahuecó el codo de Becca. El gesto era extrañamente cortés y Becca encontró que le gustaba. Agitada, se apartó.
"¿Seguro que quieres bajar?" Preguntó Jody mientras presionaba el timbre junto a las pesadas puertas de metal.
Jody le lanzó una sonrisa sardónica. "¿Incluso cuando son animados?" "Ya sabes la respuesta, ¿no?"
"A veces nos sentimos atraídos por lo que más tememos".
"Mira" dijo Becca, "hagamos algo claro. No tengo miedo de los vampiros y no me siento atraída por ellos—tú—tampoco."
"Es bueno saberlo."
Por alguna razón la respuesta de Jody la irritó, pero Becca no tuvo tiempo de reflexionar sobre su molestia porque las puertas se abrieron y un gigante hombre las miró con una expresión beligerante en la cara. Tenía que tener entre seis y diez y cuatrocientas libras, con una melena salvaje de cabello castaño enmarañado y brazos y piernas del tamaño de pequeñas plántulas.
"Hola, Davey" dijo Jody. "¿Está Marissa aquí esta noche?" El gigante sonrió y su rostro se transformó de feroz en amistoso.
"¿Cómo estás, Jody? Hemos estado muy ocupados. Gran pila en el Northway." Él sostuvo la enorme puerta de par en par. "Marissa está en el tres."
"Gracias. No nos quedaremos mucho tiempo."
"¿Quién es ese?" susurró Becca mientras seguía a Jody por los pasillos torcidos. Sus pasos rebotaron como disparos a través de la quietud antinatural. El aire olía débilmente a muerte y desinfectante.
"Davey Gleason. Es un—ayudante de autopsia." "¿Qué otra cosa es?" Becca murmuró.
"Adivina. Tu radar Praetern es bastante bueno."
Becca pensó que vio una breve sonrisa parpadeando en el rostro habitualmente compuesto e ilegible de Jody, y se dio cuenta de que le gustaba hacerla sonreír. "¿Quién es Marissa?"
"Dra. Marissa Sánchez. Ella es la supervisora del turno de noche."
"¿Ella tiene que trabajar por las noches?" Jody se detuvo frente a otro conjunto de puertas dobles, éstos con ventanas de cristal a través del cual Becca podía ver una sala de autopsias reluciente.
"Ella no es un vampiro, si eso es lo que quieres decir." Jody dio un puñetazo en la pared y las puertas se abrieron. "Sólo les gustan."
Tan pronto como entraron en la habitación, la razón de la observación de Jody era obvia. La pequeña latina, usando matorrales y dictando en un micrófono mientras se inclinaba sobre un cuerpo en una mesa de autopsia, echó un vistazo a Jody y detuvo lo que estaba haciendo. Ella se quitó los guantes y apagó el micrófono, luego prácticamente corrió por toda la habitación para encontrarse con ellas.
"Jody," Marissa dijo sin aliento, ignorando a Becca como si ella fuera invisible. "Dime que esto no es negoció."
"Lo siento" murmuró Jody. "Me temo que sí."
Marissa corrió una uña corta y esculpida a lo largo del borde de la mandíbula de Jody y se inclinó tan cerca que sus pechos tocaron el pecho de Jody. "Podríamos guardar los negocio para después del placer."
Becca tenía un impulso abrumador de agarrar el dedo que lentamente se arrastraba por el cuello de Jody y lo encajaba como una rama seca. Si ella no hubiera notado que Jody sutilmente se alejaba hasta que hubo espacio entre ella y el médico forense, ella podría haberlo hecho. La reacción la confundió totalmente. No era ordinariamente celosa ni siquiera de las mujeres con las que salía, y eso ciertamente no era la situación con la detective vampiro.
"Debería terminar en otra hora" dijo Marissa con un suspiro. "Tal vez podrías regresar entonces y podemos tener...el desayuno...juntas." Se volvió hacia Becca con una sonrisa sorprendentemente amistosa. "¿A menos que tengas planes de darle de comer?"
"Golpea tu misma" dijo Becca bruscamente y Jody rió. La sonrisa de Marissa brillaba.
"Gracias. Espero que sí." Acarició el brazo de Jody. "¿Qué necesitas? Ahora, quiero decir."
"Una Jane Doe vino hace dos noches desde el ER en AGH. Un adolescente— mujer. ¿Tienes un COD todavía?"
"Creo que Kerry lo hizo", dijo Marissa, ahora toda negocios. "Tendré que revisar el archivo" miró de nuevo a Becca. "¿No he cogido tu nombre?"
"Esta es Becca Land" dijo Jody."Ella está conmigo." "De acuerdo...¿pero sabes que todo esto es preliminar?"
"Definitivamente," dijo Jody, su voz lánguida y seductora. La expresión de Marissa se suavizó y sus ojos brillaron.
"¿El informe?" preguntó Becca con irritación. Jody se rió y Marissa parpadeó, como si despertara de un sueño agradable. Marissa las condujo a una pequeña oficina llena de gente, con gráficos llenos por todas partes, varias tazas de café vacías y precarias en el borde del escritorio, una bolsa de deporte abierta en una esquina y raquetas de tenis que se derramaron.
Becca y Jody estaban de pie, ya que las únicas sillas estaban cubiertas de revistas, mientras Marissa buscaba archivos y, finalmente, venia con una sola hoja de papel. La leyó y la dejó caer sobre el escritorio.
"Shock tóxico", repitió Becca, anotando notas en su bloc. Ni siquiera pensó en intentar su grabadora. "¿Un agente infeccioso? ¿Algún tipo de bacteria o algo así?"
Marissa levantó una ceja en la dirección de Jody y Jody asintió con la cabeza para que continuara.
"Los resultados de la cultura indican que no hay agente bacteriano o viral." En la mirada de confusión de Becca, Marissa continuó: "Más probable es una quimiotoxina de algún tipo".
"¿Quimiotoxina? ¿Cómo el sarín?" "Como cualquier número de venenos."
"¿Pero algo así podría ser contagioso?" Preguntó Jody.
"En teoría, absolutamente" dijo Marissa. "Dependería del método de transferencia, de la vida media de la droga, de la DL50—" Se contuvo con un movimiento de cabeza. "Lo siento—LD50 es una medida general de la toxicidad de cualquier agente—literalmente significa la dosis a la que se produce el cincuenta por ciento de mortalidad".
Becca garabateó locamente. "¿Pero no has aislado a este...agente?"
"Como he dicho, este es el caso de Kerry, pero es difícil para nosotros aislar a un agente desconocido porque no sabemos cómo probarlo. Podemos decirte lo que no es, pero es muy difícil decirte lo que es."
"¿Algo más que pueda ser útil?" preguntó Jody.
"No lo creo..." Marissa volvió a mirar el gráfico. "Espera un minuto. ¿Dijiste que esta Jane Doe murió en el ER? ¿No era una paciente hospitalizada por mucho tiempo?"
"No, ¿por qué?" Becca preguntó.
"El examen externo mostró múltiples sitios de acceso intravenoso. Mucho más de lo que se anticiparía durante una simple reanimación de emergencia. Espera, déjame mirar las fotos del cuerpo." Marissa introdujo algo de información en la computadora en el escritorio y ordenó varias imágenes en el monitor. "Muchos de estos sitios de punción parecen más viejos que un día o dos." Ella despejó las fotos y miró a Becca y Jody con el ceño fruncido. "Si tuviera que adivinar, diría que esta chica había sido hospitalizada en algún lugar inmediatamente antes de llegar a la sala de emergencias."
"Gracias" dijo Jody. "Te agradecería que mantuvieras nuestra visita entre nosotras." Marissa sonrió lentamente. "¿No lo es siempre?"
Becca guardó silencio mientras salían. Cuando llegaron al estacionamiento, el sol se estaba levantando. Jody se metió las manos en los bolsillos y se detuvo, observando atentamente el reluciente cielo. Becca esperó, permitiéndole el momento privado.
"¿Qué piensas?" preguntó Becca cuando Jody volvió a caminar. "Tú dímelo" dijo Jody. "Eres la reportera de investigación."
Becca había estado despierta toda la noche y, a pesar de su entusiasmo por la nueva información, se sentía maliciosa. "Creo que Marissa está muriendo por ti para que hundas tus colmillos en ella."
"Te aseguro que no moriría. Y el término colmillos es insultante"
"Ya sabes lo que quiero decir." Becca se detuvo al lado de su coche. "¿Es una de tus habituales?"
"Solíamos salir ", dijo Jody. "Ahora ella hospeda para mí de vez en cuando."
"Te alimentas y ella se corre." Becca sabía que sonaba petulante, y nunca era petulante. Ella estaba teniendo dificultades para conseguir la forma de hambre en que Marissa había mirado a Jody fuera de su mente.
La expresión de Jody nunca cambió. "Creo que ya hemos establecido que así es como funciona. ¿El caso?"
"Algo—no—un montón de cosas no suman", dijo Becca, arrastrando su mente a los negocios. "¿De dónde vino la Jane Doe? ¿Dónde estaba antes de llegar al hospital? Si realmente era una paciente en algún lugar, ¿por qué no transferirla legítimamente, por qué el secreto? ¿Y por qué me llamas y me cuentas sobre ella si quieres mantenerlo en secreto?"
"No lo sé" dijo Jody, "pero creo que es hora de que le preguntemos al lobo Alpha las mismas preguntas."
"¿Cuándo?" preguntó Becca con ansiedad. Ya no estaba cansada.
"Ya que mi participación no es realmente oficial en este momento", dijo Jody, "puede que no sea tan fácil. La llamaré y veré si puedo organizar una reunión para esta noche."
"¿Me llamarás cuando…despiertes?"
"Duermo durante el día, Becca" dijo Jody con un toque de diversión en su voz. "No muero."
"No pienses que puedes dejarme alto y seco en esto. Porque te lo prometo, si no me llama, te perseguiré."
"De eso, señora Land," dijo Jody con ironía, "no tengo ninguna duda. Que tengas un buen día."
Becca observó cómo Jody se alejaba y no pudo evitar pensar en la oferta de Marissa de darle de comer. Se preguntó si Marissa o alguien como ella estaría allí para Jody cuando despertara. Con la misma rapidez, empujó las imágenes y el estremecimiento de ira que la acompañaba de su mente.
____
Drake, extremadamente consciente de que Sylvan estaba a unos cuantos centímetros de distancia, estaba en la puerta del laboratorio y evaluó la sofisticada configuración mientras Sophia hablaba por teléfono. Una mesa de operaciones con tres lámparas halógenas circulares situadas encima ocupaba el centro de la sala grande. Varias hileras de bancos de trabajo en una esquina tenían equipos médicos de última generación: espectrómetros de masas, centrífugas, cromatógrafos de gases, analizadores hemolíticos. Los gabinetes de vidrio contenían paquetes de instrumentos, filas de drogas y otros suministros. Una máquina anestésica fue unida por conductos multicolores a las salidas de oxígeno y anestésico en el techo y una máquina portátil de rayos X ocupó un hueco adyacente.
Un laboratorio y un quirófano de este tipo requerían personal especializado para capacitarlo—Weres como Elena y Sophia, quienes habían sido entrenadas en instituciones humanas y habían devuelto sus habilidades y conocimientos a la comunidad Were.
Recordó que su propio pronóstico estaba lejos de ser seguro y ansiosa de arrojar alguna luz sobre el proceso de la enfermedad, Drake caminó hacia la mesa de operaciones de acero inoxidable reluciente y se sentó sobre la superficie acolchada de vinilo. Ella no miró a Sylvan, que estaba de pie con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión apretada en su rostro. Sylvan no había dicho una palabra en su camino para unirse a Sophia, pero su agitación era palpable, imposible para Drake de ignorar incluso si el gruñido constante de bajo nivel no había comenzado de nuevo. Sintiendo el disgusto de Sylvan sólo hizo que Drake quisiera tocarla más. Sus miembros vibraron con la necesidad de ir a ella, acariciar la tensión de su cuerpo y aliviar su preocupación. Ella quería, necesitaba, calmarla.
"Creo que deberías esperar afuera, Alpha," Drake dijo, estirándose sobre su espalda con la esperanza de parecer relajada. "Todo esto es sólo rutina".
"No, no lo es." Sylvan estaba de repente al final de la mesa, cerniéndose sobre Drake con los brazos apoyados a ambos lados de las piernas de Drake. "Me quedaré."
El calor del cuerpo de Sylvan flotó sobre Drake como una manta que la cubría en una fría noche de invierno. Transportada, ella sintió su rostro enterrado en una gruesa piel plateada, sintió que el fuerte cuerpo musculoso de Sylvan se enrollaba alrededor del suyo en el refugio de un pino caído. Sylvan olía a hogar y seguridad—protegiéndola, custodiándola, incluso cuando Drake la protegía. Drake jadeó ante la viva imagen y el olor de Sylvan llenó su pecho, la agitó.
Excitada. Agitada, llena y lista, se retorció inquieta.
Sophia guardo su celular y empujó un carrito de acero inoxidable hacia la mesa. "Acabo de hablar con mi madre sobre lo que necesitan." Ella sonrió a Drake. "Empezaremos con las cosas simples, y podremos parar cuando quieras."
"Sólo toma todo lo que necesites." "Dime lo que vas a hacer" Sylvan exigió.
"Una batería de análisis de sangre primero, buscando componentes virales, toxinas químicas, inmunoglobulinas, neurotransmisores alterados..." Sophia se encogió de hombros. "Cualquier cosa que pudiera explicar la temperatura elevada."
Miró a Sylvan, como si pidiera permiso. "Debido a que Drake era humana, no podemos asumir lo que provocó que los síntomas de la fiebre fueran lo mismo para ella como para uno de nosotros."
Drake levantó la cabeza y se concentró en Sylvan, que aún se inclinaba sobre ella. "¿Qué desencadenantes tuvieron fiebre Were?"
"Nosotros", dijo Sylvan suavemente, sus ojos de lobo-oro clavados en Drake. "Eres un lobo Were ahora. Eres mía ahora."
El pecho de Drake se apretó ante el tono posesivo de la voz de Sylvan.
Se había educado a sí misma para no preocuparse por ser una extraña, el no importarle si no pertenecía a ninguna parte ni a nadie, y con el paso de los años, había llegado a creer que esas cosas no importaban. Se había equivocado.
Quería pertenecer a Sylvan. "Nosotros, entonces. ¿Qué causa la fiebre en nosotros? Sophia miró a Sylvan, y cuando Sylvan asintió, dijo: "Argyria—envenenamiento de plata. El metal se ioniza y produce hipertermia y descomposición celular. La mayoría de las víctimas mueren por colapso sistémico debido a rabdomiólisis y hemorragia masivas. Los que no mueren cambian sin la capacidad de controlar a sus lobos. "
"Y se vuelve rabiosos" terminó Drake. Cuando eso ocurriera, Sylvan haría ejecutar al rabioso Were. Pensó en el fragmento de plata que Sylvan había sacado del hombro de Misha, y lo cerca que la adolescente había llegado a la muerte. Una feroz necesidad protectora brotó en ella al pensar en cualquier cosa que le ocurriera a Misha o a los chicos o cualquier otro Were, y ella gruñó.
"Guardamos ese conocimiento por razones obvias", dijo Sylvan en voz baja, frotando la pierna de Drake. "No te preocupes, nuestra Manada está protegida."
Drake asintió con la cabeza, confortada por el tacto de Sylvan. La certeza en su voz. "Puesto que los humanos no son susceptibles a la intoxicación por plata, tiene que ser algo más."
"Sí" dijo Sylvan con tristeza. "Los humanos no deben ser susceptibles a la fiebre Were excepto en el caso muy poco probable de ser mordido por Weres rabiosos. Entonces los niveles de la toxina son muy altos y capaces de transmitir la enfermedad— como los humanos infectados por Ebola o fiebre hemorrágica. Es por eso que ejecutamos Weres tan pronto como muestran signos de ser rabiosos."
"Pero yo fui mordida por una humana" dijo Drake, "y por lo que tú...nosotros... sabemos, ella no lo contrajo de un rabioso Were."
"Exactamente" dijo Sylvan.
"Así que ella y yo hemos contraído algo anómalo. Algo que podría ser aún más peligroso." Drake miró a Sophia. "También necesitamos especímenes de una de las otras víctimas humanas."
"Lo sé. Mi padre lo está intentando, pero no queremos revelar por qué necesitamos la información".
"Entonces es aún más importante que consigas todo lo que puedas de mí." Drake se sentó y desabotonó sus pantalones vaqueros. Sylvan retrocedió de la mesa y Drake se quitó los pantalones, despreocupada por su desnudez.
"Vamos a obtener la sangre primero, luego una biopsia muscular. Utiliza mi pierna para el tejido, y toma varios especímenes de núcleo. Necesitarás preparaciones de tejido fresco, por lo que sólo anestesia la piel."
"Eso va a ser doloroso" dijo Sophia.
"Estaré bien." Drake se recostó y se obligó a relajarse, muy consciente de que Sylvan caminaba de un lado a otro en el extremo de la mesa.
"Sylvan, por qué no—" "No."
Sophia envolvió un torniquete alrededor del bíceps de Drake y llenó media docena de viales multicolores con sangre. Después de haberla etiquetado y guardado, preparó una serie de trocares de biopsia y los alineó en una bandeja.
"¿Estás lista?" preguntó Sophia. "Sí, adelante" dijo Drake.
"Con cuidado." Sylvan agarró el brazo de Sophia. "Su lobo reaccionará ante el dolor y Drake podría no ser capaz de controlarla".
"Alpha" dijo Sophia suavemente, "si pudieras sentarte junto a Drake mientras hago esto. Su lobo te conocerá..."
"Si" Sylvan apretó su mandíbula y tiró de un taburete junto a la mesa. Ella colocó un brazo sobre el pecho de Drake y clavo a Sophia en su lugar con una dura mirada. "Te detendrás si te lo digo."
"Sí, por supuesto" dijo Sophia con un rápido asentimiento de cabeza.
Drake cubrió la mano de Sylvan y miró sus ojos preocupados. "Estoy bien. No necesitas—"
"Tranquila" dijo Sylvan suavemente, acariciando el pelo de Drake. "Voy a cuidar de ti."
Drake no se movió ante el dolor de calambres en su muslo cuando Sophia deslizó el trocar de un cuarto de pulgada de ancho en el músculo y cortó un cilindro de tejido libre. Aunque notó una creciente sensación de hipervigilancia, una oleada de agresividad, ella no estaba preocupada. No tenía miedo del dolor. Cuando Sophia tomó la segunda biopsia, el dolor aumentó y ella se tensó reflexivamente. Sylvan gruñó.
"Estoy bien," Drake dijo, acariciando el brazo de Sylvan.
"¿Estás casi listo?" preguntó Sylvan, con los ojos completamente dorados, los huesos en la cara afilados y peligrosos.
"Sólo una más", dijo Sophia en voz baja. "¿Drake?"
"Sí. Adelante." Drake agarró el brazo de Sylvan cuando otra oleada de dolor se disparó profundamente en su muslo. Sus garras se dispararon y arañó líneas superficiales por el antebrazo de Sylvan. Sylvan se inclinó y pasó la lengua por el borde de la mandíbula de Drake. Su voz era ronca y baja. "Me gusta."
"Sylvan," Drake murmuró, su clítoris pulsando fuerte. "Algo me está sucediendo." "Tu lobo se siente desafiado. La agresión siempre produce una respuesta sexual. Es normal." Sylvan envolvió su mano posesivamente alrededor de la nuca de Drake.
Drake observó cómo los ojos de Sylvan ardían y sabía que ella también se había preparado.
La llamada de Sylvan inundó sus sentidos. Quería frotarse contra ella, lamerla, morderla. Con la voz quebrada, dijo, "Sophia, ¿qué más querían?"