El estudio de la felicidad en la infancia

En la actualidad no existe un consenso acerca de cuál es la mejor forma de evaluar la felicidad en los niños. La mayoría de los investigadores utilizan múltiples indicadores que están relacionados con la felicidad, dentro de los cuales el bienestar es el más preferido. Sin embargo, el bienestar puede ser estudiado en forma objetiva o subjetiva según la perspectiva que tome el investigador al momento de evaluarlo.

La evaluación objetiva de la alegría o bienestar de un niño no estaría determinada por la propia opinión o deseo que tenga el investigador sobre la felicidad. En vez de concentrar el estudio en los estados subjetivos del niño, este enfoque busca examinar la felicidad mediante la conducta y las actividades observables, que son considerados como representantes de la felicidad y que estarían acorde a principios compartidos y valores universales del ser humano. Son ejemplos de la evaluación objetiva, el bienestar, las emociones, el ingreso socioeconómico, la salud, educación y otros. La evaluación objetiva puede ser útil para homogenizar la estimación del bienestar entre diferentes investigadores y lugares de estudio, así como para evitar la variada subjetividad en la vivencia de la felicidad infantil.

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Incluso, hay quienes piensan que la evaluación subjetiva de la felicidad infantil podría ser objetivamente errónea, y que profesionales entrenados serían capaces de determinar los niveles de felicidad con más precisión y estabilidad que el mismo niño.

Sin embargo, muchos investigadores pueden objetar que los indicadores objetivos se correlacionan sólo levemente con la felicidad, y que el real valor de la felicidad infantil está más bien en la forma individual de experimentarla, que en los indicadores que se utilizan para su evaluación objetiva. Uno de los motivos por los que las variables demográficas y otros factores sociales “objetivos” se correlacionan sólo modestamente con la apreciación subjetiva de la felicidad es que todos ellos corresponden a indicadores relativamente imperfectos de calidad de vida, y que no consideran factores contextuales importantes que moderan las reacciones subjetivas de las personas. Por ejemplo, un niño podría presentar altos indicadores objetivos de felicidad, como educación, ingreso familiar, y salud, y sin embargo ser subjetivamente infeliz. Por otro lado, si consideramos que la evaluación subjetiva de la felicidad es una interacción individual que está necesariamente contextualizada dentro de un sistema externo de valores y principios morales, la investigación del componente subjetivo de la felicidad podría perfectamente darnos luces sobre la dimensión objetiva de la felicidad infantil.

Teniendo esto en consideración, parece ser necesario el uso complementario de instrumentos tanto objetivos como subjetivos para la evaluación de la felicidad infantil, pues son complementarios en su información y se retroalimentan entre ellos.

Los instrumentos que se utilizan para evaluar la felicidad infantil se pueden dividir en reportes (del niño, padres o profesores), evaluación de experiencias, pruebas de deseabilidad social, medidas implícitas de felicidad y mediciones biológicas. La tabla 1 resume las características, ventajas y limitaciones de los diversos métodos. Las pruebas más utilizadas actualmente en la investigación de la felicidad y bienestar infantil son la “Escala Subjetiva de Felicidad” (7), la “Escala de autoconcepto infantil de Piers-Harris” (8) y el “Cuestionario de Felicidad de Oxford” (9).

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Tabla 1: Métodos de evaluación de la felicidad infantil

Tipos Características y ejemplos Ventajas y Limitaciones

Escalas y cuestionarios

Uso de evaluaciones contestadas por el niño, los padres o profesores.

Ej. escala de caras (de más triste a más contento).

Cuestionarios de selección múltiple; Subjective Happiness Scale (Holder 2010); Piers Harris 2 (Piers 2002); Oxford Happiness Questionnaire (Hills 2002).

Reporte de los padres o profesores.

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Muy utilizado para evaluar felicidad en los niños por su fácil comprensión y la posibilidad de múltiples opciones.

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Considera la teoría subjetiva de la felicidad t
Puede ser realizado por niños desde los 8

años y en forma grupal (con el curso). t
Los cuestionarios de múltiple elección

suelen ser complejos de realizar.

t
Existe buena correlación general entre los reportes de los padres/profesores y los niños (EE.UU.).

Medición de experiencias

Mediante el uso de tecnología, el niño puede enviar señales sobre su nivel de felicidad y durante días o semanas.

Ej. beeper, teléfono, reloj

Incluye el método de reconstrucción a partir de la información generada.

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Permite conocer situaciones específicas en las cuales los niños son más o menos felices. t
Ej. los escolares son más felices con

compañía que cuando están solos o haciendo actividades académicas, y durante el día que comenzando la mañana o terminando el día.

Pruebas de deseabilidad social

En ciertas culturas (Europa y Norteamérica) puede haber una tendencia a que el niño responda un autoreporte de forma complaciente o adecuada a la sociedad en que vive.

Ej. visitas a la iglesia, frecuencia de actividad física, grado de felicidad.

t
Puede presentar un subreporte de comportamientos no deseables culturalmente y sobrereporte de aquellos que son favorecidos por la cultura.

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Puede ser aún mayor en el autoreporte de niños, comparado con el de adultos. t
Pareciera ser mínimo en el reporte de la

felicidad y bienestar.

Medidas implícitas de felicidad

Medidas “ocultas” para el niño, con las que se evalúa actitudes.

Ej. tiempo de reacción entre dibujos y palabras asociadas al dibujo, como dibujo de casa lujosa y palabras felicidad y tristeza.

t
Escasos estudios t
Baja correlación test-retest t
Limitado uso en psicología positiva.

Mediciones biológicas

Correlatos químicos, fisiológicos o anatómicos utilizados para estudiar el bienestar o la felicidad subjetiva.

Ej. cortisol y emociones negativas; actividad prefrontal izquierda y bienestar .

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Alta validez entre reportes

t
No debiera ser susceptible de sesgo por respuesta “deseada socialmente”. t
Estudios aún en desarrollo

t
Puede que no exista necesariamente correlación negativa entre los cambios fisiológicos y la felicidad (depresión y felicidad no son necesariamente contrarios).

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Mediante el desarrollo y el uso de los diversos instrumentos, los investigadores han conseguido realizar mediciones válidas y fiables de los componentes más importantes de la felicidad, identificando correlaciones y predictores de la felicidad. El reconocimiento de los factores involucrados en la felicidad infantil es relevante por dos motivos: en primer lugar permite profundizar en el estudio de esas variables y su relación con la felicidad; segundo, el estudio de la asociación causal nos permite crear intervenciones y estrategias dirigidas a mejorar la felicidad en la infancia, cuyo beneficio es de alto impacto tanto para el niño como para el futuro adulto.

A continuación presentamos una revisión de estos correlatos y predictores de la felicidad en la infancia.