Gran parte de la investigación de la personalidad es correlacional. La investigación correla- cional, la cual mide dos o más variables para estudiar cómo se relacionan, es vital para mejorar las descripciones de la personalidad. Si un constructo teórico se mide de dos o más formas, estas mediciones deberán estar correlacionadas. Las proposiciones teóricas que describen las causas y los efectos pueden probarse al correlacionar la causa (operacionalmente definida) con el efec- to (también operacionalmente definido).
El análisis factoriales una técnica estadística que examina de manera sistemática las relacio- nes entre las medidas. Es de gran ayuda para determinar si hay una o varias dimensiones fun- damentales en un cuestionario de varios reactivos. (El análisis factorial se describe con mayor detalle en el capítulo 8.)
Una debilidad de la investigación correlacional, sin embargo, es que no proporciona una fuerte evidencia de la causa. Los resultados siempre pueden dar interpretaciones causales alter- nativas. Dos observaciones pueden estar correlacionadas debido a que una es causa de la otra (cualquiera puede ser la causa) o debido a que ambas son causadas por una tercera variable. Por ejemplo, suponga que un estudio de investigación correlacional encuentra que dos varia- bles están asociadas en un estudio de niños de primaria: el número de horas que ven televisión (variable A) y la agresividad de los niños, determinada por la observación del comportamiento en el patio de juegos (variable B). ¿Qué podemos concluir con base en esta investigación corre- lacional? Primero, es posible que A cause B; esto es, mirar televisión incrementa el comporta- miento agresivo del niño. Segundo, es posible que B cause A: los amigos pudieran rechazar al niño agresivo después de clase y, al no tener con quién jugar, entonces ven televisión. Tercero, es posible que otra variable, C, cause tanto A como B, lo que lleva a una correlación sin que una cause la otra. ¿Cuál podría ser esta tercera variable? Quizá tener padres irresponsables es la
causa de que los niños vean más televisión (ya que no son alentados a realizar otras actividades que requerirían la presencia de los padres) y también que les obligue a ser agresivos en el pa- tio de juegos (puesto que no se les enseñan más habilidades sociales). El punto es que la inves- tigación correlacional es siempre ambigua acerca de las causas que provocan las asociaciones observadas. Con tal estudio no es claro que la agresividad pudiera reducirse con limitar la tele- visión, incrementando la atención de los padres, o mediante el cambio de cualquier otra causa potencial que pudiera contar para la relación. Las ambigüedades causales pueden resolverse a través de otra estrategia de investigación: la experimentación.
Experimentación
En la verdadera investigación experimental, las relaciones hipotéticas de causa-efecto se ponen a prueba directa. Una variable independiente, de la cual el investigador sospecha es la causa, es manipulada por él. Un grupo experimentales el que se expone a la variable in- dependiente, mientras que un grupo controlno. Luego se comparan estos dos grupos para ver si tienen puntajes diferentes en la variable dependiente, la cual es el efecto hipotético.
En el ejemplo anterior, se podría realizar un experimento para probar si el ver mucha televi- sión causa un incremento en el comportamiento agresivo. Un grupo experimental sería asigna- do a la tarea de ver mucha televisión. Un grupo control vería muy poca televisión. Luego, se observaría su comportamiento agresivo en el patio de juegos. Si ver televisión (la variable inde- pendiente) es la causa, existirán diferencias en el nivel de agresión (la variable dependiente) entre los dos grupos. Si alguna otra variablees la causa, entonces la agresión no diferirá entre los dos grupos.
Lógicamente, es más fácil imaginar las situaciones como variables independientes en un ex- perimento que en la personalidad. Es muy sencillo manipular el ver televisión. En contraste, ¿cómo podríamos manipular la agresividad, un rasgo de personalidad, si creemos que el rasgo de la agresividad es la causa del comportamiento agresivo? Si la personalidad es una caracterís- tica de la gente, ¿cómo puede el experimentador manipularla? Una estrategia es cambiar la per- sonalidad de un grupo experimental a través de alguna clase de manipulación situacional o programa de terapia. Mischel y Bandura (cuyas teorías se presentan en el capítulo 11) han efec- tuado mucha investigación experimental en la que las situaciones o intervenciones de entrena- miento se manipulan para cambiar aspectos de la personalidad y luego se observan los efectos en el comportamiento. De igual manera, un programa de investigación de McClelland y Winter (1969) cambió el rasgo de los hombres de negocios de “necesidad de logro” a través de un pro- grama de entrenamiento, encontrándose que esta modificación trajo consigo cambios a sus ac- tividades en los negocios. Las técnicas experimentales han sido empleadas ocasionalmente por investigadores psicoanalíticamente orientados al psicoanálisis, quienes han hecho surgir expe- rimentalmente material inconsciente para investigar la psicodinamia (por ejemplo, Shulman y Ferguson, 1988; Silverman, 1976, 1983). Sin embargo, la investigación experimental en la per- sonalidad se lleva a cabo con menos frecuencia que la correlacional, en la cual la personalidad se mide en lugar de manipularla.
La investigación experimental también ha combinado una variable situacional manipulada con una variable de la personalidad ya medida, una forma híbrida de la investigación experi- mental de la personalidad (West, 1986). Tal diseño permite controles estrechos de las variables manipuladas, las cuales pueden interpretarse como causas. Aunque las variables de la persona- lidad ya medidas deben aún ser interpretadas con toda la cautela de un estudio correlacional; esto es, no necesariamente son las causas de las variables dependientes con las cuales se les asocia.
Los constructos derivados de la investigación experimental no son necesariamente intercam- biables con aquellos derivados de la investigación correlacional (Brogden, 1972; West, 1986). Por ejemplo, generalmente una persona ansiosa (con un rasgode ansiedad) puede no ser com- parable con una persona calmada que temporalmente sufre de ansiedad debido a una crisis
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Capítulo 1 Introducción a la teoría de la personalidad(con un estado temporal de ansiedad). Aunque no puede tomarse por hecho, en ocasiones puede demostrarse la convergencia entre la investigación correlacional y la experimental (Feld- man y Hass, 1970; Mischel, 1984a).
La investigación experimental no siempre involucra a los grupos de gente. Existen diseños de investigación experimental que pueden emplearse con sujetos individuales (Dukes, 1965; Hersen y Barlow, 1976; Kratochwill, 1978). Otros enfoques, estudios de caso y psicobiografías, investigan a los individuos sin los controles estrictos de la investigación experimental.